- отозвался Мердок, похоже, занятый своими делами и не  очень
довольный, что его отвлекли.
   - Да, сэр, - не обращая внимания, что досаждает начальству, увлеченно
продолжил  Велк.  -  Но  мне  необходимы  два  транспортника.   Один   с
темпоральной установкой, другой -  для  того,  чтобы  загрузить  в  него
генератор. Сэр, нужно, чтобы эти транспортники, пока пираты на Харниане,
как можно быстрее оказались здесь.
   - Н-да? - повторил Мердок, потом нахмурился и, вздохнув, сказал:
   - Хорошо, вышлю вам два транспортника.
   - Сэр, пожалуйста, быстрее, - с мольбой в голосе проговорил Велк.
   - Хорошо, - кивнул Мердок. - Высылаю немедленно.

***

   И тут Лепаж понял. Компенсатор!
   Ведь пираты  сейчас  полетят  к  НК-14  и,  значит,  будут  совершать
субсветовой прыжок. Но можно остановить их и не дать возможности сделать
это. Если отключить компенсатор у НК-14, то пираты там не  смогут  выйти
из подпространства. Или, если все-таки  они  выйдут  без  действия  поля
компенсатора,  нейтрализующего  темпоральные  изменения  при  совершении
субсветового прыжка, окажутся через десятки лет в будущем.
   Да! И почему он раньше не догадался? Впрочем,  раньше  и  полицейским
нужно было прилетать к НК-14. Но сейчас можно оградить тот район,  чтобы
ни один корабль не смог прийти туда. У  полицейских  достаточно  большие
силы у НК-14, тем более плюс еще и квантовая  гаубица.  А  у  пиратов...
Только один медузоид - и все. Можно как-нибудь справиться  с  ним,  если
это уже не произошло. (Лепаж еще не знал о провале операции Велка -  тот
намеренно тянул с сообщением, не хотелось говорить о поражении.)
   И все-таки еще есть надежда достать этих пиратов  в  Харниане,  когда
они окажутся перед невозможностью вернуться в НК-14. Хотя  скорее  всего
они все же уйдут в подпространство, просто чтобы сбежать, но выйдут не у
НК-14, а где-нибудь в другом месте.  А  база  пиратов  так  и  останется
пустой и изолированной от всей галактики. И те силы полицейских, которые
есть там сейчас, вполне смогут разобраться с ней.
   В общем, так или  иначе,  но  что-то  удастся  сделать.  Не  все  еще
потеряно, пока пиратские корабли летят к краю  системы  Харниана,  чтобы
уйти в подпространство, еще можно обратить поражение в победу. Но только
необходимо сделать все очень быстро. Лепаж метнулся к пульту и  связался
с министром внутренних дел Гловесом.
   - Сэр, сейчас есть возможность не дать пиратам вернуться на  базу,  -
сказал Лепаж.
   - Н-да? - отозвался Гловес, похоже, занятый своими делами и не  очень
довольный, что его отвлекли.
   - Да, сэр, - не обращая внимания, что досаждает начальству, увлеченно
продолжил Лепаж. -  Но  мне  необходима  ваша  помощь.  Нужно  отключить
компенсаторы у НК-14, чтобы пираты не могли вернуться  туда.  Сэр,  надо
сделать это быстрее, пока они еще у Харниана.
   - Н-да? - повторил Гловес, потом нахмурился, вздохнул и сказал:
   - Хорошо, я свяжусь с министерством транспорта.
   - Сэр, пожалуйста, быстрее, - проговорил Лепаж. - Осталось  не  более
пятнадцати минут до того, как пираты подойдут к краю  системы  и  смогут
уйти в подпространство.
   - Хорошо, - кивнул Гловес. - Займусь этим немедленно.
