очен.
   - Теперь уже не до этих игр,  -  серьезно  проговорил  он.  -  Пираты
шантажируют нас тем, что нападут всеми  своими  кораблями  на  любую  из
мирных планет.
   - Что? - удивился Велк.
   - И вы больше не можете прикрываться государственными  интересами,  -
продолжил Лепаж. - Вся галактика находится в заложниках  у  пиратов,  ей
угрожает серьезная  опасность.  И  никакие  абстрактные  государственные
интересы уже не могут играть  никакой  роли,  -  он  вздохнул,  переведя
дыхание. - В  общем,  сейчас  нам  нужно  немедленно  ликвидировать  это
маскирующее поле. Тогда мы сможем  запереть  пиратов  внутри  системы  и
оградить от них галактику.
   - Хм... - переваривая сказанное, нахмурился Велк.
   - Иначе какие мы, к черту, силы безопасности? - добавил Лепаж.
   Велк немного помолчал.
   - Да, но все же нельзя жить только сегодняшним днем, - затем медленно
проговорил он. - Вы знаете, что технология создания  такого  поля  нужна
нам, нам всем.
   Лепаж не стал спорить, только, тяжело вздохнув, окинул его взглядом.
   - И что это значит?
   - Это значит, что генератор нельзя уничтожать  -  его  нужно  вывезти
оттуда.
   Повисла напряженная пауза. Приборы чуть попискивали в тишине.
   - Вы понимаете, о чем говорите? - хмуро произнес Лепаж. - Генератор -
это ведь сердце империи пиратов. И выкрасть его, это... это примерно  то
же самое, что выкрасть белый дом с президентской планеты Ревнот.
   - Может быть, - спокойно ответил Велк.  -  Но  у  нас  есть  человек,
способный на это. Он специалист по такого рода операциям.
   - Н-да?
   - Возможно, вы знаете его. Это Арчи Маккормик.

***

   В ГРУ было много опытных и талантливых агентов.  Конечно,  ведь  туда
набирали только самых способных, чем-то проявивших себя людей. И поэтому
в галактическом разведывательном управлении служили только лучшие  люди.
Но лучшим из всех, безусловно, был Арчибальд Маккормик.
   Ему говорили:
   - Арчи, ты лучший.
   И он спокойно соглашался:
   - Да, я лучший.
   Не потому, что был заносчив или чрезмерно тщеславен, а просто потому,
что это была правда.
   Он проделывал такое, что другим и  не  снилось.  Выходил  победителем
даже из самых безнадежных ситуаций. Практически все сложнейшие операции,
которые ему поручали, заканчивались полным и безоговорочным успехом.
   Ведь это он предотвратил войну Алдонии с Вифстом. Когда все дипломаты
галактики уже опустили руки, не в силах уладить конфликт мирным путем. А
военный флот не решался напасть  или  помочь  той  или  другой  стороне,
поскольку требования обеих были вполне справедливы. Все уже решили,  что
война неизбежна, и пусть они сами разберутся, кто из них прав.
   Но тогда Арчи Маккормик проник в президентский дворец на  Алдонии,  а
затем спустился в секретную шахту на Вифсте,  где  разрабатывали  Пласт.
Добыв в первом секретные материалы о хранении готового  продукта,  а  во
второй - живые природные образцы, смог  показать,  что  атмосферы  обеих
планет будут сохранять пригодный для  дыхания  состав,  только  если  на
Вифсте будут добывать исключительно  определенный  тип  микроорганизмов,
содержащихся в Пласте, а на Алдонии правильно обрабатывать их.
   А весь конфликт произошел из-за того,  что  в  Пласте  начался  новый
слой, и поэтому машины, поддерживающие определенный состав атмосфер  той
и другой планеты, стали работать не совсем корректно. Что и повлекло  за
собой многочисленные жертвы, в  которых  планеты  обвинили  друг  друга.
Поскольку на одной из них из Пласта добывается сырье, а  на  другой  это
сырье  получает  необходимую  обработку,  чтобы  стать   продуктом   для
атмосферных машин.
   Или, например, мятеж на Кальдосе. Вы знаете, что Арчи Маккормик почти
что в одиночку подавил его? Конечно, в новостях говорили, что  мятежники
удовлетворились уступками правительства и поэтому сложили оружие. Но это
ведь просто смешно!  Какие  уступки?  Те,  кто  внимательно  следили  за
развитием событий, могли заметить, что главной и чуть ли не единственной
уступкой было то, что добровольно сдавшиеся  мятежники  получали  полное
прощение. Ну и почему, вы думаете, они все-таки  сдались?  А  все  очень
просто.
   На самом деле правительство  зашло  в  тупик,  потому  что  не  могло
удовлетворить требования мятежников. Те  захватили  топливный  завод  и,
естественно,   отключили   производство.   На   Кальдосе   производилась
значительная часть всего топлива для кораблей. Перед галактикой замаячил
топливный голод.
   Мятежники слишком хорошо оборонялись, и  атаки  наземными  силами  не
имели успеха. С воздуха же можно было повредить сам завод, что являлось,
конечно, крайне нежелательным.
   В  общем,  за  дело  взялся   Арчи   Маккормик.   Оставив   полностью
работоспособным оборудование  самого  завода,  он  уничтожил  управление
оборонной системой  мятежников,  а  также  систему  слежения;  привел  в
негодность машины для очистки воды и создания пищи и, прихватив с  собой
главаря   мятежников,   усталый,   но   довольный   вернулся   в    штаб
правительственных сил.
   После этого мятежники уже не думали ни о каких требованиях  и  начали
целыми группами сдаваться на милость правительства, радуясь, что  вообще
появилась такая возможность.
   А квантовая гаубица. Вы  знаете,  как  появилась  на  свет  квантовая
гаубица? Ну конечно! Кто же этого не знает?
   Теперь давно никто  не  смеется  над  уже  надоевшими  шутками  типа:
"Мусорным ведром завоюю галактику" или "Возьму  мусоропровод  и  разрушу
пару планет". Это давным-давно известная история. Но в ней есть  и  своя
тайна...
   Когда-то много лет назад был изобретен способ безвредного уничтожения
отходов - их просто разлагали  на  атомы.  Чуть  позже  один  из  ученых
догадался увеличить мощность установки, и тогда появилось самое мощное в
галактике оружие - квантовая гаубица. Правитель планеты, на которой  жил
ученый,  ухватился  за  эту  идею  и,  собираясь  построить  целый  флот
квантовых гаубиц, решил завоевать галактику.
   Не кто иной, как Арчи Маккормик, предотвратил  это,  вовремя  раскрыв
коварные планы правителя, выкрав технологию  создания  нового  оружия  и
разведав место расположения заводов по  производству  квантовых  гаубиц.
Галактика была спасена.
   Впрочем, это было  одно  из  первых  и  не  самых  сложных  дел  Арчи
Маккормика. После этого он еще не раз спасал галактику  и  отдельные  ее
планеты.
   В общем, он был лучший. В этом никто не сомневался.

