тов вместе с Линком вышли из флаера и направились к дому.
   - Когда я буду звонить, спрячьтесь, - сказал Линк.
   Они подошли к двери, и трое пиратов встали немного в стороне, а  Линк
достал из кармана заранее приготовленный конверт и нажал звонок.  Вскоре
послышались шаги, и дверь открыл мужчина в домашней одежде.
   - Извините, - сказал ему Линк, - мне нужен Вединс.
   - Да? А что вы хотите?
   - Меня просили передать это, - Линк показал конверт, - в  полицейском
участке.
   - Что-то я не  встречал  вас  в  полицейском  участке,  -  проговорил
мужчина.
   - Я с почты, - смущенно улыбнулся Линк. - Можно увидеть Вединса?
   - Вединс - это я, - ответил мужчина. - А что...
   Но Линк не дал ему договорить. Он выхватил бластер и,  приставив  его
ко лбу Вединса, втолкнул в дом. Остальные пираты последовали за ними.
   - Кто вы? Что вам надо? - вскричал ошарашенный Вединс.
   - Ты один? - держа его на мушке, спросил Линк.
   Трое пиратов бросились осматривать комнаты.
   - Я не буду отвечать, пока вы не скажете... -  возмущенно  проговорил
Вединс, но Линк прервал его.
   - Присядь, - улыбнулся  он  самой  добродушной  улыбкой,  на  которую
только был способен, и указал  бластером  на  диван.  -  Я  хочу  престо
поговорить. Если будешь вести себя хорошо,  мы  оба  извлечем  из  этого
пользу.
   - Никого нет, - сообщили вернувшиеся пираты. - Он один в доме.
   - Вот и отлично, - улыбался Линк. - Никто не будет мешать. Садись,  -
он снова показал на диван.
   Но Вединс явно не желал присаживаться и беседовать. Один  из  пиратов
подошел и с силой толкнул его на диван.
   - Садись, тебе же сказали, - зло произнес он.
   - Ну, зачем так грубо? - пожурил Линк  своего  коллегу.  -  Не  стоит
обижать нашего друга. Ты ведь наш друг? - спросил он Вединса.
   - Чей? - отозвался тот.
   - Наш, - обворожительно улыбнулся Линк.
   - А вы кто?
   - Хм, - Линк был сама любезность. - Я тот, кто может исполнить  любое
твое желание.
   - Любое?
   - Да.
   - Тогда исчезните отсюда, - сказал Вединс.
   - Хорошо, - спокойно согласился Линк. - Только сначала ответь на один
вопрос, мы тут же исчезнем.
   - Какой вопрос?
   - О! Сущие пустяки. Нам нужно знать, что было в кодированном сигнале,
который передал патрульный корабль, провалившийся во времени.
   - А, вот вы кто, - проговорил Вединс.
   - Я добрый волшебник, - загадочно улыбнулся Линк.
   - Нет, ты просто пират.
   - Ну и что? - Линк поднял брови. - Разве пират не может  быть  добрым
волшебником?
   Трое его коллег, стоившие вокруг Вединса, заулыбались.
   - Итак, - сказал Линк. - Ты рассказываешь нам содержание сигнала, а я
даю тебе волшебные бумажки, исполняющие любое желание, - он  вытащил  из
кармана пачку денег. - Ну что, идет?
   - Мне не нужны деньги, - мрачно произнес Вединс.
   - Да? А что? Леронские девы? Пост начальника полиции?  Луну  с  неба?
Только скажи.
   - Чтобы вы убрались отсюда.
   - Ну, ты повторяешься. И потом, я ведь уже сказал, что нужно  сделать
для этого. Кстати, это  не  правильное  желание  -  ты  ведь  ничего  не
получаешь в таком случае.
   - Мне от вас ничего не нужно.
   - О! Храбрый полицейский ничего не берет у презренного  пирата.  Зря.
Лучше взять, чем потерять. А? - Линк подмигнул ему.
   - Вы зря теряете время, - ответил  Вединс.  -  Содержание  сигнала  -
секретная информация.
   - Да брось ты, - улыбнулся Линк. - Какие  могут  быть  секреты  между
приятелями?
   - Мы не приятели, - раздраженно  сказал  Вединс.  -  Хватит  болтать.
Убирайтесь из моего дома.
   - Ох-ох, - вздохнул Линк. - Может, лучше по-хорошему? Я  ведь  добрый
волшебник и не люблю, когда другим больно.
   Вединс молчал, стиснув зубы.
   - Но если человек сам хочет, чтобы ему было больно, - продолжил Линк,
- я не могу отказать ему в этом желании.
   - Повторяю, - мрачно проговорил Вединс, - вы зря теряете время.
   - А мы не торопимся, - произнес Линк. - А ты куда-нибудь торопишься?
   Вединс молчал.
   - Ладно, - вздохнул Линк, который давно уже опустил бластер,  правда,
направленный в сторону Вединса, - если ты не понимаешь слов, придется...
   Но тут Вединс внезапно рванулся вперед, стараясь схватить  Линка.  Их
разделяло не такое уж большое расстояние, и, в принципе, ему удалось  бы
допрыгнуть. Но Линк успел выстрелить из  бластера.  Вединс,  раненный  в
бедро, потерял сознание и рухнул у ног Линка.

