ное количество пригодных для жизни планет измерялось десятками,
если  не  сотнями  тысяч.  Хотя  это  только  доля  процента  от  общего
количества звезд в галактике, но людям этого вполне хватало.  И  до  сих
пор было освоено меньше половины всех подходящих планет. Правда, окраина
галактики не пользовалась спросом - все предпочитали селиться где-нибудь
поближе к центру, чтобы не слишком долго добираться до  других  колоний,
но, разумеется, и не в самом центре.
   Как  оказалось,  человечество  является  самой  развитой,   если   не
единственной разумной расой в галактике. Потому что другие  обнаруженные
существа, которых можно  было  причислить  к  разумным,  не  имели  пока
никакой цивилизации и находились на уровне каменного века.
   А что же в других галактиках? Сначала необходимо построить дорогу  из
компенсаторов в соседнюю  галактику,  иначе  корабль-разведчик  вернется
оттуда только через сотни или, более того, тысячи лет - кому это  нужно?
Естественно, создание такой дороги требует немалых материальных  затрат.
В правительстве уже давно ведутся  дебаты  о  рациональности  построения
дороги в другую галактику - в своей еще достаточно забот и  незаселенных
планет, - и пока по этому вопросу не принято положительного решения. Но,
впрочем, вполне возможно, что ее строительство начнется уже завтра.  Кто
их поймет, этих политиков, почему они решают то или это?

***

   -  Куда  будем  садиться?  -  Чет  отложил   салфетку,   окончательно
убедившись, что пираты нанесли его брюкам  практически  невосполнимый  в
данной ситуации урон.
   - Предлагаю  на  третью  планету,  -  Пиона  получала  информацию  из
компьютера. - Там климат помягче и атмосфера наиболее пригодная.
   - Давай на третью, - запуская двигатели, ответил Чет. -  Хорошо  хоть
обычные  ходовые  двигатели  работают,  -  выруливая  на  нужный   курс,
проговорил он.
   Лететь было недалеко, и вскоре Чет уже останавливал корабль на орбите
третьей планеты.
   - Выбирай место, - кивнул он на планету внизу.
   - Хм, - плотоядно улыбнулась Пиона,  -  сейчас.  Давай  сделаем  пару
витков, чтобы выбрать удобное место посадки.
   Кто знает, сколько  времени  придется  ждать,  пока  из  полицейского
участка привезут темпоральную установку, пака откроют коридор перехода и
пришлют через него корабль за ними. Часы  ожидания  хочется  провести  в
приятной обстановке - значит, надо выбирать.
   Целая планета была в  их  распоряжении.  Они  собирались  найти  себе
какое-нибудь  уютное  живописное  местечко,  чтобы  скрасить   ожидание,
получив при этом максимум удовольствия.
   Чет направил корабль вокруг планеты.
   - Так, - рассуждала Пиона, - север нам, конечно,  не  подходит  -  не
люблю холод. Но на самый экватор тоже не стоит - там слишком жарко.
   - Желательно в утренней зоне, - подсказал Чет. -  Чтобы  впереди  был
целый день.
   - Темноты боишься?
   -  Нет.  Просто,  кто  знает,  какие  там  водятся  твари.  Лучше  уж
встречаться с ними, когда светло.
   - Ладно, посмотрим.
   Пиона  разглядывала  поверхность   планеты.   Океаны   и   континенты
проплывали далеко внизу.  Желтые  пустыни,  зеленые  леса,  синие  моря.
Вообще, Океаны занимали большую часть поверхности, и планета из  космоса
выглядела голубой. Хотя суши тоже хватало - примерно четверть... или нет
- скорее, треть всей поверхности.
   Пиона меняла увеличение камер слежения, разглядывая землю  внизу  как
бы с большей или меньшей высоты.
   - Вот, - наконец сказала она. - Этот  остров,  по-моему,  нам  вполне
подходит.
   Чет бросил взгляд на экран.
   - Остров? - с сомнением произнес он.
   - Да, вполне живописное и уютное место. Смотри, какие там бабочки,  -
показывая на экран, улыбалась Пиона.
   - Нет, - сказал Чет, - давай не на остров. Мало ли что. Мы  ведь  уже
не сможем взлететь, не хотелось бы оставаться на острове в случае  чего.
Давай на материк.
   - Думаешь, может случиться это "мало ли что"?
   Чет пожал плечами:
   - Кто знает?
   Пиона внимательно посмотрела на него, потом сказала:
   - Ну тебя! - и отвернулась.
   Чет молчал.
   - Ладно, - миролюбиво сказала Пиона, - давай еще пару витков. Сколько
у нас энергии?
   Чет сверился с приборами.
   - Витков на пять хватит.

