Полицейские, воодушевленные поддержкой своего  капитана,  подлетев  к
космопорту, открыли яростный огонь по находившимся там пиратам.

***

   Рэнг  поднял  все  свои  корабли  в  воздух  и  спешно  направился  к
космопорту.   Когда   они   подлетали,   полицейские   добивали   второй
транспортник.  Первый  транспортник  и  пять   пиратских   истребителей,
охранявших космопорт, были уже уничтожены. Рэнг просто взбесился, увидев
это. Проклятые копы! Какие-то несчастные  двенадцать  коптилок,  которые
должны самое большее висеть на орбите и бояться  даже  посмотреть  вниз,
смогли уничтожить все силы пиратов в  космопорте.  Рэнг  считал,  что  с
копами уже покончено, их силы разбиты и больше не  представляют  никакой
угрозы. Так нет же! Получить такой удар от почти уже мертвых копов!
   Но, пожалуй, злило еще и то, что это была его собственная оплошность.
Рэнг  совсем  забыл  про  эти  двенадцать  кораблей  на  орбите.  Просто
завоевался. За всеми этими сражениями с главными  силами  полицейских  и
захватом верфей он забыл, что оставил космопорт почти  без  защиты.  Да,
это была его ошибка, и она стоила пиратам  двух  транспортников  и  пяти
истребителей.
   Ладно, теперь уж ничего не поделаешь. Кроме, разве  что,  уничтожения
этих чертовых коптилок, так неожиданно нападающих из-за спины.  Пожалуй,
стоящее дело!  Рэнг,  сжав  зубы  от  злости,  бросил  свои  корабли  на
полицейских.
   Но те не стали вступать в бой. Чуть пираты  приблизились,  патрульные
корабли оставили космопорт и  взмыли  в  высоту.  Дирк,  одобрив  атаку,
строго-настрого приказал не принимать бой с крупными силами  пиратов,  а
уходить, отвлекая их на  себя.  Кейн  так  и  сделал.  Завидев  огромную
эскадру пиратов, он велел своим улетать, но не  слишком  торопиться  при
этом, чтобы пираты думали, что могут догнать их.
   Рэнг  бросился  за  ними.  Пираты  на  полной  скорости   устремились
вдогонку, стреляя по полицейским на  взлете.  Но  те  были  уже  слишком
далеко. Огонь пиратов велся скорее из злости, чем ради поражения целей.
   Оказавшись в космосе, патрульные корабли полетели прочь  от  планеты.
Пираты всей своей армадой продолжали гнаться за ними. У Рэнга  мелькнула
мысль, что таким образом они  отдаляются  от  верфей,  оставляя  их  без
защиты, - случай с космопортом мог повториться.  Правда,  у  полицейских
больше не  было  кораблей,  но...  кто  их  знает?  Лучше  не  оставлять
беззащитные верфи на съедение копам, не стоит дважды повторять одну и ту
же ошибку.
   Но при этом он не хотел отпускать эти двенадцать  кораблей  -  злость
кипела в нем и требовала мщения. Он должен был уничтожить их, чтобы хоть
как-то загладить свой промах: Тогда Рэнг связался с верфями.
   - Сколько кораблей уже заправлено? - спросил он.
   - Около тридцати, - ответили ему.
   - Отлично. Держите их наготове. А чуть что - поднимайте  в  воздух  и
бейте вокруг все, что шевелится.
   - Понял тебя, Рэнг, - ответил пират с верфей. - Бить вокруг все,  что
шевелится.
   - Ну вот так, -  удовлетворенно  произнес  Рэнг  и,  отключив  связь,
продолжил погоню.

***

   Когда Лепаж улетел к Харниану, Велк остался за главного у  НК-14.  Он
начал свое командование с того, что приказал полицейским переместиться к
противоположной стороне планетарной системы пиратов.  Впрочем,  об  этом
действии говорил еще Лепаж, когда перед отлетом  проводил  инструктаж  о
предстоящей операции. На старом  месте  осталось  всего  три  патрульных
корабля  и  транспортник   с   темпоральной   установкой   -   очередной
транспортник, пришедший из главного управления по приказу Лепажа.
   Пора было начинать. Велк откашлялся и передал на гаубицу:
   - Канонир квантовой гаубицы, - осторожно сказал он в микрофон, словно
проверяя аппаратуру. И был почти удивлен, когда тот ответил:
   - Да, сэр?
   - Боб, кажется? - так же осторожно уточнил Велк.
   - Так точно, сэр! - бодро ответил канонир.
   - Хорошо, Боб, - Велк снова кашлянул, несколько неуютно чувствуя себя
в роли Лепажа. - Подходи к  краю  системы  и  стреляй  вперед,  -  потом
подумал немного и добавил, чтобы  приободрить  полицейских,  но  главным
образом все же самого себя:
   - Сотрем эти пушки в атомный порошок!
   - Есть, сэр! - весело  отозвался  Боб.  -  Будет  сделано,  сэр!  Рад
стараться, сэр! Приятно служить под вашим командованием, сэр!..
   - Ладно, не болтай, - улыбнувшись, прервал его Велк. - Дай  им,  чтоб
космическим чертям тошно стало.
   - Непременно, сэр! - ответил канонир  квантовой  гаубицы  и,  включив
двигатели, медленно повел свою крошку к краю системы.

