подумал  Ворвуд,
потом  включил  компьютер  и  обратился   к   файлам   общегалактической
национальной библиотеки.

***

   - Наверно, этого следовало ожидать, -  сказал  Велк  после  разговора
Лепажа с Ворвудом. - И даже странно, что пираты потребовали нашего ухода
только сейчас.
   Лепаж был мрачен и раздражен.
   - Вот вам и патовая ситуация,  -  проговорил  он.  -  Если  мы  уйдем
отсюда, то без поля компенсатора уже не сможем вернуться.
   - Разве у нас есть выбор?
   - Нет, - вздохнул Лепаж. - Нет...
   Больше не было сил на этого  Ворвуда  -  сколько  можно?  Но  это  не
означало, что Лепаж сдался и опустил  руки.  Нет.  Но  все  осложнилось.
Теперь, когда полицейские вынуждены уйти и уже не смогут вернуться,  как
атаковать этих пиратов? Но все равно, Лепаж был  абсолютно  уверен,  что
рано или поздно пираты будут побеждены. Вот только пока не знал,  как  и
тем более когда.
   Он обернулся к помощнику.
   - Свяжись с транспортной службой и передай,  чтобы  не  устанавливали
новый компенсатор.
   - Есть, сэр.
   - Куда вы хотите лететь? - спросил Велк.
   - К Лесте, - чуть пожал плечами Лепаж.
   - Туда, где должен выйти из подпространства военный флот?
   - Да, - Лепаж кивнул. - Надеюсь, у военного флота  найдутся  средства
против этих пиратов, - и потом нажал кнопку связи. -  Всем  кораблям,  -
передал он. -  Срочно  покинуть  этот  район  и  отправляться  к  Лесте.
Повторяю, всем отправляться к Лесте.

***

   - Значит, ничего не вышло с военным флотом? - Рэнг сидел  в  кабинете
Ворвуда.
   После того как полицейские ушли от НК-14, пиратские корабли вернулись
на планету, и механики занялись установкой на них кода для компенсатора.
   - Не вышло, - безразлично ответил Ворвуд. - Ну и что? Зато теперь  мы
отгородили себя от всей галактики, и никто уже не может подойти к  нашей
системе, - он улыбнулся, - кроме нас самих.
   - Вряд ли это продлится долго, - покачал  головой  Рэнг.  -  Копы  не
отцепятся от нас. Ты же не считаешь,  что  они  просто  махнут  рукой  и
забудут о нашем существовании.
   - Конечно, нет, - пожал плечами Ворвуд.
   - И что ты думаешь?
   Ворвуд хитро посмотрел на него.
   - А ты?
   Рэнг недовольно вздохнул.
   - Нэд, ты мне покажи противника, и я разобью его  в  пух  и  прах.  А
думать... - он махнул рукой. - Мне удобнее стрелять.
   - Может, показать тебе на галактическую полицию? - веселился  Ворвуд,
но потом стал серьезным. - У нас сейчас  достаточно  хорошее  положение:
столько кораблей, сколько не было никогда; свой личный  компенсатор;  мы
держим за шкирку самого Лепажа - что еще нужно? Нет, пожалуй, мы сделали
все, что можно. Пусть теперь копы думают. А мы будем разрушать их планы,
- он снова улыбнулся.
   Но на самом деле Ворвуд был совершенно  согласен  с  Рэнгом  -  такое
положение не может длиться вечно. Просто сейчас он искал выход, и у него
был один вариант, но пока Ворвуд не хотел говорить о нем, еще не придя к
окончательному решению. Это был бы достаточно серьезный шаг для пиратов,
и нужно хорошенько все обдумать, Ворвуд пока не  хотел  ничего  говорить
даже Рэнгу.
   Они сидели в кабинете друг  перед  другом.  Ворвуд  за  своим  резным
инкрустированным под XVIII век столом, а Рэнг - в кресле.
   - Все это  кончится  военным  флотом,  -  проговорил  Рэнг.  И  вдруг
почувствовал, как мурашки побежали по спине от произнесенных только  что
слов - это была фраза из его сна, которую он невольно сказал  в  простой
беседе. Не слишком приятно, когда часть кошмара превращается в явь, хотя
бы и в таком безобидном виде.
   Ворвуд не заметил его секундного замешательства.
   - Военный флот  точно  так  же  не  может  прийти  сюда,  как  и  все
остальные, - вздохнув, ответил он. -  Пока  еще  не  изобрели  кораблей,
способных перемещаться через подпространство, оставаясь в своем  времени
без поля компенсатора, - и почувствовал, как слова "пока еще" и "в своем
времени" задели что-то в душе. Пожалуй, теперь они  приобрели  особенное
значение после размышлений, владевших Ворвудом. Очень вероятно, что  эти
слова могут приобрести практическое значение. Страх? Нет,  наверно,  это
не как страх, но нечто нежелательное и нависшее  над  пиратами,  хотя  и
существующее пока только на уровне мыслей и предположений, но  при  этом
вот  так  вдруг  проявляющее  себя  в  виде  вполне  реальных   невольно
высказанных слов.
   Ворвуд на секунду опустил взгляд, чтобы  скрыть  тень  промелькнувших
эмоций.
   Словно остатки волшебной материи сна вдруг пронеслись  в  воздухе  и,
задев собеседников, вызвали в них нечто скрытое и  хранящееся  где-то  в
глубинах сознания. Но ни тот ни  другой  не  подали  вида,  постаравшись
скрыть это.
   - Довольно слабое утешение, - сказал Рэнг, продолжая разговор. -  Все
же они найдут способ добраться до нас. В конце концов они  могут  просто
обычным путем прийти сюда.
   - Нет, - улыбнулся Ворвуд, -  не  могут.  Если  они  будут  двигаться
обычным путем, мы издалека заметим их приближение и отправимся  погулять
по мирной галактике. Лепаж наверняка понимает это.
   - Ну, значит, они предпримут что-то еще, - проговорил Рэнг. - Военный
флот - достаточно серьезная вещь.
   - Посмотрим, - многозначительно произнес Ворвуд. - Посмотрим...

