и  стоит  в
дверях, ожидая "гостей".
   - Отлично, детка, - улыбнулся ей  Рэнг.  -  Принеси  нам  чего-нибудь
холодненького.
   Пассажиры сидели тихо, стюардесса выглядела  напуганной,  а  у  Рэнга
действительно пересохло в горле после душной, переполненной  кабины  его
корабля.
   Стюардесса ушла. Рэнг, помахивая бластером, повернулся к пассажирам.
   - Так. Если все будут сохранять спокойствие, никто не  пострадает,  -
громко сказал он. - Это, я надеюсь, вам известно,  -  остальные  пираты,
нацелив бластеры на пассажиров, стояли за его спиной. - Так  что  сидите
тихо и не дергайтесь - останетесь целы.
   - Рэнг, это ты? - вдруг раздался радостный возглас. - Привет!

***

   Во время полета Линк гадал, почему его везут на Алдонию  и  почему  в
пассажирском лайнере, а не в  полицейском  тюремном  корабле.  Это  было
непонятно. Потом в какой-то момент лайнер вдруг начал замедлять ход. Хм.
С чего бы это? Потом, когда лайнер остановился, с ним соединился  шлюзом
перехода какой-то корабль. Линк сидел у другого борта и не  мог  видеть,
что это за корабль. Стюардесса открыла входной люк, но  некоторое  время
никто не входил. Впрочем, это все не касалось Линка - мало ли что там?
   А потом... Вот это да!
   Потом на лайнер зашел Рэнг с оравой  своих  громил.  Линк  просто  не
верил своим глазам и, сияя от счастья, смотрел на пиратов, появившихся в
дверях. Так вот почему остановился лайнер! Это просто нападение пиратов.
"Ух ты! Но это же мы! Это же наши!"
   Линк, улыбаясь, слушал, как  Рэнг  грозил  пассажирам.  Забавно  было
находиться в роли пассажира и подвергаться нападению пиратов,  когда  ты
сам пират. Линк еще ни разу не испытывал такое. Впрочем, дело было не  в
этом. Рэнг здесь! И он, конечно, спасет его. Надо же, какое  совпадение!
А может, Ворвуд специально послал корабли, узнав, на каком лайнере летит
Линк? И  Рэнг  специально  пришел,  чтобы  освободить  его?  Хотя  какая
разница? Главное, что Рэнг здесь! Все, дырка от бублика этим копам!

***

   Арчи Маккормик открыл люк багажного отделения как  раз  тогда,  когда
пиратские  корабли  заметили   приближающегося   к   ним   полицейского.
Патрульный корабль был один, и на нем не  было  людей  -  он  управлялся
дистанционно, как и договаривались Арчи с Лепажем.  Это  была  подсадная
утка, а точнее - пушечное мясо для пиратов,  чтобы  отвлечь  их.  Они  и
отвлеклись.
   Внутри багажного  отделения  не  было  воздуха,  чтобы  люк  свободно
открывался в безвоздушном  пространстве.  Всю  дорогу  Арчи  просидел  в
скафандре, да и дальнейший путь  предстоял  в  таком  же  виде.  Но  это
нисколько  не  смущало  Маккормика.  Он  держал  в  руках  чемоданчик  с
магнитным уловителем, а к его поясу была пристегнута кобура с  бластером
и устройство для вскрытия люков. Хотя бластер был не очень-то нужен,  но
Арчи взял его - на всякий случай.
   Открыв  люк  багажного  отделения,  он  увидел  звезды,   бесконечное
пространство космоса, и... пиратские  корабли.  Один  из  них  находился
совсем близко, соединенный с лайнером шлюзом перехода. Да, так и  должно
быть - патрульный корабль должен появиться уже после того, как пиратский
корабль поставит шлюз. Иначе все пираты полетели бы  к  полицейскому,  и
его приход не имел бы смысла. А так соединенный шлюзом корабль  вряд  ли
станет отсоединяться, именно на него и переберется  Арчи,  когда  другие
будут заняты полицейским.
