отправляю корабли.
   - Ну наконец-то, - удовлетворенно произнес Арчи и с нетерпением  стал
ждать взлета пиратских кораблей.

***

   - Общий взлет, - передал распоряжение Ворвуд. - Хватит церемониться с
этим Лепажем.
   Пираты забегали, занимая  места  в  своих  кораблях,  и  затем  стали
поднимать их в воздух.
   Ворвуд еще не знал, какую из  мирных  планет  галактики  выбрать  для
растерзания. Но, в общем-то, это было не так уж  важно  -  главное,  сам
факт нападения. Ладно, пока корабли будут лететь к краю  системы,  чтобы
уйти в подпространство, можно успеть сделать выбор.
   Лепаж все продолжал расстреливать  пушки  из  своей  гаубицы.  Ворвуд
задумался: может быть,  атаковать  полицейских?  Теперь,  когда  большая
часть  их  кораблей  ушла  от  системы,   общее   количество   пиратских
истребителей   превышает   количество   патрульных   кораблей.   Правда,
ненамного. Но...
   Да, ох уж это "но" в виде пресловутой квантовой гаубицы. Пора бы  уже
и расправиться с ней. Впрочем,  не  сейчас.  Не  стоит  отправлять  свои
корабли  под  огонь  квантовой  гаубицы.  Да  и  вообще,  лучше  наконец
показать, что у пиратов слова не расходятся с делом и  обещания  напасть
на мирную планету - отнюдь не пустые угрозы. Пожалуй, после  этого  копы
станут сговорчивее и можно будет справиться с их  гаубицей  без  единого
выстрела и не потеряв ни одного корабля. В общем, для удачного нападения
на полицейских лучше лететь в обратную сторону от них.
   Ворвуд усмехнулся этой мысли, потом нажал кнопку связи и отдал приказ
своим кораблям.

***

   Арчи наблюдал взлет пиратских истребителей. Он  знал,  что  Лепаж  не
может видеть этого, как и  что-либо  другое  внутри  маскирующего  поля.
Пожалуй, только у Арчи здесь "были глаза", способность  видеть,  которую
давал ему угнанный пиратский корабль.
   Армада пиратов поднялась в космос и  на  какое-то  время  замерла  на
орбите.  Это  был  довольно  неприятный   момент,   изматывающий   своей
неопределенностью. Корабли  пиратов  перемещались  внутри  строя,  но  в
разные стороны, не определяя направления общего полета.
   В какой-то момент, похоже,  получив  приказ,  все  пиратские  корабли
сорвались с места и полетели прочь от планеты. Арчи с довольной  улыбкой
наблюдал это действие - корабли двинулись  к  дальнему  краю  системы  в
противоположном от полицейских направлении.
   "Ну вот и все", - весело подумал Арчи.  Вот  все  и  определилось.  И
исход дела стал уже вполне ясен.
   Что ж, не стоит терять время.
   Арчи подвел корабль ближе к генератору, почти  вплотную,  потом  взял
магнитный уловитель и активизировал его.
   На пульте загорелась красная лампочка, сообщая,  что  расход  энергии
превышает все допустимые нормы. Правильно, так и должно быть - уловитель
питается от энергосистемы корабля, довольно нещадно эксплуатируя  ее.  А
кроме этого, задействует  еще  и  корпус  корабля  -  сам  чемоданчик  с
уловителем не испытывает нагрузок, но создает эффект, при котором корпус
корабля становится как бы сердцем магнита. Арчи  почувствовал  небольшое
сотрясение после включения уловителя -  это  генератор  примагнитился  к
кораблю. Отлично, значит, все в порядке.
   Пираты летели в противоположную сторону, генератор был  прикреплен  к
кораблю. Арчи нажал кнопку на пульте и передал сообщение Лепажу.
   Затем включил двигатели и тронулся с места.