   Да, отключение компенсаторов - это чрезвычайное событие.  Это  делают
только для ремонта или профилактических работ, но об этом  предупреждают
вею галактику чуть ли не за месяц, И уж, конечно, отдать распоряжение об
отключении  компенсатора  может  только   министр   транспорта.   Сейчас
экстренные события требовали экстренных мер.  Хотя  НК-14  находится  на
окраине галактики и мало кто летает там,  но  все  же  незапланированное
отключение компенсаторов - это довольно серьезная мера.
   Лепаж понимал это, как и то, что другого  пути  нет  -  больше  никак
нельзя остановить этих зарвавшихся, обнаглевших пиратов.
   Полицейские корабли садились в космопорту Харниана  IV.  Нет,  теперь
это было уже не правильное решение - нужно срочно лететь за пиратами  на
случай, если те замешкаются, узнав об отключении компенсаторов, и  тогда
расправиться с ними.
   - Всем кораблям, - передал Лепаж, - отставить посадку.  Те,  кто  уже
сел, - срочный взлет. Все за мной, - и направил свой крейсер вдогонку за
пиратами.
   Дирк с удовольствием наблюдал за прибытием  полицейских.  Наконец-то!
Планета   снова   становилась   мирной   и   полностью    контролируемой
галактической полицией. Вместе со всеми своими флаерами Дирк  отправился
к космопорту навстречу Лепажу. Но не успел он пролететь и половину пути,
как стал свидетелем довольно странной картины.
   Патрульные корабли приземлялись в космопорту. Их было много и  должно
прибыть еще больше. Но вдруг их сошествие на Харниан IV прекратилось,  и
даже более того, те, что уже сели, начали  снова  взлетать  и  уноситься
прочь от планеты. Дирк, раскрыв рот, не веря своим  глазам,  смотрел  на
это. Как же так? Что происходит? Основные силы галактической полиции, не
успев по прибытии обосноваться на Харниане IV, снова оставляли  его.  Но
почему?
   Скорее всего Лепаж находился где-то  рядом  с  планетой,  и  мощности
передатчика флаера должно было хватить, чтобы связаться с ним.
   - Сэр, - передал Дирк, - что происходит? Почему вы уходите?
   - Извините, Дирк, - ответил Лепаж. - Есть срочное дело. Возможно, еще
удастся достать пиратов.
   - Вот как? - растерянно отозвался Дирк. - А как же мы?
   - На планете еще остались пираты?
   - Нет, сэр.
   - Отлично. Попробуйте пока навести порядок своими силами.  Не  думаю,
что мы слишком задержимся. В общем, занимайтесь своей обычной работой.
   - Ммм... Есть, сэр.

***

   Рэнг летел вдогонку за своими кораблями. Полицейские не погнались  за
ним. Да, если бы  они  знали,  кто  управляет  этим  одиноким  кораблем!
Впрочем,  в  этом  случае  Рэнг  просто  приказал  бы  своим  уходить  в
подпространство, а  сам  в  одиночку  как-нибудь  сбежал  бы  от  копов.
Возможно, повторив свой трюк, с которым пришел сюда - только не выйти, а
уйти  в  подпространство  в  глубине  планетарной  системы.  То-то  копы
пораскрывали бы рты, глядя на  это.  Н-да,  и  возможно,  ему  бы  опять
повезло, и он остался бы жив. А возможно...
   Но, впрочем, сейчас нет необходимости испытывать судьбу.  Полицейские
не гонятся за пиратами, понимая бессмысленность этого, и можно спокойно,
даже не самым быстрым ходом долететь до края системы и без всякого риска
уйти в подпространство. Да и правильно - к чему рисковать понапрасну.
   Пиратские корабли уже добрались до края системы и остановились там  в
ожидании Рэнга, чтобы всем вместе отправиться к НК-14.
   Победа. Да, это была победа! Рэнг чувствовал это,  подлетая  к  своим
кораблям торжественно и величественно, словно полководец, проезжающий на
белом коне перед своей армией после  удачной  битвы.  Только  фанфар  не
хватало и салюта из древних пороховых орудий.
