стали сворачивать.
   Патрульные корабли  неподвижно  висели  в  пространстве.  Все  видели
приближающихся к ним пиратов, но у полицейских был приказ не трогать их.
   Когда десять истребителей и транспортник подошли  достаточно  близко,
компьютеры  полицейских  кораблей  сканировали  наличие  целей  в   зоне
досягаемости бортовых орудий. Полицейские следовали приказу и оставались
без движения, не реагируя на появление пиратов. А  как  было  бы  просто
уничтожить их! Даже не включая двигателей, прямо с места ударить по  ним
и разнести в клочья этих обнаглевших пиратов, не спеша пролетающих прямо
перед полицейскими.
   Пираты   действительно   не   спешили,   ориентируясь   на   скорость
транспортника. Бортовые компьютеры истребителей  отмечали,  что  корабли
взяты  на  мушку.  Но  пираты  только  усмехались  на  это,  зная,   что
полицейские не станут стрелять. А вот они могли  бы  открыть  огонь.  Но
пираты, конечно, не стали делать это. Полицейских было в  несколько  раз
больше и, если бы по ним начали  стрелять,  наверняка  копы  все  же  не
остались бы в долгу.
   В общем, никто не стрелял. Это был  молчаливый  негласный  договор  о
ненападении, перемирие со сжатыми зубами и ненавистью в глазах.
   Полицейские оставались неподвижны,  пиратские  корабли  спокойно,  не
опасаясь нападения, прошествовали прямо перед ними. - ***

   Когда компенсатор оказался на пиратской базе, Гинзл занялся  им.  Для
начала   он   шунтировал   цепи,    диагностирующие    работоспособность
компенсатора, так, чтобы они всегда передавали  сигнал  об  исправности,
независимо от того, как на самом деле работает  компенсатор.  Когда  это
было сделано, Гинзл связался с Ворвудом.
   - Я могу отключить компенсатор  прямо  сейчас,  -  сообщил  он.  -  В
транспортную службу будет передаваться сигнал о  нормальной  работе.  Вы
ожидаете прибытие каких-нибудь кораблей?
   - Нет, профессор, - ответил Ворвуд.
   - Тогда я отключаю компенсатор.
   - Хорошо. Сколько времени вам потребуется,  чтобы  установить  код  и
снова включить компенсатор?
   - Ну, вообще это минутное дело, - проговорил Гинзл. -  Но  необходимо
установить ответный код на наши корабли. А для этого  нужно,  чтобы  они
были на базе.
   - Понятно. Когда я верну корабли на планету, через сколько все  будет
готово?
   - Я дам задание механикам... - Гинзл чуть пожал плечами. - Думаю, что
часа два хватит.
   - Отлично, профессор, - улыбался Ворвуд. - Я  еще  хотел  спросить...
Как быстро вы сможете сделать новый генератор маскирующего поля?
   Гинзл покачал головой.
   - Совсем не быстро, - ответил  он.  -  Даже  если  очень  торопиться,
раньше чем через  неделю  его  не  сделать.  Это  все-таки  серьезное  и
довольно сложное устройство.
   - Понятно, - Ворвуд вздохнул. - В принципе, я так и думал.  Помнится,
тот вы делали не один месяц.
   - Да, это был первый генератор. Сейчас, когда уже  есть  отработанные
схемы, можно сделать все быстрее. К тому  же  я  упростил  бы  некоторые
вещи. В общем, тогда была  исследовательская  работа,  а  теперь  только
сборка, - сказал Гинзл. - Так мне начинать делать новый генератор?
   - Ммм... даже не знаю, - Ворвуд задумался, - Может получиться, что мы
не продержимся здесь целую неделю.
   - Да, - спокойно кивнул Гинзл, - очень похоже на это.
