шите?
   - Конечно, Сандира.
   - Вы знаете, что такое Лик Вод? Это - Бог? Можете нам объяснить?
   - Лик - это Гидрос, а Гидрос - это Лик... -  ответил  вкрадчивый  голос
священника.  -  Ну  а  если  быть  более  точным...  Гидрос   -   огромный
коллективный  разум,   организм-коллектив,   единое   разумное   существо,
охватывающее всю планету. Данный остров, к  которому  нам  посчастливилось
пристать и который мы величаем Ликом Вод,  -  живое  создание,  мозг  всей
планеты. Нет! Даже намного больше, чем просто мозг... Скорее всего, остров
- вечнорождающая утроба этого мира. Великая Мать, из  чьего  лона  исходит
вся жизнь на Гидросе.
   - И потому двеллеры не приближаются к Лику? - предположила  Сандира.  -
Они считают чудовищнейшим святотатством возвращаться к  лону,  породившему
их?
   - Да, вы очень догадливы. Примерно так все и выглядит.
   - И все это множество разумных форм  жизни  на  Гидросе,  -  воскликнул
Лоулер, внезапно осознав сущность глубиннейших связей, - все-все  возникло
благодаря Лику? Джилли и ныряльщики,  шомполороги...  и  так  далее?  Один
гигантский мозг-конгломерат?
   - Верно, верно. Единственный планетарный разум.
   Вальбен кивнул. Он закрыл  глаза  и  попытался  представить  себе,  что
значит быть частью этого вселенского существа: мир движется, как  огромный
часовой механизм, - тик-так, тик-так - и все живые создания исполняют свой
жизненный танец в унисон с живой машиной планеты.
   И Квиллан стал теперь молекулой,  атомом,  черт-его-знает-чем  этого...
феномена. Гхаркид, Лис, Тила, Нейяна, Тарп, Фелк,  даже  бедный  страдалец
Кинверсон, -  все  они  поглощены...  божеством,  вернее,  растворились  в
бесконечности божественного.
   Совершенно  неожиданно  тишину  нарушил  Делагард.  Он  заговорил,   не
поднимая  головы,  а   его   глаза   наполнялись   тенью   мучительнейшего
разочарования.
   - Квиллан? Прошу вас, скажите мне только одно: как же подводный  город?
Существует ли он или нет?
   - Миф, - мягко, но осуждающе прозвучал голос невидимого собеседника,  -
сказка.
   - Что ж... - только и смог выдавить из себя Нид. - Что ж...
   - Точнее говоря, метафора. Ваш  морской  бродяга  совершенно  правильно
уловил суть идеи, но исказил ее. Сей великий город повсюду - под водой,  в
воде, на воде. Поймите, вся планета - один  большой  город,  а  все  живые
существа - его жители.
   Делагард почему-то взглянул вверх. Его взор блуждал в  небесных  высях,
совершенно ничего не выражая.
   Квиллан позволил ему осознать услышанное, а затем продолжил:
   - Существа, обитающие на  Гидросе,  всегда  жили  в  воде,  управляемые
Ликом, единые с Ним... Поначалу они, кроме воды,  не  знали  другой  среды
обитания, а потом Он показал им принцип построения плавучих  сооружений  и
начал готовить своих "подданных" к тому моменту, когда из  морских  глубин
поднимется суша. Поймите - ни-когда не существовало ни-ка-ко-го подводного
города! Это всего лишь водный мир -  и  не  более  того...  И  все  в  нем
находится в гармоничной связи с Ликом и под Его непосредственной властью.
   - Все, кроме нас, - возразила Сандира.
   - Да, да, все, кроме  нескольких  неприкаянных  странников,  занесенных
сюда вселенскими  катаклизмами,  -  охотно  согласился  Квиллан,  -  кроме
изгнанников, которые из-за собственного невежества остаются изгнанниками и
здесь. И даже продолжают настаивать на сохранении этого статуса... Словом,
остались чужаки, пытающиеся жить отдельно от той гармонии, что  существует
на Гидросе...
   - Потому что они не желают быть частью этого  прекрасного  единства,  -
перебил собеседника Лоулер.
   - Это неправильно. Неправильно! Гидрос открывает свои  врата  для  всех
без исключения.
   - Но при одном условии: если принимаются его условия.
   - Я не согласен, - возразил Квиллан.
   - Гм-м... Как только вы перестаете быть самим собой... - снова  перебил
его Вальбен, - как только вы становитесь частью чего-то большего...
   Лоулер нахмурился. Неожиданно что-то в  это  мгновение  изменилось.  Он
почувствовал тишину вокруг себя: исчезла аура, оболочка мысли,  окружавшая
его во время беседы с Квилланом.
