я, нам удалось уйти от них.
   - Уплыть, - с улыбкой поправила его Пиона.
   - Да, - Чет улыбался в ответ.
   Потом подплыл и поцеловал ее.  Было  неудобно  целоваться  и  болтать
ногами, чтобы не тонуть, - поцелуй получился коротким. Пиона улыбалась.
   - Долго мы будем тут прятаться? - спросила она.
   - Думаю, пока не улетит их корабль, - ответил Чет.
   И только потом, когда корабль уже взлетел, Дофт вдруг понял, что надо
было просто выстрелить по этому  камню  в  воде  из  лазерной  винтовки.
Правда, если копы действительно были там, он, наверно, убил бы их  таким
образом. Но это все же лучше, чем ничего.  Хотя  возвращаться,  конечно,
было уже поздно.
   Все. Что же теперь он скажет Ворвуду? Н-да... Если  тот  вообще  даст
ему что-то сказать - скорее всего Ворвуд просто убьет его...
   Дофт вспомнил, как Ворвуд говорил, что лучше остаться там, если он не
привезет копов. А может, и правда?
   Но нет. Остальные трое пиратов не дадут ему  развернуть  корабль.  Он
попался, ему не уйти. Все. Конец.

***

   - Профессор, как у вас дела? - Ворвуд связался с Гинзлом.
   - Пока никак, - независимо ответил Гинзл, сидящий в  транспортнике  и
сам с нетерпением ожидающий возвращения Дофта.
   У Гинзла был еще и свой интерес. Хотя он и заявил  Ворвуду,  что  его
темпоральная установка будет работать как надо, но на самом деле,  когда
профессор собирал ее, то сделал некоторые  устройства  по-своему,  чтобы
ускорить сборку. И теперь ему было интересно, сработает ли  все  должным
образом. Корабль уже ушел в другое время без осложнений, но  эксперимент
будет завершен, только когда корабль вернется.
   - Сколько еще осталось? - спросил Ворвуд.
   Гинзл посмотрел на часы.
   - Темпоральная установка будет работать еще десять минут,  -  ответил
он. - Но они могут прилететь и раньше.
   - Значит, десять минут, - сказал Ворвуд. - Ладно, сообщите, когда они
вернутся. Только сразу, - добавил он, - это важно.
   - Хорошо, - чуть пожал плечами профессор.
   Ворвуд  отключил  связь.  Гинзл  снова  стал   скучать   в   ожидании
возвращения Дофта. Оставалось уже недолго.
   Бестолковые копы все висели совсем рядом, продолжая не  замечать  то,
что происходит у них  под  самым  носом.  Впрочем,  Гинзлу  уже  надоело
смотреть на них. Он снова взял блокнот, в  котором  перед  разговором  с
Ворвудом набрасывал кое-какие  формулы,  просчитывая  очередной  проект.
Пилот, сидевший в соседнем кресле, скосил  глаза,  глядя  на  закорючки,
которые профессор писал на бумаге. Гинзл заметил его взгляд, но не  стал
обращать внимания. Пилот вскоре отвернулся, как и следовало ожидать.
   Аппаратура управления темпоральной установкой подала сигнал - корабль
проходил сквозь временной коридор. Ага!
   Гинзл отложил блокнот и, проверив состояние приборов,  стал  смотреть
на фиолетовое мерцание рядом с установкой. И очень скоро из него вылетел
корабль. Вот так! Отлично! Гинзл удовлетворенно улыбался - его установка
сработала как надо. Впрочем, он почти и не сомневался в этом.
   - Дофт, - передал Гинзл, - слышишь меня?
   - Да, - ответил появившийся на экране Дофт.
   - Ну как, все получилось?
   Дофт молчал, хмуро опустив голову.
   - Ты привез копов? - несколько изменил свой вопрос Гинзл.
   Дофт вздохнул и, посмотрев исподлобья на Гинзла, нехотя ответил:
   - Нет.
   - Нет? - уточнил Гинзл. - То есть ты вернулся с пустыми руками?
   - Да, - не своим голосом произнес Дофт, словно это сказал  не  он,  а
кто-то внутри него.
   - Угу, - Гинзл сделал отстраненный вид. - Что ж, не завидую  я  тебе,
Дофт, - проговорил  он  и,  отключившись  от  его  корабля,  связался  с
Ворвудом.

