улся  с  места.  Темпоральная
установка дернулась и ударилась о край  грузового  отсека,  но  осталась
висеть на манипуляторе. Транспортник старался лететь как можно  быстрее.
Но его максимальная скорость была примерно такой же,  как  у  невидимого
монстра. Но тот уже двигался, а транспортник еще  только  разгонялся.  В
общем, ничего не выйдет - Лепаж, начинал понимать это, видя, как  потоки
плазмы приближаются, догоняя обреченный транспортник.
   - Все, - передал Лепаж пилоту транспортника, - катапультируйся.
   И почти сразу за  этим  корабль  мгновенно  исчез  в  море  огня,  не
оставляя даже обломков.  Один  из  патрульных  кораблей  пролетел  перед
невидимым монстром и  подхватил  катапультировавшегося  с  транспортника
пилота.
   Полицейские вышли из  маскирующего  поля  и,  развернувшись,  ожидали
монстра. Но тот не последовал за ними - не переходя границу поля, он так
и остался невидимым.
   - Что же это? - ни к кому не обращаясь, произнес  Лепаж.  -  Что  это
было?
   - Это медузоид, - вдруг ответил Велк, завороженно глядя на  экран.  -
Неужели Гинзлу удалось сделать и это?

***

   - Надеюсь, что за нами прилетят в течение ближайших десяти  часов,  -
проговорил Чет, стоя у пульта управления кораблем. Энергии  для  системы
слежения не оставалось. И это при условии, что днем заряжаются солнечные
батареи.
   После  нападения  динозавра  нужно  было  включать  охранную  систему
слежения, чтобы опять не оказаться  застигнутыми  врасплох  каким-нибудь
доисторическим звероящером. Солнечные батареи  только-только  зарядились
до нужного уровня.
   -  Можно  сократить  радиус  слежения  и  поставить  на   минимальную
чувствительность, чтобы система реагировала только на крупные объекты  -
так энергии будет уходить меньше, - Пиона, поджав ноги, сидела в кресле.
   - Хм. Пожалуй, ты  права,  -  Чет  понажимал  кнопки  и  перенастроил
аппаратуру. - Все  равно,  -  глядя  на  приборы,  сказал  он,  -  часов
тринадцать - не больше.
   Он развернулся  и  присел  на  краешек  пульта.  Пиона,  задумавшись,
смотрела перед собой.
   - Крупный был экземпляр, - негромко проговорил Чет.
   - Да, - не поднимая головы, отозвалась девушка.
   - Похож на тиранозавра. - Он  видел,  что  Пиона  еще  не  отошла  от
произошедшего. - Наверно, у него еще нет названия.
   - Наверно, - так же тихо ответила Пиона.
   Чет молчал какое-то время, потом собрался с духом и спросил:
   - Испугалась? - он спросил это с заботой и с теплотой в  голосе.  Это
был вопрос не к напарнику-полицейскому, а просто к женщине.
   Пиона подняла голову и посмотрела на него. Он думал, что  сейчас  она
разозлится или ответит какой-нибудь шуткой. Но  в  ее  взгляде  не  было
недовольства или насмешки -  она  смотрела  на  него  снизу  вверх,  как
женщина смотрит на мужчину. У Чета промелькнула мысль,  что  он  впервые
видит у нее такой взгляд. И, как это ни смешно после всех его  серьезных
и не очень приставаний, он  впервые  почувствовал,  что  они  не  просто
напарники.
   Это было странное чувство, не такое,  как  с  девочками  в  баре  или
гостиничном  номере.  Потому  что  они  только  девочки   -   так,   для
развлечений. А сейчас... Нет, он не успел ничего понять  -  это  длилось
всего секунду.
   - Я испугалась,  что  он  убил  тебя,  -  негромко  сказала  Пиона  и
отвернулась.
   Чет не знал, что делать со своим странным чувством - при  всей  своей
непонятности оно требовало каких-то действий. Но он не  решался...  нет,
он просто не знал, что делать. И  тогда,  не  зная,  как  поступить,  он
поступил как всегда:
   - Побоялась, что останешься на этой планете одна? - с бравой ухмылкой
произнес он.
   И тут же пожалел об этом. Бравая ухмылка была настолько  неуместна  и
выглядела настолько глупо в данной ситуации, что ему захотелось  тут  же
провалиться на месте, лишь бы забрать свои слова обратно.
   Пиона лишь недовольно вздохнула и покачала головой в ответ.
   - Ладно, пойдем на воздух, - почти сердито произнесла она.  -  Хватит
здесь сидеть, - и направилась к выходу.
   "Олух, - глядя ей вслед, подумал Чет. - Какой же я олух! Ну зачем?"