   - Мне кажется... святой отец... "испарился", - тихо заметила Сандира.
   - Да, его действительно нет с нами, - согласился Вальбен. - Он ушел  от
нас... ОНО ушло... Я больше не чувствую всеобъемлющего притяжения Лика. По
крайней мере, хотя бы в это мгновение...
   - Какое странное ощущение... Вновь обретенное одиночество...
   - А по мне, это приятнейшее чувство: лишь мы  втроем,  и  у  каждого  в
голове только его собственные мысли, да и  никто  не  болтает  с  тобой  с
небес. Но как долго продлится сия пауза перед новой атакой на наши умы?
   - Ты считаешь, это  начнется  снова?  -  встревоженно  поинтересовалась
Сандира.
   - Скорее всего, да, - отозвался Лоулер. - И  нам  обязательно  придется
бороться с Ним: мы не должны позволить Ему  поработить  нас.  Люди  должны
оставаться людьми, а не делаться  частью  чуждого  им  мира.  У  них  иное
предназначение...
   - Голос Квиллана звучал так, словно он безмерно счастлив, -  неожиданно
произнес Делагард  странным,  не  похожим  на  него,  мягким  и  несколько
задумчивым тоном.
   - Вы считаете, такое возможно? - спросил Лоулер.
   - Да, он всегда был таким печальным и отчужденным... и постоянно  искал
Бога... Теперь Квиллан нашел Его, наконец-то соединился с Ним.
   Вальбен вопросительно взглянул на Нида.
   - Вот уж не предполагал, что вы верите в Господа. Итак, по-вашему,  Лик
Вод - не что иное, как сам Бог?
   - Так считает Квиллан. И он счастлив... Заметьте,  счастлив  впервые  в
жизни.
   - Нид! Священник мертв! То, что говорило сейчас с  нами,  не  является,
им!
   - Но я же слышал голос Квиллана.  Да,  конечно,  в  нем  присутствовало
что-то еще, кроме него самого. Но голос?! Нет, это он!
   - Если вам от этого легче, пусть будет так.
   - Да, мне легче, - подтвердил Делагард. Он резко встал, закачавшись при
этом, словно у него неожиданно закружилась голова. - Я тоже ухожу  туда  и
присоединяюсь к ним.
   Лоулер изумленно уставился на Нида.
   - Как?! И вы?!
   - Да! И не пытайтесь остановить меня, потому что  я  убью  любого,  кто
рискнет  сделать  это.  Помните,  что  совершила  Лис,  когда  мной   была
предпринята подобная попытка? Нас невозможно остановить, док!
   Лоулер смотрел на говорившего, не отрывая глаз, а в голове  лихорадочно
мелькало: "Да, он говорит совершенно серьезно,  очень  серьезно...  И  Нид
сделает это. Но неужели передо мной действительно  Делагард?  Да.  Да!  Он
всегда принимает в расчет только собственную выгоду и  плюет  на  то,  как
отразятся его поступки на окружающих людей. Что ж, черт с  ним!  Скатертью
дорога!"
   - Останавливать вас?! - вслух произнес Вальбен. - Да мне бы такое и  на
ум не пришло! Отправляйтесь. Идите, если вы полагаете,  что  там  обретете
счастье... Идите, идите... С какой стати я  должен  останавливать  вас?  И
вообще... какое это теперь имеет значение?
   Делагард удовлетворенно улыбнулся.
   - Возможно, для вас и не имеет никакого  значения,  но  для  меня...  Я
чертовски устал, док.  А  ведь  существовали  такие  грандиозные  планы  и
мечты... Я пробовал реализовать один, потом - другой... Какое-то время все
получалось - и вот мы здесь. Все рухнуло! Да я и сам рухнул... Черт с ним,
со всем! Мне просто хочется отдохнуть.
   - Хотите сказать, что намереваетесь покончить с собой?
   - Вы так думаете? Нет! Я никогда  ничего  подобного  не  сделаю...  Мне
надоело быть капитаном этого судна, надоело говорить людям, что они должны
делать... Особенно теперь, когда я сам ничего не понимаю. С  меня  хватит,
док! Я ухожу. - Глаза Делагарда вспыхнули  от  вновь  обретенной  силы.  -
Может быть, именно для этого мной и  проделан  весь  данный  долгий  путь.
Только я не понимал  этого  до  последнего  мгновения.  А  вдруг  Лик  Вод
когда-то  очень  давно  специально  отпустил   Джолли   домой   только   с
одной-единственной целью - старый мореход должен привести нас всех к Нему?