   Арчи наблюдал за пиратами. Пиратские истребители  полетели  прочь  от
лайнера. Только после этого Арчи выбрался наружу, на внешнюю поверхность
корпуса лайнера.  Магнитные  липучки,  которыми  был  оснащен  скафандр,
надежно удерживали его на обшивке.  Люк  багажного  отделения  находился
ближе к корме лайнера, и  Арчи  заходил  со  стороны  хвоста  пиратского
корабля, висящего рядом. Маккормик  старался  передвигаться  так,  чтобы
шлюз перехода закрывал его от кабины истребителя на случай, если  кто-то
из пиратов остался в корабле  и  если  ему  вдруг  вздумается  повернуть
голову и посмотреть назад.
   Быстро передвигаться не получалось. Но, в принципе,  расстояние  было
небольшим. Арчи видел вспышки  выстрелов  вдалеке  -  пираты  напали  на
полицейского, и там завязался бой. Пожалуй, долго он не продлится.  Арчи
видел, что к полицейскому полетели пять пиратских  истребителей.  Пятеро
против одного, да к тому же управляемого дистанционно,  -  вряд  ли  это
займет много времени. Да, если бы корабли пиратов были сейчас здесь, они
наверняка заметили бы Арчи, пробирающегося по  внешней  стороне  обшивки
лайнера. Но они были заняты патрульным кораблем.
   Арчи не знал, что еще один пиратский истребитель висит перед  лобовым
стеклом лайнера. Но это неважно - если не видит он, значит, не  видят  и
его - вот и отлично.
   Арчи дошел до шлюза перехода и перебрался на него. Теперь приходилось
передвигаться очень осторожно, буквально на цыпочках - в шлюзе не должно
быть слышно, что кто-то пробирается по нему снаружи. А поскольку  стенки
шлюза были довольно тонкими в отличие от корпуса лайнера или  пиратского
корабля, то вполне  возможно,  что  любое  неосторожное  движение  могло
привлечь внимание пиратов. Арчи двигался осторожно.
   Он не знал, что происходит в лайнере, но видел, как  корабли  пиратов
уже добивают полицейского и вскоре должны вернуться.
   Арчи  перебрался  на  пиратский  корабль,  когда  вспышки   выстрелов
прекратились - видимо, полицейский был  уничтожен.  Что  ж,  харнианский
истребитель  -  небольшой  корабль,  у  Арчи  не  заняло  много  времени
проползти по нему от шлюза перехода  к  люку  запасного  выхода.  Теперь
приходилось ползти, потому что пиратские корабли повернули назад  -  они
могли увидеть Арчи, если бы он шел.
   Оказавшись рядом с люком запасного выхода, Арчи взял  устройство  для
вскрывания люков и очень  быстро  открыл  вход.  Затем  вполз  внутрь  в
шлюзовую камеру и закрыл за собой люк.
   Внутри корабля было тихо. В шлюзовой камере стоял полумрак, только  в
маленькое окошечко на двери проникал свет из  кабины.  Сама  дверь  была
плотно закрыта, как и должно быть. Арчи присел на  корточки  -  места  в
тесной камере только-только хватило, чтобы присесть на корточки, - спина
и колени упирались в стены, плечи тоже почти доставали до  стен.  Ладно,
неважно. В сидячем  положении  Арчи  уже  точно  не  видно  в  маленькое
окошечко в верхней  части  двери.  Что  ж,  отлично.  Арчи  связался  со
спецназовцами.

***

   - Привет, Линк, - как бы мимоходом бросил Рэнг, даже не  взглянув  на
него.
   Линк, улыбаясь, встал, потом, на секунду перестав улыбаться, зачем-то
довольно  зло  пнул  пассажира  в  соседнем  кресле   и   потом,   снова
заулыбавшись, пошел по проходу между кресел к пиратам.
