ажал  Лепаж.  -  Помните,  что  он  говорил?
Оказывать всяческую помощь друг другу в борьбе  с  пиратами.  Помощь,  а
не...
   - Именно для помощи мы и высылаем  к  вам  своего  агента,  -  кивнул
Мердок. - Постарайтесь не применять гаубицу хотя бы до его прибытия.
   - Агента? - удивился Лепаж. - Какого еще агента?
   - Просто в качестве наблюдателя. Вы не имеете права отказывать, когда
идет речь о государственных интересах.
   - Н-да? Ну,  если  государственные  интересы...  тогда,  конечно.  Но
только в качестве наблюдателя.
   Можно было бы бесконечно продолжать этот спор, но в конце концов  все
равно   придется   уступить   -   не   очень-то   повозражаешь    против
государственных интересов. В общем, как Лепажу  не  хотелось  этого,  но
приходилось соглашаться. Все же ГРУ и полиция делали одно дело.  Правда,
совершенно с разных сторон.
   - Вот и отлично, - улыбнулся Мердок. - Так вы не станете стрелять  из
гаубицы до его прибытия?
   - Хорошо, мы подождем. Когда он прилетит?
   - Он уже в пути.

***

   Когда пришло сообщение, Нэд  Ворвуд  как  раз  собирался  обедать  на
террасе своего особняка, расположенного в  живописной  бухте  на  берегу
теплого моря третьей планеты НК-14. Легкий ветерок приятно ласкал  кожу,
солнечные лучи переливались на поверхности моря. Ворвуд поднес  к  губам
бокал инзонийского вина, самого лучшего  вина  в  галактике,  специально
привезенного для главаря пиратов, и, глядя  на  морскую  поверхность,  с
удовольствием вдохнул приятный аромат редкого и очень дорогого  напитка.
В этот момент  как  раз  и  вбежал  всклокоченный  и  крайне  напуганный
советник по финансовым вопросам.
   - Все! Все! - останавливаясь  перед  Ворвудом,  закричал  он.  -  Они
пригнали сюда квантовую гаубицу! Нам конец! Все! Дождались!
   - Успокойся, Линк, - невозмутимо  произнес  Ворвуд.  -  Конечно,  они
привезли сюда гаубицу. Этого следовало ожидать - она у них есть, значит,
копы захотят ею воспользоваться.
   - Как успокойся?! - не переставал кричать Линк. - Это ведь  квантовая
гаубица!
   - Ну и что? - улыбнулся Ворвуд. - Присядь-ка лучше, выпей  вина.  Где
там, кстати, Рэнг?
   - Он уже идет, - успокаиваясь, ответил  Линк.  -  Я  обогнал  его  по
дороге.
   - Вот это зря, - снова улыбнулся Ворвуд. -  Не  стоит  тебе  обгонять
Рэнга в военных делах. А ему тебя - в финансовых.
   Линк взял наполненный для него бокал.
   - Я не понимаю, как ты можешь так спокойно сидеть и рассуждать, когда
у тебя над головой висит квантовая гаубица?
   - Тебе и не нужно понимать, - мягко ответил Ворвуд.  -  Делай  хорошо
свое  дело,  а  другие  дела  предоставь  хорошо  делать  другим,  -  он
повернулся к вошедшему. - А вот и Рэнг. - Улыбаясь, Ворвуд  обратился  к
главнокомандующему своей империи:
   - Наш друг Линк очень обеспокоен активностью галактической полиции  в
этом районе. Что мы можем предпринять, чтобы успокоить его?
   Тот бросил мрачный взгляд на Линка.
   - Успокоить конкретно его? - хмуро проговорил Рэнг. - Плевое дело.
   Линк поперхнулся при этих словах и,  поставив  бокал,  стал  вытирать
расплескавшееся вино с лица и одежды.
   - Ну, не в этом смысле, - с укоряющей улыбкой произнес  Ворвуд.  -  Я
имею в виду, чтобы больше ничто не тревожило его покой и сон.