***

   - Что?! Как?! - Ворвуд просто взбесился, узнав о провале  экспедиции,
и, со злостью ударив по кнопке, отключил связь.
   Потом с секунду неподвижно сидел, бешено глядя перед собой. Но  злоба
продолжала кипеть в нем.
   - Черт! - он в ярости ударил кулаком по столу. А потом еще и еще раз:
   - Черт! Черт!
   Такая замечательная операция! Так красиво можно  было  провести  этих
копов! Все складывалось так удачно! И на тебе...
   Нет, ну куда это годится?! Четверо идиотов  не  смогли  справиться  с
двумя копами, один из которых вообще девчонка.
   Ворвуд хотел еще раз ударить по столу. Но потом ему показалось глупым
сидеть одному в кабинете и повторять один и тот же жест и одно и  то  же
слово. И он не стал. Но злоба не прошла. "Ну ладно, - подумал Ворвуд.  -
Пусть только этот Дофт появится здесь".
   И тут экран связи вспыхнул и раздался уже знакомый голос:
   - Лепаж вызывает Ворвуда. Ответьте.
   Выходит, полчаса, которые Лепаж дал на раздумье, уже прошли, и теперь
главный коп опять вызывает его. Надо что-то отвечать.
   Ворвуд скрипнул зубами и повернулся к экрану.

***

   - А если он согласится? - вдруг засомневался  Лепаж  перед  тем,  как
снова связаться с Ворвудом.
   - Ну и отлично, - пожал плечами Арчи Маккормик. - Тогда вы  "вернете"
ему банковские счета,  -  он  усмехнулся,  -  и  сможете  вытащить  свой
корабль. В принципе, вы уже сообщили Ворвуду о  Предательстве  Линка,  и
теперь неважно, что он ответит. Можете вообще больше не говорить с  ним.
Хотя для правдоподобности, пожалуй, надо завершить переговоры.
   - Угу, - Лепаж подумал секунду и потом стал вызывать Ворвуда.
   Тот ответил. Довольно раздраженно. Чувствовалось, что главарь пиратов
явно не в духе.
   - Что вы решили? - стараясь говорить как можно  более  официальным  и
бесстрастным тоном, спросил Лепаж.
   - Ничего я не решил, - раздраженно ответил пират. - И вообще,  знаешь
что, Лепаж, - он смотрел  с  экрана  злыми  глазами,  -  отдавай-ка  мои
денежки просто так, просто за то, чтобы мои корабли оставались здесь,  а
не полетели к какой-нибудь мирной планете. А? - он  зло  ухмыльнулся.  -
Подойдут такие условия?
   - Но... подождите, Ворвуд, - Лепаж постарался изобразить удивление  и
даже отчаяние. - Мы ведь говорили совсем о другом.
   - Ну и что? - пренебрежительно произнес Ворвуд. -  А  теперь  я  хочу
получить  назад  свои  деньги  в  обмен  на  пару  сотен  тысяч   жизней
галактических обывателей, - он снова усмехнулся. - Меняемся? Или как?
   Лепаж изобразил замешательство, словно он лихорадочно  пытался  найти
какой-то выход.
   - Но нам необходимо вытащить наш корабль, - пробормотал он.  -  Время
идет и...
   - А мне какое дело? - с вызовом довольно грубо прервал его Ворвуд.  -
Деньги на бочку! И весь разговор, - пират сверкал глазами.  -  В  общем,
так. Если через пятнадцать минут мои счета не будут доступны, я поднимаю
корабли. Все! - и затем отключил связь.
   Лепаж вздохнул и недовольно покачал головой, оставшись  перед  пустым
экраном. Потом посмотрел на Арчи.
   - Такого я не терпел ни от  одного  пирата,  -  проговорил  начальник
галактической полиции. - И не намерен терпеть. Все это только ради вашей
операции. Но если она провалится...
   - Все получится, - с  улыбкой  заверил  его  Арчи  Маккормик.  -  Уже
получается. И, по-моему, как нельзя лучше, - он бросил взгляд на часы. -
А кстати, его счета уже доступны, - улыбался Арчи. - Они  были  доступны
еще перед началом разговора, когда кончились полчаса, на которые  мы  их
замораживали. Ловко мы провели этого Ворвуда! - Арчи с  веселым  азартом
смотрел на Лепажа. - Он требовал то, что у него уже есть.
   Но Лепаж был мрачен и не разделял его веселья.
   - Что ж, - затем деловито произнес Маккормик, - теперь следующий ход.
Надеюсь, вы уже нашли уголовника, который свяжется с Ворвудом?

