Вокруг
бегали полицейские, пытаясь хоть как-то сбить пламя до приезда пожарных.
Но огнетушители мало помогали против такой стены огня.
   Дирк бросился к пристройке, в которой находились баки с топливом  для
кораблей. Она не пострадала при взрыве, но  сейчас  огонь  подбирался  к
ней. Если взорвутся еще и топливные баки... Нет, этого нельзя допустить.
   Несколько полицейских поливали  из  огнетушителей  стену  ангара,  не
давая пламени подойти к бакам. Дирк крикнул,  подзывая  других,  которые
тушили горящий флаер:
   - Оставьте его, - прокричал Дирк, перекрывая гул  пламени.  -  Берите
шланги и открывайте пожарные колодцы - нельзя допустить, чтобы топливные
баки взорвались.
   Полицейские побежали исполнять  приказ.  А  Дирк  бросился  ко  входу
ангара. Там несколько человек пытались сбить пламя с дверей, чтобы войти
внутрь и спасти тех, кто оказался в ангаре в момент взрыва. Но,  похоже,
это вряд ли удастся - скорее всего внутри сильный огонь.
   - Сколько там было кораблей? - спросил Дирк полицейского.
   - Двадцать три, сэр, - он стоял совсем рядом, но приходилось  кричать
из-за шума пожара, - включая и ваш крейсер.
   - Нет, двадцать два,  -  поправил  его  другой  полицейский.  -  Один
вылетел перед самым взрывом.
   - Да? Кто это был? - сверкнул глазами Дирк, не веря  в  совпадения  -
похоже, пилот причастен к взрыву.
   - Это Арт, сэр. Он выполнял ваш приказ проверить группу кораблей.
   - Н-да?
   - Он был недоволен, когда улетал, - добавил полицейский, -  не  успел
досмотреть матч по футболу. Нет, сэр, он тут ни при чем.
   - Разберемся, - ответил Дирк.
   К ним подбежал дежурный полицейский.
   - Сэр, наш корабль сбит!
   - Какой корабль? - нахмурился Дирк. Новости сыпались друг за  другом,
причем одна была хуже другой. Оставалось только ждать, чем  же  все  это
кончится. И, пожалуй, вряд ли кончится чем-нибудь хорошим.
   - Тот, что вы послали  проверить  группу  неизвестных  кораблей.  Они
сбили его.
   - Хм, - Дирк начинал понимать, что дело гораздо серьезнее.  Это  было
похоже на спланированную акцию - уничтожение орбитальной станции,  взрыв
ангара, появление тех кораблей. Выходит, они прилетели сюда совсем не  с
целью  туризма.  Да  еще  эти  охотники...  -   Что   делают   охотники,
уничтожившие орбитальную станцию?
   - Ничего. Стоят на орбите, сэр.
   - Угу.
   Следовало предположить, что они ждут те неизвестные корабли,  которые
скорее всего являются пиратами. Н-да, три десятка пиратов и  шестнадцать
взбесившихся охотников - итого сорок шесть вражеских кораблей в системе.
Нет, это слишком много.
   - Где наши корабли? - спросил Дирк.
   - Летят сюда, как вы  приказали.  Но  некоторым  из  них  потребуется
довольно много времени, чтобы добраться с дальних постов.
   - Ясно, - недовольно проговорил Дирк. -  Ладно,  вызывай  подмогу  из
соседних участков.
   Пожалуй, сейчас это  было  единственное,  что  можно  сделать.  Хотя,
конечно, это возымеет действие,  но  не  сразу  -  кораблям  с  соседних
участков понадобится не менее часа,  чтобы  добраться  сюда.  Оставалось
надеяться, что к тому моменту обстановка не слишком изменится  в  худшую
сторону. Впрочем, куда уж хуже?
   - Есть, сэр, - ответил дежурный.
   Дирк еще подумал о пушках космопорта - может, стоит  перевести  их  в
состояние повышенной готовности?  Хотя  вряд  ли  эти  пираты  осмелятся
нападать на космопорт. Но с другой стороны...
   Размышляя об этом,  Дирк  бросил  взгляд  на  топливные  баки.  Огонь
подбирался к ним. Полицейские пытались сбить его струей  из  шланга,  но
этого было явно недостаточно. Краска уже пузырилась на баках от жара.
   - Ладно, сообщай, если что, -  бросил  Дирк  дежурному  и  побежал  к
бакам.
