в стороне, как раз  на  таком  расстоянии,
чтобы пираты успели уйти, но не имели ни секунды на уничтожение лайнера.
   Рэнг подбежал к пульту и, бросив взгляд на экран локатора,  мгновенно
оценил ситуацию. Тридцать патрульных кораблей на полной скорости неслись
навстречу к ним.
   - Все, уходим, - передал Рэнг на свои истребители. -  Быстрее,  -  и,
сев в пилотское кресло, включил двигатели.
   Разрывая шлюзовой переход,  Рэнг  рванул  корабль  с  места.  Это  не
означало ничего хорошего для лайнера, у которого был открыт входной люк.
   Но спецназовская стюардесса, после того как ушел Рэнг, услышала,  что
пиратский корабль включил двигатели. Она рванулась к входному люку и еле
успела закрыть его, прежде чем корабль Рэнга стартовал.
   Линк, вернее его тело, так и  лежало  посередине  шлюза  перехода.  И
когда истребитель начал движение, шлюз превратился в ошметки. Тело Линка
вывалилось в  безвоздушное  пространство  и,  проплыв  вдоль  пиратского
корабля, ударилось об иллюминатор. Рэнг наблюдал, как Линк с выпученными
глазами проплывает снаружи. Похоже, какая-то часть разорвавшегося  шлюза
придала  ему  ускорение,  и  Линк  некоторое  время  двигался  рядом   с
набирающим скорость кораблем. Он выглядел в общем-то  спокойным,  только
глаза были неестественно выпучены и цвет лица  довольно  странный.  Линк
смотрел в эту холодную мертвую пустоту  открытого  космоса,  теперь  уже
навсегда окружившую его.
   "Неплохая смерть для негодяя", - подумал  Рэнг,  глядя  на  Линка,  и
включил запись, чтобы запечатлеть эти кадры -  Ворвуду  будет  интересно
посмотреть на это.
   А в лайнере пассажиры и спецназовцы приходили  в  себя  после  налета
пиратов. Один из спецназовцев склонился над девушкой, которую держал,  а
потом оттолкнул Рэнг. Она все еще оставалась сидеть  на  полу  и  только
плакала, не в силах успокоиться.
   - С вами все в порядке? - спрашивал спецназовец. - Вы не пострадали?
   Он держал руку у нее на плече и, пожалуй, чуть ближе к ее груди,  чем
позволяли официальные рамки. Это получилось случайно, а девушка,  будучи
в слезах, не обратила внимания. И  теперь,  чувствуя,  что  держит  руку
совсем не там, где надо, спецназовец боялся убрать ее, потому что  тогда
девушка могла заметить это. При том,  что  где-то  в  глубине  души  ему
совсем не хотелось убирать руку.
   Девушка никак не реагировала и только плакала, сидя на полу.
   А спецназовец все повторял, уже теряя смысл слов:
   - С вами все в порядке? Вы не пострадали? - пока  он  повторяет  этот
"пароль", ему можно держать руку. - С вами все в порядке?..
   В какой-то момент  девушка  немного  успокоилась  и,  подняв  голову,
посмотрела на него взглядом, полным надежды и благодарности.
   Спецназовец замолчал и пришел в дикое замешательство от этого взгляда
и подумал, что вот сейчас она обратит внимание на его руку.  Но  она  не
обращала. Девушка была так  прекрасна  и  так  напугана  и  смотрела  со
слезами в глазах и с благодарностью за его, именно его заботу и  защиту.
Спецназовец чувствовал, что должен  как-то  ободрить,  успокоить  ее,  и
хотел сказать что-то теплое и доброе в ответ на  ее  взгляд.  Но  вместо
этого испуганно произнес:
   - С вами все в порядке?
   Девушка хотела ответить и даже как будто потянулась к  нему.  Но  тут
слезы снова брызнули из ее глаз, и она опять заплакала, опустив голову.