   "А  ведь  он  совсем  не  боится  копов,  -  подумал  Ворвуд.   -   И
действительно, с его мозгами нечего бояться. Копы  не  станут  бросаться
его способностями. Пожалуй, маскирующее поле  и  медузоид  -  достаточно
показательные вещи и вполне могут спасти его от солонитовых рудников".
   - Ладно, профессор, - сказал Ворвуд. - Пока отключайте компенсатор, а
насчет генератора поговорим позже.
   - Хорошо, - ответил Гинзл.
   И буквально через минуту  поле  компенсатора  темпоральных  изменений
исчезло у НК-14, когда Гинзл отключил его.

***

   - Итак, военный флот прибудет примерно  через  час,  -  посмотрев  на
часы, сказал Лепаж. - Сколько остается до закрытия временного коридора?
   - Около четырех часов, сэр, - ответил помощник.
   Лепаж развел руками.
   - Думаю, мы вполне  успеем  справиться  с  пиратами  и  вытащить  наш
корабль из времени. Пожалуй, все  не  так  уж  плохо,  -  он  улыбнулся,
посмотрев на Велка.
   В последние минуты к  Лепажу  стало  возвращаться  присутствие  духа.
Успокоившись после неудавшейся атаки, он вновь  обрел  надежду,  которую
давало  скорое  прибытие  военного  флота.  Конечно,   лучше   было   бы
разобраться с пиратами силами галактической полиции, но теперь уже не до
межведомственных распрей.  Неважно,  кто  это  сделает,  главное,  чтобы
империя Ворвуда была бы наконец уничтожена.  И  сам  Ворвуд...  Ох,  как
Лепаж хотел посчитаться с этим Ворвудом! Только попадись ему в руки этот
пират! Узнает, как насмехаться над начальником галактической полиции. Но
скоро, уже недолго. Пожалуй,  надо  будет  дать  приказ,  чтобы  Ворвуда
обязательно взяли живым.
   - Да, - ответил Велк. - Вряд ли они смогут долго продержаться  против
военного флота.
   - Думаю, что не больше чем час или два,  -  кивнул  Лепаж.  -  У  нас
останется достаточно времени, чтобы вытащить корабль.
   - Сэр, - вдруг сказал помощник, - тут на связи эта... Элла Кравиц.
   - Кто? - нахмурился Лепаж.
   - Корреспондентша с Харниана, - подсказал Велк.
   - Я знаю, что корреспондентша, - недовольно отозвался Лепаж. - Но что
ей здесь надо? Я ведь уже один раз выставил ее отсюда.
   - Она спрашивает именно вас, сэр, - сказал помощник.
   Лепаж сердито вздохнул.
   - Ладно, давай ее, - он подошел к пульту. -  Начальник  галактической
полиции на связи.
   - Извините, Лепаж,  -  довольно  возмущенным  тоном  произнесла  Элла
Кравиц, - но это переходит всякие границы. Вы  не  можете  так  зажимать
прессу. И если считаете, что на вас нет никакой управы, то я...
   - В чем дело? - прервал ее Лепаж. - Что вы хотите?
   - Что я хочу? - также раздраженно ответила Элла. - Все, что  я  хочу,
это  чтобы  миллиарды  телезрителей  были  информированы  о   том,   что
происходит в галактике. И чтобы за их спинами не творились разного  рода
дела, которые, возможно, напрямую касаются их жизни.
   "Если б она  знала,  насколько  она  права!"  -  подумал  Лепаж,  но,
конечно, не стал говорить это.
   - А после событий на Харниане, - продолжала Элла, - мы знаем, что это
очень даже возможно. Так вот, мне необходимо попасть к НК-14,  и  теперь
вы не можете  препятствовать  этому.  Хотя  вы  и  объявили  этот  район
закрытым, но у меня есть специальное разрешение на его посещение.
   - Что? - не понял Лепаж.
   - Да, -  язвительно  произнесла  Элла.  -  Я  обратилась  к  министру
Гловесу, и он выдал мне разрешение. Теперь вы не можете не пустить меня.