***

   Когда Пиона вышла из воды, Чет изо всех сил заставлял себя смотреть в
другую сторону.
   Мокрая кожа Пионы красиво переливалась в  лучах  полуденного  солнца.
Вода стекала с ее стройного тела. Она тряхнула головой, расправляя  свои
длинные волосы, потом подошла и села на песок.
   - Ну что, теперь  твоя  очередь?  -  чуть  запыхавшись  от  плавания,
спросила она.
   - Ммм... наверно, - промямлил Чет.
   - Вода отличная, - улыбалась Пиона, выжимая мокрые волосы. - Здорово,
что мы приземлились именно здесь.
   - Наверно, - повторил Чет.
   Был уже почти полдень, солнце  слегка  припекало.  Чет  подумал,  что
действительно неплохо бы искупаться.
   - Ну все, - сказал он, - курортный сезон на  этой  планете  считается
открытым. Пора показать этим динозаврам, как нужно  плавать,  -  и  стал
снимать одежду.
   Пиона улыбалась, сидя рядом.
   Оставшись в одних плавках, Чет подмигнул ей и с  разбегу  окунулся  в
морскую воду.
   Господи, как замечательно! После замкнутого  пространства  корабля  и
холодной бесконечности космоса это было ни с чем не сравнимое чувство.
   Под водой  Чет  плыл  среди  подводных  каменных  глыб.  Вынырнув  на
поверхность, Чет помахал Пионе и вплавь направился к скале в виде птицы.
Пиона улыбаясь смотрела на него.