   - Его сон будет настолько спокойным, - с той же мрачностью  отозвался
Рэнг, - что уже никто не сможет потревожить его.
   Линк жалобно посмотрел на Ворвуда.
   - Будет тебе пугать нашего финансового гения, - все улыбался  тот.  -
Он и так достаточно напуган.
   Но Рэнг был не настроен продолжать шутить.
   - Ладно, Нэд, - переставая обращать внимание на Линка  и  переходя  к
делу, проговорил он.  -  Копы  пригнали  свою  пукалку  -  действуем  по
намеченному плану?
   - Да, - тоже становясь серьезным, кивнул Ворвуд. - Собирай всех  -  и
вперед. Но скажи, чтоб  не  отвлекались  на  отдельные  стычки.  Цель  -
квантовая гаубица.
   - Конечно, Нэд. Как договаривались.
   - На нашей стороне внезапность, - сказал Ворвуд.
   - И мать природа, - вспомнив слова  старой  пиратской  песни,  кивнул
Рэнг.
   - Точно! - улыбнулся в ответ Ворвуд.

***

   Чет посадил корабль на некотором расстоянии от  берега,  как  просила
Пиона, чтобы не разрушать пляж.
   - Аккурат на сигнал маяка энергии и осталось, - посмотрев на приборы,
сказал он. Потом выключил двигатели и откинулся на спинку кресла. - Все,
у меня отпуск.
   - Гиббс тебе покажет отпуск, - Пиона включила маяк. - Думаю,  недолго
нам тут прохлаждаться.
   Чет хитро посмотрел на нее.
   - А может, не будем включать этот маяк? - с улыбкой проговорил он.  -
Тогда они нас ни за что не найдут.
   Сигнал маяка был  нужен,  чтобы  корабль,  пришедший  за  ними  через
временной   коридор,   смог   обнаружить   их   местонахождение.   Иначе
действительно, даже попав в это время, спасатели не смогут  найти  их  в
целой планетарной системе. Чет решил пошутить на эту тему.
   Пиона смерила его надменным взглядом.
   - И остаток жизни провести с тобой в этой глуши? Ну уж нет!
   - А что, это неплохая мысль, детка, - улыбнулся Чет.
   Пиона только фыркнула, потом протянула руку и открыла входной люк.
   Шум прибоя донесся из  открывшегося  проема,  легкий  ветерок  тронул
кожу. Пиона выглянула наружу.
   - А здесь неплохо, - щурясь в лучах утреннего солнца, сказала  она  и
оглянулась на Чета. - Ты что, так и будешь сидеть?
   Пиона сделала шаг и ступила на землю неизвестной планеты.
   - Так и буду, - буркнул Чет. Но вместо этого поднялся с кресла и тоже
пошел к выходу. - Смотри, чтоб тебя там не съел  кто-нибудь,  -  стоя  в
корабле у люка, сказал он Пионе.
   - Кто тут меня съест? - улыбалась она. - Здесь такой свежий воздух  и
мягкий песок!
   Чет помедлил немного и  тоже  вышел  наружу.  Потом,  оглядываясь  по
сторонам, сделал пару шагов.
   - Да, с воздухом нам повезло, - деловито произнес он. - Вот если б мы
застряли в НК-12 - там сплошной метан на планетах. А здесь ничего, -  он
шумно вдохнул свежий морской воздух, - жить можно.
   - Пошли к морю, - радостно произнесла Пиона. - Хочу потрогать,  какая
вода.
   - Двадцать пять градусов - ты же сама говорила.
   - То  были  показания  приборов,  -  обернувшись,  она  улыбнулась  и
побежала к воде.

***

   Получив задание от Мердока лететь к  НК-14  в  качестве  наблюдателя,
Велк немедленно отправился выполнять приказ.