***

   Система звезды Леста была ближайшей к  НК-14  заселенной  планетарной
системой.  Именно  там  находился  участок  Гиббса.  Когда   полицейские
корабли, покинувшие  НК-14,  вышли  из  подпространства  в  окрестностях
Лесты, Гиббс связался с Лепажем.
   - Сэр, наблюдаем ваше прибытие, - бодро передал  он.  -  Как  дела  у
НК-14? Можно поздравить вас с победой?
   - Нет, - огрызнулся Лепаж. Впрочем, понимая, что в глазах Гиббса уход
полицейских от НК-14 мог означать только то, что  галактической  полиции
уже нечего делать там после разгрома пиратов. Но все было не так. Совсем
не так. И Гиббс лишний раз напоминал об этом. Хотя капитан, конечно, был
не виноват, и не стоило вымещать на нем свое раздражение. - Пока нет,  -
несколько мягче добавил Лепаж.
   Гиббс пришел в замешательство, чувствуя, что сказал что-то не то.  Но
не решился расспрашивать.
   - Могу я быть чем-то полезен, сэр? - осторожно проговорил он.
   - Сейчас в вашем участии нет необходимости,  -  ответил  Лепаж.  -  В
ближайшее время сюда должен подойти военный флот, - считая, что  капитан
должен быть информирован  об  этом,  сказал  он.  -  Мы  проведем  здесь
какое-то время.
   - Понял вас, сэр, - кивнул Гиббс.
   - Пока все, - Лепаж отключил связь.
   Почти сразу после этого рядом с полицейскими вдруг  засверкали  яркие
вспышки - военный флот выходил из подпространства. Конечно, это  был  не
весь военный флот галактики, а только одно подразделение, но  все  равно
его  появление  представляло  собой  очень  внушительное  зрелище.  Даже
небывало  огромная  эскадра  полицейских  выглядела  довольно  серо   по
сравнению с появившимися кораблями военного флота.
   - Здравствуйте, Лепаж, - передали с  флагмана.  -  Говорит  полковник
Крокх. Мое подразделение направлено вам в поддержку.
   - Здравствуйте, полковник, - ответил Лепаж.
   - Не ожидал встретить вас здесь, - сказал Крокх. - Мы считали, что вы
у НК-14.
   - Обстоятельства несколько изменились, - проговорил Лепаж.
   - Как я понимаю, это связано с исчезновением компенсатора?
   - Совершенно верно, - кивнул Лепаж. - Пираты захватили его.
   - Что ж, нас прислали как раз для того, чтобы навести порядок в  этом
районе.
   - Надеюсь, что вы справитесь с этим, - проговорил Лепаж. Крокх сделал
недоуменный взгляд в ответ на его слова. - Достаточно быстро, - поспешно
добавил Лепаж. Полковник удовлетворенно кивнул.
   - Итак, насколько я вижу, наша главная трудность состоит в том, чтобы
добраться до НК-14. Как только  мы  окажемся  там,  дальнейшие  действия
будут уже просты.
   - Необходимо локализовать пиратов внутри системы, - заметил Лепаж.  -
Нельзя выпустить их корабли в галактику.
   - Я понимаю, - кивнул  Крокх.  -  Мое  подразделение,  -  он  любезно
улыбнулся, - тем более с вашей поддержкой, вполне справится с этим.
   "Так кто кого поддерживает?" - подумал Лепаж. Но, наверно,  это  было
неважно. Лепаж постарался не обращать  внимания.  Главное  -  уничтожить
пиратов... Нет. Разорвать! Раздавить! Развеять их прах по ветру! Похоже,
полковник вместе с "его подразделением" вполне способен на  это.  Вот  и
отлично. Больше ничего и не надо.
   - Как я понимаю, - продолжил полковник, - мы  не  можем  лететь  туда
обычным путем.
   - Да. Пираты издалека заметят наше  приближение  и  успеют  отправить
свои корабли в мирную галактику.
   Крокх вежливо выслушал его, стараясь  не  показывать,  что  начальник
галактической полиции говорит прописные истины. Пока он  говорил,  Крокх