***

   Патрульные корабли М-9 и М-13 подходили к планетарной системе  звезды
НК-14. Этот район считался пустым и не представляющим никакого интереса.
Хотя время от времени полицейские корабли пролетали здесь -  просто  для
порядка, - но, убедившись, что вокруг все так же  пусто  и  безжизненно,
отправлялись по другим, более важным делам.
   Сообщение, что в этом районе обнаружены пиратские корабли, не вызвало
удивления - пираты часто скрывались от полиции  на  окраинах  галактики.
Видимо, М-3 и натолкнулся на одну из таких групп. И  было  даже  хорошо,
что их удалось обнаружить. М-9 и М-13 прибыли к НК-14, чтобы разобраться
с пиратами и навести порядок в этом районе.
   - М-3, М-3, - передал в пространство  один  из  кораблей,  -  говорит
М-13. Чет, где ты? Отзовись.
   Молчание в ответ.
   Когда Пиона и Чет передали первое сообщение о нападении пиратов,  М-9
и М-13 находились поблизости и сразу бросились  на  помощь.  Но  они  не
знали, что М-3  провалился  во  времени  -  кодированный  импульс  через
подпространство был отправлен только в полицейский участок.
   - Нет, Дик, ты не правильно вызываешь, - в довольно  фривольном  тоне
раздалось с М-9. - Смотри, как надо: Пиона, детка, я иду к тебе. Куда ты
запропастилась?
   И вдруг в эфире прозвучал ответ:
   - Я жду тебя, мой мальчик, - издевательски елейно,  подделываясь  под
женский, произнес мужской голос.
   - Кто это? - насторожились  на  М-9.  -  Говорит  патрульный  корабль
галактической полиции. Назовите себя.
   Ответа не последовало.
   - Дик, здесь кто-то есть, - раздалось с М-9. - Ты видишь его?
   - Нет. А ты?
   - У меня на локаторе пусто. Кто это может быть?
   - На всякий случай перехожу в нулевую  готовность,  -  сказал  Дик  с
М-13.
   - Я тоже.
   - Смотрите, не пораньте  друг  друга,  -  все  так  же  издевательски
произнес в эфире тот же голос.
   И в следующую секунду перед двумя  патрульными  кораблями  как  будто
ниоткуда появилось с  десяток  кораблей  пиратов.  А  потом  справа  еще
столько же. Они вылетели словно из-под невидимой завесы и, сразу  открыв
огонь, атаковали полицейских.
   Но те уже знали, что здесь кто-то есть, и были  готовы  к  нападению.
Совершив уклоняющийся маневр,  полицейские  дали  задний  ход  и  начали
отстреливаться.  Пираты   приближались,   каждая   группа   выбрала   по
патрульному кораблю, и  получилось  десять  против  одного.  Полицейские
держались какое-то время, маневрируя,  они  уклонялись  от  выстрелов  и
отходили все дальше, Но тут появилась новая группа пиратов.
   - Все, Дик, уходим! - раздалось с М-9. - Их тут тучи!
   Патрульные корабли  как  по  команде  развернулись  и  потом  ушли  в
подпространство, оставив после себя лишь огненный след.