***

   После слов Ворвуда о том, что он поднимает свои  корабли,  больше  не
было никаких сообщений ни от Ворвуда, ни  от  Арчи  Маккормика.  Система
пиратов выглядела на локаторе привычно пустой. Но, черт побери,  она  не
была пустой - Лепаж отлично знал это. И еще то, что сейчас  там,  внутри
этой обманчивой пустоты, происходят крайне важные  события.  Но  какие?!
Какие именно? Что делают пираты? Что делает этот Арчи  Маккормик?  Лепаж
совершенно ничего не знал  об  этом.  В  отчаянии  он  с  трудом  хранил
спокойствие,  изнывая,  готовый  взорваться   от   дикой,   убийственной
неопределенности. Быстрей бы уж этот Маккормик сообщил хоть что-нибудь.
   Это были  минуты.  Долгие  минуты,  полные  напряженного  ожидания  и
отчаянного бездействия  после  слов  Ворвуда.  А  потом  все  же  пришло
сообщение от Арчи:
   - Пираты направляются к  противоположному  краю  системы.  Я  начинаю
движение.
   - Черт, - пробормотал Лепаж, чувствуя, что у  него  ноют  челюсти  от
того, что он все время сильно стискивает зубы.
   Это были, конечно, хорошие  известия,  но...  И  вдруг  доктор  Метью
вскрикнул, показывая на экран своего детектора:
   - Смотрите! Смотрите, он движется!
   Лепаж, сидевший у пульта,  вскочил  и  бросился  к  нему.  Велк  тоже
подбежал к Метью.
   На экране детектора было видно, как  точка,  обозначающая  генератор,
очень медленно начала двигаться прочь от звезды к краю системы.
   - Ну вот, - со вздохом облегчения произнес Лепаж. - Вот и хорошо.

***

   Корабль тяжело и как бы  нехотя  сдвинулся  с  места,  таща  на  себе
огромную массу генератора. Арчи чувствовал небольшую вибрацию. Двигатели
работали на полную мощность, но корабль летел  очень  медленно,  еле-еле
набирая скорость.
   Карл, до сих пор лежавший без  сознания  на  полу,  вдруг  замычал  и
зашевелился, похоже, придя в себя от вибрации. И тут же  обнаружив,  что
связан, начал бешено дергаться, пытаясь освободиться.
   - Тише, приятель, - сказал ему Арчи. - Тебе уже не надо беспокоиться.
   Карл, не в силах разорвать путы, с яростью смотрел на него,  говорить
ему мешал кляп. Арчи спокойно посмотрел в его полные злобы глаза,  хотел
сказать что-то еще, но тут из приемника раздался голос диспетчера:
   - Монк. Эй, Монк, что там с генератором?
   Арчи включил имитатор - пришло время говорить голосом Монка.
   - А что с генератором? - удивленно ответил он.
   - Он сместился. Что происходит?
   Карл замычал, пытаясь таким образом дать сигнал диспетчеру.  Но  вряд
ли тот слышал его.
   - Не знаю, - продолжал удивляться Арчи голосом Монка. -  У  меня  тут
все в порядке.
   - Где тут? - сказал диспетчер. - Я не вижу твоего корабля.
   Действительно, после того как Арчи подцепил  генератор,  на  локаторе
его корабль должен был слиться в одну точку с ним.
   - Главное, что я его вижу, - усмехнулся Арчи. - А то как бы я был без
корабля?
   - Где ты? - продолжал спрашивать диспетчер.
   - Да здесь же, около генератора.
   - Почему я тебя не вижу?
   - Откуда я знаю? Ты там, часом, не принял стаканчик-другой?
   Диспетчер помолчал немного.
   - У меня на локаторе, - затем сказал  он,  -  генератор  движется  от
звезды.
   - Угу, - кивнул Арчи. - А сам локатор у тебя не движется? И от  какой
звезды - от правой или от левой? - с усмешкой произнес он.
   - Монк, это не шутки, - серьезно  проговорил  диспетчер.  -  Что  там
происходит?
   - Ладно, сейчас посмотрю, - ответил Арчи. - Сообщу, когда проверю,  -
и отключил связь.
   Все это означало, что Монк  так  и  не  успел  никого  удивить  своим
появлением, возможно, затерявшись в общей суматохе начала атаки пиратов.
Что  ж,  это  было  неплохо.  Хотя,  скорее  всего,  обман  очень  скоро
раскроется. Но, пожалуй, уже слишком поздно.
   Пираты  продолжали  лететь  к  краю  системы.  Корабль  Арчи   набрал
максимально возможную с прицепленным генератором скорость. Но  это  была
скорость раза в три меньше, чем  в  обычном  состоянии.  До  полицейских
придется  лететь  долго.  Обманув  диспетчера,  Арчи,  конечно,  выиграл
несколько минут, но главный его выигрыш был в том, что пиратские корабли
летели в противоположном направлении. И  чем  дальше  они  улетали,  тем
больше времени им понадобится потом, если они захотят догнать  Арчи.  Но
если все удастся и пираты долетят до края системы,  оттуда  они  уже  не
смогут догнать его.
   И, собственно, почему бы все не удалось? Пираты летят быстро на своих
истребителях - вот и отлично. Сейчас это  их  преимущество  работало  на
Арчи.  Они  слишком  быстро  доберутся  до  края   системы,   не   успев
разобраться, что к чему. А потом уже будет поздно. Вот так.
   Двигаясь с черепашьей скоростью, Арчи наблюдал  за  армадой  пиратов.
Нужно было вовремя сообщить Лепажу, чтобы он приводил  сюда  полицейские
ловушки и остальные свои корабли. Это нельзя делать слишком рано - иначе
пираты могут понять, что происходит. Но и опоздать, конечно, тоже нельзя
- надо обязательно задержать пиратов внутри системы.
   Карл  больше  не  мычал  и  не  дергался,  просто  лежал,   возможно,
смирившись со своей участью,  а  возможно,  поджидая  удобного  момента,
чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Арчи повернулся к нему.
   - Ты, наверно, думаешь,  что  я  коп?  -  Карл  ответил  ему  злобным
взглядом. - А я и не коп, - сказал Арчи и засмеялся.
   Потом снова повернулся к пульту. Корабль чуть дрожал  от  напряжения,
таща на себе генератор.
   - Галакти-ическая поли-иция не зна-а-ает преград,  -  весело  напевал
Арчи Маккормик под злобным взглядом связанного пирата.