   Он приказал взять еще один шланг, потом  выделил  полицейских,  чтобы
они пригнали бензовозы и слили хотя бы часть  топлива  из  баков.  Потом
снова побежал к входу в ангар. Там удалось сбить пламя с двери, и теперь
полицейские пытались вывести из ангара тех, кто остался в  живых.  Потом
Дирк решал вопрос, что делать с задержанными, находящимися в участке.
   Когда приехали  пожарные,  Дирк  хотел  идти  в  участок  и  заняться
пиратскими кораблями, появившимися в системе. Но  тут  к  нему  подбежал
всклокоченный дежурный полицейский.
   - Сэр, еле нашел вас, - задыхаясь от бега, произнес он.
   - Что у тебя? - глядя на  снующих  перед  ангаром  пожарных,  спросил
Дирк.
   - Космопорт, сэр! Они атакуют его! - дежурный расширил  глаза.  -  Те
неизвестные  корабли  объединились  с  охотниками   и   теперь   атакуют
космопорт!
   - Что? - нахмурился Дирк. - Этого еще не хватало!
   - Необходим ваш приказ, чтобы пушки открыли огонь. Хотя стрелок одной
из пушек уже начал стрелять самостоятельно.
   - Вот как? Ладно, пошли, - Дирк бросил последний взгляд на пожарных и
быстро зашагал в сторону участка.

***

   - Рэнг, у нас на хвосте  три  патрульных  корабля,  -  передал  пилот
одного из транспортников.
   - Н-да? - ведя огонь по пушкам, пробормотал Рэнг.
   Выходит, копы все  же  успели  вернуться  из  районов  патрулирования
раньше, чем пираты взяли  космопорт.  Правда,  как  сообщали,  пока  это
только три корабля, но все равно. Два транспортника пиратов,  отстав  от
истребителей, сейчас были на подходе к Харниану IV и представляли  собой
довольно легкую мишень для копов.
   - Сейчас не можем помочь вам, - ответил Рэнг.  -  Тяните  время,  нам
нужно расчистить для вас космопорт.
   - Как тянуть время? - возмущенно отозвался пилот транспортника. - Нам
нечем защищаться, и у них скорость раза в два больше.
   - Ммм... - недовольно произнес Рэнг, уклоняясь от  выстрела  пушки  и
снова нацеливаясь на нее.
   Нельзя  было  терять  транспортники,  но  защитить   их   сейчас   не
представлялось совершенно никакой возможности.
   - Передавайте SOS, - давя на гашетку, сказал Рэнг. - Копы  не  станут
нападать на корабли, терпящие бедствие. А пока  они  разберутся,  в  чем
дело, мы подоспеем к вам.
   - Хорошо, Рэнг, - ответил пилот транспортника и отключил связь.
   Корабли пиратов, стреляя, неслись к космопорту.  Рэнг  удачно  выбрал
высоту, и теперь дома города закрывали их от пушек. Пираты стреляли  над
самыми крышами, и некоторые выстрелы попадали в  верхние  этажи  зданий,
откалывая от  них  довольно  большие  куски.  Один  выстрел  снес  почти
полкрыши, обломки полетели вниз и с грохотом упали на тротуар.
   Пушки не решались стрелять так низко, и хотя они все же вели ответный
огонь, но выстрелы проходили над кораблями. Впрочем, один корабль все же
был сбит - пушка выстрелила в проем, который образовался, когда  у  дома
снесло верхние этажи. И один  пиратский  корабль,  вспыхнув,  рухнул  за
самой оградой диснейлэнда.
   Ладно. Это было еще ничего. Сейчас стреляли только две пушки. Но если
бы орбитальная станция была цела, пираты попали бы в перекрестный  огонь
от пушек с земли и от орбитальной станции сверху. И  если  от  пушек  их
защищали дома, то  станции  ничто  бы  не  помешало  просто  расстрелять
корабли пиратов,  как  в  тире,  а  она  могла  это  сделать  -  военная
орбитальная станция имела достаточно мощное вооружение. И, пожалуй,  еще
при первой атаке космопорта она уничтожила бы всю эскадру  пиратов  даже
без помощи пушек. Но орбитальной станции не было, и это давало  неплохие
шансы на успех.
   Из космопорта взлетели два патрульных корабля и тут же  бросились  на
нападавших. Но два корабля против  нескольких  десятков  пиратов  -  это
почти ничто. Похоже, полицейские в отчаянии, что пушки не могут помешать
атаке, хватались за соломинку. Рэнг быстро переломил эту  соломинку.  Он
приказал своим  временно  оставить  пушки  и  перенести  весь  огонь  на
корабли, и очень скоро они превратились в два пылающих факела, рухнувших
на город. Больше из космопорта никто не взлетал.