***

   - Медузоид? - словно не расслышав, переспросил Лепаж. -  Что  еще  за
медузоид?
   Велк многозначительно посмотрел на Метью и помощника.
   - Да говорите же! - раздраженно произнес Лепаж. - Что вам известно об
этом?
   Велк помолчал еще секунду, потом ответил:
   - Вообще, это секретная информация. Но теперь, думаю, можно  сказать,
- он нахмурился, собираясь  с  мыслями.  -  В  наших  лабораториях  идет
создание подобных кораблей, но пока испытания не были  безуспешны.  Хотя
что-то все же получается, но... В общем,  это  корабль,  построенный  по
технологии, использующей принцип  работы  плазменных  желез  харнианских
медуз. Наши ученые давно уже бьются над созданием  таких  кораблей.  Но,
похоже, Гинзл первым смог решить эту задачу.
   - Похоже, - ехидно вставил Лепаж.
   - Извините, - вмешался Метью. -  А  вы  пытаетесь  сделать  механизм,
работающий как плазменные железы или используете сами железы?
   - Мы пробовали и то и другое, - ответил Велк. - Но пока это  не  дало
достаточно хороших результатов.
   - Подождите, - проговорил Лепаж. - Помните, с Харниана нам  сообщали,
что, когда Рэнг покупал корабли, он интересовался щупальцами медуз?
   - Да, - Велк чуть расширил глаза. - Так вот зачем они были нужны ему.
   - Не ему, а Гинзлу, - уточнил Лепаж.
   - Да, наверно, - Велк смотрел перед собой.
   - А что представляет из себя такой корабль? - спросил Метью.  Похоже,
этот факт интересовал его с чисто технической точки зрения.
   - Ну, я не знаю, как сделал его Гинзл, - ответил Велк,  -  но  у  нас
это... - он вдруг замолчал и чуть ли не с ненавистью уставился на  Метью
- еще немного, и тот заставил бы его выдать секретную информацию.
   - Ну? Ну? - нетерпеливо произнес Лепаж.
   - Я должен связаться с Мердоком, -  быстро  проговорил  Велк.  -  Это
слишком важная новость. Если у нас тут еще и медузоид... - он  снова  не
договорил и направился к пульту.
   Окатив помощника уничтожающим взглядом, Велк согнал его  с  кресла  и
уселся перед пультом. Потом связался с Мердоком и негромко, чтобы  никто
не услышал, начал вести с ним свои секретные переговоры.
   - А вы что думаете об этом? - спросил Лепаж Метью.
   Доктор развел руками.
   - Ничего, - ответил он. - Мне  ровным  счетом  ничего  неизвестно  об
этом.
   - Ну а так, навскидку, что вы можете сказать?
   - Хм, - Метью задумался. - Если  они  собирали  щупальца  медуз,  то,
видимо,  Гинзл  использует   какой-то   биологический   раствор,   чтобы
заставлять их работать.  Скорее  всего  как-то  подключается  к  нервным
волокнам и... В общем, делает щупальца живыми, заставляя их двигаться  и
стрелять. Вероятно, такой корабль должен  быть  похож  на  медузу  -  он
обвешан щупальцами со всех сторон. Кстати, щупалец на нем может быть  не
десять, как у медузы, а сколько угодно. А судя по тому, что  мы  видели,
на нем даже больше двух десятков щупалец  -  вряд  ли  можно  извергнуть
такой поток плазмы с меньшим количеством.
   - Угу, - кивнул Лепаж. - И  все  щупальца  могут  стрелять  в  разные
стороны?
   - Да, - согласился Метью.
   - То есть такой корабль может окружить себя сплошной стеной плазмы.
   - Ну, - протянул - Метью, - теоретически - да.
   - Жаль, что у нас тут не теоретический случай, - с сарказмом произнес
Лепаж. - А какова дальность выстрела, частота и  вообще,  как  долго  он
может стрелять?
   - Ну, - Метью развел руками, - вы  спрашиваете  такие  подробности...
Хотя,  наверно,   щупальца   будут   стрелять,   пока   их   подпитывают
биологическим раствором - плазменные железы просто естественным для себя
образом вырабатывают плазму. И кстати, Гинзл мог ускорить этот  процесс,
используя какие-нибудь химические стимуляторы,  добавленные  в  раствор.
Так что такой корабль скорее  всего  стреляет  быстрее  и  дальше  любой
медузы.
   - Вот как? - покачал головой Лепаж. - При этом  имея  вооружение  как
минимум двух медуз.
   - Больше, - чуть улыбнулся Метью. - Двадцать стреляющих щупалец - это
больше, чем у двух медуз, у них ведь не все щупальца стреляющие. А Гинзл
вряд ли повесил на свой корабль нестреляющие.
   - Надо  думать,  -  кивнул  Лепаж.  -  Как  же  нам  уничтожить  этот
медузоид?
   - Не знаю, - Метью пожал плечами. - Но,  по-моему,  только  квантовой
гаубицей.
   - Здесь нельзя использовать квантовую гаубицу - вы же сами говорили.
   - Да, нельзя, - грустно подтвердил Метью.
   - Тогда остается только ждать, когда у  них  кончится  этот,  как  вы
говорите, биологический раствор.
   - Вряд ли он кончится. Скорее всего он хранится на  корабле  в  сухом
или концентрированном виде - достаточно только  добавлять  его  по  мере
надобности. Наверняка они запаслись им на достаточно долгий срок.
   - Что же получается - у нас  тут  неуязвимый  корабль  с  бесконечным
количеством снарядов на борту? - возмущенно произнес Лепаж.
   - Ну, бесконечным, небесконечным, - протянул Метью, - но...