   "Чего он улыбается? - подумал Рэнг. - Или считает, что мы  ничего  не
знаем о его предательстве и случайно напали именно на этот лайнер?"
   И тут запищала его карманная рация.
   - Да, слушаю.
   - Коп спекся, - передали с одного  из  кораблей,  -  в  самом  прямом
смысле.
   - Хорошо.
   - Какой-то он был вялый, еле двигался и отстреливался как-то лениво -
даже неинтересно. Может, пьяный?
   - Неважно, - ответил Рэнг. - Теперь уж все равно.
   - Это точно, - хихикнул пират.
   - Возвращайтесь и вставайте вокруг лайнера.
   Рэнг убрал рацию. Линк продолжал  идти  по  проходу.  Пираты  держали
салон под прицелами бластеров.
   И в этот момент пришел другой сигнал - на этот раз спецназовцам.
   - Я на месте, - передал Арчи Маккормик.
   Ситуация в лайнере изменилась.
   Пятеро спецназовцев выхватили бластеры и направили их  на  пиратов  с
криками:
   - Бросить оружие и лечь на пол!
   Остальные  спецназовцы  пока  продолжали  сидеть  тихо,   притворяясь
мирными пассажирами. У них был приказ защитить  пассажиров  и  в  то  же
время не убивать пиратов, по крайней мере, не всех,  чтобы  корабль,  на
который пробрался Арчи, мог вернуться на базу.  Поэтому  оружие  достали
только пятеро, чтобы отпугнуть пиратов и дать им  шанс  уйти.  Остальные
спецназовцы должны были начать действовать только в случае прямой угрозы
пассажирам. Вообще, пятерых  могло  оказаться  даже  много.  Спецназовцы
попали бы в довольно затруднительное и даже глупое  положение,  если  бы
пираты вдруг подчинились их требованиям.
   Но они, конечно, не подчинились.
   - Ну вот  еще,  -  машинально  пробормотал  Рэнг  и  поднял  бластер,
направляя его на спецназовцев. Впрочем, он  сделал  машинально  и  то  и
другое.
   Линк, который шел по проходу, вздрогнул и, остановившись, обернулся и
взглянул на спецназовцев.
   Рэнг мгновенно оценивал ситуацию.  Пять  человек  с  бластерами  были
прикрыты спинками находящихся перед ними кресел, шестеро пиратов  стояли
открыто.  Тогда  Рэнг  чуть  улыбнулся  и  медленно  перевел  прицел  со
спецназовцев на девушку,  сидевшую  в  ближайшем  кресле.  Девушка  была
довольно мила. Да что там! Она была просто красива,  и  Рэнгу  не  очень
хотелось убивать ее, но выбирать не приходилось.
   - Нужно что-то пояснять? - с улыбкой сказал Рэнг спецназовцам. -  Или
и так все ясно?
   И тут остальные спецназовцы тоже выхватили оружие, так как  появилась
прямая угроза жизни пассажиров, - они и начали действовать, как им  было
приказано. Теперь уже полсалона направляло бластеры на пиратов.
   - Ух ты! - весело произнес Рэнг. - Сколько же вас тут! - он не сводил
взгляда и бластера с девушки на переднем сиденье. - Здесь что, все копы?
Может, и ты коп? - спросил он девушку. Но та только испуганно молчала, в
ужасе гладя на направленное на нее оружие.
   - Она нет, - вдруг услышал Рэнг за спиной голос стюардессы. - А вот я
- да, - и почувствовал, как к его затылку приставили бластер.
   Спецназовская стюардесса зашла откуда-то сбоку, и пираты,  держа  под
прицелом салон, не заметили ее, но теперь двое из них перевели  бластеры
на стюардессу.
   Половина спецназовцев, глядя на  нее,  в  ужасе  подумала:  "Что  она
делает?! Ведь так она заставит их сдаться!"
