ти паспорта. Увы, среди них есть такой номер.
   Тарн переменился в лице.
   - Но ведь это не мой корабль - вы сами это знаете.
   - Конечно, не твой, - согласился Дирк. - Но  только  тебе  все  равно
придется отправиться на солонитовые рудники. А? - Дирк весело  подмигнул
ему.
   - Вы не сделаете этого, - сквозь зубы проговорил Тарн.
   - Ну да? - почти искренне удивился Дирк.
   Тарн молчал. Все было плохо... Нет! Просто ужасно! Ну  за  что?  Ведь
все  продают  свои  корабли  пиратам,  почему  именно   ему   приходится
отдуваться? Он посмотрел на Дирка, но тут же  опустил  взгляд,  понимая,
что в глазах только смятение и страх, растерянность и отчаяние.
   - Ладно, - медленно произнес он, - что вы от меня хотите?
   - Вот это уже другой разговор, - деловито засуетился  Дирк,  доставая
магнитофон.
   - Ничего не разговор, - мрачно отозвался Тарн. - Я еще  подумаю,  что
лучше - прокатиться на рудники или ответить на ваши вопросы.
   - О, это несложные вопросы, - заверил его Дирк. - В принципе, ты уже,
наверное, догадываешься, о чем речь. Все, что я хочу знать, это кому  ты
продавал свои корабли.
   Тарн поиграл желваками, напряженно глядя перед собой.
   - Ладно. В конце концов, - пробормотал он, - почему я  должен  сидеть
из-за них? - и уже весело посмотрел на Дирка. - Собственно, почему бы  и
не помочь родной галактической полиции?  А  кстати,  я  слышал,  что  за
помощь в борьбе с пиратами полагается премия - это так?
   - Ну-у, в общем, да, - протянул Дирк.
   - Могу я рассчитывать?
   - Хм... Это зависит от того, что ты расскажешь.
   - Вам понравится, - улыбнулся  Тарн.  -  Но  сначала  пообещайте  мне
премию, чтобы подхлестнуть мое красноречие.
   Дирк понимающе улыбнулся в ответ:
   - Хорошо, - кивнул он, - обещаю.
   Через полчаса разговора Дирк довольно потирал руки.
   - Значит, говоришь, того парня звали Рэнг - ты не ошибся?
   - Нет. Он купил у меня  не  один  корабль  -  почти  все,  которые  я
продавал. Кстати, он активно интересовался плазменными  железами  медуз,
причем хотел, чтобы это  были  не  просто  железы,  а  целые  стреляющие
щупальца.
   - Стреляющие щупальца? - поднял брови Дирк. - Зачем это ему?
   - Откуда мне знать? - пожал плечами Тарн. - Ну что, я рассказал  все.
Теперь можно мне задать вопрос?
   - Ну?
   - Где я могу получить свои деньги?
   - Хм, - улыбнулся Дирк.

***

   Перед тем как пришло сообщение  с  Харниана,  в  обстановке  у  НК-14
произошли изменения. Прибыли корабли, которые Лепаж вызывал из  главного
управления. Правда, еще не подошел транспортник с бомбами -  требовалось
время для его загрузки. Зато теперь полицейские могли защитить квантовую
гаубицу и атаковать пиратов.
   - Что ж, капитан, - сказал Лепаж Гиббсу, - пришло ваше время.  Берите
десять кораблей и отправляйтесь вдоль границы  маскирующего  поля.  Ваша
задача - выяснить расположение пушек в других частях системы.
   - Есть, сэр, - радостно ответил Гиббс, которому уже порядком  надоело
сидеть без дела, и с энтузиазмом отправился выполнять приказ.
   Сразу после его ухода поступил ответ с Харниана.
   Узнав из сообщения Дирка, что скупкой кораблей занимался Рэнг,  Лепаж
помрачнел. Да, это знакомое имя. И если речь шла о Рэнге, значит, в деле
участвовал Ворвуд - полиции была известна эта парочка. В общем,  похоже,
в НК-14 они  столкнулись  с  Нэдом  Ворвудом.  Ничего  хорошего  это  не
предвещало. Тем более что по словам  Велка,  там  у  них  еще  и  Гинзл.
Ворвуд, Рэнг и Гинзл - чертовски неприятное сочетание. Вполне  возможно,
что маскирующее поле и пушки - это еще только цветочки.
   - Сэр, - добавил помощник, - Дирк с Харниана еще сообщает,  что  этот
Рэнг интересовался плазменными железами харнианских медуз.
   - Плазменными железами? - удивился Лепаж. - Зачем ему это?
   - Дирку не удалось выяснить.
   - Хм... - Лепаж посмотрел на Велка. - А вы что об этом думаете?