***

   - Вот идиоты! - бросая ручку, туша сигарету и откидываясь  на  спинку
кресла, ругался Гиббс.
   Сначала ему сообщили, что  два  патрульных  корабля  натолкнулись  на
превосходящие  силы   пиратов.   Дело   явно   требовало   его   личного
вмешательства. Годовой отчет так и не будет закончен сегодня -  это  уже
становилось очевидным.
   На первый взгляд, ситуация была достаточно обычной  -  в  обязанности
галактической полиции, кроме всего прочего, входило и спасение  кораблей
из времени. Именно  для  таких  случаев  в  каждом  полицейском  участке
имелась своя темпоральная установка, чтобы можно было  вовремя  вытащить
провалившийся корабль.  Но  сейчас  все  осложнялось  наличием  довольно
крупных сил пиратов в месте исчезновения корабля. К тому же пилоты с М-9
и М-13 сообщали о какой-то маскировке - пиратские корабли появлялись как
будто ниоткуда, на экране локатора их невозможно  было  засечь.  Это  не
совсем понятно. Впрочем, Гиббс, конечно, доверял сообщениям пилотов, тем
более что их можно перепроверить по записям в бортовых компьютерах.
   Хотя, наверно, незачем да и некогда  делать  это.  Пока  пираты  там,
нужно брать их. К тому же  необходимо  вытащить  патрульный  корабль  из
времени (Вот идиоты!). В общем, вперед! А там будет видно, что  это  еще
за маскировка такая.
   Гиббс связался с дежурным полицейским:
   - Как там с темпоральной установкой?
   - Темпоральная установка готова, сэр, - четко отрапортовал  дежурный.
- Сейчас заканчивают ее погрузку на транспортник.
   - Отлично, - капитан кивнул и, нахмурившись, добавил:
   - Объявляй общую тревогу. Пусть все собираются на подступах к НК-14 в
квадрате 14-10. Дадим этим пиратам!
   - Есть, сэр!
   Отключившись от капитана, дежурный нажал кнопку на пульте  и  передал
по внутренней связи:
   - Общая тревога,  общая  тревога.  Всем  кораблям  срочно  прибыть  в
квадрат 14-10. Повторяю...
   Полицейские забегали, хватая шлемы и направляясь в ангар к  кораблям.
Патрульные корабли, находившиеся  на  дежурстве,  срочно  покидали  свои
районы,  беря  курс  на  НК-14.  Гиббс  на  капитанском  крейсере   тоже
направился в квадрат 14-10.
   Скоро в указанном квадрате собрались все силы полицейского участка, в
том числе и транспортник с темпоральной установкой,  необходимой,  чтобы
вытащить провалившийся корабль.
   - Так, ребята,  -  произносил  Гиббс  по  кодированному  полицейскому
каналу связи, - пока все, что требуется, -  это  поставить  темпоральную
установку. Сейчас наша задача - только отпугнуть пиратов,  а  их  полным
уничтожением займемся потом. Поэтому никого не преследовать. Вытащим М-3
из времени, тогда и разберемся с пиратами. Действуем  по  схеме  15-7  -
третье отделение идет открыто, остальные совершают  субсветовой  прыжок.
Все. Покажем им, как нападать на галактическую полицию! Вперед!
   Десять патрульных кораблей, входящих  в  состав  третьего  отделения,
включили двигатели и направились к  НК-14.  Другие  пока  оставались  на
месте, но через какое-то время,  активизировав  субсветовые  генераторы,
почти одновременно ушли в подпространство.
   Третье  отделение  подходило  к  орбите  последней   планеты   НК-14.
Капитанский  крейсер  Гиббса  следовал  за   ними,   позади   всех   шел
транспортник с темпоральной установкой.
   Гиббс смотрел на экран локатора. Пока все  было  чисто.  Он  настроил
увеличение так, чтобы видеть  всю  планетарную  систему:  она  выглядела
абсолютно пустой и безжизненной. Сенсоры подпространства  сканировали  в
нем наличие полицейских кораблей - никаких пиратов не было.  "Откуда  им
взяться? - подумал Гиббс.  -  Не  привидения  же...  "  И  тут  началось
непонятное.
   Из ниоткуда, просто из пустоты, вдруг  возникло  несколько  пиратских
кораблей, а потом еще и еще. Они сразу бросились атаковать  полицейских,
которые открыли ответный огонь, но пиратов  было  больше.  И  патрульным
кораблям пришлось остановиться, а потом и отступить.  Пираты  продолжали
преследование.
   Действуя  по  запланированной   программе,   согласно   схеме   15-7,
рекомендуемой в полицейской академии при атаке крупных  сил  противника,
вокруг начали выходить из подпространства другие патрульные корабли. Это
была отработанная тактика, и все полицейские отлично  знали,  что  нужно
делать. Возможно, поначалу пираты и рассчитывали на скорую победу, но на
самом деле шансов у них не было.
   Огненные вспышки, возникнув вокруг места схватки  и  сразу  погаснув,
оставляли после  себя  вышедшие  из  подпространства  корабли.  Свет  от
появляющихся патрульных  кораблей  на  какое-то  мгновение  затмил  свет
звезды. Пираты оказались в окружении.
   - Вот так! - глядя на эту картину, довольно усмехнулся  Гиббс.  -  Мы
тоже умеем появляться ниоткуда.
   Несколько пиратов были тут же сбиты, остальные обратились в  бегство.
Полицейские погнались за ними.
   - Не преследовать! Не преследовать! - закричал в  микрофон  Гиббс.  -
Все назад! Вот бестолковые, - отключая связь, пробормотал он.
   Патрульные корабли, неохотно подчиняясь приказу,  стали  поворачивать
назад.
   И тут вновь появились вспышки выстрелов. Нет,  никто  не  стрелял  по
полицейским -  в  том  смысле,  что  не  было  того,  кто  стреляет.  Но
выстрелы... Словно само пространство вдруг открыло огонь  по  патрульным
кораблям. Нечто невидимое атаковало их - выстрелы  исходили  из  ничего,
буквально из  пустоты.  И  хотя  это  выглядело  как  что-то  совершенно
необъяснимое, тем не менее выстрелы были вполне реальны и наносили очень
даже ощутимые повреждения. К тому же это стреляющее нечто явно  обладало
большей огневой мощью, чем вооружение пиратских кораблей.
   Полицейские поначалу опешили,  не  понимая,  что  происходит.  Но  им
некогда было теряться в догадках, иначе можно было оказаться в  обломках
собственного корабля. Включив двигатели на полную мощность,  полицейские
бросились прочь. Невидимое оружие стреляло им вслед, и источник был явно
не один - выстрелы исходили из нескольких точек.
   - Назад! Назад! - орал в микрофон Гиббс. - Все назад! Уходим!
   Транспортник с темпоральной  установкой  как  раз  подходил  к  месту
выгрузки и сейчас был в зоне досягаемости этих непонятных выстрелов.  Он
пытался развернуться, но громоздкий, неуклюжий корабль делал это слишком
медленно.
   - Кто-нибудь, прикройте транспортник! - увидев это, выкрикнул  Гиббс.
- Прикройте транспортник! Мы не можем потерять темпоральную установку!
   Несколько   патрульных   кораблей   бросились   вперед    и    начали
маневрировать, отвлекая огонь на себя. Транспортник наконец развернулся.
Корабли прикрытия продолжали отвлекать огонь, но некоторые выстрелы  все
же попадали в транспортник.
   - Ну же! Ну! - бессильный чем-то помочь, в отчаянии кричал  Гиббс.  -
Быстрее!
   В конце концов все полицейские  вышли  за  орбиту  последней  планеты
НК-14  и  оказались  вне  досягаемости  выстрелов,  которые  тут  же   и
прекратились.  Система  снова  стала  выглядеть   абсолютно   пустой   и
безжизненной.

