о. Хотя механики оттуда, где они были, могли  заметить  передвижение.
Но входной люк находился с другой, невидимой для них стороны.
   Арчи притаился за соседним кораблем. Карл открыл входной люк и  зашел
вовнутрь. Арчи ждал. Нельзя было входить сейчас. Придется ведь объяснять
Карлу, что обстановка изменилась - лучше делать это в закрытом корабле.
   Арчи ждал какое-то время, пока Карл  прошел  через  кабину  и  сел  в
пилотское кресло. Потом люк начал закрываться.  Арчи  подошел  к  самому
кораблю, держась так, чтобы механики не видели его. И когда люк закрылся
уже больше чем наполовину, Арчи  юркнул  в  еще  существующий  проход  и
оказался внутри корабля.
   Карл, похоже, услышав шаги за спиной, обернулся и удивленно уставился
на Арчи.
   - Ты еще кто такой? - недовольно произнес Карл.
   И  тогда  Арчи  Маккормик  сел  в  кресло,  закурил  трубку  и   стал
рассказывать историю своей жизни...
   На самом деле Арчи подскочил к пирату и резким отработанным движением
привел его в обморочное  состояние.  Затем  вытащил  его  из  кресла  и,
положив на пол, хорошенько связал. Потом сам сел в кресло пилота.
   Корабль был захвачен. Еще один удачно пройденный этап. Со стороны все
выглядит как обычный запланированный рейс.
   Арчи не спеша вывел корабль на старт и затем поднял в воздух. И вдруг
из приемника раздался голос:
   - Борт 10-27, ответьте.
   Арчи не знал, какой номер у его корабля, и поэтому молчал. Можно было
бы спросить Карла, но тот не проявлял признаков жизни, лежа связанным на
полу.
   Но тут сам  диспетчер,  чей  голос  раздавался  из  приемника,  помог
Маккормику:
   - Борт 10-27, - сказал диспетчер. - Эй, Карл, почему  не  спрашиваешь
разрешение на взлет?
   Арчи усмехнулся и довольно развязно ответил:
   - А что, надо спрашивать? - и гоготнул при этом.
   Прежде чем  сказать,  Арчи  подсоединил  к  переговорному  устройству
небольшой приборчик, который имитировал голоса. В  данном  случае  голос
Арчи преобразовался в голос Карла.
   Диспетчер какое-то время молчал. Это было нехорошее молчание. Нет, за
имитатор голосов Арчи не волновался, но если он вдруг не угадал с  самим
ответом, то ему придется туго. Ему и галактической полиции заодно.
   - Карл, - наконец произнес диспетчер довольно раздраженным  тоном,  -
ты что, опять заходил в бар перед вылетом?
   - Ну, - протянул Арчи, - в принципе, вся моя жизнь  была  перед  этим
вылетом, и я, уж и не сосчитать, сколько раз заходил в бар.
   - Ммм... - недовольно произнес диспетчер. - Еще раз такое повторится,
отправлю тебя к Рэнгу. Будешь знать, как напиваться перед полетом.
   - Но сейчас-то можно лететь? - спросил Арчи. Его корабль уже вышел за
пределы атмосферы.
   - Лети уж, - ответил диспетчер. - Черт с тобой.
   - Ну вот, - усмехнулся Арчи. - Стоило так разоряться.
   Диспетчер ничего не сказал, просто отключил связь.
   - Н-да, - повернувшись к Карлу, проговорил Маккормик,  -  подмочил  я
твою репутацию. Хотя скорее всего она тебе уже не понадобится.
   Но тот оставался без сознания и даже не знал, что к нему  обращаются.
Впрочем, Арчи и не рассчитывал на ответ.
   Выйдя в  космос,  Арчи  повернул  корабль  и  направил  его  в  центр
планетарной системы к звезде, где находился генератор маскирующего поля.
Он не знал, где находится станция слежения,  на  которую  должен  лететь
Карл, и уже начал придумывать, что сказать диспетчеру,  если  тот  вдруг
спросит, почему Арчи, который Карл, направляется в  другую  сторону.  Но
диспетчер молчал. Возможно, станция слежения находилась с другой стороны
системы и нужно было лететь мимо звезды. Если так, то  Арчи  двигался  в
правильном направлении. Во всяком случае, диспетчер молчал - ну и ладно.
   Все складывалось неплохо. Корабль на полной скорости летел к звезде.
   -  Галакти-ическая  поли-иция  не  зна-а-ает  преград,  -   сидя   за
штурвалом, беспечно надевал Арчи когда-то  очень  популярную  и  ставшую
чуть ли не гимном галактической полиции песенку.
   Карл на полу замычал  и  попробовал  пошевелиться,  но  пока  еще  не
приходя в сознание.
   - Да-да, - сказал ему Арчи. - Я, правда, не из галактической полиции,
но тоже, - он усмехнулся, - не знаю преград.