   Вскоре его корабль вышел из подпространства между квантовой  гаубицей
и крейсером Лепажа. Новенький "БМВ" блистал свежей краской и  изяществом
форм. Велку было даже жаль выключать сверхмощный двигатель, работающий с
таким приятным, еле слышным,  мягким  гулом.  Он  очень  гордился  своим
недавним приобретением -  суперсовременный  "БМВ"  последней  модели,  -
такого еще не было почти ни у кого  в  галактике,  их  начали  выпускать
меньше месяца назад.
   - Прибыл наблюдатель из ГРУ, - сообщил помощник Лепажу.
   - Пусть подходит сюда, - отозвался тот и обратился к Гиббсу:
   - Ну, сейчас начнется - то нельзя, это нельзя.
   - Он ведь просто наблюдатель, - пожал плечами Гиббс.
   -  Знаем  мы  таких  наблюдателей,  -  проворчал  Лепаж.  -   Приехал
командовать нами и стращать карой небесной, если мы его не послушаем.
   - Тогда... может, сразу скормить его пиратам?
   Лепаж с одобрением посмотрел на него.
   - Отличная мысль, Гиббс!
   Капитан смущенно улыбнулся.
   Вскоре появился Велк. Лепажу сразу не понравился этот щеголь в модном
аккуратном костюме и  с  надменным,  взирающим  свысока  взглядом.  Велк
представился и, пожав руку Лепажу и Гиббсу, спросил:
   - Какие изменения произошли в обстановке, пока я летел?
   - Никаких изменений, -  стараясь  не  показывать  неприязнь,  ответил
Лепаж. - Мы с Мердоком договорились, что подождем вас, чтобы  произвести
эти самые изменения.
   Велк обратил на него холодный, ничего не выражающий взгляд и лишь  из
вежливости или просто по долгу службы продолжил разговор:
   - Все-таки хотите использовать квантовую гаубицу?
   - А вы можете предложить что-то другое?
   -  Пока  не   знаю,   -   с   доводящей   до   бешенства   интонацией
университетского умника ответил Велк. - Но Мердок не советовал применять
ее.
   - Мердок тут не командует, - изо всех сил сдерживая себя,  проговорил
Лепаж и хитро посмотрел на Велка. - Впрочем, мы  с  удовольствием  можем
передать это дело ГРУ.
   - Нет, - ничуть не смутившись, ответил тот, - уже поздно перепоручать
это дело. Мы просто хотим предостеречь  вас  от  опрометчивых  действий.
Сначала необходимо все хорошенько взвесить, чтобы  нанести  максимальный
ущерб пиратам, не задев при  этом  государственных  интересов.  Вы  меня
понимаете?
   - Понимаю, - кивнул Лепаж. - Что ж, здесь наши стремления совпадают -
я тоже за то, чтобы хорошенько  взвесить  каждый  шаг,  прежде  чем  его
сделать.
   - Вот и отлично, - заметил Велк. - Давайте тогда  и  займемся  делом.
Времени, как я понимаю, у нас  достаточно.  Но  надо  успеть  еще  много
обсудить.
   - Совершенно верно.
   - Итак,  обрисуйте  мне  обстановку.  Желательно  все  до  мельчайших
подробностей.
   Не прошло и получаса, как Лепаж рассказал о происходящем, и Велк знал
уже все до мельчайших подробностей.
   - Значит, вам известно только то, что  система  напичкана  пушками  и
прикрыта  маскирующим  полем,  -  сказал  Велк,  -  по  всей  видимости,
скрывающим большие силы пиратов.
   - По всей видимости - это метко сказано, -  иронично  заметил  Лепаж,
показывая на пустой экран локатора.
   Но Велк остался серьезным.
   - Думаю, что стоит обратить внимание на одну  деталь,  -  не  замечая
иронии, произнес он, - тип их кораблей.
   - Тип кораблей? - пожал плечам Лепаж. -  Это  харнианские  рыболовные
траулеры, как их  называют  официально.  Обычные  корабли  для  пиратов.
Фактически, они летают только на них.