***

   Гривз сидел в  забегаловке  "У  Монти"  над  своей  обычной  утренней
кружкой пива. Настроение было не из лучших, впрочем,  как  и  всегда  по
утрам.  Вчера,  конечно,  повеселились  неплохо,  но   сегодня   веселье
отдавалось похмельным синдромом. Хотя он знал,  что  стоящая  перед  ним
кружка пива сделает мир несколько более пригодным для обитания.
   Народу  было  немного.  Сам  Монти  стоял  за  стойкой   и   улыбался
посетителям. Гривз хмуро смотрел на  него,  вспоминая  вчерашний  вечер.
Н-да, наверно, зря он отдал столько денег той девчонке в  красной  юбке.
Она, конечно, ничего, но все же не настолько  "ничего".  Никакой  он  не
богач, чтобы вот так бросаться деньгами. Правда, его работа информатором
для полиции приносит кое-какой доход, но не такой уж большой.  Не  такой
уж...
   Ладно. Он взял кружку и отхлебнул пива. И тут увидел знакомое лицо  -
человек  в  штатском  зашел,  огляделся  и,  заметив  Гривза,   прямиком
направился к нему.
   - А, сержант, - улыбнулся Гривз, когда тот подошел к его  столику.  -
Привет, как дела? Пожалуй, вы не очень вовремя - сегодня у  меня  ничего
нет для вас.
   - Неважно, - мрачно ответил сержант. - Ты нам нужен для другого дела.
Пошли со мной, - и, не дожидаясь ответа, повернулся и зашагал к выходу.
   Гривз вздохнул, глядя на его спину, потом,  вставая,  сделал  большой
глоток из кружки и поспешил вслед за полицейским.