***

   Скала в виде птицы отбрасывала причудливую  тень  на  закате.  Ворвуд
смотрел на нее из окна своего  особняка.  Услышав  шаги,  он  обернулся.
Вошел Рэнг.
   - В чем дело? - спросил его Ворвуд. - Наши силы тают  на  глазах.  Ты
что, работаешь на копов?
   Недавние события - разведка боем Гиббса - повлекли  за  собой  потерю
еще трех кораблей. Главарь пиратов, конечно, не мог остаться равнодушным
к этому.
   - Не говори ерунду, Нэд. Просто ребята погорячились.  Они  находились
рядом, а у копов было всего десять кораблей, ну и... - Рэнг  чуть  пожал
плечами. - Конечно, они поступили глупо. Но сами  же  и  поплатились  за
это.
   Ворвуд сверкнул глазами.
   - Нет. Они поплатились бы, если б вернулись сюда. А  так  поплатились
мы, потеряв еще три корабля. Сколько же можно?
   - Все понятно, Нэд. Я уже дал приказ не  нападать  на  мелкие  группы
копов и перевел управление пушками с автоматического на  ручное.  Теперь
за ними следит человек и не обнаруживает  пушку,  если  копы  не  зайдут
слишком далеко.
   - Н-да? - несколько спокойнее проговорил Ворвуд.  -  Ну  ладно.  -  И
потом, чуть прищурившись, добавил:
   - А вообще, ты не заметил, что слишком много  промахов  допускаешь  в
последнее время, а?
   - Брось, Нэд. Я делаю, что могу. Если я тебя не устраиваю в  качестве
командующего, что ж, найди другого.
   Ворвуд недовольно вздохнул.
   - Не заставляй меня извиняться, - проговорил он  -  Ладно,  Рэнг.  Мы
слишком давно знаем друг друга, - и улыбнулся. - Черт с тобой, командуй.
   - Как скажешь, - невозмутимо ответил Рэнг.
   Ворвуд усмехнулся в ответ. Рэнг был совершенно непробиваем,  впрочем,
потому и являлся главнокомандующим его империи.
   - Что у нас с кораблями, находящимися вне системы? - спросил  Ворвуд.
- И сколько их?
   - Двадцать два корабля находятся сейчас в разных частях галактики,  -
ответил Рэнг. - Я дал команду, и в данный момент они собираются у НК-10,
чтобы не прилетать сюда по одному - так им будет проще пробиться  сквозь
копов.
   Ворвуд понимающе кивнул.
   - Жаль, что нельзя выходить  из  подпространства  внутри  планетарной
системы, - задумчиво проговорил он.
   - Да, звезда и планеты  меняют  твой  курс  в  подпространстве  своей
гравитацией - можно выйти не там, где хотел, а внутри одной из планет.
   - А то и звезды, - кивнул Ворвуд. - Пожалуй, надо задать эту  задачку
Гинзлу. Пусть у нас будут корабли, способные прыгать внутри  планетарных
систем.
   - Гинзл и так много для нас сделал.
   - Да, Гинзл молодец, - Ворвуд хитро посмотрел на Рэнга, -  в  отличие
от некоторых.
   Рэнг только нахмурился в ответ.

***

   - Есть дело для вас, - сказал Лепаж Гиббсу, когда капитан  прибыл  на
его крейсер.
   - Слушаю, сэр.
   - Мы  узнали,  куда  направлялся  тот  корабль,  который  вылетел  из
системы, - Гиббс внимательно слушал. - Он сел на планету, где  находится
ваш участок, - сообщил Лепаж.
   - Вот как? - удивился Гиббс. - Но что ему там надо?
   - Это вам и предстоит выяснить. Отправляйтесь туда и  докладывайте  о
малейших изменениях обстановки.
   - Есть, сэр!
   - Но помните, что  они  нужны  нам  живыми.  Необходимо  узнать,  что
затевают пираты.
   - Понял, сэр, - проникаясь важностью дела, кивнул Гиббс.
   - Если хорошо и быстро выполните это задание, -  продолжил  Лепаж,  -
возможно,  я  забуду  о  вашей  невнимательности,  позволившей   пиратам
организовать свою базу.
   - Но, сэр, я...
   - Идите, - прервал его Лепаж. - И помните, что у  нас  мало  времени.
Если по вашей вине мы еще и не успеем вытащить корабль, я уже ничего  не
смогу для вас сделать.
   - Да, сэр. Понял, сэр. Иду... сэр.
   Гиббс повернулся и вышел со смятением в  глазах  и  тяжелым  бременем
ответственности.
   - По вашей вине? - Велк хитро  посмотрел  на  Лепажа,  когда  капитан
покинул крейсер. - Это сильно сказано.
   - А что делать? - вздохнул тот. -  Думаете,  легко  быть  начальником
полиции?
   Велк понимающе прищурился.
   - Хотите сказать, оставаться начальником полиции, - уточнил он.
   - Нужно уметь смотреть  далеко  вперед,  -  не  обращая  внимания  на
иронию, ответил Лепаж.
   - И заранее продумывать пути отступления, - кивнул Велк.
   - Но вы же меня понимаете? - Лепаж посмотрел на него. - И  поддержите
в случае необходимости?
   - Хм, - улыбнулся Велк. - Хм...