***

   - Арчи Маккормик? - поднял брови Лепаж. - Хм... Ну, это другое дело.

***

   Гинзл  передал  необходимое  количество   активизаторов   невидимости
механикам, и те занялись их установкой на новые корабли. А сам профессор
проводил анализ надписи, сделанной на скале. Он взял образцы обожженного
лучом  бластера  камня  и  теперь,  заперевшись  в  своей   лаборатории,
тщательно изучал их. В  принципе,  примерное  время  можно  было  узнать
довольно  быстро,  но  примерное,  конечно,  не  годилось.  Теоретически
существовала возможность выяснить возраст надписи с точностью  до  года,
но это требовало очень серьезного кропотливого анализа.
   Гинзл был высокомерен, заносчив и порою совершенно невыносим. Но  при
этом был профессионалом своего дела - это списывало все его  недостатки.
Он любил свою работу. Попав к  пиратам,  он  получил  полную  свободу  в
исследованиях, никто не стоял над ним - разве что Ворвуд. Но тот поощрял
любые капризы профессора, зная, что обычно они кончаются  чем-то  весьма
полезным для пиратов вроде медузоида или генератора  маскирующего  поля.
Интересы Ворвуда  и  Гинзла  вполне  совпадали,  правда,  находились  на
несколько разных уровнях.  Гинзлу  было  интересно  разрабатывать  новое
вооружение, а Ворвуду - получать его.
   Профессор имел практически неограниченный  кредит  у  Ворвуда  и  мог
позволить себе любое самое дорогое и самое  лучшее  оборудование,  какое
только существовало в галактике. В общем, Гинзлу нравилось  работать  на
пиратов. Он любил свое дело и, пожалуй, жил  только  ради  него.  Ворвуд
создавал Гинзлу все условия. А моральные принципы?..  Гинзл  не  страдал
никакими  комплексами  относительно  моральных  принципов.   Он   просто
самозабвенно и фанатично любил свою работу.
   Итак, в лаборатории Гинзла проходили исследования; в ангаре  механики
устанавливали активизаторы  невидимости  на  новые  корабли;  пираты  на
наблюдательной станции следили за полицейскими, которые, правда, пока не
предпринимали никаких действий; а медузоид, невидимый извне, стоял рядом
с местом, где патрульный корабль провалился во времени, охраняя подступы
к нему, - в  общем,  империя  пиратов  жила  спокойной,  можно  сказать,
будничной жизнью.
   После прихода кораблей с Харниана все ощущали некоторую уверенность в
своей защищенности и даже не  думали  бояться  полицейских,  болтающихся
где-то рядом. Ну и действительно - что они могут сделать?