***

   Шестнадцать кораблей охотников находились на орбите Харниана  IV.  По
сигналу Лони они собрались  вместе  и  полетели  к  военной  орбитальной
станции.
   Полицейские Фрэнк и Эрни, дежурившие на станции, как обычно проводили
время в праздном отдыхе. Работы здесь практически никакой не было,  пост
сохранялся только из формальных соображений.
   Фрэнк расстегнул мундир и закинул ноги на пульт.
   - Уф! -  сказал  он.  -  Что-то  жарко  сегодня.  Надо  бы  проверить
установку искусственного климата.
   - Потом, - отмахнулся Эрни, не отрываясь от экрана стереовизора,  где
показывали  полуфинальный  матч  чемпионата  галактики  по   гарфийскому
футболу. - Смотри, смотри! Он же за линию зашел! - показывая  на  экран,
возмущенно произнес он. - Судья что, не видит?
   - Да,  это  купленный  судья,  -  Фрэнк  взял  банку  пива.  -  Своим
подсуживает.
   - Я ему подсужу! - потряс кулаком Эрни. - Судью на мыло!
   Фрэнк, открывая пиво, случайно заметил на экране  локатора  необычное
скопление кораблей охотников.
   - Хм. Чего это они собрались? - проговорил он.
   - Сейчас штрафной будут бить, - ответил Эрни.
   -  Я  не  о  том,  -  скривился  Фрэнк.  -  Смотри,  охотники.  Целых
шестнадцать кораблей. Чего они хотят?
   - Да мало ли, - махнул рукой Эрни. - Страшно  в  одиночку  на  медузу
идти - вот они и собрались толпой. Нет! Нет! Куда?! - реагируя  на  матч
по стереовизору, прокричал он. - Ну бей же! А, черт!
   - Кажется, сюда летят, - Фрэнк удивленно смотрел на экран локатора. -
Нет, я все-таки сообщу на базу. Сделай звук потише.
   - Да брось ты. Мало ли, куда  эти  охотники  летают.  Если  о  каждом
сообщать... Ну! Ну! Черт! Этот Сальвинос совсем играть не  умеет.  Пятый
раз бьет - и все мимо.
   Корабли охотников приближались к  станции.  Теперь  уже  не  вызывало
сомнений, что они летят именно к ней.
   - Нет, это все-таки интересно, - Фрэнк нажал кнопку связи.  -  Группа
охотников, ответьте галактической полиции. Корабли  охотников...  -  шум
матча мешал говорить. - Да сделай ты тише, - сказал он Эрни.
   - Слушай, ну дались тебе эти охотники. Нас сюда для  чего  поставили?
За медузами наблюдать. Вот и наблюдай за медузами, а не  за...  Нет,  ну
так нельзя, - возмущенно показал он на экран стереовизора. - Смотри, что
делает!
   -  Хм,  -  нахмурившись,  произнес  Фрэнк,   продолжая   следить   за
охотниками.