***

   Пираты гнались за двенадцатью кораблями полицейских. Вообще, скорость
патрульных кораблей была немного больше, чем у харнианских истребителей.
Но Кейн приказал своим лететь помедленнее, чтобы пираты не  отставали  и
не теряли надежду догнать их. Полицейские лишь держались  на  расстоянии
чуть большем, чем дальность выстрела, и, заманивая пиратов,  уводили  их
прочь от Харниана IV.
   Рэнг вел своих на максимальной скорости, следуя как  всегда  впереди.
Его корабль был полностью заправлен. Когда он  садился  на  верфях,  ему
восполнили потерю топлива, которое он сбросил на пушку. Время от времени
он постреливал в последний корабль полицейских,  но  это  было  так,  на
всякий случай, - копы явно находились слишком далеко.
   Вообще, Рэнг не очень надеялся, что удастся догнать их. Но, с  другой
стороны, всякое могло случиться. А вдруг пиратское счастье поможет  ему?
Все равно, пока на верфях заправляют корабли, больше нечего было делать,
да и очень уж не хотелось безнаказанно отпускать эти коптилки.
   Когда  вся  процессия  подлетала  к  поясу  астероидов,   с   первого
полицейского корабля передали сообщение:
   - Кейн, там впереди медузы. Мы летим почти на них.
   - Медузы? - удивился лейтенант, но уже сам заметил их.
   Две медузы, видимо,  встретившись  для  спаривания,  находились  чуть
правее по курсу. Хм... Это  было  интересное  наблюдение.  Скорее  всего
пираты, летя позади, еще не заметили их. Можно попробовать  использовать
это. Все - не все, но, возможно, несколько  пиратских  кораблей  удастся
скормить медузам. Это было бы просто великолепно. Сама природа  помогала
полицейским.
   - Делаем так, - передал Кейн на  патрульные  корабли.  -  Берем  курс
прямо на медуз. И старайтесь закрывать их от пиратов.
   - Прямо на медуз? - ответили с одного из кораблей. -  Кейн,  ты  что?
Они сожрут нас.
   - Они  сожрут  не  нас,  а  пиратов,  -  спокойно  произнес  Кейн.  -
Старайтесь держаться между медузами и пиратами,  чтобы  их  корабли  как
можно дольше не видели медуз.
   Без специальной программы бортовой компьютер  не  отличал  медузу  от
астероида, и обнаружить ее можно было только визуально.
   Полицейские сделали, как сказал Кейн, и повернули чуть  вправо.  Рэнг
не придал значения этому изменению курса - возможно, копы просто сделали
небольшую  поправку,  чтобы  использовать  более  удобный  проход  через
астероиды.
   Несколько десятков кораблей, летя друг за другом,  неслись  прямо  на
медуз. Те  еще  издали  почуяли  такое  неслыханно  огромное  количество
металла, плывущее прямо к ним в щупальца. Медузы забыли о спаривании  и,
начав разогреваться, медленно двинулись навстречу грандиозному обеду.
   - Всем приготовиться к маневру, - передал Кейн на патрульные корабли,
подлетавшие к медузам. - По моей команде  резко  расходимся  в  стороны.
Главное, не попадите под плазму - спасать будет некому.
   Патрульные  корабли  на  огромной  скорости   летели   вперед.   Кейн
напряженно смотрел на медуз. Похоже, пираты еще не  заметили  их.  Нужно
было уйти в сторону не слишком рано - иначе пираты успеют свернуть, - но
и не слишком поздно, чтобы самим  не  попасть  под  выстрелы  плазменных
желез. Кейн во все глаза смотрел на медуз, которые хоть и  медленно,  но
тоже летели по направлению к ним. Еще. Еще немного... Все. Пора!
   - Пора! - выкрикнул Кейн. - Всем в сторону!
   Рэнг во главе своей эскадры на полной скорости летел за полицейскими.
Те приближались к  поясу  астероидов.  Вообще,  Рэнг  возлагал  на  него
большие надежды - астероиды могли задержать копов. Но,  похоже,  это  не
получилось. Н-да... Жаль. Он уже начал подумывать, не прекратить ли  эту
бесполезную погоню, как вдруг  корабли  полицейских  резко  разошлись  в
стороны и прямо перед Рэнгом возникли сразу две харнианские медузы.
   - А, че-ерт! - удивленно и испуганно протянул Рэнг,  медленно  отводя
голову назад, словно таким образом мог увернуться от медуз, и  при  этом
лихорадочно дергая штурвал на себя, чтобы как можно быстрее  свернуть  и
не лететь прямо в пасть этим мерзким тварям.