***

   - Вот, - Пиона показала на экран.  -  Та  бухта  на  берегу  моря,  -
кажется, то, что нужно. И в утренней зоне, как ты просил.
   - На берегу моря? - посмотрев на экран,  отозвался  Чет.  -  Все-таки
хочешь устроить курорт?
   Пиона улыбнулась.
   - Почему бы и нет? Воспользуемся ситуацией - отдохнем немного.  А  то
все работа да работа...
   - Может быть, - пожал плечами Чет.
   Пиона проводила компьютерный анализ окрестностей бухты.
   - Температура воздуха двадцать семь  градусов,  -  радостно  сообщила
она. - Воды... О! Двадцать пять градусов.
   - Двадцать пять? Неплохо.
   - Прогноз погоды на ближайшие два дня - ни облачка.
   Чет, немного щурясь, смотрел на планету внизу.
   - Ну так как, я сажусь?
   - Давай, - Пиона вывела на экран общий вид бухты. - Смотри, какая там
скала, похожая на птицу, в воде недалеко от берега.
   - На месте посмотрю, - отозвался Чет и, свернув  с  орбиты,  направил
корабль к поверхности планеты.

***

   - Пушки! Пушки! - кричал Гиббс. - Это же были пушки! -  показывал  он
на экран помощнику, сидящему в соседнем кресле. - Нет, ты видел?!
   Хотя показывать было не  на  что  -  пространство  впереди  выглядело
совершенно пустым.
   Но действительно, судя по частоте и мощности выстрелов, не оставалось
сомнений, что их производили  именно  пушки,  тяжелые  огневые  станции,
стационарно висящие в пространстве. Гиббс повидал немало таких и не  мог
ошибиться. Но только обычно эти  станции  требуют  долгой  установки,  и
чтобы убрать их, тоже нужно  время.  То  есть  пираты  не  могли  быстро
привезти и увезти их, не говоря о том, что во время стрельбы пушки  тоже
оставались невидимы.
   Гиббс ошалело смотрел на пустой экран. Невидимые пираты с  невидимыми
пушками... Да, выходит, эта  маскировка  все-таки  существует,  какое-то
непонятное маскирующее поле, прикрывающее систему  НК-14,  -  теперь  он
убедился сам.  И,  конечно,  ничего  хорошего  в  этом  не  было.  Когда
пиратские корабли вдруг ниоткуда появились впереди...  И  ведь  явно  не
выходя из подпространства - не было вспышек перехода. Похоже, они просто
ждали в засаде, но... были скрыты. "Н-да, только  привидений  с  пушками
мне и не хватало", - вздохнув, подумал капитан.
   Ладно, подведем итоги.  В  результате  сегодняшнего  сражения  девять
полицейских кораблей получили повреждения, правда, ни один не был  сбит.
При этом удалось уничтожить пять кораблей пиратов - и то хорошо, хоть не
зря слетали. Но девять  кораблей!..  И,  наверное,  многие  нуждаются  в
срочном ремонте...  Это  ведь  почти  треть  всех  сил  участка!  Девять
кораблей сразу!
   Гиббс снова вздохнул и сказал помощнику, чтобы  все,  кому  необходим
ремонт, отправлялись на базу. Тот нажал кнопку связи и начал  передавать
распоряжение капитана.
   - Девять кораблей... - качая  головой,  проговорил  Гиббс.  -  Девять
кораблей! Нет, все, надо звонить Лепажу. Самим нам тут не управиться.