Или вы решили, что галактика - это ваша личная территория  и  вы  можете
распоряжаться ею по своему усмотрению? Пожалуй, миллиардам  телезрителей
будет интересно узнать об этом.
   - Вы о чем? - нахмурился Лепаж.
   - О чем? - ехидно усмехнулась Элла.  -  Мало  того,  что  этот  район
объявлен закрытым, но вы еще и отключили здесь компенсатор.
   - Компенсатор? - удивленно произнес Лепаж.
   Но Элла не слушала его.
   - Насколько я знаю, ваш министр не  информирован  об  этом,  -  бойко
продолжала она. - Вы не можете самовольно принимать такие  решения.  Это
переходит всякие границы. По какому праву  вы  отключили  компенсатор  у
НК-14?
   Во время ее обвинительной речи помощник понажимал кнопки на пульте  и
обнаружил, что Элла права.
   - У нас нет поля компенсатора, - на фоне трескотни Эллы сообщил он.
   - Как? - продолжал удивляться Лепаж.
   Элла  наконец   замолчала   и,   возмущенно   глядя   на   начальника
галактической  полиции,  стала  ждать  ответ.   Помощник   обратился   к
компьютеру.
   - От транспортной службы нет никаких сообщений, - сказал он.
   - Да? - не обращая  внимания  на  Эллу  Кравиц,  Лепаж  сам  проверил
наличие  поля  компенсатора.  Но  нажатие  кнопок  привело  к  тому   же
результату - красной  надписи,  сообщающей  об  отсутствии  поля.  Лепаж
озадаченно смотрел на нее.
   - Так что вы ответите? - сердито напомнила о себе  Элла.  -  Когда  я
смогу свободно передвигаться по свободной  галактике?  Или  она  уже  не
свободна?
   Лепаж поднял на нее отстраненный взгляд.
   - Извините, но  сейчас  у  меня  нет  времени  продолжать  беседу,  -
проговорил он.
   - Нет времени?! - вскричала Элла. - Но это возмутительно! Это  полное
беззаконие!
   - Можете жаловаться, - спокойно ответил Лепаж  и  отключил  связь.  С
секунду  он  сидел,  задумчиво  глядя  на   красную   надпись.   -   Это
действительно  переходит  всякие  границы,  -  потом  проговорил  он   и
обратился к помощнику:
   - Свяжи меня с транспортной службой.
   Неужели пираты уничтожили компенсатор в  этом  районе?  Но  зачем?  И
почему нет сообщения от транспортной службы? Если  компенсатор  перестал
работать, они должны знать об этом и сообщить всем. Хотя, возможно,  они
проводят какие-нибудь ремонтные работы, и отключение произошло всего  на
несколько минут. Но все равно они  обязаны  сообщать  даже  о  секундном
отключении. Компенсатор -  слишком  важная  вещь.  А  если  это  все  же
пираты... Тогда со стороны Ворвуда это просто как мелкая  пакость.  Ведь
он отлично знает, что транспортной  службе  тут  же  станет  известно  о
поломке компенсатора, и она немедленно устранит неисправность.  Какое-то
бессмысленное мелкое хулиганство - зачем это? Да и почему  все-таки  нет
сообщения?
   - Транспортная служба на связи, сэр, - сказал помощник.
   На экране  появился  довольно  грузный  лысеющий  мужчина  -  главный
диспетчер этого района.
   - Говорит начальник галактической полиции, - сурово произнес Лепаж. -
Что у вас происходит?
   - А что у нас происходит? - удивленно отозвался диспетчер.
   - Почему вы отключили компенсатор у НК-14?
   - Как? - еще больше  удивился  диспетчер.  -  По  вашей  же  просьбе.
Происходило временное отключение компенсаторов в районах звезд  с  НК-12
по НК-15, и...
   - Почему компенсатор отключен  сейчас?  -  так  же  сурово  продолжил
Лепаж. - И почему нет вашего сообщения об этом?