   - Огонь! Огонь! - передавая на свои корабли,  прокричал  он.  -  Всем
свернуть! Стреляйте по ним! Свернуть! - в панике отдавая  противоречивые
приказы, кричал Рэнг и изо всех сил тянул  штурвал  на  себя,  буквально
ощущая, как медуза касается его своим  холодным  шершавым  щупальцем.  -
Черт... Черт, - задыхаясь от перегрузки, в панике повторял он.
   Да, это было незабываемое впечатление - увидеть сразу двух  медуз  на
расстоянии вытянутой руки, при этом ясно осознавать, что  корабль  летит
слишком быстро и нет никакой возможности избежать встречи.
   Но все же пиратское счастье было на стороне Рэнга.
   Медузы,  когда  еще  полицейские  летели  на  них,  с   удовольствием
предвкушали великолепное пиршество:  они  разевали  пасти  и  нацеливали
щупальца на летящую к ним еду. Но тут такая вкусная куча  металла  вдруг
разошлась в стороны, разделившись на  множество  маленьких  кусочков.  У
медлительных медуз просто голова закружилась от такого маневра, все пять
глаз каждой медузы разбежались, пытаясь уследить за уплывающей  добычей.
Щупальца  попытались  среагировать  на  это  и  не  дать   уйти   такому
замечательному обеду. В общем, медузы выстрелили по полицейским - это  и
спасло Рэнга от неминуемой, как он считал, гибели.
   Во-первых, медузы следили за кораблями полицейских и просто не успели
перевести внимание на шедший прямо за ними корабль Рэнга.  А  во-вторых,
требовалось какое-то время, чтобы щупальца могли выстрелить снова. В эту
паузу как раз и попал Рэнг.
   Тех мгновений, пока в плазменных железах готовился следующий  выстрел
и пока медузы переключали свое внимание с ушедших полицейских на летящих
к ним пиратов, хватило, чтобы корабль Рэнга смог отклониться в сторону и
уйти от харнианских  чудовищ,  наводящих  ужас  на  всю  галактику.  Ему
удалось пролететь практически между щупалец, которыми медуза стреляла по
полицейским.
   Но этого нельзя было сказать о пиратах, летевших за ним...
   Да, как ни странно, Рэнга спасло именно то, что он шел первым.
   Выйдя из маневра, Рэнг не понимал, что происходит. И больше всего  не
понимал, почему он еще жив. Но тут же, взяв себя в руки, сквозь пелену в
глазах от  недавних  перегрузок  бросил  лихорадочный  взгляд  на  экран
локатора.
   Медузы справляли небывалый пир.  Около  десятка  пиратских  кораблей,
попав под плазменные выстрелы, превратились в оплавленные куски металла.
Еще штук пять, врезавшись в щупальца или тела  медуз,  стали  обломками,
медленно разлетающимися в пространстве. Сам Рэнг находился на безопасном
расстоянии -  это,  конечно,  было  хорошо.  Но  пятнадцать  кораблей...
Пятнадцать кораблей!
   Остальные пираты, кому удалось уйти,  не  став  закуской  для  медуз,
разлетелись в стороны и даже думать забыли о погоне. Полицейские  же  не
спеша улетали прочь, смеясь над незадачливыми пиратами.
   Пятнадцать  кораблей...  Проклятые  копы!  Они  уничтожили   всех   в
космопорте, да еще из-за них целых пятнадцать  кораблей  пошли  на  обед
медузам. А сами полицейские не  потеряли  ни  одного  корабля.  Какие-то
несчастные двенадцать коптилок! И как они только  смогли  нанести  такой
урон!
   Глядя на это, Рэнг побагровел от злости, понимая, что  произошло.  Он
был в бешенстве, наблюдая, как полицейские спокойно уходят, и теперь уже
совершенно невозможно догнать их.
   - Хм-м... - просто по-звериному прорычал он,  представляя,  как  копы
радостно  переговариваются  и  смеются,  празднуя  победу.  Смеются  над
пиратами... Смеются над ним!  Они  заставили  его  испытывать  панику  и
страх. Его!
   И тогда, не имея возможности отомстить полицейским, Рэнг выместил все
зло на медузах. Он приказал своим кораблям,  которых  даже  после  таких
потерь осталось около пятидесяти, заходить на медуз и  давать  залпы  по
ним, но сразу не убивать. Сначала пятьдесят кораблей пиратов  отстрелили
медузам все щупальца, потом ослепили их,  а  потом  последними  залпами,
стреляя почти в упор, разнесли их тела на тысячи мелких кусочков.
   Н-да, медузам так и не удалось спариться. Но зато в их жизни был пир,
которого не видела ни одна медуза за все существование Харниана.