   На  подходе  пиратам  удалось  разбить  еще  одну  пушку,  но  другая
оставалась цела и активно атаковала корабли. Рядом с космопортом уже  не
было домов и, подлетев достаточно близко, пираты лишились  прикрытия.  В
принципе, можно было развернуться и повторить атаку,  снова  прячась  за
домами,  но  это  заняло  бы  слишком  много  времени.  Рэнг  помнил   о
транспортниках, которые нуждаются в защите. Он повел всех вперед,  чтобы
в последнем отчаянном броске уничтожить оставшуюся пушку.
   Но пираты находились слишком близко к пушке, к  тому  же  они  должны
развернуться. Да, жаль, что на харнианских истребителях  нет  бомб.  Как
было бы просто сбросить на эту пушку пару фугасов - и дело с концом.  Но
приходилось воевать тем, что есть.
   Рэнг жал  на  гашетку,  стремительно  приближаясь  к  пушке,  но  уже
понимал, что ничего не выйдет, судя по всему, они не  успеют  уничтожить
пушку на подлете. А когда они станут разворачиваться, она  сможет  сбить
не один корабль.
   - Да чтоб тебя! - давя на гашетку, скрежетал зубами Рэнг.
   Потом резко толкнул штурвал от себя и, бросив корабль вниз, полетел к
пушке над самой землей. Бортовой компьютер подал сигнал, что  его  взяли
на прицел. Но Рэнг не обращал внимания, он держал палец на кнопке сброса
топлива.
   Пушка выстрелила, но Рэнг пролетел слишком  низко  над  ней,  она  не
успела повернуться - выстрел прошел мимо.  Находясь  над  самой  пушкой,
Рэнг нажал кнопку, и топливо выплеснулось  вниз,  окатив  пушку  горючей
смесью.
   - Кто-нибудь, выстрелите по ней! -  прокричал  Рэнг,  видя,  что  его
снова взяли на прицел - пушка собиралась ударить ему в спину.
   Пираты и так стреляли  по  ней.  После  того,  как  на  пушку  попало
топливо, следующий же выстрел  воспламенил  его.  Пушка  превратилась  в
огромный пылающий костер.
   На этом оборона космопорта была разбита.  Рэнг  устало  посмотрел  на
счетчик топлива. Что-то все же осталось, минут на сорок полета хватит. В
принципе, этого было достаточно.

***

   - Сэр! - прокричал дежурный полицейский, подбегая  к  Дирку.  -  Наши
пушки уничтожены! Космопорт практически взят пиратами!
   - Что?! - Дирк был мокрый от пота и перемазан копотью.
   После разговора с космопортом он снова вышел на  улицу.  Пожалуй,  он
ничем не мог помочь пушкам - они сами делали свое дело, - но все еще  не
потушенный пожар ангара требовал участия капитана.
   - Все три пушки! Их больше нет! Два патрульных корабля из  космопорта
тоже уничтожены! - глаза дежурного широко раскрылись от удивления.
   - Это что, война? - прорычал Дирк.
   - Не знаю, сэр. Но космопорт  взят.  Только  что  сообщили,  все  три
пушки... - дежурный  беспомощно  замолчал,  испуганно  глядя  на  своего
начальника.
   - Сколько там пиратов? - хмуро произнес Дирк.
   Становилось ясно, что речь идет не о мелком хулиганстве и даже  не  о
террористическом акте. Если пираты захватили космопорт... Это  означало,
что у них достаточно сил, и над всей планетой нависла угроза.  Нет,  это
было что-то совершенно невозможное. Захват целой планеты? Да как это? Но
происходящее говорило о том, что это уже не просто стычка с  пиратами  -
нужно защищать саму планету.
   - Около сорока истребителей, сэр, - ответил дежурный.
   - А где наши корабли?
   - Они на подходе. И еще, - добавил дежурный, - к  нам  подлетают  два
неизвестных транспортника, которые подают  сигнал  SOS.  Там  три  наших
корабля. Но транспортники летят на полной скорости, и не похоже, что они
нуждаются в помощи.
   - В помощи? - сверкнул глазами Дирк, сразу поняв, в чем дело. - Какой
еще помощи? Это пираты! Они просто тянут время, дожидаясь своих.  Пошли!
-  он  развернулся  и  почти  бегом  направился  к   участку.   Дежурный
полицейский потрусил за ним.