***

   Набрав  номер  счета,  Ворвуд  с  удовольствием  обнаружил,  что  тот
доступен. Ну вот так! Эти копы будут  теперь  знать,  как  ставить  свои
дурацкие условия. А то ишь чего надумали - отбирать у него деньги! "Ух я
вас!" - с  улыбкой  подумал  Ворвуд.  Но  все  же  стоило  принять  меры
предосторожности и перевести деньги на другие счета, о которых копы  уже
не будут знать. Нет! О которых не знает Линк!
   Да, этот Линк все-таки предал его. Ворвуд занимался переводом денег и
хмуро размышлял о Линке.  Что  бы  сделать  с  ним?  Нельзя  так  просто
оставлять это. Хотя прямо сейчас пока еще не знал, как поступить.
   Дверь открылась, и в кабинет вошел пират.
   - Там, это, Гривз говорит, что у него  есть  какая-то  информация,  -
сказал он.
   - Какой еще Гривз? - нахмурился Ворвуд.
   - Он когда-то был в банде Бумера, потом отсидел за вооруженный налет.
Сейчас уже почти год, как вышел.
   - Н-да? И что ему надо?
   - Говорит, у него есть информация о Линке.
   - О Линке? - поднял брови Ворвуд,  сразу  заинтересовавшись  этим.  -
Хм... Ну, давай его сюда.
   - Хорошо, - кивнул пират, - я переключу звонок, - и затем ушел.
   Через несколько секунд на экране связи перед Ворвудом появился Гривз.
   - Привет, Гривз, - сказал пират. - Как семья, как дети?
   - Нет у меня никакой семьи, - отмахнулся Гривз. - Зато есть  полезная
информация.
   - Так-так?
   - Меня тут взяли по подозрению в краже.
   - Правда? - в притворном испуге ахнул Ворвуд.
   - Да. Но отпустили потом, не смогли ничего доказать. Да и  вообще,  я
тут ни при чем. Я в это время ездил к...
   - Слушай, Гривз, - прервал его Ворвуд, - ты звонишь, чтобы сообщить о
чем-то или так поболтать? - поинтересовался он.
   - Угу, - Гривз помолчал, собираясь с мыслями. - Ты знаешь,  что  Линк
раскололся?
   - Знаю, - небрежно ответил Ворвуд.
   - А знаешь, что с ним дальше будет?
   - Нет, - пожал плечами  Ворвуд  и  словно  из  праздного  любопытства
спросил:
   - И что же?
   Гривз усмехнулся.
   - Дальше разговор платный, - он поднял перед экраном лист бумаги,  на
котором были написаны цифры. - Это номер счета, - показал он  на  первую
строчку. - А это - сумма, которую надо на него перечислить, - показал он
на вторую.
   Ворвуд, прищурившись, вгляделся в написанное:
   - Ну и что там у тебя за цифирьки? Ага... А знаешь, Гривз, ты никогда
не думал, что все мы смертны?
   - Чего об этом думать? - отозвался Гривз. - Смертны - и все.
   - Ну, кто-то раньше, кто-то позже.
   - Это - конечно.
   - Ты же не хочешь, чтобы в твоем случае получилось раньше?
   - А ты? - с веселыми искорками в глазах ответил Гривз.
   Ворвуд рассмеялся на это.
   - Ладно, - сказал он. - Я делю вторую цифирьку пополам  -  и  считай,
что тебе повезло.
   Гривз покачал головой.
   - Нет, не пойдет. У меня долги, сломанная машина, и вообще я давно не
отдыхал.
   - Хм... - озадаченно протянул Ворвуд. - Ну ладно, три четверти.
   В принципе, ему не было жалко денег, но  просто  этикет  не  позволял
платить полную сумму. К тому же таким  образом  можно  выяснить,  почему
Гривз предлагает информацию. Если ради денег, то  будет  торговаться.  А
если нет, то лучше вообще не связываться с ним.
   - Нет, - проговорил Гривз. - Я как-то уже рассчитывал на эти  деньги.
Они нужны мне, чтобы...
   - Лучше соглашайся, - мягко и с доброй улыбкой  подсказал  Ворвуд,  -
советую как другу.
   Гривз молчал в нерешительности.
   - Так будет лучше, - добавил Ворвуд, - тебе, мне, - он улыбнулся, - и
всему человечеству.
   Гривз вздохнул.
   - Н-да? Ну ладно, - он снова поднял листок с цифрами перед экраном. -
Жду, когда деньги поступят на счет. Потом продолжим разговор.
   - Но эта информация -  действительно  что-то  интересное?  -  уточнил
Ворвуд.
   - Конечно, - заверил его Гривз. - Тебе понравится - обещаю.
   - Угу. Хорошо. В конце концов мы всегда сможем найти тебя, если что.
   - О! Заходи в любое время, - с улыбкой отозвался Гривз.  -  Буду  рад
тебя видеть.
   Ворвуд улыбнулся в ответ  и  занялся  переводом  денег.  Очень  скоро
операция была завершена. Гривз смотрел куда-то  в  сторону,  похоже,  на
свой  компьютер.  И  когда  поступил  сигнал   о   перечислении   денег,
удовлетворенно кивнул.
   - Ну вот, отлично, - сказал он.
   - Так что ты хотел сообщить?
   - Значит, так, - начал Гривз. - За то, что Линк рассказал  все,  копы
отпускают его. Не знаю, сразу у них был такой уговор или нет, но суть  в
том, что его отпускают.
   - Так, - кивнул Ворвуд. - И это все, что ты  хотел  сказать?  Знаешь,
по-моему, это не стоит тех денег, кото...
   - Да нет, - прервал его Гривз. - Это только  присказка.  Копы  купили
ему билет на лайнер до Алдонии. Ну, эта программа  защиты  свидетелей  -
сам знаешь. Но,  похоже,  на  Алдонии  он  не  задержится,  а  улетит  в
неизвестном направлении.
   - Угу, - нахмурился Ворвуд. - А ты-то откуда это знаешь?
   - Я случайно слышал разговор, когда меня выпускали из  участка.  Копы
назначили двух человек, которые проводят Линка на лайнер. Они ругались -
не хотели его выпускать, потому что он убил их человека.  Ну  и  кричали
громко. Я поэтому и услышал.
   - Угу, - снова произнес Ворвуд. - Что ж, Гривз, надеюсь, все так, как
ты говоришь.
   - Так, - заверил его Гривз. - Я своими ушами слышал. Те копы, которым
сказали  проводить  Линка,  отказывались,  не  желая   защищать   убийцу
полицейского. Но начальство им приказало.
   - Понятно, - кивнул Ворвуд. - Ладно,  Гривз,  не  пропадай.  Ну  все,
пока.
   - Пока, - успел сказать Гривз, прежде чем Ворвуд отключил связь.
   - Что  ж,  неплохо,  -  проговорил  Гиббс,  который  во  время  всего
разговора сидел рядом с Гривзом, но, конечно, так,  чтобы  его  не  было
видно на экране.
   - Я старался, - улыбнулся Гривз. - Кстати, как мы  и  договаривались,
деньги я могу оставить себе?
   - Да-да, - Гиббс покивал в ответ, - оставляй.
   - Спасибо, капитан, - улыбался Гривз. - Если что, я  всегда  к  вашим
услугам.