   Они победили. Да! Все опасности уже позади.  Теперь  остается  только
последний шаг - субсветовой прыжок, который  не  займет  и  получаса,  -
чтобы с победой вернуться домой. И пусть Ворвуд  выкатывает  на  площадь
бочки с вином - пираты заслужили хорошее пиршество. Правда, сейчас не до
пиршеств - копы стоят у ворот системы. Но, впрочем, ладно, посмотрим.
   Рэнг улыбался, подлетая к своим кораблям. Все было хорошо,  все  было
чудесно.
   - Ладно, прыгаем к НК-14, - передал он. - Все, ребята, домой.
   Улыбаясь, он начал нажимать кнопки,  готовя  корабль  к  субсветовому
прыжку. И вдруг раздался тревожный голос:
   - Рэнг, мы не можем лететь к НК-14, - передали с одного из  кораблей.
- Там не работают компенсаторы.
   - Что за ерун... - начал говорить Рэнг и тут увидел сам.
   Набрав координаты, он ввел их в компьютер корабля,  и  приборы  вдруг
ответили красным сигналом предупреждения: "В заданной точке  отсутствует
или  не   работает   компенсатор   темпоральных   изменений.   Проверьте
правильность координат". Рэнг проверил - все то же. Аккуратный компьютер
сообщал,  что  без  действия  поля  компенсатора   корабль   выйдет   из
подпространства  в  заданной  точке  через  пятьдесят  семь  лет,  шесть
месяцев, девятнадцать  дней,  восемь  часов,  тридцать  девять  минут  и
шестнадцать  секунд  с  момента  старта,  считая  по  общегалактическому
времени.
   Что за ерунда? Как это нет компенсатора у НК-14? Куда  же  он  делся?
Или...
   Неужели Лепаж отключил его?
   Рэнг  стал  лихорадочно  нажимать  кнопки  -   пришлось   залезть   в
общегалактическую  службу   информации,   чтобы   получить   необходимые
сведения. Да, так и есть! Служба транспорта  сообщала,  что  в  связи  с
экстренными ремонтными работами в районе планетарных систем с  НК-12  по
НК-15 временно отключены  компенсаторы.  Просьба  пока  воздержаться  от
полетов в указанные  районы.  О  сроках  включения  компенсаторов  будет
сообщено позднее.
   Рэнг удивленно  читал  надпись  на  экране.  В  связи  с  экстренными
ремонтными работами? Черта с два! Это Лепаж. Чертов Лепаж все  же  нашел
способ, как не дать им привести корабли на базу.
   Он все-таки достал их! Он запер их во всей остальной части галактики,
не давая  вернуться  в  НК-14.  И  надо  же  такое  придумать!  Отключил
компенсаторы... Чертов Лепаж!
   Но нет, все гораздо хуже. Рэнг начал  понимать,  что  это  не  просто
невозможность вернуться домой, а вообще  гибель  всей  эскадры  пиратов.
Потому что даже если уйти в подпространство,  чтобы  сбежать  от  копов,
которые, кстати сказать, уже несутся сюда на всех парах,  -  Рэнг  видел
это на локаторе, - и выйти в  какой-нибудь  другой  точке  галактики,  у
кораблей просто не хватит  топлива,  чтобы  потом  добраться  до  НК-14.
Потому что... Н-да.  Потому  что  у  них  не  было  времени,  и  корабли
заправлялись только для полета  от  Харниана  к  НК-14.  А  если  лететь
куда-то  еще...  Корабли   просто   остановятся   в   какой-то   момент,
израсходовав все топливо и став только бесполезным неподвижным  железом,
годящимся разве что на закуску харнианским медузам. Да,  все  хуже.  Все
гораздо хуже.
   Чертов Лепаж. Он не дает им вернуться домой? Нет! Он  просто  убивает
их этим отключением компенсаторов. Все.