***

   - Фу ты, несговорчивый попался, - Линк с  отвращением  стряхнул  руку
Вединса со своей ноги. - Свяжите его, пока он не дергается.
   Пираты подняли Вединса и, усадив, привязали к  стулу.  К  концу  этой
процедуры Вединс начал мотать головой и открыл глаза. Придя в  себя,  он
поморщился от боли - из раны  на  его  ноге  текла  кровь.  Но,  видимо,
вспомнив, что происходит, он постарался взять себя в руки.
   - Ну вот видишь, дружище, - нравоучительно сказал ему Линк, - до чего
ты себя довел. А я ведь хотел  по-хорошему.  Может,  все-таки  не  будем
ссориться, а? Еще не поздно.
   Вединс усмехнулся на это.
   - Можете меня убить, я вам все равно ничего не скажу.
   - Можем, можем, - соглашаясь, покивал Линк. - Ладно, я чувствую,  все
же придется ссориться. Давай, - он посмотрел на одного из своих коллег.
   Тот ухмыльнулся и достал из кармана небольшую коробочку.
   - Я не собираюсь резать или жечь тебя, - скучающим голосом проговорил
Линк, - мы не варвары.  К  тому  же  есть  более  эффективное  средство,
действующее непосредственно на нервные центры. Это то, что ты  видишь  в
его руках.
   Пират  показал  Вединсу  коробочку,  тот  лишь   скользнул   по   ней
безразличным взглядом.
   - Может, все-таки скажешь? - с сожалением произнес  Линк.  -  Так  не
хочется тебя калечить.
   - Чертовы ублюдки, - зло высказался Вединс.
   - Фу, какая грязная ругань, - огорчился  Линк  и  потом  вздохнул.  -
Заметь, я сделал все, чтобы помочь тебе, - и состроил печальное лицо.  -
Я так хотел подружиться... - он еще раз вздохнул, а потом кивнул  пирату
с коробочкой в руках.
   Тот приблизился и, приложив коробочку к шее Вединса, нажал кнопку.
   - А-а! - заорал Вединс, дернувшись всем телом.
   Линк замахал руками, чтобы пират прекратил пытку. Тот отнял коробочку
от шеи Вединса.
   - Зачем же так кричать? - укоряюще проговорил Линк. - Тут  ведь  дома
стоят рядом. А вдруг кто-нибудь из  соседей  ложится  спать?  Ты  можешь
помешать своим криком.
   - Боишься? - усмехнулся Вединс, которого била  дрожь.  -  Боишься,  -
утвердительно повторил он.
   - Да чего тут бояться, - махнул рукой Линк и потом обратился к  своим
коллегам:
   - Закройте ему рот чем-нибудь, чтоб не орал. Хотя, - снова к Вединсу,
- тут мы попадаем в довольно  сложную  ситуацию  -  ты  уже  не  сможешь
говорить. Но ты кивни, если захочешь что-то сказать, ладно?
   Вединс кивнул и, усмехнувшись, сказал:
   - Идите к черту.
   Линк недовольно покачал головой.
   - Какой упрямый народ эти...
   Но тут в дверь постучали.
   - Папа, открой, это я, - послышался детский голос.
   - Нет! - закричал Вединс. - Уходи! Беги!!!
   - Быстро, возьми ее, - кивнул Линк одному из пиратов.
   Тот бросился к двери.
   - Беги! Беги! - кричал Вединс.
   Линк подскочил и ударил его  бластером  по  голове.  Вединс,  потеряв
сознание, замолчал.
   Увидев пирата, открывшего дверь, девочка бросилась прочь. Но не успев
добежать до дороги, она была схвачена пиратом.  Визжавшую  дочь  Вединса
пират втащил в дом.