***

   Первым  ощутимым  результатом  смещения  генератора  было   то,   что
полицейские вдруг увидели медузоид. Он стоял около места, где патрульный
корабль провалился во времени - почти на диаметрально противоположном от
полицейских краю системы. Через некоторое время  после  того,  как  Арчи
Маккормик начал двигать генератор, и  это  было  замечено  на  детекторе
доктора Метью, помощник обратился к Лепажу, показывая на локатор:
   - Сэр, я вижу их корабль.
   - Где? - Лепаж теперь от детектора Метью бросился к пульту почти  так
же быстро, как он бежал от пульта к детектору на сообщение Метью.
   Да, при движении генератора смещалось и маскирующее поле, и медузоид,
стоявший близко к краю системы, стал вдруг виден, когда поле  сместилось
настолько, что перестало прикрывать  его.  Все  в  крейсере  зачарованно
смотрели на экран локатора, хотя там не было ничего особенного -  просто
обычная точка, обозначающая  корабль.  Но  только  это  был  не  простой
корабль, а невидимый доселе медузоид.
   - Жаль, что отсюда нельзя  рассмотреть  его  детально,  -  проговорил
Велк.
   - Еще рассмотрим, - улыбнулся Лепаж.
   Это была радостная уверенная улыбка.

***

   - Монк, ну что там у тебя? - снова раздался голос диспетчера.
   Арчи не отвечал.
   - Монк, - повторил вызов  диспетчер,  -  слышишь  меня?  Ты  проверил
генератор?
   Арчи молчал.
   - Монк! Отвечай! - разозлился диспетчер.
   Но Арчи и не думал отвечать.
   Во-первых, просто нечего было отвечать. А во-вторых, уже прошло время
играть в кошки-мышки. Все, бортовой компьютер показывал, что пираты ушли
уже достаточно далеко. Теперь, даже если они прямо сейчас развернутся  и
полетят за Арчи, судя по их максимальной скорости и по скорости  корабля
Арчи, они уже не успеют  догнать  его,  прежде  чем  он  достигнет  края
системы и благополучно передаст генератор  полицейским  и  скроется  под
защитой их кораблей с квантовой гаубицей в придачу.
   - Монк, черт тебя побери! - разъяренно произнес диспетчер. - Если  ты
не ответишь...
   Но Арчи выключил приемник, так и не узнав, что же сделает  диспетчер,
если он  не  ответит.  Пришло  время  давать  сигнал  Лепажу,  чтобы  он
выставлял полицейские ловушки.
   Арчи подумал, не передать ли это по открытому каналу,  чтобы  пиратам
все стало ясно - просто из баловства. В принципе, Ворвуд уже  ничего  не
сможет сделать. Но потом все же не стал, связавшись  с  полицейскими  на
прежней частоте.