   Победа... Рэнг горько усмехнулся. Вот тебе и победа! А он уже думал о
праздничном  пире.  Вот  так.  Ха-ха,  как  смешно  -   корабли   просто
остановятся, израсходовав топливо, не будет  даже  никакого  сражения  -
просто остановятся, и все. Ха-ха, как смешно. Как глупо...
   И тут Рэнг понял. Харниан!
   Да! Точно! Почему они должны трусливо убегать от копов? Лучшая защита
- это нападение. Ведь то, как они захватили Харниан IV, можно  проделать
с любой из планет галактики! Тем более теперь,  когда  у  пиратов  почти
полторы сотни кораблей. Полторы сотни кораблей!  Это  огромная  сила.  В
пять раз больше, чем в обычном полицейском участке, и  теперь  даже  без
помощи с планеты можно успешно атаковать  какую-нибудь  мирную  колонию.
Галактика содрогнется от того, что могут наделать пираты. Правда, это не
решает проблему топлива. Но, возможно, ее и не придется решать...
   Рэнг снова усмехнулся, но теперь уже не горько,  а  скорее  злорадно,
чувствуя, что все же нашел выход  из  ловушки,  которую  расставил  этот
Лепаж. Чертов Лепаж!
   Со злорадной ухмылкой Рэнг протянул руку и нажал кнопку связи.
   - Лепаж, - передал он по открытому каналу, - говорит Рэнг. Ты знаешь,
кто я. Ответь, если не хочешь, чтобы галактика утонула в крови.
   Последовала долгая пауза. Рэнг ждал. Потом в эфире раздался голос:
   - Да, Рэнг. Говорит начальник  галактической  полиции  Лепаж.  Слушаю
тебя.
   - Ты отключил компенсаторы у НК-14, - сказал  Рэнг.  -  Если  они  не
будут включены в ближайшее время, нам придется полететь  в  какое-нибудь
другое место.
   - Конечно, Рэнг, - спокойно ответил Лепаж, - я понимаю. Но мы  быстро
обнаружим вас и отправимся следом. Так  что  лучше  вам  сразу  сдаться,
потому что...
   - Нет, ты не понял, - прервал его Рэнг. - В  галактике  много  мирных
планет. Мы полетим к любой из них  и  устроим  такую  бойню,  что  взрыв
сверхновой  покажется  детской  шалостью.  А  потом  полетим  к  другой,
третьей, четвертой. И так, пока не сможем вернуться  домой.  Ты  знаешь,
что у нас достаточно сил для захвата планеты. И поначалу  вы  не  будете
знать, куда именно мы летим, поэтому не сможете помешать нам. Мы пройдем
огненным смерчем по галактике. Тебе останется только  собирать  трупы  и
оправдываться перед начальством. Теперь ты понял?
   Это был блеф, конечно. Впрочем, не совсем - одну планету они  все  же
смогут захватить, но вот другую, третью и четвертую... На это просто уже
не хватит топлива. И, в принципе, можно бы  заправиться  на  захваченной
планете, но на это нужно время. Копы, конечно, сразу узнают, на какую из
планет напали пираты, и  прилетят  туда.  Можно  успеть  разрушить  пару
городов до их прилета, но заправиться - нет.
   Вот только... Хм...
   Вот только Лепаж не знает об этом. По крайней мере, не должен  знать.
Откуда ему знать, как пираты заправляли корабли на Харниане?
   И в любом случае, налет даже на  одну  планету  -  достаточно  веский
аргумент.
   - Да, Рэнг, - медленно произнес Лепаж. - Так что ты хочешь?
   - Я хочу вернуться домой - только и всего, - ответил Рэнг.  -  Включи
компенсаторы, Лепаж, и ничего не будет.