***

   Войдя в свой участок, Гиббс прямиком направился к стойке дежурного.
   - Что у нас тут? - с места в карьер спросил капитан.
   - Их корабль сел в  пригороде,  вот  здесь,  -  дежурный  полицейский
показал место на карте. - Но сейчас в нем пусто - они где-то в городе.
   - Угу, - Гиббс смотрел  на  карту,  потом  снова  перевел  взгляд  на
дежурного. - Давай срочно всех на улицы.
   - Кого всех? -  дежурный  развел  руками.  -  Большая  часть  личного
состава сейчас у НК-14.
   - Ах ты! - Гиббс с досады стукнул кулаком по стойке.  -  Давай  всех,
кто есть. И свяжи меня с Лепажем.
   - Здесь или в вашем кабинете?
   - Здесь! - прорычал Гиббс. - Некогда идти в кабинет.
   Дежурный лихорадочно жал на кнопки, и  через  секунду  Лепаж  был  на
связи.
   - Сэр, - сказал ему Гиббс; - у нас не хватает полицейских. Почти  все
мои люди сейчас у НК-14.
   - Понял вас, - кивнул Лепаж. -  Высылаю  подмогу.  Есть  какие-нибудь
новости?
   - Пока нет. Пираты где-то в городе. Мне  нужно  больше  людей,  чтобы
найти их.
   - Хорошо. Действуйте.
   Закончив разговор с Лепажем, Гиббс снова обратился к дежурному:
   - Вы окружили корабль? - спросил он.
   - Да. Но там всего несколько человек - просто некого больше послать.
   - Понятно, - капитан недовольно сверкал глазами.
   Да, положение было не  из  лучших.  Но  сетовать  на  обстоятельства,
пожалуй, бессмысленно. Во-первых, в этом нет никакого проку.  Во-вторых,
Лепажу  нужны  пойманные  пираты,  а  не   рассказ   о   неблагоприятных
обстоятельствах. Начальник полиции недвусмысленно намекнул, что от того,
как Гиббс справится с  этим  заданием,  зависит  вся  дальнейшая  служба
капитана в полиции.
   - Ладно, я в город, - сказал Гиббс. - Сообщайте мне обо всем, - и, не
дожидаясь ответа, направился к выходу.
   Но не успел он дойти до двери, как дежурный окликнул его:
   - Извините, сэр.
   - Что? - резко обернулся Гиббс.
   - Пришел сигнал, - дежурный считывал информацию с экрана  компьютера.
- Из дома доносятся крики, соседи видели, как  мужчина  огромного  роста
схватил девочку и затащил ее в этот дом.
   - Какой-нибудь извращенец? - вернувшись к стойке, нахмурился Гиббс.
   - Не знаю, сэр. Девочка живет в этом доме, а  мужчину  соседи  видели
впервые. И еще, сэр. Это адрес нашего шифровальщика Вединса.
   Гиббс снова стукнул кулаком по стойке.
   - Все, это они, - с горящими глазами произнес капитан. -  Давай  всех
туда.