***

   Начальник галактической полиции  Лепаж  допил  свой  дежурный  стакан
молока, потом пошел в спальню и  лег  в  постель.  Жена  уже  спала.  Он
подумал, не разбудить ли ее?  Но  потом  решил,  что  не  стоит.  Уютная
антигравитационная постель с термопростынями убаюкивала, обещая  сладкие
приятные сны. Лепаж улегся поудобнее,  накрывшись  антишумовым  одеялом,
улыбнулся и с удовольствием закрыл глаза.
   Ночная тишина вдруг взорвалась звонком. Одеяло  было  настроено  так,
чтобы пропускать  звонки  видеофона.  "Надо  бы  перенастроить  его",  -
недовольно подумал Лепаж. Но ничего не поделаешь, пришлось  отвечать  на
звонок. Правда, Лепаж отключил камеру, чтобы его не было видно.
   - Да, - сказал он, нажав кнопку видеофона. - Кто это?
   - Говорит капитан Гиббс, - ответил появившийся на экране полицейский.
- Здравствуйте, сэр.
   - Капитан, - недовольно произнес Лепаж, - у нас тут на Арконии  ночь.
В чем дело?
   - Извините, сэр, но у нас тут в НК-14 пираты с пушками.
   - Пираты с пушками? - поднял брови Лепаж.  -  Вы  там  что,  на  себе
проверяете, какой порошок обнаружен у задержанного?
   Это была старая шутка. "На ничего, сойдет", - подумал Лепаж.
   - Нет, сэр, - без тени улыбки ответил Гиббс. - Патрульный корабль был
атакован и вследствие повреждений провалился во  времени.  В  том  месте
большое  скопление  пиратов  -  мы  не  можем   поставить   темпоральную
установку.
   - Ну так пошлите туда все ваши корабли, - раздраженно произнес Лепаж.
- И пусть они разгонят этих ваших пиратов. Что, мне вас учить надо?
   - Мы так и сделали, сэр. Но натолкнулись на пушки.
   - Что значит "натолкнулись"? У вас разве нет локаторов?  Пушки  можно
увидеть хоть с другого края галактики с закрытыми глазами.
   - Так точно, сэр. Но эти -  невидимые.  У  них  какое-то  маскирующее
поле.
   - Какое еще маскирующее поле?
   - Не знаю, сэр. Но мы не видим ни их корабли, ни их пушки, когда  они
атакуют нас. И поэтому ничего не можем сделать с ними.
   - Хм, - Лепаж нахмурился. - Ладно, я вылетаю.  Но  если  хоть  что-то
окажется не так...
   - Сэр, не могли бы  вы  захватить  квантовую  гаубицу?  -  проговорил
Гиббс.  -  У  нас  мало  времени  -  нужно  успеть  вытащить  патрульный
корабль...
   - Квантовую гаубицу? - глаза Лепажа расширились.  Но  потом  подумал,
что если там действительно пушки, то, пожалуй, квантовая  гаубица  будет
вполне уместна. - Ладно, посмотрю,  что  можно  для  вас  сделать.  Все,
ждите.
   Лепаж  отключил  связь,  потом  вздохнул,  глядя  на  жену,   которая
продолжала спать как ни в чем не бывало,  -  ее  антишумовое  одеяло  не
пропускало звонки и вообще никакие звуки.
   Перед тем как выезжать,  он  позвонил  своему  помощнику,  чтобы  тот
связался с Гиббсом для получения  более  подробных  сведений.  И  когда,
прибыв в космопорт, Лепаж заходил на корабль, в бортовом компьютере  уже
была полная информация о происходящем в  НК-14,  включая  и  виде