   Последовала пауза, потом начальник галактической полиции ответил:
   - Хорошо, Рэнг. Я постараюсь  исполнить  твою  просьбу,  -  осторожно
проговорил он. - Но, как ты  понимаешь,  на  это  потребуется  некоторое
время. Включение компенсаторов...
   - Постараюсь - это не правильный ответ, Лепаж, - усмехнулся  Рэнг.  -
Мы ждем десять минут, а потом  начинаем  субсветовой  прыжок  -  либо  в
НК-14, либо в другое место. Ты все понял?
   - Да, Рэнг, я понял тебя,  -  с  застывшим  выражением  лица  ответил
Лепаж.
   - И кстати, останови свои корабли, не подходи близко. Хватит гоняться
за нами.
   - Хорошо, Рэнг.

***

   Велк  нервно  постукивал  пальцами  по   краю   пульта   в   ожидании
транспортников. Успеют ли они прийти раньше пиратов? Вернее,  успеют  ли
они все сделать до прихода пиратских кораблей с Харниана? Судя по всему,
времени  должно  хватить.  Долететь  до  генератора,  загрузить  его   в
транспортник и благополучно  уйти  -  это  недолго.  А  потом  генератор
отправится в лаборатории ГРУ, где его разберут  по  косточкам,  составят
подробные чертежи, схемы, досконально изучат - в  общем,  это  уже  дело
техники, точнее - техников.
   Да,  захват  генератора  маскирующего  поля  -  серьезная  вещь.  Это
полностью оправдает  провал  предыдущей  операции  и  даже  более  того.
Пожалуй, за  такое  можно  получить  и  повышение  или  уж  как  минимум
увеличение  зарплаты.  Неплохо,  неплохо.  Ничего,  что   не   вышло   с
медузоидом, зато... А кстати, вот бы  еще  захватить  и  медузоид!  Велк
улыбнулся про себя - нет, это уж совсем несбыточные мечты. Хотя...  Было
бы хорошо прихватить его. И тогда... Хм...
   Велк предавался мечтам, постукивая пальцами по краю пульта в ожидании
транспортников. Вдруг раздался сигнал - вызывали Велка.
   - Да, - ответил он.
   - Сэр, говорит пилот транспортника СМ-83. Нам было  приказано  срочно
лететь к вам.
   - Да, - сказал Велк, - я жду вас.
   - Извините, сэр, но мы не можем прибыть - в  вашем  районе  отключены
компенсаторы.
   - Что? - удивился Велк. - Как это?
   Помощник тут же начал нажимать кнопки, и вскоре на экране  компьютера
появилась информация. Действительно, в районе звезды НК-14 отсутствовало
поле компенсатора темпоральных изменений, а также в районе звезд  НК-12,
НК-13 и НК-15.
   - Что за бред? - удивленно глядя на это сообщение, проговорил Велк.
   Пилот транспортника ждал, оставаясь на связи.
   - Ладно, - сказал ему Велк, - я разберусь с этим и тут же сообщу вам.
Будьте готовы вылететь в ту же минуту.
   - Есть, сэр, - ответил пилот и отключился.
   Как это так - не работают компенсаторы? Помощник  еще  раз  понажимал
кнопки, и на экране появилось сообщение службы транспорта о том,  что  в
связи с ремонтными работами отключены компенсаторы  в  районах  звезд  с
НК-12 по НК-15. Какие еще ремонтные работы? Почему об этом  не  сообщали
заранее? А может, это пираты решили испортить  компенсаторы?  Хотя  нет,
это вряд ли - они ведь ждут прибытия своих кораблей с Харниана и...
   Кораблей с Харниана? Так вот в чем дело!
   Это Лепаж. Наверняка это Лепаж отключил компенсаторы, чтобы пираты не
могли вернуться на свою базу.
   Хм... Что ж,  неплохой  ход.  Но  только...  как-то  некстати.  Своим
неплохим ходом  Лепаж  фактически  загубил  такую  замечательную,  можно
сказать, беспроигрышную операцию Велка.  Нет,  нужно  связаться  с  ним,
выяснить, что к чему. Велк так и сделал.