***

   - Так, зайди немного правее и подогрей их там, - деловито  командовал
квантовой гаубицей Велк.
   После первого выстрела по его приказу гаубица переместилась правее  и
"подогрела" пространство рядом  с  предыдущим  "подогреванием".  Очистка
системы пиратов от пушек проходила спокойно и даже буднично.
   - Так, теперь еще правее, - продолжал Велк. Канонир квантовой гаубицы
сделал, как он сказал. - Ну и  хватит,  -  передал  Велк,  надеясь,  что
пираты уже обратили внимание на три выстрела гаубицы. - Отходи назад. Но
не слишком далеко. И будь готов опять двинуться вперед.
   - Есть, сэр, - так же спокойно ответил Боб и начал уводить гаубицу.
   Что ж, все было готово к показательной атаке. Велк не хотел  спешить.
Медузоид - довольно медленный корабль. И  если  пираты  заметили  начало
нападения, то медузоид не сможет сразу прибыть на место. Велк хотел дать
ему время и пока занялся построением патрульных кораблей перед  границей
маскирующего поля. Он приказал им не  спеша  выстроиться  в  две  линии,
причем линии эти, как он сказал, должны быть идеально ровные - в  общем,
этакая художественная, образцово-показательная атака. Полицейские,  зная
общий план операции, старательно  выполняли  его  приказ,  занимая  свои
позиции без спешки и ненужной суеты.

***

   В кабинете у Ворвуда зажегся экран срочной связи.
   - Там копы! - широко  раскрыв  глаза,  проговорил  пират  со  станции
наблюдения.
   - Где? - подыгрывая ему, так же расширил глаза Ворвуд.
   - Они стреляют из своей  гаубицы,  -  не  замечая  иронии,  продолжил
пират. - Разбили несколько наших пушек и теперь  выстраивают  патрульные
корабли - похоже, собираются входить в систему.
   - Ммм... Где? - снова, но уже без иронии спросил Ворвуд.
   - Почти в диаметрально противоположном месте.
   - Вот как? А где наш харнианин?
   - Все там же - на старом месте.
   - То есть на другом краю системы? - поднял брови Ворвуд. - Давай  его
быстро к ним.
   - Хорошо, - ответил пират и хотел отключиться.
   - Подожди, - какое-то смутное подозрение заставило Ворвуда продолжить
разговор. - А зачем они входят с той стороны?
   - Откуда мне знать? - пират пожал плечами.
   - И почему разбивают  пушки,  если  могут  спокойно  войти  там,  где
прилетала комета и где уже наверняка чисто?
   Пират молчал, не зная, что ответить.
   - Лишний раз дергают гаубицу... - продолжал размышлять вслух  Ворвуд.
- Зачем это?
   - По-моему, неважно, - чтобы что-то сказать, произнес  пират.  -  Они
нападают на нас - вот и все.
   - По-твоему, неважно, - задумчиво констатировал этот факт Ворвуд. - А
на старом месте, говоришь, они что-нибудь оставили?
   - Я вообще-то не говорил, - ответил пират.  -  Но  на  старом  месте,
можно сказать, ничего не оставили.
   - Можно сказать? - уточнил Ворвуд.
   - Да. Ерунда, в общем, - три корабля и транспортник. Что они мо...
   - Транспортник?! - вдруг резко  сказал  Ворвуд.  -  Транспортник?  Ах
ты!..
   - Я? - испугался пират. - А что я? Я же просто говорю, как есть, и...
   - Да не ты, - махнул рукой Ворвуд и потом усмехнулся. -  Старая  лиса
Лепаж опять решил провести нас,  -  он  сощурился.  -  Черта  с  два  он
получит! - Ворвуд опять усмехнулся и потом уверенно произнес:
   - Так,  харнианин  остается  на  месте.  И  пусть  не  спешит,  когда
транспортник  войдет  в  систему.  Дайте   им   выгрузить   темпоральную
установку, а потом искупайте их в плазме - они уже не смогут уйти.
   - А копы? - удивленно спросил пират.
   - Какие копы?
   - Ну, те, что нападают с другой стороны.
   - А, эти? - беспечно произнес  Ворвуд.  -  Неважно.  Это  отвлекающий
маневр. Не обращайте внимания - что они могут сделать?