   - Как отключен? - похоже, диспетчер  умел  только  удивляться.  -  Мы
давно включили его... опять же по вашему сигналу.
   - Да, но сейчас он не работает.
   - Не работает? - диспетчер посмотрел куда-то в сторону. - Странно.  У
меня на пульте этот компенсатор зеленого  цвета,  то  есть  находится  в
рабочем состоянии.
   - Компенсатор не работает, - сдерживая раздражение,  твердо  произнес
Лепаж.
   - Ну хорошо, я сейчас проверю, - чуть испуганно ответил  диспетчер  и
опять повернулся к пульту. Затем произвел на нем  какие-то  манипуляции,
посмотрел на результат, покачал головой и сообщил Лепажу:
   - Система диагностики компенсатора в порядке, и сам компенсатор, судя
по более подробной проверке, - тоже.
   Лепаж посмотрел на него уничтожающим взглядом.
   - В районе НК-14 компенсирующего поля нет, - как о неоспоримом  факте
высказался он и сурово посмотрел на диспетчера, который не хочет  понять
такую простую истину. И уж не считает ли он, что начальник галактической
полиции врет? А?
   Диспетчер покрылся  испариной  и,  в  испуге  широко  раскрыв  глаза,
проговорил:
   - Сейчас... я еще проверю... сэр, - затем повернулся к пульту и  стал
лихорадочно нажимать кнопки. А потом вдруг замер, удивленно  уставившись
на получившийся результат.
   - Ну, что там? - нетерпеливо произнес Лепаж.
   - Действительно, - обмирая, проговорил диспетчер, -  прямая  проверка
показывает, что в районе НК-14 нет поля компенсатора.
   Лепаж усмехнулся.
   - Я это и без вас знаю. Но почему его нет? И когда оно там будет?
   - Но... сэр... - протянул диспетчер. - Система диагностики в порядке,
все в порядке, - удивленно бормотал он,  -  только  нет  самого  поля...
Такого еще не бывало, - и потом, переведя  взгляд  от  своего  пульта  к
экрану связи, наткнулся на суровый взгляд начальника полиции. - Я сейчас
же высылаю ремонтную бригаду, - быстро проговорил он. - Немедленно, сэр.
   - Хорошо, - сказал Лепаж. - Сообщите  о  результатах,  -  и,  не  дав
диспетчеру ответить, чтобы ему было страшнее, отключил связь.
   - Выходит, это не транспортная служба, -  проговорил  за  его  спиной
Велк. - Это пираты.
   - Да, - оборачиваясь, произнес Лепаж.  -  Но  зачем  им  это?  Ворвуд
отлично знает, что наши корабли и так здесь, и  у  нас  достаточно  сил,
чтобы разбить его. Кто еще может прийти к НК-14?..
   И вдруг замолчал.
   Они с Велком, расширив  глаза,  уставились  друг  на  друга,  похоже,
одновременно поняв, в чем дело.
   - Военный флот! - первым выпалил Лепаж и тут же повернулся, обращаясь
к помощнику. - Быстро! Свяжи меня с адмиралом Хейницем!
   - Судя по всему, они выключили компенсатор не так давно, - напряженно
говорил Велк, пока помощник вызывал адмирала.
   - Да, - также напряженно ответил Лепаж. - По крайней мере, не раньше,
чем мы привели сюда ловушки.
   - И еще их десять кораблей уходили в подпространство, - кивнул  Велк,
- чтобы встретить транспортник.
   Лепаж замер, глядя на него.
   - Транспортник? Так вот что было в этом транспортнике! Они  везли  на
нем компенсатор! Именно поэтому он и шел обычным ходом. Черт! - Лепаж  в
отчаянии закусил губу. - А мы так просто пропустили их.
   - Но зачем им увозить компенсатор? - удивленно произнес Велк.