***

   - Держи, - выйдя из корабля, Чет дал Пионе чашку с  кофе.  -  Остатки
цивилизации, - он улыбался, стараясь  быть  веселым,  чтобы  приободрить
погрустневшую Пиону.
   - Да, чашка кофе - вот и все, что осталось от цивилизации, - печально
отозвалась она.
   - Не совсем, - возразил Чет. -  У  нас  еще  есть  бластеры  и  самое
главное, - он сделал паузу, - машина для еды, - весело изрек он.
   Пиона не ответила. Они стояли рядом с кораблем.
   - Пойдем к морю, - вздохнула Пиона. - Не могу смотреть на это, -  она
кивнула на выжженный корабль.
   - Пойдем, - согласился Чет. - Но все-таки не очень понятно, что  тебя
так расстраивает.
   Они медленно шли вперед к прибою.
   - У нас был корабль, а теперь ничего не осталось.
   Чет покачал головой.
   - Не знаю. По-моему, все не так уж страшно. Корабль все равно не  мог
взлететь, и его пришлось  бы  оставлять  здесь.  Я  думаю,  нам  недолго
осталось тут сидеть без цивилизации, - он хитро посмотрел  на  Пиону.  -
Так что надо пользоваться случаем.
   Но она не заметила или не захотела заметить его взгляда. Они  подошли
к морю и остановились. Пиона чуть поежилась глядя на бухту.
   - Холодно? - удивился Чет.
   - Нет. Просто я подумала, что придется остаться здесь навсегда, и  до
конца дней смотреть на это.
   - А что, - пожав плечами, проговорил Чет, - по-моему, неплохое место.
***

   Когда Рэнг вернулся на базу, было  приятно  выйти  на  свежий  воздух
после душной, переполненной кабины истребителя.  Он  оставил  корабль  в
ангаре, а сам направился к Ворвуду.
   - Ну, как там наш приятель? - спросил тот, когда  Рэнг  вошел  в  его
кабинет.
   - Линк? Стал небесным телом, - садясь в кресло,  проговорил  Рэнг.  -
Летает теперь в пространстве и глазеет на звезды.
   - Надеюсь, без скафандра?
   - Зачем ему скафандр, - беспечно отозвался Рэнг, - он же мертвый.
   И  потом  протянул  Ворвуду  диск  с   записью   проплывающего   мимо
иллюминатора Линка.
   Ворвуд вставил его в компьютер и прокрутил запись.
   -  Отличные  кадры,  -  оценивающе  покивал  он,  глядя  на  Линка  с
выпученными глазами. - Надо сделать из этого большой плакат и повесить в
людном месте с надписью: "Мойте руки перед едой".
   - Да, - несколько отвлеченно  проговорил  Рэнг,  думая  о  другом.  -
Слушай, Нэд... совсем забыл сказать тебе... Я тут подумал... Лепаж  ведь
наверняка вызвал военный флот.
   - Очень может быть, - вынимая диск и выключая  компьютер,  согласился
Ворвуд.
   - Мы можем остановить его.
   - Да? Как?
   - Примерно так же, как Лепаж пытался остановить меня  у  Харниана,  -
Рэнг усмехнулся. - Только хуже. Если военный флот уже в  пути  и  сейчас
летит в подпространстве... Нэд, что будет с  кораблями,  если  в  месте,
куда они летят, нет поля компенсатора?
   Ворвуд откинулся на спинку кресла и, удобно развалясь в нем, ответил:
   - Ну, во-первых, они не полетят  в  такое  место  -  перед  входом  в
подпространство  компьютер  сообщит,  что  в  точке  выхода   нет   поля
компенсатора. Но если убрать компенсатор уже  после  того,  как  корабли
войдут в подпространство... - он вдруг  подался  вперед,  понимая  смысл
сказанного. - Рэнг! Но ведь это...