***

   Рэнг взял  десять  кораблей,  транспортник  и  отправился  на  захват
компенсатора. Когда он зашел в ангар, чтобы сесть в свой  корабль,  один
из истребителей выходил на  взлет  -  похоже,  кто-то  совершал  обычный
служебный рейс. Неважно.
   Взлетая вместе с еще девятью  истребителями  и  транспортником,  Рэнг
испытывал приятное чувство, что он один в корабле  без  этих  громил  за
спиной, отравляющих воздух в кабине. Он  даже  не  обратил  внимания  на
закрытую дверь шлюзовой камеры - что на нее смотреть?  Рэнг  никогда  не
пользовался шлюзовой камерой и вряд ли  когда-нибудь  воспользуется.  Он
вообще считал запасной выход в корабле излишеством,  перестраховкой  для
трусов. Он и представить себе не мог, что на полу  его  шлюзовой  камеры
сейчас лежит скафандр Арчи Маккормика.
   Рэнг  включил  двигатели  и  поднялся  в  воздух,  не  подозревая   о
присутствии в корабле чужой враждебной вещи. Все дело было в ее хозяине.
И если бы Рэнг заглянул в шлюзовую камеру...
   Выйдя в космос, пираты полетели  к  краю  системы,  а  затем  ушли  в
подпространство, направляясь к  ближайшему  компенсатору,  прикрывавшему
своим полем этот район. Лететь было недалеко, полет не занял  и  минуты.
Пираты вышли  из  подпространства  рядом  с  компенсатором.  Истребители
остановились в стороне, а транспортник подошел к самому  компенсатору  и
начал загружать его себе на борт.
   Рэнг смотрел на это. Вокруг было тихо.  Только  звезды  сверкали,  но
никаких  чужих  кораблей  поблизости   не   наблюдалось.   В   принципе,
истребители полетели только для охраны транспортника, и никакой атаки не
предполагалось - скучная миссия. И даже  более  того.  Она  архискучная.
Потому  что  назад  придется  добираться   обычным   ходом,   не   через
подпространство, а это около трех часов скучнейшего полета.
   Хотя  компенсатор,  погруженный  на  транспортник,  все  равно  будет
действовать, и какой-нибудь  корабль,  прилетев  в  этот  район,  вполне
сможет пользоваться его полем, но только не  сам  транспортник.  Уйдя  в
подпространство на его борту, компенсатор, конечно, не сможет  сам  себя
компенсировать при выходе из  подпространства.  В  общем,  транспортнику
придется лететь обычным ходом, а вместе с ним и истребителям, охраняющим
его. Скучнейшая миссия.
   Наконец  погрузка  была  завершена,   компенсатор   оказался   внутри
транспортника.
   - Ну все, - передал Рэнг на свои корабли, - полетели обратно.
   Транспортник включил полную скорость, истребители настроились на него
- вся процессия начала движение обратно к НК-14.
   Рэнг закинул ноги на пульт и предался долгому скучному перелету.