***

   В кабинете Ворвуда раздался сигнал видеофона. Главарь  пиратов  нажал
кнопку, и на экране появилось изображение Гинзла.
   - А, профессор,  -  улыбнулся  Ворвуд.  -  Как  дела  с  темпоральной
установкой?
   - Работаем над этим, -  отмахнулся  Гинзл.  -  Я  совсем  по  другому
поводу.
   - Да?
   - Утром я не стал говорить, потому что окончательная наладка  еще  не
была произведена. Но теперь могу сказать,  что  работа  над  харнианским
сюрпризом закончена.
   -  Правда?  -  обрадовался  Ворвуд.  -  И  как,  все  успешно?  Можно
использовать его?
   - Когда пожелаете, - небрежно ответил Гинзл. - Хоть сейчас.
   - Отлично! - улыбался Ворвуд. - Спасибо, профессор.
   Да, это было приятное известие. Мелькнула мысль, не  использовать  ли
его прямо сейчас против полицейских, собравшихся рядом  с  системой.  Но
нет, наверно, все же не  стоит.  Квантовая  гаубица  вышла  из  игры,  а
патрульные корабли не могут справиться с  невидимыми  пушками.  Так  что
пока  положение  пиратов  вполне  устойчивое.  Хотя,  конечно,  копы  не
остановятся на этом. Но тем более не  стоит  раньше  времени  раскрывать
свои карты. Лучше приберечь харнианский сюрприз на черный день.
   - Ладно, профессор, в ближайшее время загляну  к  вам  посмотреть  на
нашу милашку.
   - Хорошо, - кивнул Гинзл, - приходите.
   После разговора с профессором Ворвуд связался с Линком, чтобы узнать,
как у него дела. Тот уже закончил все приготовления и как раз  собирался
вылетать.