медленно опускал голову, и когда Лепаж замолчал, резко поднял ее.
   - Да! - сказал полковник. - Нам нужно сразу, всем вместе  прибыть  на
место, одновременно выйти из подпространства вокруг системы уже в боевом
порядке, таким образом моментально взяв ее в клещи и  отрезав  все  пути
пиратам, а затем молниеносным броском к центру завершить дело, -  говоря
это, полковник постепенно повышал голос и в конце своей речи перешел уже
почти на крик, словно обращаясь к своим солдатам, в  которых  он  должен
зажечь боевой дух. А потом, замолчав,  испытующе  уставился  на  Лепажа,
чтобы понять, какой эффект произвела его речь.
   - Да, - стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Лепаж.  -  Это
хороший план. Но только... как мы сможем выйти из  подпространства?  Без
компенсатора мы прибудем к НК-14 через двадцать восемь лет.
   - Ну, это очень просто, - как само собой разумеющееся произнес Крокх.
-  Я  пошлю  к  НК-14  корабль-компенсатор,  входящий  в  состав   моего
подразделения.
   - Корабль-компенсатор?
   - Да, это передвижной компенсатор, - небрежно ответил Крокх. -  Когда
он накроет своим полем НК-14, мы сможем совершить субсветовой прыжок.
   - Я знаю о кораблях-компенсаторах, - спокойно проговорил Лепаж. -  Но
я хотел уточнить... Для начала он ведь должен прилететь к НК-14.
   - Конечно.
   - И при этом будет двигаться обычным путем.
   - Да.
   - Сколько времени ему понадобится, чтобы долететь туда?
   - Так, - Крокх  повернулся  к  кому-то,  находящемуся  вне  видимости
Лепажа, затем подождал немного и, получив ответ, передал его:
   -  Если  он  начнет  движение  от  ближайшего  к  НК-14  действующего
компенсатора, ему потребуется два часа пятьдесят семь минут, чтобы выйти
на нужную позицию.
   - Два часа пятьдесят семь  минут?  -  теперь  пришла  очередь  Лепажа
задавать вопросы  своему  помощнику.  -  Сколько  осталось  до  закрытия
временного коридора?
   Помощник сверился с компьютером и быстро ответил:
   - Три часа двадцать четыре минуты, сэр.
   Лепаж произвел в уме вычисления и пришел в ужас от результата.
   - Но это означает, что остается меньше  получаса,  -  широко  раскрыв
глаза, сказал он Крокху.
   - Что? - не понял тот.
   - У нас корабль провалился во времени рядом с НК-14, - пояснил Лепаж.
- Мы не успеем вытащить его, даже  если  начнем  процедуру  вытаскивания
сразу по, прибытии. Только  на  выгрузку  темпоральной  установки  уйдет
минут десять. А перед этим ведь надо еще и разбить пиратов.
   - Ну, это быстро, - заверил его Крокх. -  Думаю,  что  четверти  часа
вполне хватит.
   - Четверти часа? - в ужасе повторил Лепаж.  -  Четверти  часа?  -  но
потом постарался взять себя в руки и  успокоиться.  -  А  нельзя  как-то
ускорить прибытие корабля-компенсатора к НК-14? - уже официальным  тоном
спросил он.
   - Ну, передвижной  компенсатор  -  это  самый  быстрый  корабль.  Его
специально и сделали таким... Хотя нет, последняя модель истребителя все
же быстрее. Или... - полковник задумался. - Да, - потом уверенно  сказал
он, - новые истребители быстрее кораблей-компенсаторов. Но это означает,
что следует  ожидать  появление  новых  моделей  кораблей-компенсаторов,
потому что...
   - Значит, этот ваш корабль не сможет прибыть  раньше  чем  через  два
часа пятьдесят семь минут? - мрачно прервал его Лепаж.
   - Нет, - развел руками Крокх. - И кстати,  к  этому  времени  следует