***

   - Галакти-ическая поли-иция не зна-а-ает преград, - сидя за штурвалом
пиратского истребителя, напевал Арчи.
   Пока все складывалось удачно, а то и лучше -  Арчи  предполагал,  что
придется ждать в ангаре несколько дольше. Но удачно подвернувшийся  Карл
сократил  время  ожидания.  Что  ж,  хорошо.  Настроение  у  Арчи   было
приподнятым. Весело напевая песенку галактической полиции,  он  летел  к
самому сердцу империи пиратов - генератору маскирующего поля.
   Когда он приблизился к звезде, то увидел генератор, а рядом с  ним  -
корабль, охранявший его.
   - Стой! - передали с корабля. - Ближе не подходи. Кто ты?
   - Я - Арчи Бузотер, - ответил Арчи, не собираясь  останавливаться,  и
на этот раз без имитатора, своим голосом. -  Рэнг  меня  прислал,  чтобы
сменить тебя.
   Карл должен был лететь к станции слежения, и  поэтому  его  голос  не
годился для такой цели.
   - Н-да? - донеслось с корабля. - Что-то рановато.
   - Как хочешь, - независимо произнес Арчи. - Можешь оставаться.
   На том корабле помолчали, потом снова раздался голос:
   - Арчи Бузотер? Что-то я тебя не знаю.
   - Я новенький с Харниана, - беспечно отозвался Арчи.
   Он подвел свой корабль к генератору и остановился.
   - Понятно, - передали с того корабля. - А я Монк.
   - Привет, Монк, - словно мимоходом, бросил Арчи.
   - Угу. Знаешь, Арчи, у нас принято, что новенькие угощают всех, чтобы
вступить в команду.
   - Рэнг сказал, что я уже в команде, - ответил Арчи. - И потом, у  нас
принято, что наоборот хозяева угощают гостя.
   - Н-да? Но ты все-таки у нас, а не у себя.
   - А мне все равно, - сказал Арчи.
   - Хм, - недовольно произнес Монк.  -  Хочешь  неприятностей  на  свою
голову?
   - А ты?
   Монк засмеялся на это.
   - Шутник ты, Бузотер. Смотри, нашим ребятам могут не понравиться твои
шутки.
   - Пусть они смотрят, чтоб мне понравились их шутки, - проворчал Арчи.
   Монк засмеялся.
   - Ладно, увидимся, - отсмеявшись, сказал он. - Заходи в "Три  пирата"
- попьем пива, сыграем в объемный бильярд.
   - Зайду, - кивнул Арчи, - если не испугаешься со мной играть.
   - Веселый ты парень, Бузотер, - смеясь, произнес Монк. - Ладно,  если
кто тебя тронет, обращайся ко мне.
   - Ага. Ты тоже обращайся ко мне, если кто тебя тронет.
   Монк  залился  новым  приступом  смеха,  потом  включил  двигатели  и
направил свой корабль к третьей планете.
   Арчи остался  один.  Он  подождал,  пока  корабль  Монка  отойдет  на
определенное расстояние. Хотя особенно тянуть тоже не стоило. Когда Монк
вернется и скажет, что его сменили, это  вызовет  недоумение...  сначала
недоумение, а потом все та  же  пресловутая  толпа  разъяренных  пиратов
засыпется в свои корабли и... Да, это был довольно тонкий  момент.  Если
Монк успеет вовремя обратить на себя внимание, то все  пойдет  насмарку.
Впрочем, не все - Арчи уже добрался до  генератора  и  теперь  уж  точно
может уничтожить его. Но это, конечно, не устраивало Арчи Маккормика.
   Генератор маскирующего поля неподвижно висел в пространстве.  Он  был
большой, раза в три больше харнианского истребителя, и  имел  более  или
менее цилиндрическую форму. Звезда  блистала  совсем  рядом,  и  сторона
генератора, обращенная к  ней,  была  сильно  нагрета.  Но  его  корпус,
сделанный из сверхпрочного тугоплавкого металла, вполне выдерживал такую
температуру. Гинзл продумал все, когда делал генератор.  Что  ж,  ученым
специалистам ГРУ предстоит  немалая  работа,  чтобы  разобраться  с  его
творением. Но сначала,  конечно,  нужно  доставить  генератор  им.  Пора
заняться этим! Да, операция входила в завершающую стадию.
   Монк был уже достаточно  далеко  и  не  мог  перехватить  передачу  с
корабля Арчи. Все, пора. Маккормик нажал кнопку и связался с Лепажем.
   - Я на месте, - сказал он фактически ту же фразу, что и у лайнера.  И
добавил:
   - Начинайте.