***

   Когда Вединс пришел  в  себя,  он  увидел  свою  дочь,  сидевшую  под
присмотром пирата.
   - Ну что, - сказал Линк, - теперь ты расскажешь нам  содержание  того
сигнала?
   - Не трогайте ее, - произнес Вединс  и  попытался  высвободиться,  но
веревки были достаточно надежны.
   - Конечно, мы ее не тронем, - кивнул Линк. - И даже  дадим  конфетку.
Но только... ты сам знаешь, что нужно для этого сделать.
   - Черт, - скрипел зубами Вединс. - Чертовы...
   - Ну-ну-ну, - прервал его Линк. - Не ругайся при ребенке.
   Девочка снова заплакала.
   - Ладно, - опустив голову, проговорил Вединс, - ваша взяла. Обещайте,
что вы отпустите мою дочь.
   - Ну что ты, - улыбнулся Линк, - когда я тебя обманывал?
   - Я не шучу, - яростно посмотрел на него Вединс.
   - Я тоже, - Линк стал серьезным. - Обещаю тебе, что мы  отпустим  ее,
если ты все скажешь. На самом деле, - добавил он,  -  мне  нужно  только
узнать содержание сигнала. Ни до тебя, ни тем более до твоей  дочки  мне
нет никакого дела. Подумай сам. Как только ты  все  расскажешь,  вы  оба
будете свободны.
   - Хорошо, - вздохнул Вединс. - В том  сигнале  была  информация,  что
патрульный корабль потерпел аварию и...
   - Время, - мягко произнес Линк. - Меня интересует время, в котором он
оказался.
   - Я точно не помню, - ответил Вединс. Линк укоряюще покачал  головой.
- Я правда не помню, - повторил Вединс.  -  Это  была  большая  цифра  -
десятки тысяч лет назад. Я просто не запомнил ее.  Но  я  помню  дату  -
пятнадцатое августа по общегалактическому календарю. Это  день  рождения
моей жены - поэтому я и запомнил.
   - А у тебя еще и жена есть? - заметил Линк.
   - Я сказал все, что помню, - отчаянно выкрикнул Вединс.  -  Отпустите
девочку!
   - Но вот год, - напомнил Линк, поцокав языком. - Ты  ведь  так  и  не
назвал год.
   - Пятизначная цифра, - проговорил Вединс. - Я  не  обязан  запоминать
все цифры! - снова выкрикнул он. - Зачем мне это?
   - Ну, сейчас бы тебе это очень  пригодилось,  -  назидательно  сказал
Линк.
   - Я не помню! Не помню! - кричал Вединс. -  Отпустите  девочку!  -  и
заплакал, уронив голову на грудь.
   - Придется вспомнить, - настойчиво произнес Линк. - Какая была первая
цифра? Давай вспоминать вместе. На что она была похожа - на  бублик  или
на палочку? Или тебе легче начать с послед...
   Но тут вдруг послышалась полицейская сирена. Линк замер на полуслове.
   - Шеф, похоже, это сюда, - проговорил один из пиратов.
   Вединс засмеялся.
   - Ну все, допрыгались, - со злой усмешкой сказал  он.  -  Будет  вам,
чертовым ублюд...
   Линк выстрелил в него из бластера.
   - Я же сказал тебе - не ругайся  при  ребенке!  -  выговорил  он  уже
мертвому Вединсу.
   - А с ней что делать? - спросил пират, державший девочку.
   - С ней? - Линк махнул рукой. - Оставь ее. Уходим отсюда.
   Пираты бросились к двери и выбежали из дома, оставив в  нем  плачущую
девочку.

***

   Несколько полицейских флаеров направились к дому Вединса, Гиббс был в
одном из них. Они уже подлетали, когда на первом флаере  вдруг  включили
сирену. Гиббс просто подпрыгнул на сиденье и  лихорадочно  схватился  за
рацию.
   - Выключить сирену! Выключить! - прокричал он.  -  Да  вы  что?!  Вот
идиоты, - пробормотал он.
   - Сэр,  нам  нужно  расчистить  дорогу.  Там  впереди  слишком  много
флаеров, - раздался ответ, но, правда, сирена при этом была выключена.
   Они видели, как от дома Вединса быстро отъехал флаер,  но,  не  зная,
кто в нем, остановились. Полицейский, отправленный  в  дом,  вернувшись,
сообщил, что пиратов там нет.
   - Значит, это они. - Гиббс кивнул водителю:
   - Давай быстро за тем флаером, - потом передал по рации:
   - Одна машина остается здесь, остальные - за мной.
   Пиратский флаер уже успел уйти на  довольно  большое  расстояние.  Он
двигался к окраине города,  явно  направляясь  к  месту,  где  стоял  их
корабль.
   - Не дайте им уйти, - передал Гиббс. - Стреляйте.
   - Слишком далеко, сэр.
   - Неважно, - отрезал Гиббс. - Лучше, чем ничего.
   Полицейские открыли огонь, и  некоторые  выстрелы  все  же  достигали
цели, но не причиняли ему вреда - флаер оказался бронированным.
   - Черт! - выругался Гиббс, видя, что у пиратов к тому  же  и  быстрый
флаер - полицейские постепенно  отставали,  хотя  и  неслись  на  полной
скорости.
   Гиббс понимал, что от того, поймает он этих пиратов или нет,  зависит