   Те  летели  прямо  на  станцию.  По  мере  приближения   их   корабли
выстраивались в линию. Подойдя к станции, они остановились,  окружив  ее
полукольцом.
   - Смотри, - тревожно проговорил Фрэнк, -  они  выстроились  так,  как
будто...
   - Ну! Ну! Го-о-ол!!! - заорал Эрни.
   И в этот момент мощный удар сотряс станцию - все шестнадцать кораблей
охотников одновременно выстрелили по ней.
   - Они стреляют в нас! Стреляют!!!  -  прокричал  Фрэнк  и  ударил  по
кнопке  связи.  -  База!  База!  Нас   атакуют   охотники!   Шестнадцать
кораблей...
   Охотники выстрелили еще раз. Из пульта вылетел сноп искр, на  станции
погас свет, но сразу включились красные лампы аварийного освещения.
   - Что?! Почему?! - проорал  Эрни  и  потянулся  к  управлению  боевой
системой.
   Но тут последовал еще один залп, который окончательно  разбил  корпус
станции,  превратив  ее  в  кучу  обломков,  хаотично  разлетающихся   в
пространстве.

***

   Лони усмехнулся, лизнул большой палец и надавил им на кнопку. Его дом
находился довольно далеко от полицейского  ангара,  но  даже  здесь  был
слышен мощнейший взрыв, сотрясший, казалось, само небо.
   - Ну все, - довольно улыбаясь, сказал он Керцу, сидевшему рядом, - мы
свою работу сделали - станция разбита, ангар  взорван.  Теперь  дело  за
Рэнгом, - он откинулся на спинку кресла. - Уф! Устал я от такой  работы,
- вытирая несуществующий пот со лба, с наигранной серьезностью  произнес
он.
   - Нет, - покачал головой Керц, -  работа  еще  и  не  начиналась.  Ты
приготовил грузовик для денег?
   - А как же? - ухмылялся Лони. -  Даже  два  -  самые  большие,  какие
только нашел. Один для денег, другой - для драгоценностей.
   - Угу, - со знанием дела покивал Керц.  -  Вот  теперь  и  побегаешь,
собирая это со всего города.
   - Ничего, побегаю, - веселился Лони. - Своя ноша не тянет.
   - Ладно, когда начнем? - нахмурился Керц.
   - Как только Рэнг турнет копов из города, так и начнем - не раньше.
   - Н-да, - кивнул Керц, - любишь ты  чужими  руками  каштаны  из  огня
доставать.
   - А кто ж не любит? - ухмыльнулся Лони. Потом взял  пульт  и  включил
стереовизор, настроив его на канал, где  шел  матч,  который  так  и  не
досмотрели Фрэнк  и  Эрни.  -  Сегодня  же  футбол  -  полуфинал.  Можно
посмотреть, пока все равно делать нечего. Интересуешься?
   - Не-а, - скользнув безразличным взглядом по экрану, ответил Керц.