Что ж, сие заняло сорок лет, и лишь немногие добрались сюда. -  Лицо  Нида
сияло от радости и какого-то  внутреннего  удовлетворения.  -  Пока,  док!
Пока, Сандира! Мне было очень приятно  все  это  время  общаться  с  вами.
Навещайте меня хоть иногда...
   Тейн и Лоулер застыли в молчании на палубе "Царицы Гидроса",  наблюдая,
как Делагард покидает корабль.
   - Ну, вот, детка, теперь мы остались вдвоем, - тихо произнес Вальбен.
   После этих слов он вдруг невесело рассмеялся, и Сандира  присоединилась
к нему.
   Теперь они могли только смеяться...


   Наступила ночь.
   Ночь, сиявшая кометами и чудесами,  ночь,  лучившаяся  сотнями  красок.
Лоулер и Тейн с наступлением темноты остались на палубе. Они тихо сидели у
грот-мачты, лишь  изредка  обмениваясь  короткими  малозначащими  фразами.
Вальбен чувствовал внутреннее  онемение,  словно  события  прошедшего  дня
иссушили его душу. Сандира тоже ощущала себя совершенно опустошенной.
   А над их головами совершалось настоящее извержение потоков всевозможных
расцветок.
   "Словно праздник в честь очередной победы", - подумал Вальбен.
   Казалось, что в небе расцветают и сверкают ауры его бывших товарищей по
путешествию. Вот это бурление ураганно-синего цвета... Уж не  Делагард  ли
собственной персоной? А сие теплое янтарное свечение,  вполне  возможно  -
Квиллан? Огромная алая колонна - Кинверсон... И те всплески на  горизонте,
что разливаются реками расплавленного золота,  -  Тила  Браун?  И  Фелк...
Тарп... Нейяна... Лис... Гхаркид...
   Казалось, все они находятся здесь, поблизости.
   Небо кипело и переливалось, меняя  рисунок  фантастического  мозаичного
ковра.
   Правда, когда Лоулер попытался услышать их голоса, ничего из  этого  не
вышло.  Единственное,  что  удалось  уловить  ему,  походило  на  приятную
гармоничную мелодию из неисчислимого множества неопределенных звуков.
   А на темнеющей береговой линии за проливом, отделявшим их  от  острова,
продолжалось  неистовое  разрастание  загадочной  флоры:  все  это   нечто
непрерывно давало новые ростки, закручивалось, заплеталось и  расплеталось
на фоне темной синевы небес и разбрасывало  вокруг  себя  потоки  световой
энергии.  Волны  света  устремлялись  к  небесам   и   там   сливались   с
ослепительно-разноцветными реками-образами бывших жителей Сорве.
   Лоулер и Сандира наблюдали эту феерию красок до глубокой ночи.
   Наконец Вальбен встал и поинтересовался:
   - Ты вообще-то не голодна?
   - Нисколечко.
   - И я тоже. Давай тогда хоть поспим немного.
   - Неплохая мысль.
   Она протянула ему руку, и Лоулер помог  ей  встать  на  ноги.  Какое-то
время они стояли, прижавшись друг к другу, и пристально  смотрели  на  Лик
Вод за узкой полоской воды.
   - Ты ощущаешь какое-либо притяжение? - тихо спросила Тейн.
   - Да. Оно постоянно присутствует, словно выжидая удобный момент,  когда
сможет застать нас врасплох.
   - Я тоже его чувствую...  Правда,  притяжение  не  такое  сильное,  как
прежде, но мне понятно, что это всего лишь  уловка.  Приходится  постоянно
быть настороже, держать свой разум под строгим контролем.
   - Интересно, почему только мы двое  нашли  в  себе  силы  противостоять
этому невероятно сильному желанию уйти туда? - задумчиво произнес  Лоулер,
обращаясь, скорее, к самому себе, чем к Сандире. - Возможно, мы сильнее  и
разумнее  всех  остальных  и   лучше   приспособлены   к   индивидуальному
существованию? Или просто у нас  выработалась  привычка  чувствовать  свою
отдаленность от любого сообщества? Наверное, поэтому мы не можем позволить
себе  вот  так,  подобно  остальным,  пойти,  нырнуть  и  раствориться   в
коллективном мозге Гидроса...
   - Вэл, неужели ты действительно чувствовал  себя  настолько  чужим  для
всех окружающих, когда жил на Сорве?
   Он на мгновение задумался.
   - Возможно,  слово  "чужой"  слишком  сильно...  Я  просто  был  частью
сообщества жителей острова, и она - сия частичка  -  сама  существовала  в
моей душе, но мне никогда не приходилось ощущать себя единым со  всеми.  Я
всегда осознавал собственную индивидуальность...