***

   - А почему вы раньше не вызвали Арчи Маккормика? - Лепаж  только  что
выпил таблетку  от  головной  боли,  которая  началась  после  таблетки,
заменяющей  сон.  Вот  так  -  таблетка  за  таблеткой  вместо  простого
нормального сна. Проклятые пираты!
   - Примерно потому же, почему вы не вызывали военный флот,  -  ответил
Велк. - В этом не было необходимости. С самого начала дело  не  казалось
таким уж серьезным. А вызывать  Арчи  Маккормика  из-за  какой-то  кучки
пиратов... - он развел руками.
   В последние минуты Велк связался с Мердоком. Тот уже знал  о  шантаже
пиратов  и,  согласившись,  что  положение  действительно  серьезное   и
опасное, пообещал прислать к НК-14 Арчи Маккормика. И теперь все ожидали
его прибытия.
   - Да, недооценили мы этих пиратов, - проговорил Лепаж.
   - Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом,  -  кивнул
Велк. - Тем более после вашей великолепной операции с кометой.
   Лепаж напряженно уставился на него.
   - Я слышу некоторую иронию в ваших словах? - произнес он. -  Или  мне
это показалось?
   Велк вздохнул.
   -  Не  обижайтесь,  но  именно  операция  с  кометой   спровоцировала
нападение пиратов на Харниан, согласитесь.
   Лепаж сделал возмущенный вид.
   - С чем я должен согласиться? - раздраженно поинтересовался он.  -  С
тем, что для  уничтожения  пиратов  нельзя  нападать  на  них?  Вы  сами
понимаете, о чем говорите?
   - Да, вы, конечно, правы, - не желая спорить, ответил Велк. - Но  все
взаимосвязанно. Одно цепляет за собой другое, каждое  действие  вызывает
ответную реакцию.
   Лепаж чуть усмехнулся в ответ.
   - Вы книжки писать не пробовали? Или философствовать - это, по-моему,
развлечение для вас.
   - Нет, просто я  думаю,  что  если  случай  с  кометой  вызвал  такую
ответную  реакцию,  то  какую  же  реакцию  вызовет  ваше   действие   с
компенсаторами? Лучше быть готовым заранее.
   - По-моему, оно уже вызвало эту, как вы говорите, ответную реакцию.
   Велк покачал головой.
   - Нет, - проговорил он. - Думаю, еще нет.

***

   В ожидании, когда  Гинзл  сообщит  результаты  исследования  надписи,
Ворвуд размышлял о судьбе своей империи. Нет, он не обольщался  огромным
количеством   новых   кораблей   и   даже   возможностью   шантажировать
полицейских. Он знал, что такое положение долго не  продлится.  Конечно,
это не может длиться вечно. В конце  концов  полицейские  найдут  способ
расправиться с ними. Теперь они уже не  оставят  пиратов  в  покое,  они
будут делать попытку за попыткой, и рано или поздно одна из них все-таки
увенчается успехом.
   Да, это было пораженческое настроение. Но  Ворвуд  знал,  как  опасно
быть оптимистом. И потом, он ни с кем не делился своими мыслями, даже  с
Рэнгом, - просто размышлял, не обольщаясь временными успехами.
   Главное преимущество пиратов в том, что они могут убежать и скрыться.
А после того, как полицейские обнаружили их базу,  пираты  утратили  это
свое преимущество. И теперь остается только воевать. А  меряться  силами
со всей галактикой... Пожалуй, это совершенно безнадежное дело. Как  раз
сейчас пираты и занимаются этим безнадежным делом. И все может кончиться
только одним, только...
   Звонок видеофона прервал его размышления. Погруженный  в  свои  мысли
Ворвуд даже вздрогнул от неожиданности. Но потом, спустившись с облаков,
протянул руку и нажал кнопку.
   - Да?
   - Все готово, - сказал появившийся на экране Гинзл. -  Теперь  у  нас
есть точный год и точная дата.
   - Отлично, профессор, - ответил Ворвуд. -  Я  соберу  команду,  а  вы
выкатывайте темпоральную установку.