***

   В кабинете капитана харнианского участка галактической полиции  Дирка
работал стереовизор. Шла трансляция футбольного матча. Вообще,  Дирк  не
поощрял просмотр телепередач на работе  и  сам  не  занимался  этим,  но
сегодня был особенный случай -  полуфинал  чемпионата  галактики,  такое
нельзя пропускать. Жаль, что на Харниане его трансляция  шла  в  рабочее
время. Хотя, конечно, можно бы потом посмотреть  повтор,  но...  Это  же
все-таки полуфинал!
   В общем, стереовизор работал с маленькой, почти неслышной громкостью,
и Дирк делал вид, что не смотрит его, а занимается работой. Но на  самом
деле чуть ли не каждую секунду он бросал взгляд на экран.
   В дверь постучали, и вошел дежурный полицейский.
   - Сэр, - сказал он, - в нашей системе появились тридцать  неизвестных
кораблей. Они вышли из подпространства на уровне орбиты второй  от  края
планеты.
   - Что? На  уровне  второй  планеты?  -  удивился  Дирк.  -  Как  это?
Настолько глубоко в системе нельзя выходить из подпространства.
   - Тем не менее, - развел руками дежурный. - Мы попытались связаться с
ними, но они не отвечают.
   - Н-да? - Дирк посмотрел на экран стереовизора. Тут один  из  игроков
ударил по воротам, но промахнулся. "Черт, - подумал Дирк. - Совсем  этот
Сальвинос играть не умеет". И тут заметил, что дежурный тоже смотрит  на
экран.
   - Кхе! - сурово кашлянул капитан. Дежурный дернулся, отведя взгляд, и
с испугом уставился на своего начальника. - А какие именно там  корабли?
- спросил Дирк.
   - Двадцать  восемь  охотников  и  два  транспортника,  сэр,  -  четко
отрапортовал дежурный.
   - И не отвечают на запросы?
   - Нет, сэр. Судя  по  курсу,  летят  к  нам  и  на  довольно  большой
скорости... практически на максимальной.
   - Хм. Вот как? - сдвинул брови Дирк. - Что им надо? И зачем  они  все
собрались?
   Дежурный молчал.
   - Ну что,  -  сказал  Дирк,  снова  посмотрев  на  экран.  -  Пошлите
кого-нибудь навстречу. Пусть остановит их и проверит, что это за птицы.
   - Есть, сэр!
   - Да, и передай на орбитальную  станцию,  чтоб  были  повнимательнее.
Нечего им там баклуши бить.
   - Есть, сэр, - повторил дежурный.
   - Ладно, иди, - проговорил Дирк и взялся за  бумаги,  словно  занятый
важной работой. На самом деле в ходе матча назревал довольно напряженный
момент.
   Дежурный ушел. Дирк с азартом уставился на экран. "Ну! Ну! - забыв  о
работе, мысленно подгонял он игрока. Тот ударил по мячу и забил  гол.  -
Го-о-ол!!!" - чуть не заорал Дирк, но вовремя сдержался.
   В этот момент в кабинет вбежал всклокоченный дежурный.
   - Сэр! Наша орбитальная  станция!  -  прокричал  полицейский.  -  Она
взорвана!
   - Что? - сурово произнес Дирк. - Как это взорвана?
   - Охотники уничтожили ее! Шестнадцать кораблей охотников подошли и  в
упор расстреляли орбитальную станцию!
   - Это те, что вышли из подпространства на уровне второй планеты?
   - Нет, это наши. Они находились на орбите, потом собрались  вместе  и
разбили станцию.
   - Зачем? - удивился Дирк. - Сбесились они, что ли? Чем им  станция-то
помешала?
   - Не знаю, сэр, - в отчаянии произнес дежурный.
   - Хм. А сейчас они где?
   - Стоят на том же месте на орбите, даже не пытаются скрыться.
   - Совсем обнаглели, - пробормотал Дирк. - Ну сейчас я им покажу,  как
уничтожать орбитальные станции! - он встал из-за стола. - Пошли в ангар.
Поднимай всех, кто есть. Мой крейсер уже починили?
   - Да, сэр, еще вчера. Он в ангаре.
   - Отлично, - Дирк направился к двери и, проходя мимо, хотел выключить
стереовизор.
   Но тут вдруг мощный взрыв сотряс  все  здание  полицейского  участка.
Дирк пошатнулся, еле  удержавшись  на  ногах.  Бронированные  стекла  на
окнах, которые, как обещала фирма, устанавливавшая  их,  не  разбиваются
никогда, разлетелись по всему кабинету.  Дирк  обернулся,  посмотрев  на
окно, и тут увидел, что ангар, в котором стояли корабли,  превратился  в
охваченные огнем руины.
   - Какого... - начал говорить Дирк.
   Но почти одновременно с ним закричал дежурный:
   - Ангар! Ангар, сэр! Теперь еще и ангар взорван!
   - Да что происходит?! - возмущенно прорычал Дирк. - Давай,  пошли,  -
бросил он стоявшему в дверях дежурному. - Быстрее!
   И  они  вместе  выскочили   из   кабинета,   где   остался   работать
невыключенный стереовизор, показывающий  полуфинальный  матч  чемпионата
галактики по гарфийскому футболу.