***

   - Ну все, - сказал Велк, когда корабли полицейских выстроились в  две
идеально ровные линии и еще постояли  какое-то  время,  как  бы  получая
необходимые распоряжения перед атакой, - пора.  Этот  медузоид  мог  уже
десять раз прийти сюда. Все, вперед, - передал он на корабли.  -  Только
осторожнее. Чуть что - сразу  возвращайтесь,  -  потом  переключился  на
транспортник. - Выдвигайтесь в точку выгрузки и постарайтесь сделать все
как можно быстрее.
   - Есть, сэр, - ответил пилот транспортника.
   Патрульные  корабли,  сохраняя  идеально  ровный  строй,   не   спеша
двинулись вперед. Они пересекли границу маскирующего поля  и  продолжали
медленно лететь дальше. "Не очень  убедительная  атака,  -  наблюдая  за
ними, подумал Велк. - Слишком медленно они летят и как-то...  бесцельно.
Хотя какая разница? Пираты ведь должны отреагировать на  вторжение".  Но
пираты  не  реагировали.  Патрульные  корабли,  не   встречая   никакого
сопротивления, продолжали двигаться дальше,  все  глубже  заходя  внутрь
системы.
   Что-то зловещее было в этой пустоте вокруг них. Каждую секунду  можно
было ожидать появления потоков плазмы из невидимого медузоида или налета
невидимой эскадры, которая окружит полицейских и будет стрелять со  всех
сторон. Хотя откуда она возьмется - у пиратов больше  нет  кораблей.  Но
все же гнетущее ощущение близкой опасности овладело всеми, даже  Велком,
который наблюдал за продвижением полицейских, находясь в безопасности на
крейсере вне системы.
   Патрульные корабли были, разумеется, видны внутри маскирующего  поля,
не имея активизаторов невидимости,  которыми  оснащались  все  пиратские
корабли. Да, конечно, опасно находиться в тылу врага, но куда опаснее  -
в тылу невидимого врага. Полицейские зашли уже довольно далеко, но никто
не нападал на них.
   - Здесь никого нет, - передали  с  одного  из  кораблей.  -  Что  нам
делать?
   Нет. Велк не знал, что делать. Такого он  никак  не  ожидал  -  чтобы
полицейским дали зайти так далеко.  А  может,  пираты  все  же  покинули
систему? Хотя это маловероятно, но... кто их  знает?  Велк  на  какое-то
время задумался и потом решил, что, пожалуй, стоит проверить планеты.
   - Попробуйте подойти к третьей планете, - передал он. Третья  планета
была наиболее подходящей для  обитания  -  скорее  всего  основная  база
пиратов находится на ней. - Посмотрите, что там.
   - Есть, сэр.
   - Только осторожнее.
   - Мы уж и так... - пробормотал полицейский и отключился.
   В это  время  транспортник  подошел  к  месту  выгрузки  темпоральной
установки. Велк связался с ним.
   - Как у вас?
   - Пока все тихо.
   - Пиратов не видно?
   Пилот усмехнулся.
   - Не видно, - ответил он.
   Да, пожалуй, это могло стать расхожей шуткой среди полицейских.  Велк
понял, какую глупость ляпнул, но не стал обращать на это внимания.
   - Хорошо, выгружайте установку, - сказал он.
   - Есть, сэр.
   Патрульные корабли продолжали так же, не  торопясь,  лететь  в  глубь
системы. Теперь они держали  курс  на  третью  планету.  По-прежнему  не
встречая  никакого  сопротивления,  они   напряженно   оглядывались   по
сторонам, вполне понимая бессмысленность этого занятия - но что еще было
делать? Ни с той ни с  этой  стороны  системы  действия  полицейских  не
встречали ответной реакции. Пираты словно вымерли. Велк  усмехнулся  про
себя - как было  бы  хо