   А Рэнг подумал, что все это похоже на кошмарный сон -  целый  лайнер,
доверху  набитый  копами,  да  еще  стюардессы  приставляют  бластеры  к
затылку. Нет, даже хуже, чем кошмарный сон, - просто перебор. Эта  мысль
развеселила его, и он усмехнулся.
   - А знаешь, детка,  -  сказал  он  стюардессе,  не  отворачиваясь  от
девушки на переднем сиденье, - мы сейчас пристукнем тебя, и  нам  ничего
не будет.
   - Попробуй, - прошипела сзади стюардесса.
   - Да-да, - весело отозвался Рэнг. - Говорят, человек без головы живет
еще какое-то время. Проверим мои рефлексы?  Смогу  я  нажать  на  курок,
оставшись без головы, или нет? - он снова усмехнулся. -  Я  говорю,  что
смогу - сыграем?
   Стюардесса  молчала.  Рэнг  вдруг   вспомнил   Лони,   его   игру   в
"раз-два-три" - пожалуй, ситуация была похожей. Конечно, в конце  концов
он победил, но в какой-то момент пришлось сдаться. Нет. Рэнг  постарался
прогнать эти мысли. Чертов Лони был уже мертв и сейчас из могилы пытался
мешать ему, вселяя неуверенность. Нет, к черту этого Лони!  Впрочем,  он
уже там.
   - Ну так что? - стараясь не утратить задора, весело произнес Рэнг.  -
Меняемся? Моя голова на нее, - он чуть кивнул в сторону девушки.
   Стюардесса продолжала молчать.
   - Правильно, - улыбнулся Рэнг. -  Так  что  уходи  подобру-поздорову,
пока цела. Кстати, я просил тебя принести напитки - где они?
   Стюардесса пробормотала что-то злобное, но все же опустила  оружие  и
ушла куда-то к кабине пилотов. "Зря, - подумал Рэнг. - Надо было забрать
у нее бластер". Стюардесса осталась в тылу у пиратов, и в этом  не  было
ничего хорошего. Хотя одним нацеленным на них  бластером  больше,  одним
меньше - в данном случае это уже не имело значения.
   - Ладно, - теперь, обращаясь к спецназовцам, сказал Рэнг, - как будем
жить дальше?
   Они молчали, не зная, что ответить. Пожалуй,  единственное,  что  они
могли ответить, - это приказать пиратам сложить оружие. Но они не  могли
требовать это - пираты должны вернуться  на  корабль  и  доставить  Арчи
Маккормика на свою базу.
   Рэнг не знал, что остается живым только  благодаря  Арчи  Маккормику.
Правда, и попал в эту ситуацию тоже благодаря ему.  В  общем,  дух  Арчи
Маккормика  незримо  витал  в  лайнере  и  хранил  пиратов.  Но  это  не
относилось к Линку.
   Линк все это время, замерев, стоял в проходе между  кресел  и  только
крутил головой, переводя взгляд со спецназовцев на пиратов и обратно. На
него не обращали внимания ни те ни другие, хотя и у тех и у  других  был
приказ убить его. Но именно сейчас было не до него.
   - Хорошо, - сказал Рэнг. - Если у вас нет никаких предложений,  тогда
мы уходим.
   Он даже не знал, какое одолжение сделал спецназовцам. Потому что  они
совершенно не представляли, как выйти из этой  ситуации,  как  отпустить
пиратов, чтобы это выглядело правдоподобно. Н-да, пожалуй, было ошибкой,
когда они все выхватили оружие. Но теперь уж поздно говорить об этом.
   А вообще, пираты и спецназовцы были на удивление единодушны  в  своих
желаниях - и те и другие хотели, чтобы пираты ушли на корабль,  и  те  и
другие хотели убить Линка...
   Но потом Рэнг сделал то, что совсем не понравилось спецназовцам.
   - А чтобы вы не возражали... - сказал он и,  шагнув  вперед,  схватил
девушку и выдернул ее из кресла.