   - Да-да, - улыбался Рэнг, - Мы можем расправиться  с  военным  флотом
без  единого   выстрела.   Вернее,   двумя-тремя   выстрелами,   которые
понадобятся для уничтожения компенсатора.
   - Вот это да! - восторгался Ворвуд. -  И  тогда  военный  флот  будет
выброшен из нашего  времени.  Он,  конечно,  прилетит  сюда  и  целый  и
невредимый выйдет из подпространства, но через многие-многие годы, -  он
усмехнулся. - А, кстати, через сколько?
   Рэнг улыбался в ответ.
   - Скорее всего они летят издалека. Так что, думаю, лет этак через сто
- в общем, нам хватит.
   - Здорово! - Ворвуд восхищенно смотрел на него.  -  Молодчина,  Рэнг!
Выходит, можешь не только палить направо  и  налево,  но  еще  и  думать
головой. А это, как мы видим, гораздо эффективнее.
   - По-разному бывает, - весело ответил Рэнг. - Пожалуй,  надо  сделать
все как можно быстрее. Неизвестно, когда Лепаж вызвал флот - их  корабли
могут появиться в любую минуту.
   - Да, конечно.
   - Ну, тогда я пошел.
   Рэнг встал с кресла и направился к выходу. Он уже  подходил  к  двери
кабинета, но Ворвуд вдруг резко выкрикнул:
   - Стой, Рэнг!
   Пожалуй, он сделал это слишком резко. Рэнг мгновенно  остановился  от
этого окрика, и  его  рука  инстинктивно  дернулась  к  бластеру.  Но  в
следующий момент после защитной реакции он осадил себя, понимая, что это
Ворвуд и он не враг. Рэнг опустил руку и нарочито спокойно обернулся.
   - Что, Нэд?
   Хорошо, что Ворвуд, погруженный в свои мысли, не  заметил,  как  Рэнг
потянулся к бластеру.
   - Ничего не выйдет, - ответил он.
   - Что не выйдет? - не понял Рэнг.
   - Эта затея с компенсатором.
   - Почему?
   - Потому  что,  например,  как  ты  вернешься,  если  не  будет  поля
компенсатора?
   Рэнг почесал затылок.
   - Ну, я могу добраться обычным ходом.  Это  займет  несколько  часов,
но... ничего, что ж делать?
   - Угу, - кивал Ворвуд. - И все это будет  напрасно.  Потому  что  как
только ты уничтожишь компенсатор, сигнал от него перестанет поступать на
пульт  транспортной  службы  -  все  тут  же  узнают,  что   здесь   нет
компенсирующего поля, и тогда вояки пошлют сигнал своему флоту, чтобы он
выходил из подпространства где-нибудь в другом месте.
   Действительно, поскольку компенсаторы  были  очень  важной  вещью,  в
каждом из них  стояло  устройство,  которое  диагностировало  правильную
работу компенсатора и посылало сигнал  об  этом  на  пульт  транспортной
службы. И если вдруг случалась какая-нибудь поломка, транспортная служба
моментально  узнавала  об  этом  и   отправляла   людей   для   ремонта.
Компенсаторы темпоральных изменений были слишком  важны  для  нормальной
жизни галактики, и поэтому за ними следили очень строго.
   - Хм... - озадаченно произнес Рэнг. - Действительно. Как же быть?
   - Сейчас скажу.
   Ворвуд нажал кнопку и связался с Гинзлом.
   - Профессор, вы сможете выключить компенсатор, не отключая его сигнал
для транспортной службы?
   - Ну, в принципе, да. А что, - Гинзл соображал быстро,  -  вы  хотите
убрать поле компенсатора в нашем районе, чтобы копы не  могли  прилетать
сюда? - Ворвуд хотел ответить, но  быстро  соображающий  Гинзл  опередил
его:
   - Неплохая  мысль.  Только  я  не  смогу  сделать  это  на  месте.  В
безвоздушном пространстве не удастся разобраться с компенсатором  -  это
достаточно тонкая работа.