***

   Корабли Рэнга на максимальной скорости неслись к Харниану IV. Теперь,
после взрыва ангара и уничтожения орбитальной станции,  нужно  было  как
можно  быстрее  взять  космопорт.  Потому  что  копы  наверняка  вызовут
оставшиеся патрульные корабли, и если не  успеть,  то  придется  воевать
против  двадцати  с  лишним  полицейских  кораблей  и  пушек  космопорта
одновременно, а это практически безнадежная затея - и  то  и  другое  по
отдельности представляет серьезную опасность, а уж  вместе...  Но  можно
разделить их, потому что патрульным  кораблям  необходимо  время,  чтобы
добраться из районов патрулирования к Харниану IV, и если за  это  время
разбить пушки, то потом будет проще справиться с кораблями  полицейских.
Тем более что в космопорте можно взять стоящие там корабли  охотников  -
это значительно увеличит силы пиратов.
   Надо поторопиться. Фактически  сейчас  пираты  и  патрульные  корабли
летели наперегонки к Харниану IV. Только полицейским нужно  было  просто
долететь, а пиратам  еще  и  захватить  космопорт.  Правда,  полицейские
находились несколько дальше. В общем, начались веселые гонки  со  своими
условиями, призом в которых служила целая планета - Харниан IV.
   Транспортники не успевали за истребителями и все больше отставали. Но
Рэнг не  обращал  на  них  внимания.  Даже  хорошо,  если  транспортники
прилетят позднее и не будут участвовать в первой, самой  опасной  атаке.
Потеря даже одного транспортника была бы слишком серьезна - в  нем  ведь
находятся  пилоты,  и  если  их  уничтожат,  придется   оставить   часть
захваченных кораблей, которые просто некому будет поднять в