   Но тут помощник подал голос:
   - Адмирал на связи.
   - Хорошо, -  Лепаж  посмотрел  на  экран.  -  Адмирал,  -  сказал  он
появившемуся там Хейницу, - у нас возникли проблемы.
   - Да? В чем дело?
   - Пираты отключили компенсатор у НК-14.
   - Вот как? - адмирал нахмурил брови. - Лепаж,  это  совсем  несмешная
шутка. Наши корабли уже на подходе к НК-14,  нам  удалось  отправить  их
несколько раньше.
   - Это не шутка, адмирал, - проговорил Лепаж.
   - Я понимаю, - сурово ответил Хейниц. - Но, судя по времени, они  уже
входят в ваш сектор. Еще немного, и было бы  поздно.  Вам  следует  быть
внимательнее.
   - Но они еще не перешли критическую точку? Можно вернуть их?
   Хейниц посмотрел на часы.
   - Да, несколько минут еще  осталось,  -  он  недовольно  вздохнул.  -
Хорошо, мы пошлем сигнал через подпространство, и наши корабли выйдут...
- он посмотрел куда-то в сторону, похоже, на карту галактики, - в районе
Лесты. Полковник Крокх, командующий этой  операцией,  свяжется  с  вами,
когда его корабли будут у Лесты.
   - Хорошо, адмирал.
   - Все, - Хейниц кивнул и отключил связь.
   Лепаж нахмурился.
   - Еще немного, и военный флот был бы выброшен из  нашего  времени,  -
сказал он. - Если б мы узнали об отключении компенсатора чуть позже... -
он замолчал, качая головой.
   Велк озадаченно посмотрел на него.
   - А знаете, - сам  удивляясь  своим  словам,  проговорил  он,  -  эта
дамочка... Элла Кравиц... Получается так, что она спасла военный флот...
***

   Гинзл возился с компенсатором, устанавливая на него код.  Работа  уже
подходила к концу, как вдруг автоматическое  устройство  в  компенсаторе
начало отвечать на присланный откуда-то  извне  запрос.  Хм.  Откуда-то?
Откуда еще может прийти запрос о работоспособности компенсатора, как  не
из транспортной службы? Гинзл отложил инструменты и связался с Ворвудом.
   - Транспортная служба проверяет наш  компенсатор,  -  сообщил  он.  -
Похоже, им каким-то образом стало известно об отключении поля.
   - Да? - это было не слишком хорошее известие. -  Может,  это  обычная
проверка всех компенсаторов? - сделал предположение Ворвуд.
   Гинзл усмехнулся.
   - Вы действительно так думаете?
   - Ну, мало ли, - Ворвуд все  же  надеялся,  что  полицейские  еще  не
узнали об отключении компенсатора. Иначе это означает,  что  пиратам  не
удалось подловить военный флот.
   - Нет, - разрушил его надежды Гинзл. - Это явно специальная  проверка
- можете не сомневаться.
   - То есть вся галактика  уже  знает  о  том,  что  у  нас  здесь  нет
компенсирующего поля, - обреченно констатировал Ворвуд.
   - Выходит, что так, - кивнул Гинзл.  -  Я  уже  заканчиваю  установку
кода. Думаю, его все-таки надо установить; неважно,  что  копы  уже  все
знают.
   - Пожалуй, да, - согласился Ворвуд.
   - Главное, чтобы транспортная служба не  установила  в  нашем  районе
новый компенсатор.
   - Об этом я позабочусь, - заверил его Ворвуд. -  Нового  компенсатора
здесь не будет.
   - Хорошо, - Гинзл собрался отключить связь и продолжить работу.
   - Да, и еще, - остановил его Ворвуд.
   - Что?
   - Профессор, я  хотел  спросить...  -  он  сделал  паузу.  -  Видимо,
существует какая-то информация о темной части галактики,  самой  дальней
ее окраине,  где  еще  нет  компенсаторов.  Оценка  планетарных  систем,
прогнозы об условиях обитания на планетах... Где можно посмотреть это?