   - Да, - спокойно кивнул Велк. - Но здесь мы встретили сразу несколько
десятков таких кораблей.  А  их  ведь  нельзя  купить  без  специального
разрешения. Я думаю, имеет смысл  отправить  запрос  на  Харниан,  чтобы
узнать, как такое количество их кораблей могло оказаться у пиратов.
   - Хм, - задумчиво произнес Лепаж, понимая, куда он клонит.
   Действительно,  так  называемые   харнианские   рыболовные   траулеры
создавались на базе военных истребителей.  Точнее  говоря,  это  и  были
легкие военные истребители. Но, как известно, охота на харнианских медуз
- чертовски опасное занятие. Заниматься этим на других кораблях - просто
самоубийство.
   Лепаж  сам  когда-то  присутствовал  на  совещании  о  предоставлении
харнианским верфям  лицензии  на  производство  таких  кораблей.  Он  не
проголосовал ни "за", ни "против", решив воздержаться. Дело в  том,  что
охота на медуз действительно опасна. До введения этих кораблей  погибало
чуть ли не два десятка охотников в месяц. Зато  теперь  получилось  так"
что харнианские истребители стали излюбленным типом кораблей у  пиратов.
Хотя за их продажей и велся строгий контроль, но все же они  уходили  на
сторону - случалось и такое. В общем, Велк был прав.  Одно  дело,  когда
незаконным  способом  приобретаются  один-два  корабля,   но   несколько
десятков... Это уже становится подозрительным.
   - Да, пожалуй, вы правы, - проговорил  Лепаж.  -  Таким  образом,  мы
сможем выяснить, кто  именно  скрывается  под  этим  маскирующим  полем.
Хорошо, я свяжусь с харнианским участком полиции.
   Но он не успел сделать это.
   - Пираты! - вдруг закричал  помощник,  глядя  на  экран  локатора.  -
Пираты, сэр! Большая группа кораблей движется в нашу сторону.
   Несколько  десятков  пиратских  кораблей   вышли   из-под   прикрытия
маскирующего поля и на полной скорости летели к полицейским.  Патрульные
корабли открыли по ним  огонь,  но  пираты  не  отвечали.  Уклоняясь  от
выстрелов, они только летели вперед.
   - Почему они не стреляют? -  глядя  на  экран,  непонимающе  произнес
Велк.
   Лепаж не отрываясь следил за продвижением пиратов. Те, не  сделав  ни
выстрела,  подлетели  к  полицейским  кораблям  и,  миновав  их   линию,
проследовали дальше.
   Действительно было странным, что пираты не стреляют. Судя  по  всему,
их не интересовали патрульные корабли. У  них  явно  была  другая  цель.
Лепаж напряженно смотрел на экран, пытаясь понять, что задумали  пираты.
И тут вдруг догадка осенила его.
   - Гаубица! - вскричал он. - Они летят к гаубице! Быстро! - крикнул он
помощнику. - Передавай на гаубицу! Пусть уходит! Уходит!
   - Она не  успеет,  -  завороженно  глядя  на  приближающуюся  эскадру
пиратов, проговорил Велк. - Гаубица слишком тяжела и медлительна.
   - О черт! - глядя на экран, произнес Гиббс. - Черт! Все пропало!
   Когда пираты оказались  позади  патрульных  кораблей,  те  прекратили
стрельбу - им нужно было развернуться, чтобы снова открыть огонь, на это
требовалось некоторое время.  И  теперь  пираты  почти  беспрепятственно
летели дальше. Крейсера Лепажа и  Гиббса,  ставшие  последней  преградой
перед гаубицей, тоже начали стрелять, но это  были  всего  два,  хотя  и
более мощных, корабля - увы, они не могли  сдержать  несколько  десятков
пиратов, рвущихся вперед. Минуя крейсера, они смогут подойти  к  гаубице
на расстояние выстрела - тогда ее участь будет решена.
   Конечно, стрелять из гаубицы нельзя - это  слишком  мощное  и  грубое
оружие, вместе с пиратами полицейские тоже будут сметены ее огнем.