***

   - Нэд! - Рэнг просто ворвался в кабинет Ворвуда. - Знаешь, что я  тут
подумал!
   Все это время Рэнг  отдыхал  после  нападения  на  Харниан  и  только
сейчас, проснувшись от внезапно пришедшей ему мысли, поспешил к Ворвуду,
чтобы сообщить о ней.
   - Подожди, Рэнг, - отмахнулся Ворвуд. - Тут серьезные дела творятся.
   - Нет, ты послушай, - не унимался Рэнг.
   Ворвуд поднял на него усталый взгляд.
   - Линк нас предал, - сказал он.
   - Что? - нахмурился Рэнг и присел в кресло.
   - Он выдал копам все наши банковские счета, - продолжил Ворвуд,  -  и
Лепаж заморозил их.
   - Вот как? - проникаясь серьезностью ситуации, проговорил Рэнг.
   - Я уже справился с этим, - махнул  рукой  Ворвуд.  -  Кстати,  -  он
улыбнулся, - твоим способом. Сказал копам, что мы атакуем парочку-другую
мирных планет, и они вернули деньги. Дело не в этом. Тут  поступила  еще
информация.
   - Да? Какая?
   - Наш приятель Линк... он собирается сбежать. Не  без  помощи  копов,
надо сказать.
   - Хм...  -  Рэнг  сжал  кулаки.  -  Неплохо  бы  посчитаться  с  этим
предателем.
   - Вот и я о том же, - кивнул Ворвуд. - Мне сообщили, каким рейсом  он
собирается лететь.
   - Пассажирский лайнер? - поднял брови Рэнг. - Плевое дело.
   - Да. Скорее всего информация верна, но может оказаться, что и нет.
   - Так давай я слетаю и проверю, - сказал Рэнг. - Возьму  пассажирский
лайнер - это обычное дело.
   - А если Линка не будет на нем?
   - Ну, не будет,  так  не  будет,  -  пожал  плечами  Рэнг.  -  Просто
прогуляемся.
   Ворвуд помолчал и потом сказал:
   - Я вот думаю, может, просто  позвонить  старине  Лепажу  и  сказать,
чтобы он доставил нам этого Линка?
   Рэнг усмехнулся.
   - Это уж слишком. Вряд ли он согласится на такое.
   - А мы опять припугнем его нападением на планеты.
   - Нет, он просто скажет, что у него уже нет  никакого  Линка,  потому
что они его отпустили. А то  еще  чего  доброго  разозлится  и  отключит
компенсаторы по всей галактике. Тогда мы вообще не сможем  добраться  до
Линка. Не стоит лишний раз дразнить маэстро Лепажа.
   - Н-да? - Ворвуд размышлял над этим. - Что ж, ладно.  Тогда  дело  за
тобой, Рэнг.
   - Отлично! Я с удовольствием прокачусь за этим занудой Линком.
   - Мне сказали, что он летит на Алдонию. Я  тут  посмотрел,  -  Ворвуд
кивнул на компьютер, - рейс будет  вечером.  Так  что  время  еще  есть.
Сколько кораблей тебе понадобится для захвата? Возьми побольше на всякий
случай.
   - Ну, обычно лайнер берут пятью кораблями, хотя я  брал  и  тремя.  В
принципе, могу взять десять - правда, не знаю, зачем столько, разве  что
тебя успокоить.
   Ворвуд улыбнулся.
   - Делай, как знаешь, Рэнг. Тебе виднее.