***

   Доктор Метью все это время корпел над электронным блокнотом. Велк  не
разрешил  ему  пользоваться  компьютером,  опасаясь   утечки   секретной
информации, и Метью так и сидел  в  углу,  сосредоточенно  уткнувшись  в
блокнот.
   -  Как  у  вас,  док?  -  решил  поинтересоваться  Лепаж.  -  Удалось
что-нибудь выяснить?
   - Ммм... - с трудом отрываясь от блокнота, протянул Метью. -  Принцип
действия, - несколько отвлеченно глядя на Лепажа,  проговорил  он.  -  Я
думаю,  что  есть  общий  генератор  поля,  но  для   создания   эффекта
невидимости на каждом  корабле  установлен  свой  активизатор.  И  когда
колебания входят в резонанс...
   -  Подождите,  док,  -  прервал  его  Лепаж.   -   Так   вы   сможете
нейтрализовать это поле?
   Метью смущенно потупился.
   - Думаю, что нет, - пробормотал он.
   - Нет? - довольно агрессивно произнес Лепаж.
   Такой ответ совсем не устраивал начальника полиции. Невидимость  была
серьезным препятствием, и Лепаж очень надеялся,  что  удастся  устранить
ее. Но Метью только виновато молчал. Лепаж понял, что был слишком  резок
с ним.
   - Ну хорошо, док, - сказал он. - А если дать  вам  еще  время?  Может
быть, вы еще подумаете, получше все посмотрите и тогда все-таки  сможете
убрать эту невидимость?
   Метью вздохнул.
   - Вряд ли. Это ведь была серьезная разработка, целое исследование.  И
я не могу так сразу... - он замолчал.
   Действительно, до сих пор только Гинзлу удалось сделать  такое  поле,
но  тогда,  когда  для  всей   галактики   эта   технология   оставалась
неизвестной. Правда, перед Метью не стояла задача воссоздать поле -  ему
нужно было лишь устранить эффект  невидимости,  но  это  тоже  оказалось
непросто. Хотя, возможно, Метью и справился бы с  поставленной  задачей,
будь у него несколько недель или месяцев.
   - Та-ак, - не в силах скрыть недовольства, мрачно протянул Лепаж.
   Становилось   очевидным,   что   невидимость   так   и   не   удастся
нейтрализовать. Это в корне меняло дело и буквально ставило всю операцию
с ног на голову. А все казалось так просто:  сделать  пиратов  видимыми,
уничтожить пушки квантовой гаубицей, а потом спокойно войти в систему  и
с помощью той же гаубицы и патрульных кораблей разобраться с  пиратскими
истребителями  -  вполне   рядовая   операция   с   хорошо   известными,
отработанными ходами и стандартными приемами - сколько уже  таких  было!
Многие полицейские могли бы отличиться в этом бравом сражении,  получить
медали за отвагу; да и вообще, галактическая  полиция  в  очередной  раз
показала бы себя с лучшей  стороны.  Так  нет  же!  Чертова  невидимость
губила все на корню.
   Хотя дело, конечно, не в наградах и славе - это  так,  между  прочим.
Нужно было вытаскивать  корабль  из  времени,  спасать  полицейских,  не
говоря уже о том, что необходимо привлечь к  ответу  пиратов,  раздавить
это  осиное  гнездо.  Но  как?  Как,  скажите,  бороться  с   невидимыми
привидениями?
   Лепаж нервно постукивал пальцами по  краю  пульта.  Значит,  все-таки
придется повоевать с невидимыми  кораблями.  Он  надеялся,  что  удастся
избежать  этого.  Но,  видно,  не  судьба.  Или,  наоборот,   судьба   -
столкнуться с невидимыми пиратами.
   - Я попытаюсь сделать детектор, - как бы оправдываясь, добавил Метью,
- который позволит обнаружить генератор маскирующего поля.
   Лепаж хмуро посмотрел на него.
   - Только обнаружить генератор? - разочарованно произнес он.
   - Это уже кое-что, - вмешался Велк. - Если мы выясним, где  находится
генератор, то будем точно знать, куда не следует стрелять  из  квантовой
гаубицы.
   - Н-да? - Лепаж пару секунд размышлял над его словами.
   Пожалуй, Велк прав. Если не удается нейтрализовать  эту  невидимость,
надо хотя бы убрать с дороги ГРУ. Зная  место  расположения  генератора,
они отцепятся со своими указаниями не  применять  гаубицу.  Впоследствии
можно просто обойти это место, уничтожая в маскирующем поле  все  вокруг
генератора.
   -  Ладно,  док,  сколько  времени  вам  нужно,  чтобы  сделать   этот
детектор?
   - Ну, времени, может, и немного, - протянул Метью, - но  у  меня  нет
необходимого оборудования. Не могли бы вы вызвать  сюда  университетский
корабль с лабораторией на борту?
   Лепаж  пожал  плечами  и  отдал  распоряжение  помощнику,  чтобы  тот
связался с университетом. Затем снова повернулся к Метью.
   -  А  вы  пока  еще  посмотрите  получше,  может,  все-таки   удастся
нейтрализовать это поле.
   - Это маловероятно, - пробормотал доктор, - потому что...
   - Сэр, - прерывая его, вдруг сказал  помощник,  -  из  системы  вышел
корабль.
   - Что? - Лепаж повернулся к экрану.
   На сканере подпространства было видно, как  из  системы  НК-14  вышел
корабль с противоположной от полицейских стороны.
   - Отсюда не догнать, - глядя на него, с досадой произнес Лепаж.  -  У
нас есть там Кто-нибудь поближе?
   - Два патрульных корабля рядом с НК-15, - ответил помощник.
   - Отлично. Передай, чтобы шли за ним.  Но  пусть  не  трогают  его  -
просто проследят, куда он направляется.
   - Кто это может быть? - спросил Велк.
   - Не знаю, - покачал головой Лепаж. - Но думаю, что скоро узнаем.