   Патрульные корабли разворачивались, но теперь им требовалось  набрать
скорость, чтобы догнать пиратов.  Они  явно  не  успевали  это  сделать.
Похоже, ничто уже не могло спасти квантовую гаубицу.
   Лепаж, закусив губу, в бессилии смотрел  на  экран.  Неужели  гаубица
будет потеряна, так и не сделав ни выстрела?  Нет,  не  может  быть!  Но
как?! Как спасти ее?!
   И  тут  он  увидел...  Нет.  Вспомнил!  Он  увидел   транспортник   с
темпоральной установкой, неподвижно висящий в пространстве неподалеку от
гаубицы.
   -  Транспортник!  -  вскрикнул  Лепаж  и,   быстро   протянув   руку,
лихорадочно нажал кнопку связи. - Транспортник! Вперед! - закричал он. -
Выходи на позицию между гаубицей и пиратами! Быстрее!
   - Они собьют меня, сэр! - ответил пилот транспортника. -  Они  собьют
меня!
   - Выводи корабль и катапультируйся! - прокричал Лепаж. - Давай!
   Транспортник сдвинулся с места и, медленно набирая скорость,  полетел
вперед. Двигаясь наперерез пиратам, он остановился у них на пути. Пираты
уже  начали  стрелять,  подлетев  достаточно  близко,  но  транспортник,
довольно большой корабль, вдруг появился перед ними и словно щитом почти
закрыл  собой  гаубицу.  К  тому  же  рядом  находился  корабль   Велка,
оставленный им в безопасном, как он считал, месте.
   Нападавшие стреляли изо всех  орудий,  но  выстрелы  не  долетали  до
гаубицы, попадая в  транспортник  и  корабль  Велка.  Пираты  попытались
облететь  их,  но  такой  маневр  требовал  времени.  Корабль  Велка   и
транспортник смогли продержаться под  огнем  всего  несколько  секунд  и
вскоре взорвались, Но этих секунд оказалось достаточно, чтобы патрульные
корабли успели догнать пиратов и начать их обстреливать.  Взрыв  корабля
Велка и  транспортника  тоже  сыграл  свою  роль,  на  несколько  секунд
полностью  затмив  гаубицу.  К  тому  же  некоторые  пиратские  корабли,
оказавшиеся слишком близко, были повреждены взрывом.
   Теперь преимущество оказалось на стороне полицейских - они стреляли в
спину пиратам, которым приходилось уворачиваться, чтобы не быть сбитыми.
Патрульные корабли буквально в упор расстреливали  их.  И  очень  скоро,
неся потери, пираты вынуждены были отступить.  Они  бросили  гаубицу  и,
сделав большой вираж, вернулись в  систему  под  прикрытие  маскирующего
поля.
   - Они взорвали мой корабль! Они взорвали мой корабль! - кричал  Велк,
показывая на экран.
   - Радуйтесь, что вы оказались здесь, а не  там,  -  видя,  что  исход
сражения решен, спокойно  произнес  Лепаж.  -  И  скажите  спасибо,  что
гаубица осталась цела.
   - Какое спасибо?!  -  не  унимался  Велк.  -  Это  был  новый  "БМВ"!
Последняя модель!
   - Ну, у вас же, наверное, есть страховка?  -  Лепаж  с  удовольствием
наблюдал, как его молодцы загоняют пиратов обратно в систему.
   - При чем здесь страховка? -  горестно  произнес  Велк.  -  Это  была
последняя модель. Пока я снова смогу купить ее, на ней уже будет  летать
вся галактика.
   - Что, перед девочками теперь покрасоваться не на чем?  -  усмехнулся
Лепаж.
   Велк выпучил глаза на него.
   -  Но,  сэр,  -  вмешался  Гиббс,  -  они  взорвали  транспортник   с
темпоральной установкой - как мы теперь вытащим наш корабль из времени?