прибавить еще четыре минуты, которые  уйдут  на  перемещение  корабля  в
подпространстве к точке начала обычного полета.
   - Еще четыре минуты, - обреченно произнес Лепаж. Хотя эти минуты  уже
не имели значения. - Значит, мы не сможем спасти наших людей.
   - Ну, - сочувственно протянул полковник. -  Нельзя  сделать  то,  что
невозможно.
   - Понятно, - Лепаж сжал зубы. - Но пиратов мы все-таки уничтожим.
   Полковник опустил взгляд  и  потом  снова  поднял  его,  и  в  глазах
появилась некоторая неуверенность.
   - Э-э... здесь есть одна деталь, - осторожно произнес он.
   - Что? - удивленно нахмурился Лепаж.
   - Мы, конечно, уверенно сможем локализовать пиратов  внутри  системы.
Но только... если их корабли не будут находиться в периферийной области.
   - Как? - не понял Лепаж.
   - Ну, если в момент нашего прибытия их корабли  будут  находиться  на
краю системы... В этом случае они могут сразу  уйти  в  подпространство.
Правда, у них будет  всего  несколько  секунд,  прежде  чем  мы  откроем
огонь...
   - Но они могут успеть сделать это?
   - Да.
   Лепаж переменился в лице.
   - Но, повторяю, - поспешно добавил полковник, - только в случае, если
они уже будут находиться на  краю  системы.  Это  единственный  вариант,
когда мы не сможем задержать их.
   Да что же это?!  Даже  военный  флот  не  может  справиться  с  этими
пиратами?! Как же так?!
   - И что тогда? - стараясь говорить спокойнее, спросил Лепаж.
   - Тогда мы сможем локализовать их в  другой  планетарной  системе,  к
которой они полетят, - как о вполне очевидной вещи ответил полковник.
   - Мирной планетарной системе, - уточнил Лепаж.
   - Наверно, - пожал плечами  Крокх,  похоже,  не  понимая  весь  смысл
сказанного. - Но, конечно, сначала необходимо будет  выяснить,  к  какой
именно системе они полетят.
   - Понятно, полковник, - хмуро проговорил Лепаж.
   - И, кстати, в другой системе  их  будет  поймать  гораздо  проще,  -
добавил Крокх. - Поскольку там уже будет поле компенсатора.
   - Да, конечно, - Лепаж поднял на него спокойный взгляд,  стараясь  не
показывать отчаяния, владевшего  им.  -  Хорошо,  полковник.  Думаю,  мы
обсудили все  вопросы.  И  сейчас,  чтобы  не  терять  времени,  следует
отправить ваш корабль-компенсатор к НК-14.
   - Пожалуй, вы правы, - согласился Крокх. - Придется  подождать,  пока
он прибудет на место.
   - Что ж, информируйте меня о его продвижении.
   - Хорошо, Лепаж, - ответил полковник и отключил связь.
   Когда экран погас, Лепаж молча сидел какое-то время, обреченно  глядя
перед собой.
   - Но ведь корабль-компенсатор может посмотреть, где находятся пираты,
- потом сказал Велк, - на краю или ближе к центру системы.
   - Если они уже поставили новый генератор маскирующего поля, -  словно
не отвечая ему, а просто высказывая свои мысли,  произнес  Лепаж,  -  то
корабль увидит пустоту, при том, что пираты на самом деле будут  там.  И
когда мы начнем атаковать, считая, что их там нет... - он замолчал, сжав
зубы.
   - Но это ведь произойдет только в том случае,  если  их  корабли  уже
будут на краю системы, -  пытаясь  успокоить  его,  проговорил  Велк.  -
Совсем необязательно, что они...
   Лепаж резко обернулся к  нему,  и  Велк  замолчал,  видя  его  полный
ненависти и отчаяния взгляд, хотя и понимал, что эта ненависть относится
не к нему.
   В крейсере повисло гнетущее молчание. Потом Лепаж нарушил его.
   - Все, - ни к кому не обращаясь, проговорил он. - Я звоню президенту.
***