   Зайдя в участок, Дирк сразу направился  к  локатору,  чтобы  выяснить
общую обстановку в системе. При первом же взгляде на экран  стало  ясно,
что положение крайне серьезное. Три патрульных корабля были совсем рядом
от Харниана IV, сопровождая неизвестные транспортники.  Еще  пять  могли
добраться сюда в течение нескольких минут, остальные находились  слишком
далеко. То  есть  в  ближайшее  время  не  удастся  собрать  достаточное
количество кораблей, чтобы ударить по пиратам... Да  и  не  в  ближайшее
тоже. Ведь ангар взорван,  и  значит,  против  сорока  пиратов  осталось
только двадцать с небольшим патрульных кораблей. И даже если бы они  все
сейчас находились здесь,  этого  мало,  даже  чтобы  просто  дать  отпор
пиратам.
   - Что с подмогой из соседних участков? - спросил Дирк.
   - Они обещали прислать корабли, - ответил дежурный. - Но  не  раньше,
чем через час-полтора.
   Так. Выходит, пока придется справляться самим  наземными  силами.  Но
что можно сделать наземными силами? Флаеры? Это  просто  смешно!  Пираты
раскидают их за одну секунду. Даже десять флаеров не  сравнить  по  мощи
вооружения с одним истребителем. И все это при том,  что  у  пиратов  не
один, а сорок кораблей.
   Так что же делать? Неужели пираты захватили планету?  Нет,  не  может
быть! Да как это? Разве такое бывает?
   - Где наши броневики? - спросил Дирк.
   Это была, конечно, слабая, но хоть какая-то надежда. Пираты  ведь  не
всегда будут летать, когда-нибудь они опустятся на землю.  И  вот  тогда
броневики покажут им, как захватывать планеты. Хотя...
   - Один был в ангаре,  -  ответил  дежурный,  -  два  других  рядом  с
космопортом на обычных позициях.
   - Вот как? Ну тогда... - Дирк замолчал.
   Броневики - это, конечно, мощное оружие, но  только  против  наземных
сил. И хотя они  имеют  противовоздушное  вооружение,  но  не  настолько
мощное, чтобы противостоять  нескольким  десяткам  кораблей.  С  воздуха
броневики  будут  моментально  уничтожены,  не  успев  сделать  и   трех
выстрелов.
   - Так, - нужно было принимать решение. Впрочем,  большого  выбора  не
было. Дирк вытер пот со лба. - Передай на наши корабли, чтобы уничтожили
эти два транспортника, - сказал  он  оператору  связи.  -  И  свяжись  с
остальными - пусть все собираются на орбите. В одиночку не имеет  смысла
атаковать пиратов - слишком легкая добыча для них.  Теперь  тебе,  -  он
повернулся к дежурному. - Собирай всех полицейских с пожара и вообще  со
всего города. Пусть идут в арсенал и вооружаются. Потом ударим  по  этим
молодчикам. Хорошо, что арсенал  в  участке,  а  не  в  ангаре,  -  Дирк
усмехнулся, чтобы придать бодрости своим подчиненным да  и  самому  себе
тоже. - Это их и погубит.
   "Пиратов, конечно", - добавил он про себя.
   - А броневики, сэр? - спросил дежурный. - Вы не сказали, что делать с
броневиками.
   - С броневиками? - Дирк удивленно поднял брови,  словно  его  просили
пояснить вполне очевидную вещь. - Пусть едут сюда, - сказал  он.  -  Все
собираемся здесь, в участке. Потом дадим этим пиратам  и  вышибем  их  с
планеты.
   Такое решение насчет броневиков, конечно, не было очевидным -  совсем
наоборот. Впоследствии оно вызвало много споров среди  членов  комиссии,
разбиравшей действия  капитана  харнианского  участка  во  время  налета
пиратов. Как считали одни, это  было  правильно,  потому  что  не  имело
смысла посылать против истребителей броневики. Зачем их подставлять?
   Но, с другой стороны, это выглядело как бегство - броневики, находясь
совсем рядом, не только не попытались защитить космопорт, но, не  сделав
ни единого выстрела, просто ушли, оставив  все  пиратам.  И  последующие
события давали все основания для такого суждения. Хотя  потом  говорить,
разумеется, всегда проще.
   Видимо, лучшим решением в данной ситуации было бы разбить броневиками
охотничьи  корабли,  стоявшие  в  космопорте,  чтобы  они  не  достались
пиратам. Но в тот момент подобное действие, пожалуй, было  невозможно  -
капитан полиции не мог отдать приказ  на  уничтожение  имущества  мирных
граждан.
   В общем, броневики развернулись  и  тихонько  ушли  от  космопорта  к
полицейскому участку.