   - Как же тогда... - начал Ворвуд.
   - Но вы можете загрузить компенсатор в транспортник и доставить сюда,
- снова опередил его Гинзл. - Здесь  я  уже  спокойно  сделаю  все,  что
нужно.
   - Вот так, - ошеломленный бешеным напором мысли профессора,  произнес
Ворвуд.
   - Да, примерно так, - кивнул Гинзл. - А  вообще,  интересная  идея  -
война компенсаторами, - он улыбнулся.
   - Это Рэнг придумал, - улыбнулся в ответ Ворвуд.
   Гинзл поднял брови.
   - Правда? Что ж,  передайте  ему  мои  поздравления,  -  он  помолчал
немного. - Ладно, как я понимаю, в  ближайшее  время  вы  привезете  мне
компенсатор, - не спросил, а констатировал Гинзл.
   - Да, - подтвердил Ворвуд.
   - Хорошо, буду ждать, - профессор хотел отключиться.
   Но Ворвуд, повинуясь какому-то  мимолетному  порыву,  можно  сказать,
вдохновению, посетившему его среди такого  каскада  замечательных  идей,
вдруг произнес:
   - И еще, профессор, - он говорил довольно  медленно,  обдумывая  свою
мысль на ходу. - Вы можете установить код компенсатора?
   - Что?
   - Ну, чтобы компенсатором могли пользоваться только корабли,  имеющие
соответствующий код.
   - Ворвуд, у вас сегодня просто фонтан великолепных идей, -  и  потом,
отвечая на вопрос, добавил:
   - Конечно, смогу. Это даже не так сложно и не займет много времени.
   - Отлично, профессор, - улыбался Ворвуд.
   - Что ж, жду компенсатор, - сказал Гинзл.  -  Жизнь  в  нашем  районе
изменится до неузнаваемости и в лучшую для нас сторону.
   - Код компенсатора? - спросил Рэнг, когда  Ворвуд  отключил  связь  с
профессором. - Что это?
   - Мы установим  код,  чтобы  полем  компенсатора  могли  пользоваться
только наши корабли, - несколько устало пояснил Ворвуд. - А на  копов  и
на тех, у кого нет кода, компенсатор просто не будет действовать, словно
его вообще нет.
   - Хм, - оценивающе покивал  Рэнг.  -  Личный  компенсатор,  доступный
только для своих? Отличная вещь!
   - Да-да. Но надо еще придумать, что делать  с  транспортной  службой.
Рано или поздно все же выяснится, что здесь нет компенсирующего поля для
всех. И тогда транспортная служба захочет исправить это.

***

   - Слушайте, этот ваш Арчи Маккормик какой-то странный, - сказал Лепаж
Велку. - То он серьезен и  сосредоточен,  как  шахматист  на  чемпионате
галактики, а в следующий момент смеется, как ребенок. Просто  глазам  не
веришь, что это один и тот же человек.
   - Да, он увлекается, - кивнул Велк. - Знаете, мне иногда кажется, что
ему  все  равно  -  участвует  он  в  реальной  операции  или  играет  в
компьютерную игру.
   - Н-да? - отозвался Лепаж, думая, что  это  действительно  похоже,  и
чувствуя себя юнитом в компьютерной игре Арчи  Маккормика.  -  А  он  не
забывает, что в реальной жизни рискует по-настоящему?
   - Знаете, - проговорил Велк, - по-моему, ему все равно.
   - Как же вы можете держать у себя таких людей?
   Велк покачал головой.
   - Он отлично делает свое дело - какая разница, как? Он - лучший.
   Лепаж недовольно вздохнул.
   - Ладно, бог ему судья, - и потом повернулся к помощнику:
   - Что там с лайнером?