***

   Когда пираты подходили к краю системы, Ворвуд выбрал  цель  -  мирную
планету, которая подвергнется террору.
   - Возьмем для начала Колвению, - передал он  на  корабли.  -  Она  не
слишком далеко, и там достаточно населения, чтобы привести в ужас  копов
и всю галактику заодно. В общем, перемещаться к Колвении. Всем ясно?
   Но это был чисто риторический  вопрос,  Ворвуд  не  ждал  ответа.  Он
подумал, не связаться ли напоследок со  стариной  Лепажем  -  просто  из
баловства подразнить его. И, улыбнувшись, решил, что да,  стоит  сделать
это.
   - Лепаж, - передал он по открытому каналу, -  все,  ты  доигрался.  Я
отправляю корабли в свободный полет по галактике.
   И опять он не ожидал услышать ответ,  просто  еще  раз  усмехнулся  и
хотел отключить связь. И вдруг Лепаж ответил:
   - Попробуй, - сказал начальник галактической полиции.
   Ворвуд даже вздрогнул от  неожиданности  и  уставился  на  экран,  не
понимая, что может означать эта фраза.
   Но  он  не  успел  задуматься.  Вдруг  на   экране   связи   появился
всклокоченный диспетчер.
   - Наш генератор!  -  в  ужасе  выкрикнул  он.  -  Что-то  происходит!
Генератор  смещается!  А  Монк,  который  должен  быть  там,  больше  не
отвечает. Генератор! Он движется!
   - Что? - нахмурился Ворвуд, пытаясь понять его слова.
   И тут начался полный кавардак.

***

   - Выводите ловушки. Пираты подходят к краю системы, -  услышал  Лепаж
голос Арчи Маккормика.
   - Ну, отлично,  -  удовлетворенно  произнес  начальник  галактической
полиции.
   В принципе, сообщение Арчи было даже лишним. Генератор и  маскирующее
поле вместе с ним сместились настолько, что тот край системы, к которому
летели пираты,  был  уже  открыт.  Лепаж  видел  на  локаторе  пиратские
корабли, вылетающие из-под прикрытия смещенного маскирующего  поля.  Да,
им было уже недалеко до края системы. Самое время выставлять ловушки.
   - Всем  подразделениям,  -  передал  Лепаж  на  полицейские  корабли,
находящиеся в отдалении от НК-14. - Выдвигайтесь  к  системе  пиратов  и
устанавливайте ловушки на заданные позиции.
   Пять из шести подразделений,  на  которые  Лепаж  разделил  все  силы
полицейских у НК-14, ожидали приказа  вне  видимости  пиратов,  находясь
близко от системы, чтобы  успеть  переместиться  к  ней  меньше  чем  за
минуту.
   И когда этот приказ последовал, патрульные корабли включили двигатели
и слаженно ушли в подпространство, направляясь к НК-14.
   После своего распоряжения Лепаж, постукивая пальцами по краю  пульта,
нетерпеливо смотрел на экран локатора. Пожалуй, нужно было засечь время,
чтобы...
   - Лепаж, - вдруг услышал он голос Ворвуда по открытому каналу, - все,
ты доигрался. Я отправляю корабли в свободный полет по галактике.
   Лепаж в ответ усмехнулся. Наверно, не  стоило  отвечать,  но  он,  не
удержавшись, все же ответил:
   - Попробуй, - весело сказал начальник галактической полиции.
   И через несколько  секунд  пространство  вокруг  планетарной  системы
пиратов озарилось сотнями ярких вспышек.
   Это выглядело,  как  победный  праздничный  салют.  В  момент,  когда
вспышки гасли,  на  их  месте  оставались  вышедшие  из  подпространства
патрульные корабли. Сотни вспышек - сотни патрульных кораблей.  И  среди
них  были  пять  вспышек  от  вышедших  из  подпространства  полицейских
ловушек. Одна уже была у системы в подразделении,  с  которым  находился
Лепаж. После того как остальные тоже прибыли к НК-14, шесть  полицейских
ловушек на одинаковом расстоянии друг от друга и от звезды встали вокруг
сферы планетарной системы, заперев пиратов внутри  теперь  ограниченного
для них пространства.
   Это было большой неожиданностью.
   Каждое из  шести  подразделений  патрульных  кораблей  охраняло  свою
ловушку. Подразделение, где находился Лепаж, еще несколько секунд  назад
было единственным отрядом полицейских у НК-14, но  теперь  стало  просто
звеном в общей цепи или сети, когда остальные пять  подразделений  вышли
из подпространства, каждое  в  своем  месте,  и  заняли  позиции  вокруг
системы, закрыв ее полицейскими ловушками и отделив от галактики.
   Все получилось просто великолепно, четко и слаженно.  Это  было,  как
парадное   шествие.    Блестящая,    образцово-показательная    операция
галактической полиции по локализации пиратов внутри системы. И  пожалуй,
из всего этого можно было сделать отличный учебный фильм.
   Впрочем, довольно дифирамбов. Воздали хвалу галактической полиции - и
хватит.
   Лепаж отдал распоряжение, и четыре  подразделения,  оставив  у  своих
ловушек лишь по десятку кораблей, переместились к той  ловушке,  которая
находилась на пути у пиратов. Это было сделано на  случай,  если  пираты
вдруг захотят атаковать ловушку. Но теперь, когда  ее  прикрывали  целых
пять подразделений, перед пиратами оказалось в три с лишним раза  больше
кораблей, чем было у них, вряд ли они решатся на атаку. А  если  все  же
решатся, им же хуже...
   Патрульные корабли перемещались от  одного  края  системы  к  другому
через подпространство. Это была отработанная полицейская схема.  Ловушки
выключались  на  секунду,  во  время   которой   полицейские   совершали
субсветовой прыжок, а потом тут  же  включались.  Противники,  в  данном
случае пираты, не могли успеть воспользоваться этой секундой, заранее не
зная, когда произойдет выключение. В принципе, можно было и  не  держать
подразделение у каждой ловушки, а перемещать корабли  к  той  или  иной,
если на нее затевается атака пиратов, но практика показывала, что  такой
метод довольно опасен. Все же лучше постоянно держать корабли  у  каждой
ловушки,  потому  что  можно  сразу  не  заметить   какую-нибудь   очень
хитроумную атаку.
   Лепаж следил за медузоидом. Если он двинется вперед, чтобы  атаковать
полицейских, необходимо  будет  немедленно  перебросить  туда  квантовую
гаубицу. Она единственная могла справиться с медузоидом.  Лепаж  оставил
свое подразделение полностью здесь. Не потому, что сам находился в  нем,
а просто сюда летел Арчи Маккормик с генератором  маскирующего  поля.  И
хотя пираты находились на другом  краю  системы,  все  же  полезно  было
сохранить здесь достаточно крупные силы, чтобы  встретить  Маккормика  и
дать ему надежную защиту. Именно поэтому Лепаж  не  перемещал  квантовую
гаубицу к ловушке перед пиратами. Правда, если медузоид двинется вперед,
все же придется переместить ее туда.
   Глядя на экран локатора, Лепаж следил за медузоидом.