***

   Гундич  нажал  кнопку  на  пульте  дистанционного  управления,  чтобы
выключить стереовизор, но тот  никак  не  отреагировал  на  это.  "Ну  и
старье, - недовольно подумал Гундич, подходя и просто выдергивая  провод
из розетки. - Давно пора купить новый. Где бы  взять  денег?"  Потом  он
вышел из квартиры и стал спускаться по лестнице.
   Это был маленький, ничем не примечательный человек. Хотя он  и  носил
полицейскую форму, но доставал свой бластер только на  стрельбище,  где,
надо сказать, не  показывал  выдающихся  результатов.  Гундич  служил  в
канцелярии полицейского участка  и  не  собирался  менять  работу,  даже
несмотря на мизерную зарплату. Ждать пенсию ему оставалось уже  недолго,
он  хотел  спокойно  доработать,  а  потом  иметь  еще  более  спокойную
старость. Гундич не любил неприятностей и вообще  сторонился  каких-либо
передряг. В полицию он попал случайно и по  сути  не  являлся  настоящим
полицейским - так, просто канцелярский работник,  что,  признаться,  его
вполне устраивало.
   Спустившись по лестнице, он открыл дверь и вышел на улицу.  Не  успев
сделать и шага, натолкнулся на широко улыбающегося мужчину.
   - Гундич! Приятель! Сколько лет, сколько зим! -  радостно  воскликнул
тот.
   - Линк? - в ужасе расширил глаза Гундич. Узнав улыбающегося, он резко
развернулся и собирался уйти.
   Но тут дорогу ему преградили два  дюжих  молодца  с  недвусмысленными
бесстрастными взглядами.
   - Куда же ты? - радостно произнес за его спиной Линк. - Мы так  давно
не виделись, а ты сразу убегаешь. Давай поговорим.
   - Не о чем мне с тобой разговаривать,  -  не  оборачиваясь,  произнес
Гундич.
   - Разве? - искренне удивился Линк. - А я хотел поинтересоваться,  как
ты тут живешь без меня. Может, надо чем помочь? - заботливо спросил он.
   Гундич вздохнул и повернулся к нему.
   - Мы ведь договорились в прошлый раз, что ты оставишь меня в покое.
   - Конечно, - тут же кивнул Линк. - Но, понимаешь, я очень волнуюсь за
тебя - как там старина Гундич? Что с ним? А вдруг ему денег не  хватает?
На скудную полицейскую зарплату ведь не разгуляешься, а?
   Гундич молчал.
   - Да ты не стесняйся, - улыбался Линк, - говори, если надо, - и сунул
руку в карман. - Сколько тебе?
   - Что ты от меня хочешь? - устало спросил Гундич.
   - Ну вот, - расстроился Линк, - сразу  "что  хочешь".  А  может,  мне
просто хочется помочь старому другу. Впрочем, - Линк как бы задумался, -
если ты настаиваешь... Я понимаю, честь полицейского не  позволяет  тебе
брать деньги просто так. Хорошо. Что бы такое спросить?.. - он посмотрел
вверх, словно размышляя о чем-то. - Ага! Вот, - наконец произнес  он.  -
Можешь ты, например, сказать, кто из шифровальщиков  дежурил  в  прошлую
смену. Это мне не особенно нужно, но просто, чтобы тебя успокоить.
   - И это все? - вздохнул Гундич.
   - Все, все, - заверил его Линк. - Даже больше, - чем все.
   - И после этого ты от меня отстанешь?
   - Ну, дружище, что за обращение между приятелями - отстанешь?  Просто
мне будет спокойнее, если я смогу оказать тебе услугу в  виде  небольшой
суммы денег.
   - Небольшой? - насторожился Гундич.
   - Ну, это только так говорится, что небольшой, а на самом деле...
   - Сколько? - напрямую спросил Гундич.
   - Ммм... Столько,  -  Линк  развел  большой  и  указательный  пальцы,
показывая толщину, и улыбнулся. - Хватит?
   Гундич нахмурился.
   - Ладно, не обижу, - весело произнес Линк, доставая  пачку  денег.  -
Так кто там дежурил?
   - Вединс, - быстро сказал Гундич, жадно глядя на деньги в его руке.
   - Угу, - Линк начал отсчитывать купюры. - А где он живет?
   Гундич назвал адрес.
   - Ну вот, - улыбнулся Линк. - Теперь ты примешь от  меня  подарок?  -
Гундич не отрываясь смотрел на деньги. - Ладно, держи, - улыбался Линк и
протянул ему пачку денег.
   Гундич тоже протянул руку, но вместо денег получил от  Линка  удар  в
солнечное сплетение. Охнув от неожиданности, он  согнулся,  хватая  ртом
воздух: Линк довольно засмеялся.
   - Ладно, не обижайся, - похлопал он его по плечу. - Мы ведь друзья?
   - Да, - кивнул еле дышащий Гундич.
   - Вот и отлично.
   Линк сунул ему в карман одну купюру и, продолжая смеяться, ушел.