***

   И затем пришел он - сообщение помощника предшествовало его появлению:
   - К нам прибывает корабль.
   - Это он, - чуть ли не с благоговением произнес Велк.
   - Кто же еще? - несколько рассеянно отозвался Лепаж.
   А потом он зашел на корабль. Арчи Маккормик...
   Во всеобщем благоговейном молчании при виде его доктор Метью  выронил
ручку. Она звякнула об пол, нарушив тишину хоть и негромким, но каким-то
нелепым и приземленным звуком.
   - Извините, - сгорая от стыда, пробормотал Метью  и  нагнулся,  чтобы
подобрать ручку.
   Арчи даже не взглянул в его сторону. Он посмотрел на Велка,  а  затем
перевел  взгляд  на  Лепажа  и,  чуть  улыбнувшись  такой  лучезарной  и
завораживающей улыбкой, мягко произнес:
   - Здравствуйте.
   Хотя еще секунду назад казалось, что он вообще не умеет улыбаться.
   - Кхе, - чуть кашлянул Лепаж. - Здравствуйте, - призвав на помощь всю
солидность начальника галактической полиции, ответил он.
   Арчи Маккормик не был  очень  уж  широкоплеч  и  вообще  не  выглядел
верзилой, скорее, наоборот. Задумчивый взгляд его глаз  говорил  о  том,
что он наверняка занимается какой-либо интеллектуальной работой. Но  все
же энергия и сила тоже присутствовали в его  теле.  Движения  отличались
мягкостью и уверенностью. Похоже, он лишь сохранял спокойствие, но, если
бы взялся за дело, никто и ничто не смогло бы устоять перед ним. Он  был
лучший. Да! В этом не оставалось никаких сомнений.
   - Знакомьтесь, - сказал Велк. - Это Арчи Маккормик, а это...
   - Я знаю, - с той же обворожительной улыбкой кивнул Арчи.  -  Мы  уже
встречались.
   - Ммм... Да,  действительно,  -  проговорил  Лепаж.  -  На  Волгейне.
Правда, мельком и всего один раз. Мы тогда  брали  банду  Лобвизера.  Вы
очень помогли нам, спасибо.
   - Это было несложное  дело,  -  легко  отозвался  Арчи.  -  Просто  я
случайно оказался рядом.
   - Н-да, конечно, - пробормотал Лепаж, припоминая,  что  потребовалась
сотня с лишним полицейских только для того, чтобы переправить  банду  на
солонитовые рудники.
   - Так, ну что у нас здесь? -  деловито  произнес  Арчи  и  оглянулся,
словно действовать нужно было прямо в рубке крейсера.  Он  вдруг  увидел
детектор доктора Метью, стоявший на  столе.  -  Хм...  -  с  секунду  он
озадаченно рассматривал груду проводов, наполнявших чемоданчик, и потом,
покачав головой, произнес:
   - Ну и аппаратура у вас в галактической полиции.
   - Это детектор доктора Метью, - словно оправдываясь, проговорил Велк.
- А это сам доктор Метью, - показал он на доктора.
   - Э-э-э, здрасьте, - смущенно произнес Метью.
   Арчи чуть кивнул в его сторону и потом снова повернулся к Лепажу.
   - Насколько  я  понял,  у  вас  тут  база  пиратов,  прикрытая  неким
маскирующим полем?
   - Да, - с  готовностью  отозвался  Лепаж.  -  Нам  необходимо  убрать
генератор этого поля.
   Арчи чуть прищурился.
   - Под "убрать"  подразумевается  вывезти,  а  не  уничтожить  его,  -
уточнил он.
   - Ну, если это возможно, - пожал плечами Лепаж.
   - Да, - словно рассуждая вслух, произнес Арчи. - Мердок  сказал,  что
желательно получить генератор целым и невредимым. Но если  это  окажется
затруднительно, его можно уничтожить.
   - Правда? - удивился Велк. - Я ничего не знаю  об  этом.  Мне  Мердок
говорил, что генератор обязательно нужен в неповрежденном состоянии.
   Арчи перевел на него свой немигающий взгляд.
   - Вы что, Велк, не верите мне?
   - Нет, что вы? - пробормотал он. - Просто я... не знал об этом.
   Арчи еще несколько  секунд  не  отрываясь  смотрел  на  него,  потом,
видимо, решив, что он достаточно пристыжен, снова обратился к Лепажу:
   - Итак, - переходя к делу, сказал  он,  -  для  того,  чтобы  вывезти
генератор, мне сначала нужно проникнуть в систему  пиратов.  Собственно,
это и будет первая часть операции.
   - Понятно, - кивнул Лепаж. - Но как вы  собираетесь  сделать  это?  К
системе невозможно подойти незаметно. К тому же внутри маскирующего поля
любой наш корабль будет заметен.
   - Да, конечно, - ответил Арчи и потом сделал мечтательный вид. -  Зря
вы не вызвали меня раньше. Когда пираты прилетели с Харниана, можно было
просто выйти из подпространства вместе с ними на  таком  же  харнианском
истребителе. В общей толчее они не заметили бы лишний корабль.
   - Ну, просто мы не знали... - начал Велк.
   - Впрочем, ладно, - не обращая на него внимания,  продолжил  Арчи,  -
что теперь говорить. Просто сейчас проникнуть в систему будет  несколько
сложнее и займет это несколько больше времени. А время, как я понимаю, в
нашем случае играет не последнюю роль.
   - Да, - вставил Лепаж. - Нам нужно сделать все как можно быстрее.
   - Хорошо, - словно подводя черту под вышесказанным, произнес  Арчи  и
потом замолчал на какое-то время, погрузившись в свои размышления.  Все,
застыв, ждали, что он скажет. - Я просмотрел материалы  по  этому  делу,
пока летел сюда, - наконец промолвил он. - У  вас,  как  я  понял,  есть
пират, которого вы взяли, когда он прилетал с некой миссией. Ммм...  как
его... Винк, кажется.
   - Линк, - поправил Лепаж. - Но он молчит. К тому  же  вызвал  к  себе
лучших  адвокатов  галактики.  И  мы  не   можем   применить...   э-э...
специфические меры.
   Арчи кивнул в ответ.
   - Да, деньги на  адвокатов  у  него  есть.  Он  ведь  вроде  главного
бухгалтера у пиратов, - Лепаж хотел ответить, но Арчи  жестом  остановил
его. - Неважно, что он молчит, мы все равно используем его.