***

   За последние часы Лепаж разделил весь полицейский флот, собравшийся у
НК-14, на шесть частей  -  по  количеству  ловушек,  необходимых,  чтобы
запереть пиратов внутри системы. Одну из этих частей вместе с ловушкой и
квантовой  гаубицей  он  переместил  к  другой  стороне   системы,   как
договаривались с Арчи Маккормиком. А все  остальные  отправил  прочь  от
НК-14, но не слишком далеко,  так,  чтобы  они  могли  быстро  вернуться
обратно, а пока оставались вне поля зрения пиратов.  В  каждой  из  этих
частей ловушка была соединена с патрульным кораблем с  помощью  обычного
устройства, входящего в ее комплект,  и  можно  было  достаточно  быстро
переместить ее в нужное место.
   В общем, Лепаж создал  шесть  подразделений.  Центром  каждого  стала
полицейская ловушка, а патрульные корабли должны были охранять  ее.  Сам
же начальник галактической полиции на своем крейсере вместе с гаубицей и
первым подразделением - единственным сейчас  подразделением  у  НК-14  -
отправился к другому  краю  системы  пиратов,  чтобы  занять  позицию  в
секторе, указанном Арчи Маккормиком.
   Да, такое перестраивание и перемещение полицейских, без сомнения,  не
могло остаться незамеченным для пиратов. Но они  никак  не  реагировали,
возможно, решив, что полиция приостанавливает дело - ведь большая  часть
полицейских ушла от системы.
   Впрочем, было уже неважно, что думают пираты. Они могли  думать  все,
что  угодно  -  операция  уже  началась,  и   вряд   ли   пираты   могли
препятствовать ее успешному  завершению.  Правда,  Лепаж  не  знал,  что
пираты полетели к  компенсатору.  И  если  бы  они  уничтожили  его,  то
остальные пять подразделений не смогли бы вернуться к НК-14. Но  Ворвуд,
в свою очередь, не знал, что задумал Лепаж, и не уничтожал  компенсатор.
В общем, все  просто  занимались  осуществлением  своих  планов,  и  все
надеялись на успех.
   Заняв новую позицию, полицейские ждали сигнала  от  Арчи  Маккормика.
Лепаж прохаживался по рубке крейсера, размышляя над происходящим.
   Да, ну и кашу заварил этот Арчи Маккормик! Неприятным  было  то,  что
приходилось выполнять его распоряжения, а от самого  Лепажа  здесь  мало
что зависело. Как ловко этот Маккормик  прибрал  к  рукам  галактическую
полицию! Впрочем, конечно, не навсегда и не  на  самом  деле.  Но  будем
надеяться, что все получится.  Пора  уже  наконец  разобраться  с  этими
пиратами.
   Все  приготовления  были  завершены.  Дальнейшие  действия  последуют
только после сигнала Маккормика. Лепаж посмотрел на часы. Судя по всему,
придется еще подождать. Арчи называл  примерное  время,  когда,  по  его
предположениям, он доберется до генератора. Н-да, если, конечно,  вообще
доберется. У Лепажа все-таки  были  сомнения  на  этот  счет.  Очень  уж
сложный план разработал этот Маккормик. А там где сложно...
   Из приемника, настроенного на  условленную  частоту,  вдруг  раздался
голос:
   - Я на месте, - сказал Арчи Маккормик.  -  Начинайте,  -  и  отключил
связь.
   Как и было условлено, он должен произнести только эту фразу -  пираты
могли засечь передачу из своей системы,  и  много  говорить  не  стоило.
Хотя, наверно, и не нужно.
   Только Лепаж вдруг подумал, что они начинают опасную операцию, причем
рискуя не столько своими жизнями, сколько жизнями тысяч  мирных  граждан
галактики. И начинать это,  ориентируясь  лишь  на  короткое  сообщение,
пришедшее неизвестно откуда... А если с Арчи не все в порядке, например,
его взяли в плен? Или это вообще  не  Арчи  Маккормик?  Но  нет!  Хватит
сомнений и размышлений. Все. Вперед!
   Лепаж связался с квантовой гаубицей.
   - Боб, - спокойно и твердо сказал он, - начинай.

***

   Арчи пока не прицепил генератор к кораблю -  было  еще  рано,  потому
что, если вдруг пираты не полетят  в  нужную  сторону,  придется  просто
взорвать генератор. Чемоданчик с  магнитным  уловителем  стоял  рядом  с
пилотским креслом  -  только  протянуть  руку.  Арчи  смотрел  на  экран
локатора.
   Теперь был ход пиратов - действия продолжатся только после того,  как
они сделают его. А перед этим галактическая полиция начала  делать  свой
ход, причем своей главной фигурой -  квантовой  гаубицей.  Ферзем?  Нет,
пожалуй,  гаубица  не  похожа  на  ферзя   -   слишком   медлительна   и
неповоротлива. Да и вообще, вряд ли здесь уместны шахматные ассоциации -
просто пока Арчи ждал, в голову лезли всякие мысли.
   Он не смотрел на квантовую гаубицу, он следил за третьей  планетой  -
когда с нее поднимутся пиратские корабли и куда именно они полетят.