   - То же самое происходило и со мной, - перебила его  Сандира,  -  когда
мае  пришлось  жить  на  Хамсилейне.  Я  никогда  никому   и   ничему   не
принадлежала...
   - Так же, как и я, - эхом отозвался Лоулер.
   - И никогда не имела желания принадлежать, - закончила свою мысль Тейн.
- Некоторые всеми силами разума и души стремятся к этому  единению,  но  -
увы! - не могут в нем существовать. Например, Гейб Кинверсон являлся ярким
образцом человека-одиночки... Как и мы, кстати... Возможно, он  был  им  в
еще большей степени. Но внезапно настал момент, когда  Гейб  уже  не  смог
выносить такое положение. Итог - он нашел место на Лике Вод. Правда,  одна
лишь мысль о том, чтобы пойти и раствориться в совершенно чуждом  человеку
разуме, вызывает у меня содрогание.
   - Я никогда не мог понять этого человека, - заметил Лоулер.
   - Я тоже... хотя и пыталась неоднократно. Но Кинверсон  всегда  отделял
себя ото всех надежной  броней  замкнутости  и  немногословности.  Даже  в
постели он оставался таким же...
   - Меня сие не касается.
   - Извини.
   - Ладно, все нормально.
   Сандира нежно прижалась к нему.
   - Нас осталось только двое, - тихо произнесла она. -  Двое,  затерянных
на задворках мира, на судне, пережившем катастрофу...  Весьма  романтично.
Но сколько мы сумеем продержаться? Вэл, что делать дальше? Как жить?
   - Сейчас мы отправимся в мою каюту и  предадимся  любви.  Хотя...  нет!
Сегодня в нашем распоряжении большая кровать Делагарда.
   - А потом?
   - О будущем мы побеспокоимся после... когда оно  наступит,  -  спокойно
ответил Вальбен, обнимая ее за плечи и привлекая к себе.



9

   Лоулер проснулся перед самым рассветом. Сандира еще мирно спала  рядом,
ее лицо выглядело спокойным и безмятежным, словно у младенца.
   Он бесшумно выскользнул из каюты и выбрался на палубу.
   Поднималось   солнце.   Ослепительная    феерия    красок,    постоянно
выплескиваемых Ликом, сейчас казалась не столь яркой: цвета потеряли  свою
броскость, стали более приглушенными.  Где-то  в  уголке  своего  сознания
Вальбен по-прежнему ощущал притяжение Лика Вод,  но  оно  выглядело  всего
лишь малозаметным "щекотанием" по сравнению с прежней насильственной тягой
к острову.
   У береговой кромки он заметил своих бывших  товарищей  по  путешествию.
Даже с этого расстояния Лоулер легко узнавал  их:  громадина  Кинверсон  и
маленький, почти миниатюрный, Тарп, крепко сбытый  Делагард  и  кривоногий
Фелк... А вот костлявый и жилистый отец Квиллан...  За  ним  -  смуглый  и
легкий, будто эфир, Гхаркид... И три женщины: грудастая Лис, здоровенная и
плечистая Нейяна, гибкая и красивая Тила... Что они делают? Ходят в воде у
самого берега? Нет, нет! Старые знакомые, вернее их "оболочки",  забредают
в залив и идут  сюда...  Они  возвращаются  на  корабль!  Все  до  одного!
Побывавшие на Лике легко и спокойно преодолевали мелководье, отделявшее их
от "Царицы Гидроса".
   Лоулера охватил ужас. То, что он сейчас наблюдал, напоминало  процессию
мертвецов, направляющихся к нему по воде.
   Вальбен спустился в трюм и разбудил Сандиру.
   - Они возвращаются, - сообщил он ей, как только она открыла глаза.
   - Что? Кто возвращается? О! О!!!
   - Все до одного... Плывут к кораблю!
   Тейн кивнула с таким видом, словно  для  нее  не  представляло  особого
труда  осознать,  что  физические  оболочки  их  бывших  спутников  спешат
вернуться от того непостижимого Нечто, которое пожрало души людей. "Может,
она еще не совсем проснулась?" - подумал Лоулер. Но  Сандира  поднялась  с
кровати и вместе с ним вышла на палубу.  Вокруг  корабля  покачивались  на
воде фигуры возвратившихся. Вальбен тревожно уставился на них.
   - Что вам нужно? - крикнул он.
   - Бросьте нам трап, - отозвалась фигура Кинверсона; голос нисколько  не
изменился. - Мы хотим подняться на борт.