   Лепаж в этот момент поднимал свои корабли с Харниана IV и отправлялся
вдогонку за пиратами. После разговора с Дирком тут же  пришел  вызов  от
Велка.
   - Это вы отключили компенсаторы у НК-14? - несколько суетливо спросил
тот.
   - Да, я, - ответил Лепаж. - Таким образом можно задержать пиратов, не
пустить их к Ворвуду.
   - Это, конечно, хорошо, - кивнул Велк. - Но... но ведь и наши корабли
не могут прийти сюда.
   - Ну и не нужно, - пожал плечами Лепаж. - У нас там достаточно сил  и
квантовая гаубица в  придачу.  Кстати,  как  ваши  успехи?  Вам  удалось
уничтожить медузоид?
   Велк опустил голову, нахмурился и негромко произнес:
   - Нет.
   - А, ну тогда вы, наверное, вытащили наш корабль из времени?
   Велк опустил голову еще ниже, вздохнул и сказал:
   - Тоже нет.
   - Вот как? Что же вам тогда удалось?
   Велк помолчал немного и потом нехотя ответил:
   - Практически ничего.
   - Н-да? - Лепаж поднял брови. - А что вообще произошло?
   Да, это был крайне неприятный момент. Велк боялся его. Ну, не боялся,
а... Впрочем, нужно было что-то отвечать.
   - Я не знаю как, но они раскрыли наш план, - вздохнув, произнес он. -
Медузоид не пошел к другому краю системы под огонь гаубицы, а остался на
месте.
   - Угу, - понимающе кивнул Лепаж.  -  А  патрульные  корабли  заходили
внутрь системы?
   - Да, -  ответил  Велк.  -  Они  не  встретили  практически  никакого
сопротивления и дошли до их главной планеты. Но там по ним открыли огонь
невидимые пушки - кораблям пришлось уйти оттуда.
   - Какие потери?
   Велк похолодел, но внешне остался спокойным.
   - Мы не потеряли ни одного патрульного корабля, -  осторожно  ответил
он.
   - И то хорошо, - с недовольным видом произнес Лепаж. - Но,  Велк,  вы
понимаете, что провалили операцию? Я уже начинаю жалеть, что доверил это
дело вам.
   - Но... - начал Велк и осекся, чуть не сказав "сэр".  Хотя  в  данном
случае Лепаж был как бы  начальник,  оставивший  его  командовать  своим
подразделением. Но на  самом  деле  нет,  конечно,  он  ему  никакой  не
начальник. Велк  -  наблюдатель  из  ГРУ  и  не  подчиняется  Лепажу.  -
Понимаете, - осторожно продолжил Велк, - таким образом мы выяснили,  что
у пиратов нет кораблей, кроме медузоида.  И  сейчас  путь  к  генератору
маскирующего поля практически открыт. Мы можем легко захватить его.
   - Велк, у вас семь пятниц на неделе  -  то  медузоид,  то  генератор.
Выберите что-нибудь одно и сделайте по-нормальному.
   - Конечно, - стараясь не обращать внимания на нелестные  замечания  в
свой адрес, ответил Велк. - Сейчас мы можем либо взять  генератор,  либо
вытащить корабль из времени. Пиратам больше нечем защищаться, кроме  как
медузоидом. Он будет либо там, либо здесь. Не разорваться же ему! - Велк
усмехнулся, но улыбка получилась  довольно  вымученной  и  жалкой.  -  В
общем, я вызвал два корабля: транспортник для генератора и  транспортник
с  темпоральной  установкой.  Но  они  не  могут  прилететь  сюда  из-за
отключенных компенсаторов.
   - Транспортник с темпоральной установкой? - переспросил  Лепаж.  -  А
зачем вам две темпоральные установки?
   У Велка мурашки побежали по спине