***

   За последнее время к полицейским у НК-14 прибыли два корабля: из  ГРУ
с  оборудованием  для  Арчи  Маккормика  и  транспортник   из   главного
управления с полицейскими ловушками на борту. И, наверно, именно  сейчас
они были не нужны, но очень скоро, когда не  станет  маскирующего  поля,
ловушки будут просто необходимы, чтобы запереть пиратов внутри  системы,
- Лепаж решил запастись ими заранее.
   События развивались достаточно благоприятно для полицейских.  Хотя  и
пираты могли сказать о себе то же  самое,  не  считая,  правда,  провала
экспедиции Дофта, но  это  было  так,  просто  неудавшаяся  возможность.
Пираты, конечно, не знали, что благоприятное для  них  развитие  событий
является только видимостью, а на самом  деле  запланировано  полицией  и
ведет к уничтожению империи Ворвуда.
   До сих пор  происходили  только  переговоры,  но  скоро  должны  были
начаться и конкретные действия по этому уничтожению. А  пока  в  главном
крейсере начальник галактической полиции и суперагент ГРУ корректировали
свои дальнейшие действия.
   - С момента, как я проникну на пиратский корабль, и до момента, когда
доберусь до генератора маскирующего поля, я буду  действовать  один  без
чьей-либо поддержки, - говорил Арчи Маккормик. -  Но  дальше  необходимо
ваше  участие;  -  он  сделал  паузу  и,  убедившись,  что  его  слушают
достаточно внимательно, продолжил:
   -  Это  завершающая  стадия  операции,  в  которой  нужно   доставить
генератор от звезды к  краю  системы  с  последующей  погрузкой  его  на
транспортник. Конечно, непосредственно доставкой буду заниматься  я.  Но
если просто начать перевозить генератор, пираты очень  быстро  обнаружат
это и пресекут попытку вывоза, тем более что с генератором  мой  корабль
будет двигаться гораздо медленнее.
   - То есть вы хотите, чтобы мы отвлекли пиратов? - вставил Лепаж  свою
реплику в монолог Маккормика.
   - Именно, - кивнул Арчи. Затем вывел на экране компьютера  общий  вид
планетарной системы НК-14. - Третья планета, на которой расположена база
пиратов, находится сейчас здесь, ближе к этому краю системы,  -  говорил
он, показывая на экран. - Вам нужно взять квантовую гаубицу, необходимое
количество кораблей прикрытия и начать  атаку  с  противоположного  края
системы - вот