***

   - Рэнг пока отдыхает после  Харниана,  я  решил  его  не  трогать,  -
говорил Ворвуд Гинзлу, когда они  шли  к  ангару  с  кораблями.  -  Этим
займется Дофт. Дело не слишком сложное, думаю, он вполне справится.
   - Угу, - принимая это к сведению, произнес Гинзл. - Но учтите, у  нас
будет только одна попытка. Темпоральная установка собрана на скорую руку
и не обладает большой мощностью.  Она  сможет  переправить  только  один
корабль  и  только  один  раз.  Мне  пришлось  использовать  одноразовый
инжектор Молка, иначе изготовление заняло бы несколько суток.
   - Понятно, профессор, - кивнул Ворвуд, хотя  не  очень  разбираясь  в
технических подробностях, но суть сказанного была вполне ясна.
   Они зашли в ангар. Дофт  и  еще  трое  пиратов,  выбранных  для  этой
миссии,  уже  ждали  там.  Все  они  были  огромного  роста  и   мощного
телосложения. Гинзл недовольно посмотрел на них, имея мнение,  что  там,
где большие мышцы, нет большого ума. Впрочем, последнее  было,  пожалуй,
верно, судя по довольно тупым нахмуренным взглядам громил.
   - Ну, вы готовы, ребята? - спросил их Ворвуд.
   - Конечно, шеф, - ответил за всех Дофт.
   - Профессор скажет вам  пару  слов.  Послушайте  его  внимательно,  -
Ворвуд сделал приглашающий жест Гинзлу.
   - Вам нужно понять одну важную вещь, - нехотя начал тот, обращаясь  к
компании Дофта. - Когда вы пройдете через временной коридор, у вас будет
только сорок пять минут на то, чтобы долететь до планеты, забрать  копов
и вернуться к месту перехода.  Темпоральная  установка  не  способна  на
большее. Поэтому, если вы не вернетесь через сорок  пять  минут,  так  и
останетесь в том времени. Вам понятно?
   - Конечно, профессор, - ухмыльнулся Дофт и хотел хлопнуть  Гинзла  по
плечу, но вовремя остановился.
   - У вас есть часы с таймером? - спросил Гинзл.
   - Да, - Дофт показал запястье с часами.
   - Когда перейдете в то время, включ