***

   Когда корабль пиратов возвращался на базу  в  НК-14,  Арчи  Маккормик
находился на нем в  тесном  пространстве  шлюзовой  камеры.  "На  хвосте
истребителя", - вспомнил он высказывание Лепажа о способе  проникновения
на пиратскую базу и улыбнулся. Да, это было похоже. Сейчас,  находясь  в
безвоздушной шлюзовой камере позади корабля, суперагент Арчи летел почти
что на хвосте истребителя.
   Наконец корабль приземлился и выключил двигатели.
   Арчи не спешил. Он подождал, пока все покинут корабль.
   Арчи приподнялся и осторожно  посмотрел  в  окошечко  двери.  Никого.
Правда, была видна только часть кабины. Что ж, надо рисковать -  не  век
же сидеть здесь. Арчи нажал кнопку на стене, и воздух с  шипением  начал
заполнять шлюзовую камеру. Если бы кто-то сейчас находился в корабле или
поблизости, он наверняка  услышал  бы  это.  Хотя  если  не  в  корабле,
наверное, нет... Или да? Или...
   Воздух заполнил камеру, шипение прекратилось, и никто  с  криками  не
поднял тревогу, и разъяренная толпа пиратов не прибежала  смотреть,  кто
тут пробрался к ним.
   Уф... Это было очень рискованно, но это было  совершенно  необходимо.
Иначе дверь камеры просто бы не открылась. Правда,  можно  открыть  люк,
через который Арчи попал сюда, но когда в камере нет  воздуха,  открытие
люка вызвало бы оглушительный хлопок  и  все  ту  же  разъяренную  толпу
пиратов с бластерами, дубинками, бензопилами.
   Но все обошлось. Арчи вытер бы пот со лба, но мешал  шлем  скафандра.
Впрочем, пора уже и снимать его. Хм... Шлем - еще ничего, но вот снимать
скафандр в такой тесноте... Придется повозиться.
   Через  какое-то  время  шлем  и  скафандр  лежали   на   полу.   Арчи
прислушался. Кажется, все было тихо. У него два варианта: выходить через
дверь шлюзовой камеры или вылезать через люк. Нет, пожалуй, через  дверь
лучше. Люк запасного выхода находится довольно  высоко,  и  будет  видно
издалека, когда он откроется.
   Арчи нажал кнопку на стене, и дверь шлюзовой  камеры  -  опять  же  с
шипением - отошла в сторону. Арчи прислушался и потом осторожно вышел.
   Кажется, никого. Входной люк корабля был закрыт - хорошо. Арчи держал
в руке чемоданчик с магнитным уловителем. Не слишком удобно было таскать
его с собой, но потом он очень пригодится, без него просто не обойтись.
   Так, нужно закрыть  дверь  шлюзовой  камеры.  В  ней  на  полу  лежал
скафандр. Если оставить дверь открытой, кто-нибудь может обнаружить его,
зайдя в корабль. Да и вообще открытая шлюзовая камера -  странная  вещь.
Судя по всему,  на  этом  корабле  ею  пользуются  нечасто  -  ведь  она
предназначена для аварийных случаев,  а  таковые  бывают  крайне  редко.
Наверно, там внутри были бы толщи пыли, если бы пыль могла откуда-нибудь
взяться в герметичной шлюзовой камере. Но Арчи не стал  сразу  закрывать
ее, сначала подошел к пульту и включил камеры внешнего слежения.
   Вот и ангар пиратов. Арчи смотрел на экран. Корабли, разные механизмы
для обслуживания кораблей. Людей не было видно. Хотя нет -  вон  в  углу
двое механиков возятся с каким-то устройством. Ага, а  вон  и  еще  один
идет от двери в дальний конец ангара. Но поблизости явно никого. Арчи на
всякий случай еще раз внимательно осмотрел с помощью камер слежения, что
происходит вокруг. Никого не было. Что ж, хорошо.  Тогда  Арчи  выключил
камеры, затем закрыл дверь шлюза, уже не беспокоясь, что это  происходит
с шипением. Скафандр остался лежать в шлюзе - подарок пиратам, - вот они
удивятся, когда  найдут  его...  то-то  шуму  будет.  Но,  наверно,  это
произойдет нескоро.