***

   - Так, ребята, не расслабляться, - передал Рэнг на  свои  корабли.  -
Это даже не половина дела - только начало. Значит, так, - продолжил  он,
- десять кораблей остаются  здесь  и  отпугивают  копов  от  космопорта.
Остальные - за мной. Нужно защитить наши транспортники.
   Рэнг потянул штурвал на себя, и  его  корабль  взмыл  в  небо.  Часть
пиратов последовала за ним.
   Космопорт  остались  охранять  всего   десять   кораблей.   Если   бы
полицейские ударили сейчас, они легко отбили бы космопорт. Но  броневики
уже уходили, полиция была просто не готова к контратаке.
   Транспортники, подавая сигнал бедствия, неслись  к  Харниану  IV  так
быстро, как только могли. Полицейские корабли были сбиты  с  толку.  Два
транспортника перед ними не отвечали на запросы и только посылали сигнал
SOS, но внешне не было похоже, что они терпят бедствие. Полицейские,  не
зная, что делать, просто сопровождали их - скорость транспортников  была
раза в два меньше, чем у патрульных кораблей.
   Вся процессия уже приближалась к Харниану IV,  когда  все  же  пришло
сообщение или разъяснение, что нужно делать, - в общем, это  был  приказ
Дирка  уничтожить  пиратские  транспортники.  Хорошо,  никаких  проблем.
Патрульные корабли отлетели немного в сторону, не спеша  развернулись  и
спокойно,  как  в  тире,  начали  обстреливать   совершенно   безобидные
транспортники.
   - Рэнг! - в ярости передал пилот одного  из  транспортников.  -  SOS,
черт тебя побери! Это уже не шутка! Они стреляют по нам! Копы  раскусили
нашу уловку.
   - Держитесь, - ответил Рэнг. - Мы идем.
   И в следующую секунду почти три десятка пиратских кораблей  вынырнули
из атмосферы Харниана IV и устремились на защиту  своих  транспортников.
Полицейские, конечно, сразу заметили  это  и  развернулись,  чтобы  дать
отпор. Но их было всего трое - в  десять  раз  меньше,  чем  пиратов.  В
общем, ситуация изменилась с точностью  до  наоборот  -  полицейские  из
стрелков стали мишенями в тире. Пираты не долго возились  с  ними.  Рэнг
видел, что еще пять патрульных кораблей с разных сторон  летят  к  месту
схватки. Лучше было разбить копов по отдельности.
   Быстро расправившись с первыми тремя, пираты перенесли огонь на  тех,
что подходили к ним. Два патрульных корабля, которые  подлетали  справа,
оказались ближе, и Рэнг бросил свои силы сначала на них. Эта парочка  не
продержалась и десяти секунд. После этого  пираты  атаковали  оставшиеся
три патрульных корабля, которые подходили слева. Несколько  залпов  -  и
дело было решено.
   Все сражение не заняло и  пяти  минут.  Но  в  результате,  уничтожив
восемь  патрульных  кораблей,   пираты   получили   практически   полное
господство в воздушном и космическом пространстве  Харниана.  Оставшиеся
полицейские корабли были далеко и, даже если бы собрались все вместе, не
представляли серьезной угрозы - пираты имели большой численный перевес и
могли легко расправиться с ними.
   Впрочем, конечно, это было не навсегда.

***

   Дирк связался с крейсером начальника галактической полиции в НК-14.
   -  Мне  нужен  Лепаж,  -  мрачно  произнес  он.  -  Говорит   капитан
харнианского участка Дирк. У меня срочное дело.
   - Одну секунду, - ответил помощник и повернулся к Лепажу:
   - Сэр, капитан харнианского участка Дирк говорит, что у  него  к  вам
срочное дело.
   - Да?
   Вообще Лепаж специально  оставил  заместителя  в  главном  управлении
полиции, чтобы тот занимался повседневными делами, в НК-14  и  без  того
хватало забот. Но капитан харнианского участка был косвенно причастен  к
делу - возможно, ему удалось выяснить что-то новое, что поможет в борьбе
с пиратами. Н-да, Лепаж даже не представлял, насколько новое известие он
получит.
   Подойдя к пульту, он ответил Дирку.
   - Что у вас, капитан? - несколько устало произнес Лепаж.
   Дирк не знал, как начать. С одной стороны, звание не позволяло ему  в
истерике кричать и размахивать  руками.  Но  с  другой  -  события  были
достаточно вопиющими.
   - Извините, сэр,  -  чуть  расширив  глаза,  проговорил  Дирк.  -  Мы
атакованы пиратами.
   - Что? - нахмурился Лепаж