***

   - Генератор! Он смещается! - кричал диспетчер.
   - Что? - переспросил Ворвуд.
   И тут подключился пират с наблюдательной станции.
   - Копы! Много копов! - сообщил он. -  Они  вышли  из  подпространства
вокруг системы!
   Но Ворвуд уже и сам увидел на локаторе множество патрульных кораблей,
появившихся вокруг системы пиратов.
   Тут же пришло сообщение от армады истребителей:
   - Мы не можем уйти в подпространство! Копы  выставили  свои  ловушки!
Они заперли нас!
   -  Какие  еще  ловушки?  -  проговорил  Ворвуд,   ошарашенный   таким
количеством новостей сразу. - Вы ведь невидимы для них, и они  не  могут
действовать на вас.
   - Но они нас видят! - передали с корабля из армады.
   - Как это? - удивился Ворвуд, посмотрев на экран локатора.
   Истребители пока находились внутри системы, хотя и на самом краю,  но
маскирующее поле должно было прикрывать их.
   - Здесь нет маскирующего поля! - ответили ему.
   - Как это нет? - продолжал удивляться Ворвуд. - Куда же  оно...  -  и
вдруг замолчал, переведя взгляд на изображение диспетчера на  экране,  с
которого началась вся эта катавасия. - Генератор?! Что с генератором?
   - Он движется! - снова произнес диспетчер. -  Генератор  смещается  к
краю системы!
   - Что?! - вскричал Ворвуд. - Как?! Да что ж ты молчишь?
   Диспетчер пришел в неописуемое удивление, от  которого  действительно
замолчал, не в силах ответить на такую клевету. Но Ворвуд не обратил  на
него внимания, сразу забыв о  нем.  Какой  там,  к  черту,  диспетчер...
Генератор!
   Генератор!  Так  вот  что  затеял  этот  пройдоха  Лепаж.  Генератор!
Выходит, его действия с гаубицей не были бессмысленны -  он  делал  это,
чтобы выкрасть генератор. Правда, не очень  понятно,  какая  тут  связь.
Суть в том, что Лепаж каким-то образом все-таки добрался  до  генератора
маскирующего поля. Не важно как. Но генератор  сейчас  уплывает  из  рук
пиратов.
   Нет, это слишком важная вещь. Если не будет маскирующего поля...  Это
ведь все, конец. Н