   Арчи открыл входной люк корабля и осторожно вышел наружу.
   Раздался треск сварки, голоса  где-то  вдалеке.  Внутри  герметичного
корабля было тихо, но здесь в ангаре - нет.  Механики  занимались  своей
работой и не заботились о сохранении тишины.
   Арчи закрыл корабль и осторожно пробрался к шкафам  с  оборудованием,
стоявшим у стены. Он заметил их еще,  когда  осматривал  пространство  с
помощью камер слежения. Шкафы были отличным прикрытием - то,  что  надо.
Арчи спрятался за них. - Да, вот  здесь  была  пылища!  Пыль  с  большой
буквы. Царь-пыль, чудо-пыль. Но на самом деле это просто замечательно  и
говорило о том, что сюда никто никогда не  ходит...  кроме,  разве  что,
секретных агентов. Но таковые, похоже, редко посещают эту планету,  судя
по  залежам  непуганой  девственной  пыли,  скопившейся  за  шкафами   с
оборудованием. В общем, в этот раз Арчи открывал сезон  охоты  секретных
агентов на пиратов.
   Арчи остановился за шкафами среди пыли и стал ждать. Для  продолжения
действий ему нужен был корабль, но не любой, потому  что  взлет  корабля
должен выглядеть естественным, не похожим на угон. А для этого необходим
случай.  Пираты  ведь  должны  поддерживать  жизнь  в   своей   системе,
заниматься  техническим   обслуживанием   и   тому   подобными   вещами.
Периодически их корабли совершают служебные рейсы с той или иной  целью.
Вот как раз такого рейса и ждал Арчи  Маккормик,  хотя  и  понимал,  что
ожидание может оказаться довольно долгим. Но что поделаешь?
   Пыль уже не беспокоила Арчи, ему было не до нее, впрочем, как и  пыли
до него. Наверно, на своем веку (именно веку, судя по ее  размерам)  она
повидала и не такое.
   Механики   продолжали   свою   работу,    переговариваясь,    гремели
инструментами, иногда ходили по ангару, но не приближались к шкафам,  за
которыми находился Арчи.
   Время шло. И вот примерно через полчаса с начала ожидания Арчи  дверь
открылась и в ангар вошел пират.
   - А, Карл, - радостно приветствовал его один из механиков. - Привет.
   - Привет, Херш, - ответил Карл. - Все работаешь?
   - Ага. А тебя еще не подстрелили?
   Механик и пират засмеялись.
   - Как там мой корабль? - потом спросил Карл.
   - Нормально. Если на взлете не взорвется,  будет  летать,  -  ответил
механик.
   - Шутник ты, Херш, - мрачно произнес Карл.
   - Ладно, шучу, - сказал механик. - В порядке  твой  корабль.  Систему
наведения я отрегулировал, двигатель работает  как  часы.  Так  что  все
отлично - не дрейфь.
   - Ты тоже не дрейфь, - весело ответил Карл.
   Во время их разговора Арчи осторожно выбрался из-за шкафов и, прячась
за кораблями, подошел ближе к Карлу.
   - Ты сейчас куда? - спросил механик.
   - Да все туда же - на станцию слежения, - ответил Карл.
   - Значит, вечером тебя не будет?
   Карл вздохнул.
   - Вахта закончится только завтра днем.
   - Понятно.
   - Ну все, я пошел.
   - Пока.
   Карл направился к своему кораблю.
   Теперь нельзя мешкать. Прячась за кораблями, Арчи следовал за Карлом.
Где, интересно, стоит его корабль? Удастся ли  незаметно  пробраться  на
него? Если там рядом механики, то придется отпустить Карла и вернуться к
пыли, чтобы подождать другого случая.
   Но, на счастье, рядом с кораблем, к которому подошел Карл, никого  не
был