   Когда она оказалась рядом, Рэнг повернул девушку лицом к спецназовцам
и одной рукой прижал ее к себе,  а  другой  -  приставил  бластер  к  ее
голове.
   - Вот так, - сказал Рэнг, прижимая девушку, как  вдруг  почувствовал,
что ему нравится обнимать ее. Черт... Какие вовремя...
   Спецназовцы сильнее сжали бластеры и  воспылали  лютой  ненавистью  к
пирату, схватившему  ее.  Но  как  раз  сейчас-то  в  него  нельзя  была
стрелять.
   - Ну все, мы пошли, -  сказал  Рэнг  и,  не  выпуская  девушку,  стал
пятиться назад, к выходу.
   Остальные пираты, не опуская бластеров, тоже попятились к шлюзу.
   В принципе, здесь уже нечего было делать - Рэнг  убедился,  что  Линк
находится внутри, и теперь можно  просто  расстрелять  лайнер  с  полной
уверенностью, что Линк погибнет в нем.  А  при  желании  можно  будет  и
поискать его среди обломков. Хотя это уже необязательно.
   Пираты  медленно  и  осторожно,  не  сводя  глаз   и   бластеров   со
спецназовцев, отходили назад, приближаясь к выходу.
   - А как же я? - вдруг вскрикнул Линк и бросился вперед за пиратами.
   И опять никто не обратил на него внимания. Его словно не было  здесь,
словно он стал призраком или привидением. И, наверно,  он  мог  бы  даже
пройти сквозь спецназовцев или сквозь  пиратов,  и  те  не  заметили  бы
этого. Потому что сейчас его просто не существовало ни для тех,  ни  для
других.
   Спецназовцы, застыв,  напряженно  следили  за  пиратами.  Пираты,  не
отрывая таких же напряженных взглядов от спецназовцев, медленно отходили
к двери. И те и другие держали перед  собой  бластеры,  словно  распятие
пред ликом сатаны - если опустишь руку, то вся чертова  нечисть  тут  же
бросится и сожрет тебя.
   Только  Рэнг  не  держал  перед  собой   бластер,   он   держал   его
приставленным к голове девушки - он прикрывался ею, словно щитом.
   Достигнув выхода, пираты остановились.
   - Давайте на корабль, - сказал им Рэнг.
   Линк в этот момент находился на полпути к выходу  и,  пользуясь  тем,
что никому до него нет дела, пробирался вперед по проходу между кресел.
   Пираты чуть помедлили, не решаясь оставить своего  командира  наедине
со спецназовцами.
   - Идите, - зло повторил Рэнг.
   Все подчинились. Рэнг стоял в дверном проеме, прикрываясь девушкой  и
прикрывая отход своих людей. Спецназовцы оставались на местах, также  не
опуская бластеров и также не двигаясь. Они  не  двигались  с  места  уже
довольно много времени. Но в любой момент они могли открыть стрельбу.
   Рэнг оставался  в  дверном  проеме  с  девушкой.  Теперь  он  уже  не
отвлекался на эротические заморочки - первое поражающее  впечатление  от
неожиданно пришедших ощущений прошло, да и вообще было не до эротики. Он
слышал, как ушли пираты. Нет, он не мог повернуть голову  и  посмотреть,
но слышал, как они протопали по шлюзу перехода. Все,  он  остался  один,
пора  уходить.  Но  ситуация,  вообще-то,  стала   выглядеть   несколько
по-иному.
   Когда пираты ушли, спецназовцы резко изменили выражение своих лиц. Но
теперь, когда пираты были на корабле, а значит, есть кому  отвезти  Арчи
Маккормика на базу, спецназовцы задались целью убить Рэнга. Но пока  они
не могли сделать этого из-за девушки, которой он прикрывался.
   Линк бежал по проходу. Рэнг хотел уходить, но замешкался на  секунду,
решая, брать девушку, которую он держал, с  собой  или  оставить  здесь?