   - Боже мой! - прошептал Вальбен и  бросил  испуганный  взгляд  на  свою
спутницу.
   - Делай, что он говорит, - тихо подсказала Тейн.
   - Но как только они здесь окажутся...
   - Какое это имеет значение, если  Лик  направил  против  нас  все  свое
"высокое напряжение"? Мы беспомощны перед ним. Хотят вернуться на судно  -
пусть возвращаются. Нам ведь нечего терять.
   Пожав плечами, Лоулер сбросил вниз веревочный трап.
   Первым вскарабкался Кинверсон, за ним - Делагард, Тила, Тарп... Один за
другим все поднимались на борт.
   Вернувшиеся, сверкая обнаженными телами, сбились в маленькую, совсем не
агрессивную  группку.  Казалось,  в  них  совершенно  отсутствует   всякая
энергия. Они действительно очень напоминали лунатиков или  призраков.  "Да
ведь эти пришельцы и так уже представляют собой привидения",  -  попытался
успокоить себя Лоулер.
   - Ну? - наконец смог выговорить Вальбен.
   - Мы вернулись, чтобы помочь вам справиться  с  управлением  судном,  -
ответил Делагард.
   Эти слова застали Лоулера врасплох.
   - Управлять?.. Кораблем?.. Но куда мы поплывем?
   - Туда, откуда прибыли. Вы не  можете  оставаться  здесь...  Да  что  я
говорю? Вы прекрасно понимаете это. Мы отвезем вас на Грейвард, там  можно
найти убежище...
   Голос Делагарда звучал ровно  и  спокойно,  взгляд  оставался  ясным  и
твердым (без прежнего маниакального блеска). Кем бы - или чем бы - ни было
то существо, стоявшее сейчас перед Лоулером, но оно явно  не  походило  на
прежнего Нида, которого Вальбен знал много-много лет. Былая делагардовская
одержимость куда-то ушла, уступив место некоему  очищению.  Он  больше  не
занимался непрерывным лихорадочным построением все новых и новых планов  и
разработкой невиданных доселе проектов - его дух обрел долгожданный покой.
   То же произошло и с другими. В их душах царил мир и покой. Они отдались
Лику, отказались от собственной индивидуальности - этого Вальбен никак  не
мог осознать. Но главное - возвратившиеся обрели свое  счастье,  что  ясно
читалось на их лицах.
   Квиллан, голосом, легким, как дуновение ветерка, произнес:
   - Перед тем, как мы отплывем, у вас есть еще шанс... Док, вы не  хотели
бы побывать на острове? А вы, Сандира?
   - Вы же прекрасно знаете,  у  меня  нет  никакого  желания,  -  отрезал
Лоулер.
   - Как хотите... Оказавшись во Внутреннем море, будет не  так-то  просто
вернуться назад, если вы вдруг передумаете.
   - Ничего, переживем.
   - Сандира? - повернулся Квиллан к Тейн.
   - Я солидарна с Вальбеном.
   Священник печально улыбнулся.
   - Что ж... Выбор принадлежит  вам...  Но  как  жаль,  что  у  меня  нет
возможности доказать ошибочность вашего мнения. Понимаете ли вы, почему мы
подвергались непрерывным атакам  во  время  нашего  плавания?  Почему  нас
изводили шомполороги, рыбы-ведьмы, моллюски и  тому  подобное?  Только  не
говорите, что они являются злобными и агрессивными существами: на  Гидросе
нет ни одного создания, исповедующего Зло.  Единственное,  к  чему  они  -
истинные жители сей планеты - стремятся, - это исцелить мир.
   - Что? Что? Исцелить мир? - непонимающе переспросил Лоулер.
   - Очистить его... Избавить от грязи и нечистоты. Для них, для всех форм
жизни на Гидросе, земляне, живущие здесь,  подобны  паразитам,  вторгшимся
извне и остающимся чуждыми им, так как люди живут вне  той  гармонии,  имя
которой  -  Лик  Вод.  Местные  обитатели  воспринимают  нас  как   вирус,
заражающий здоровый организм их мира. Следовательно, нападения на человека
- лишь метод исцеления тела от болезни.
   - Или от сора, набившегося в точный механизм, - добавил Делагард.
   Вальбен отвернулся, чувствуя, как в нем закипает гнев и отвращение.
   - Какие они ужасные, - тихо заметила Сандира.  -  Сборище  призраков...
Нет, намного хуже - зомби. Нам повезло, что мы сумели  справиться  с  тем,
чему не смогли противостоять остальные.
   - Ты считаешь, нам дейст