***

   Ворвуд не придал значения перемещениям  полицейских,  тем  более  что
большая часть их кораблей ушла от системы. Неважно.  Что  могут  сделать
эти копы? Просто пыжатся и мечутся от бессилия.
   Но потом квантовая  гаубица  галактической  полиции  подошла  к  краю
системы и  начала  планомерно  и  целенаправленно  уничтожать  пиратские
пушки. Когда Ворвуду сообщили об этом, он пришел в полное недоумение.
   - Зачем? - удивленно  спросил  он  пирата,  сообщившего  о  нападении
галактической полиции.
   - Не знаю, - честно ответил пират.
   - Лепаж что, уже совсем отчаялся и с горя палит во что попало? Это же
полное безумие, бессмыслица какая-то. Зачем ему уничтожать пушки?
   - Не знаю, - также честно повторил пират.
   Ворвуд нахмурился.
   - Ладно. Сейчас я успокою этого Лепажа. Ишь чего удумал!
   Ворвуд настроился на открытый канал и затем передал в эфир, обращаясь
к начальнику галактической полиции:
   - Эй, Лепаж, не трогай мои пушки.
   Он  подождал  немного.  Но  квантовая  гаубица  продолжала   медленно
двигаться вдоль орбиты последней  планеты  и,  стреляя  внутрь  системы,
уничтожать периферийные пушки пиратов.
   - Черт, - пробормотал Ворвуд, наблюдая  это  на  экране  локатора.  И
затем снова передал по открытому каналу:
   - Лепаж, ну что я тебе говорю, хватит баловаться. Оставь в покое  мои
пушки, - но квантовая гаубица все продолжала делать свое дело. -  Лепаж!
- уже раздраженно произнес Ворвуд.  -  Я  знаю,  что  ты  меня  слышишь.
Отвечай! - потом подождал немного, но никакого ответа не последовало.  -
Черт! - по-настоящему разозлился Ворвуд. - Лепаж! Прекрати свою дурацкую
атаку. Или  недосчитаешься  пары  миллионов  мирных  жителей  галактики.
Слышишь меня?!
   Но снова молчание,  и  только  очередной  выстрел  квантовой  гаубицы
прозвучал в ответ от начальника галактической полиции.
   Нет, не может быть, чтобы Лепаж не слышал. Конечно,  он  все  слышит,
что Ворвуд говорит ему. Но почему-то  упорно  не  хочет  реагировать  на
слова и только продолжает орудовать своей дурацкой гаубицей.
   Полный бред! Чего он добивается? Какой ему толк от уничтожения пушек?
Ворвуд ничего не понимал, наблюдая, как его пушки исчезают  в  выстрелах
квантовой гаубицы одна за другой, одна за другой...
   Нет, если так пойдет дальше, пираты останутся совсем без пушек.
   - Ну все! - зло произнес Ворвуд, снова обращаясь  к  Лепажу.  -  Если
немедленно не  прекратишь,  я  поднимаю  свои  корабли  и  отправляю  их
прогуляться по головам мирных жителей.
   В эфире тишина в ответ. А  на  локаторе...  Бум  -  и  еще  несколько
пиратских пушек стали атомной пылью.
   Да что нужно этому Лепажу? Или он хочет проверить, насколько  реальны
угрозы? Хм... Ну хорошо. Если так, то он добился своего.

***

   Лепаж, сжав зубы, слушал угрозы главаря пиратов. Ему стоило  огромных
усилий  продолжать  операцию,  не  обращая  внимания  на  предупреждения
Ворвуда. Продолжать дразнить  змею.  Лепаж  не  сомневался,  что  Ворвуд
очень, скоро перейдет от слов к делу. Собственно, на это и был рассчитан
план Арчи Маккормика. Но только Лепаж понимал, что своими действиями  он
фактически  вызывает  нападение  армады  пиратов   на   мирные   планеты
галактики. Он сам! Сам почти что заставляет пиратов начать атаку.
   Хотя никакой атаки у них не получится... не должно  получиться,  если
Арчи Маккормик сделает все как надо. Но если  вдруг  у  него  что-то  не
заладится, и любая, даже самая  мелкая  оплошность,  глупая  случайность
сорвет операцию... Тогда пираты вырвутся из системы, и тысячи,  если  не
миллионы, мирных жителей галактики поплатятся своими жизнями.  И  именно
он, начальник галактической полиции, вызывает этот террор.
   У Лепажа, конечно, не было оснований не доверять Арчи Маккормику,  но
он понимал, что рискует слишком многим. Да что там! Жизнь всей галактики
была поставлена на карту, и вся галактика выступала в качестве подсадной
утки в игре Арчи Маккормика.
   Лепаж не  знал,  можно  ли  настолько  доверять  ему,  но  все  равно
продолжал атаку, точнее,  просто  не  прекращал  ее.  Стиснув  зубы,  он
молчал, не отвечая Ворвуду, и только выслушивал его угрозы.

***

   Арчи Маккормик тоже слышал слова Ворвуда, передававшиеся по открытому
каналу. Все шло  как  надо,  в  полном  соответствии  с  планом:  Ворвуд
предупреждал,  Лепаж  молчал,  Ворвуд  требовал,  Лепаж  молчал,  Ворвуд
угрожал уже откровенно и прямо, но Лепаж продолжал молчать и только  бил
из квантовой гаубицы по пушкам пиратов - в общем, все как по нотам. И  в
конце концов Ворвуд спекся.
   - Все, Лепаж, - передал он. - Я