   - Это была не последняя темпоральная установка в галактике, -  махнул
рукой Лепаж. - Пригоним сюда еще. Кстати,  -  он  прищурился,  глядя  на
экран, и обнаружил маленькую точку  -  пилота,  катапультировавшегося  с
транспортника, - передай, чтобы кто-нибудь подобрал пилота, - сказал  он
помощнику. - И напомни потом, чтобы я представил его к награде -  парень
неплохо сделал свое дело.
   - Последняя модель, - сокрушался Велк. - Ни царапины. И  двух  недель
не пролетал.
   - Что там с гаубицей? - не обращая на него внимания, спросил Лепаж.
   - Все в порядке, сэр,  -  ответил  помощник.  -  Несколько  выстрелов
попали в нее, но повреждения незначительны - гаубица на ходу.
   - Что? - встрепенулся Велк. - Гаубица на ходу?
   - А согласитесь, это была дерзкая вылазка, - обратился к нему  Лепаж.
- Отчаянный ход. Похоже, пиратов сильно напугало появление гаубицы.
   - К черту отчаянный ход! - с горящими глазами произнес Велк.  -  Если
гаубица на ходу, давайте использовать ее.
   Лепаж поднял брови.
   - Что ж, я согласен, - несколько удивленно ответил он. -  Но  как  же
указания вашего шефа?
   - Это не противоречит указаниям Мердока, - возбужденно произнес Велк.
- Он же требует сохранения генератора поля - так?
   - Да.
   - Вы говорите, что  пробовали  зайти  с  другой  стороны  системы?  -
обратился он к Гиббсу.
   - Да, - ответил тот.
   - И там тоже было маскирующее поле?
   - Было, - кивнул Гиббс.
   - Вот! - Велк  многозначительно  поднял  указательный  палец.  -  Это
означает, что либо генератор поля где-то в центре системы,  либо  он  не
один. Так или иначе, если мы ударим с этой  стороны,  то  хотя  бы  один
генератор не будет задет.  Гаубица  стреляет  не  на  такое  уж  большое
расстояние. По-моему, даже до орбиты следующей планеты не достанет, да?
   - Хм, - Лепаж покачал головой, -  дельная  мысль.  Значит,  вы  даете
согласие на использование квантовой гаубицы?
   - Согласие?! - неожиданно вскричал Велк. - Да я сам нажму  на  курок,
черт побери!
   - Ну, это, пожалуй, вам не удастся, - проговорил Лепаж. - Но...
   Он подошел к пульту и включил связь.
   - Боб, слышишь меня?
   - Да, - ответил канонир квантовой гаубицы, -  слышу  вас,  сэр.  Есть
указания?
   - Есть, - кивнул Лепаж. - Пришло время для твоей крошки. Заводи мотор
и выдвигайся к орбите последней планеты.
   - Йо-хо! - послышался радостный возглас канонира. -  Наконец-то!  Моя
детка застоялась без дела.
   - Подойдешь к системе, пали в сторону звезды, -  продолжил  Лепаж.  -
Чтоб им тошно стало!
   - Взорвем их изнутри, - негромко произнес за его спиной Гиббс.
   - Да! - с радостной улыбкой обернулся  к  нему  Велк.  -  Взорвем  их
изнутри!

***

   - Ну все! - Ворвуд  ударил  кулаком  по  столу  и  зло  посмотрел  на
изображение Рэнга на экране. - Почему ты не разбил ее?!
   - Там был транспортник, - невозмутимо ответил Рэнг, сидящий  в  своем
корабле. - Они использовали его как  щит.  Мы  не  могли  подобраться  к
гаубице.
   - Рэнг! - сверкал глазами Ворвуд. - Если бы это был не ты,  давно  бы
уже пошел на растопку  атомных  двигателей.  Но  учти,  еще  один  такой
промах, и я не посмотрю...
   Ворвуд замолчал, понимая, что его слова не доходят до  Рэнга.  Ладно,
он сделал все, что можно, Ворвуд не сомневался