   - Сэр, с вами хочет связаться начальник полиции Лепаж. Говорит, что у
него очень срочное и важное дело.
   - Хорошо, - ответил президент галактики, - соедините.
   И через секунду на экране появился Лепаж. Он  имел  довольно  усталый
вид, но когда начал говорить, в  его  голосе  присутствовали  энергия  и
четкость.
   - Здравствуйте, сэр, - сказал начальник галактической полиции.
   - Здравствуйте, Лепаж, - ответил президент.
   - Мне необходима ваша санкция, сэр.
   - Да? Для чего?
   Лепаж задумался на секунду, собираясь с мыслями, и затем произнес:
   - По существующему положению добровольно  сдавшиеся  пираты  подлежат
амнистии. Но до сих пор мы  имели  дело  лишь  с  отдельными  небольшими
группами. Я хотел уточнить, сэр, имеет ли силу это положение, если  речь
идет о целой планетарной системе,  к  тому  же  о  пиратах,  совершивших
достаточно серьезные правонарушения.
   - Вы имеете в виду налет на Харниан?
   - Именно так, сэр.
   - Ну, это довольно серьезный вопрос, - проговорил  президент.  -  Его
сложно решить так сразу.
   - Конечно, сэр, - кивнул Лепаж. - Но на  данный  момент  в  галактике
сложилась крайне опасная ситуация.
   - Вот как?
   - Да, сэр. Если позволите, я изложу вам суть дела.
   - Что ж, если это действительно так серьезно, как вы говорите,  тогда
я вас слушаю.
   - Очень серьезно, сэр, - подтвердил Лепаж.
   Он кратко и четко изложил  президенту  обстоятельства  сложившейся  у
НК-14 обстановки и о своем плане устранения этого конфликта. Лепаж решил
поступиться своими личными принципами  по  отношению  к  пиратам,  чтобы
спасти галактику. Он  хотел  предложить  им  сложить  оружие  за  полное
прощение. НК-14 при  этом  станет  обычной  мирной  колонией  галактики.
Правда, в этом случае ни  Ворвуд,  ни  кто-то  из  его  людей  не  будут
наказаны за совершенные преступления, но Лепаж решил,  что  жизни  тысяч
мирных жителей одной из планет, которая может  подвергнуться  нападению,
важнее, чем месть пиратам.
   - Что ж, я понял вас, - по окончании его речи сказал президент.
   - Здесь есть еще одно обстоятельство, сэр. Возможно, не такое  важное
на фоне остальных событий.
   - Да?
   - Рядом с НК-14  наш  корабль  провалился  во  времени.  Если  пираты
согласятся на сделанное им предложение, мы успеем спасти его. Иначе двое
полицейских будут навсегда выброшены из нашего времени.
   - Ну, почему же это неважно? - проговорил президент. - Жизнь  каждого
гражданина галактики очень важна для нас.
   - Но, - ответил Лепаж, - они... как бы не  умрут  при  этом...  -  он
замялся. - Впрочем, конечно, вы правы, сэр.
   Президент спокойно смотрел на него.
   - Хорошо,  Лепаж.  Итак,  вам  нужна  моя  санкция  на  переговоры  с
пиратами.
   - Да, сэр.
   - Насколько я понимаю, мой ответ необходим как можно быстрее.
   - Это связано с нашим  кораблем,  который  нужно  успеть  достать  из
времени, - сказал Лепаж.
   - Что ж, через час я сообщу вам о своем решении.
   - Буду ждать, сэр.
   Президент кивнул и отключил связь.
   - Вы забыли сказать об участии ГРУ в этом деле, - проговорил Велк.
   - Это есть в отчете, который я  передал  секретарю,  -  махнул  рукой
Лепаж, занятый своими мыслями.

***

   В предложении Лепажа не было ничего особенного,  но  только  если  бы
речь шла о небольшой группе  пиратов,  уличенных  в  чем-то  не  слишком
серьезном - контрабанде, например. Ворвуд же со своей компанией  наделал
много шума в галактике и должен был понести самое суровое  наказание.  С
одной стороны, ему не  было  прощения.  Но  с  другой...  Обстоятельства
складывались  так,  что  приходилось  идти  на  заключение  договора   с
пиратами. Потому что другого пути защитить галактику  не  было  -  Лепаж
понял это из разговора с Крокхом. Дело зашло в тупик. И  либо  заключать
довольно позорное перемирие с пиратами, либо  уничтожать  их,  но  ценой
гибели целой планеты, а то и не одной.
   Правда,  существовала  надежда,  что  пиратов  удастся  победить,  не
подвергая  опасности  галактику,  если  пиратские   корабли   не   будут
находиться на краю  системы.  Но  это  риск,  а  в  данном  случае  риск
совершенно невозможен, поскольку рисковать приходится чужими жизнями.
   Нет, по мнению Лепажа, не оставалось ничего