***

   Чет допил кофе и, поставив чашку рядом с собой, растянулся на песке.
   - А здесь Действительно  приятное  теплое  солнце,  -  закрыв  глаза,
проговорил он.
   - Это не солнце, это НК-14.
   - Что за дурацкое название?
   - Нет еще никакого названия, - Пиона сидела с чашкой кофе в руках.  -
Когда будут заселять  систему,  дадут  звезде  и  планетам  какие-нибудь
названия. А пока это только НК-14.
   - Понятно, - лениво отозвался Чет.
   Утро плавно переходило в день, и становилось довольно жарко. От  моря
веяло приятной прохладой.
   - Ладно, - сказала Пиона, тоже ставя чашку на песок, - ты как хочешь,
а я пойду купаться. Зря, что ли, мы у моря садились?
   - Н-да? - Чет приподнялся на локтях, глядя на воду.
   - Ты пойдешь?
   - Ммм... Пока нет. Должен же кто-то охранять нас  -  мы  все-таки  на
чужой планете.
   - Вот и охраняй, - кивнула Пиона. -  А  я  буду  открывать  купальный
сезон.
   Она  начала  расстегивать  одежду,  Чет  непроизвольно  наблюдал   за
процессом.
   - Охраняй, охраняй, - остановившись, сказала она, -  и  смотри  лучше
куда-нибудь в другую сторону. Нечего на меня глазеть.
   - Ну вот еще - глазеть, - пробурчал он и, сев на песке, отвернулся.
   Оставшись в одном купальнике, она подошла к воде.  Постояла  немного,
подставив тело нежным лучам солнца и морскому ветру. Ее стройная  фигура
выглядела живописно на фоне моря, волны подкатывались к ее ногам.
   Чет все же стал смотреть на нее, когда она уже повернулась спиной.
   - О черт! - не в силах отвести от нее глаз, негромко, почти  неслышно
произнес он.
   Пиона сделала несколько шагов и не спеша вошла в теплую морскую воду.
***