Вообще-то, правильнее, наверно, взять ее  с  собой.  Но  она  так  мила,
чиста, невинна и... Нет. Рэнг, конечно, был кровожадный пират,  вышедший
победителем из сотен космических сражений, но...  Черт!  Ему  было  жаль
девчонку. Потому что ничего хорошего с ней не будет, если она попадет  в
руки пиратов.
   В этот момент перед ним вдруг выскочила спецназовская стюардесса.
   - Стой, подонок! - направив на него бластер, выкрикнула она. - Бросай
оружие!
   - Ну уж и подонок, - обидчиво произнес  Рэнг  и  потом  действительно
бросил... только не оружие. Он вдруг резко бросил девушку на стюардессу.
Они обе повалились на пол, а Рэнг развернулся и побежал к своему кораблю
по шлюзу перехода.
   - Рэнг, стой! - закричал  Линк,  который  уже  подбежал  к  двери.  -
Подожди меня!
   Как вы думаете, подождал Рэнг Линка?
   Спецназовцы вдруг мгновенно пришли в движение и, сорвавшись со  своих
мест, бросились к выходу. И вот тогда пришло время Линка. Обделенный  до
этого вниманием, теперь он стал центром всех событий, и, конечно, ничего
хорошего для него в этом не было.
   Линк уже успел забежать в шлюз перехода  и  находился  на  полпути  к
кораблю. Рэнг, конечно же, не стал ждать его и в этот момент  уже  зашел
на корабль. Он обернулся, но пока не закрывал люк.
   В то же время спецназовская стюардесса подняла бластер. Шлюз перехода
находился прямо перед ней. У стюардессы было две мишени, в  которые  она
достаточно уверенно могла попасть: Рэнг, стоящий в люке корабля, и Линк,
бегущий по шлюзу перехода. Времени оставалось только на один  выстрел  и
думать было некогда: тот или этот - Рэнг или Линк.
   Пожалуй, насчет Линка у нее имелся приказ, но Рэнг  очень  уж  сильно
раздражал ее, она просто ненавидела этого пирата.  Фактически,  это  был
выбор между приказом и личными эмоциями - служебный долг или собственные
эмоции. Сидя на полу, стюардесса прицелилась и нажала на курок.
   Рэнг не стал сразу закрывать люк. Он  обернулся  и,  подняв  бластер,
выстрелил в бегущего по шлюзу перехода Линка. И в этот момент с  лайнера
тоже выстрелили. Два выстрела практически одновременно вошли в  Линка  -
Рэнг попал ему в грудь, а спецназовская  стюардесса  -  в  спину.  Линк,
сраженный выстрелами двух враждующих  сторон,  рухнул  посередине  шлюза
перехода.
   Рэнг нажал кнопку, чтобы  закрыть  люк.  Стюардесса,  сидя  на  полу,
холодными, полными злобы глазами  смотрела  на  него.  Она  не  пыталась
стрелять, понимая, что он успеет отскочить, прежде чем  она  наведет  на
него бластер. Она просто сидела неподвижно и смотрела на Рэнга  взглядом
разъяренной тигрицы.
   Рэнг тоже смотрел на  нее,  но  с  легкой  улыбкой,  как  смотрят  на
подружку, которая вдруг затеяла ненужную ссору.
   Они так и смотрели друг на друга,  пока  закрывался  люк,  но  вскоре
железная плита люка разъединила их взгляды и их самих.
   - Рэнг, копы! - вдруг вскрикнул один из пиратов на корабле.
   - Что? - встрепенулся замечтавшийся было Рэнг.
   Спецназовцы  уже  успели  послать  сигнал  полицейским.  Как  и  было
условлено, патрульные корабли появились сразу  после  того,  как  пираты
вернулись на корабль -  необходимо  было  защитить  лайнер.  Полицейские
вышли из подпространства чуть