   Гинзл задумался.
   - Ну, справочник Гинденберга довольно неплох, - проговорил  он.  -  А
зачем вам это? - и потом, сощурившись,  чуть  наклонил  голову,  похоже,
догадавшись, в чем дело. Он был догадлив, этот Гинзл, очень догадлив.  -
Или вы хотите...
   - Подождите, профессор, - с легкой улыбкой прервал его  Ворвуд.  -  Я
еще сам ничего не решил. Пока это только предположение.
   - Хм... - покачал головой Гинзл. - Не знаю... Если это  действительно
то, что я думаю, даже не знаю, что вам сказать. С одной стороны, это  не
очень желательно. Но с  другой...  Возможно,  это  единственное  решение
наших проблем.
   Но Ворвуд не стал отвечать на это.
   - Ладно, профессор, - улыбаясь, сказал он, -  продолжайте  работу.  Я
еще свяжусь с вами.
   - Хорошо, - кивнул Гинзл и отключил связь.
   Так. Ворвуд откинулся на спинку кресла и закурил. Значит, не  удалось
выбросить военный флот из нашего времени. Жаль,  очень  жаль.  Это  была
неплохая идея. Но ничего не вышло. Ладно,  не  все  еще  потеряно.  Имея
компенсатор, еще можно потягаться с военным флотом,  вернее...  избежать
стычки, потому что тягаться  с  ним  вообще-то  бесполезно.  Но  ничего.
Компенсатор против военного флота - Ворвуд усмехнулся -  неплохие  шансы
на успех. Теперь пираты могут создать вокруг себя мертвую зону,  где  не
будет ни одного чужого корабля, и никому не  удастся  подойти  сюда  без
компенсирующего  поля.  И,  кстати,  действительно  пора   уже   очищать
окрестности, хватит этим копам маячить над головой.
   Ворвуд отложил сигару и связался с начальником галактической полиции.
   - Знаете, Лепаж, -  решив  на  этот  раз  быть  вежливым,  проговорил
главный пират, - я тут подумал, что ваше присутствие вблизи моей системы
слишком опасно. Поэтому,  -  он  чуть  усмехнулся  и  продолжил,  сделав
ударение на следующем слове, - пожалуйста, улетайте  отсюда  куда-нибудь
подальше.
   - Это так необходимо? - мрачно отозвался Лепаж.
   -  Да.  Иначе  вы  знаете,  что  мы  предпримем   в   случае   вашего
неподчинения.
   Лепаж молчал.
   - Да, и еще, - добавил Ворвуд. - Передайте привет транспортной службе
и скажите, чтобы они не беспокоились об установке нового компенсатора  в
нашем районе. Иначе это повлечет за собой все то же ответное действие  с
нашей стороны.
   Лепаж продолжал молчать.
   - Вы все поняли? - чуть улыбнулся Ворвуд.
   - Да, - хмуро произнес Лепаж.
   - Думаю, вам хватит и одной минуты, чтобы уйти, - с любезной  улыбкой
продолжил Ворвуд. - Но я, так и быть, дам вам целых пять.  Но  уж  через
пять минут, пожалуйста, чтобы я не видел вас здесь. Хорошо?
   - Я понял вас Ворвуд, - сквозь зубы проговорил Лепаж. - Это все?
   - Да, все, - беззаботно ответил пират и помахал рукой  Лепажу.  -  Ну
ладно, пока, - улыбаясь, сказал Ворвуд и отключил связь.
   Вот так. Пожалуй, можно было не сомневаться, что полицейские уйдут от
НК-14. И, что еще интереснее, они уже не смогут вернуться сюда без  поля
компенсатора.
   Впрочем, не стоило недооценивать галактическую полицию  и  тем  более
военный флот.
   "Так, значит, справочник Гинденберга", -  вздохнув,