   Гиббс на крейсере вместе с десятью патрульными кораблями летел  вдоль
орбиты последней планеты НК-14.
   - Так, стоп, ребята, - передал он на  корабли.  -  Сделаем  небольшую
остановку и прощупаем, что у них тут.
   Патрульные корабли тоже остановились, окружив капитанский крейсер.
   - Значит, так, - говорил Гиббс  по  связи,  -  сейчас  зайдем  внутрь
системы, но только осторожно - у них здесь могут быть пушки. Наша задача
выяснить, есть ли они здесь. Поэтому далеко  не  заходить,  а  если  они
откроют встречный огонь, сразу назад.
   - А если не откроют? - спросили с одного из кораблей.
   - Все равно далеко  не  заходить.  Иначе  будете  атакованы  эскадрой
невидимых привидений. В общем, пусть они обнаружат  себя  -  больше  нам
ничего не надо. Все. Сделаем тайное явным! Вперед!
   Патрульные корабли сорвались с места и ринулись внутрь системы НК-14.
Гиббс в своем крейсере остался  наблюдать.  Корабли  летели  развернутым
строем и не  слишком  быстро.  Не  прошло  и  минуты,  как  вдруг  ожили
невидимые пушки, открыв огонь по полицейским.
   - Все, назад, ребята, - передал Гиббс и улыбнулся,  потирая  руки.  -
Отлично, отлично, - нанося на карту расположение пушек, проговорил он.
   Полицейские корабли, маневрируя, чтобы избежать попадания, уходили из
системы. Но вдруг откуда-то сбоку вылетело несколько пиратских кораблей.
Они начали стрелять по полицейским, когда те были уже  вне  досягаемости
пушек.
   - Ведите их на меня, - увидев это, передал Гиббс и потом повернулся к
помощнику. - Готовь залп из всех орудий по их головному кораблю. И пусть
подойдут поближе.
   Патрульные корабли увеличили скорость, уходя от пиратов.  Полицейские
летели прямо на капитанский крейсер и, подойдя к  нему  почти  вплотную,
вдруг разошлись в стороны, открывая сектор  обстрела.  Пираты  буквально
натолкнулись на орудия крейсера.
   - Огонь! - крикнул Гиббс помощнику.
   В следующее мгновение головной корабль пиратов был разнесен в  клочья
мощным залпом крейсерских орудий.
   - Давай следующего! - в запале прокричал Гиббс.
   Помощник перевел прицел на второй пиратский корабль, и  не  прошло  и
трех секунд, как его постигла та же участь,  что  и  первый.  Патрульные
корабли тоже открыли огонь по пиратам. Те, конечно, пытались укрыться  в
маскирующем поле. Но прежде чем они скрылись из виду, еще один пиратский
корабль был уничтожен.
   - Вот это дело, - довольно улыбался Гиббс.
   И тут на экране связи появился, Лепаж.
   - Да? - спросил улыбающийся Гиббс.
   - Чем это вы там занимаетесь? - глядя на его улыбку, спросил Лепаж.
   - Воюем понемногу, - весело отозвался капитан. - Три корабля  пиратов
сбито, сэр.
   - Хм. Что  ж,  неплохо,  -  проговорил  Лепаж.  -  Ладно,  оставляйте
кого-нибудь вместо себя и срочно летите ко мне.
   - Но, сэр, - удивленно произнес Гиббс, сразу перестав улыбаться, -  я
ведь только начал. Мы еще...
   - Для вас тут найдется несколько иное занятие,  -  отрезал  Лепаж.  -
Вылетайте, Жду, - и отключил связь.
   - Черт! - Гиббс с досады ударил кулаком по ручке кресла.

***

   Линк с четырьмя  пиратами,  выделенными  ему  Рэнгом  для  выполнения
задания, сидел во флаере рядом с небольшим двухэтажным домом на одной из
тихих улочек. Это был адрес, который дал Гундич.
   - Как мы его узнаем? - спросил один из пиратов.
   - Предоставь это мне, - усмехнулся  Линк.  -  Ну  все,  -  сказал  он
водителю, - ты оставайся, а мы пошли.
   Трое пира