ак и вам, -  вспоминал
Нид.  -  Ну,  о  том,  что  джилли  полмиллиона  лет  тому  назад   решили
обосноваться на дне океана... На  Гидросе  когда-то  была  суша,  так  они
сказали  Джолли,  помните?  Крупные  острова,  небольшие  континенты...  И
аборигены воспользовались  большей  частью  этой  земли,  чтобы  соорудить
закрытые жилища на глубоководном конце туннеля. Когда они  все  закончили,
то опустились туда и закрыли за собой дверь...
   - И вы этому верите? - с улыбкой поинтересовался Лоулер.
   - Гм-м... Наверное, нет. Ведь все  так  необычно...  И  тем  не  менее,
история красивая, не  так  ли,  док?  Сверхраса  джилли  -  там,  внизу...
Повелители планеты! Оставившие здесь, наверху, на плавучих островах, своих
бедных родственников, крепостных крестьян, управляющих верхним миром от их
имени так же, как  управляющие  -  поместьями  феодалов.  Эти  "подданные"
доставляют своим царственным братьям еду  и  все  необходимое.  Все  формы
жизни  на  Гидросе:  островные   джилли,   рты,   платформы,   ныряльщики,
рыбы-ведьмы и  все  остальное,  вплоть  до  крошечных  крабиков  и  другой
подобной мелочевки -  все  связано  в  одну  большую  экологическую  сеть,
единственная цель которой - служить нуждам тех, кто  обитает  в  подводном
городе. Островные двеллеры верят, что после смерти они попадают  сюда,  на
Лик Вод. Спросите Сандиру, если не верите мне. А это означает одно: джилли
надеются спуститься вниз и вести блаженное существование  в  сем  сокрытом
граде. Возможно, в это не верят только ныряльщики и... крошечные крабы.
   - Этот город - безумная сказка выжившего  из  ума  старика,  -  заметил
Лоулер. - Миф.
   - Вполне возможно... А может, и нет. - Делагард улыбнулся ему  холодной
и натянутой улыбкой. Его самообладание устрашало  нереальной,  дьявольской
силой. - И все-таки, предположим, это действительно  правда.  То,  что  мы
видели сегодня утром, - все это немыслимое мельтешение, бурление, вся  эта
космическая пляска Бог знает чего -  вполне  возможно,  является  огромным
биологическим  механизмом,  предназначенным   для   обеспечения   энергией
секретного  города  джилли.  Растения,  которые  там  произрастают,  -  из
металла... Могу поспорить об этом  с  кем  угодно...  Своими  корнями  они
уходят в морские глубины, добывают оттуда полезные ископаемые и создают из
них  новые  структуры.  Кроме  того,   эти   "деревца"   выполняют   самые
разнообразные механические функции... Где-то на этом острове располагается
гигантская электроэнергетическая система. В центре  ее,  могу  поклясться,
находится коллектор солнечной энергии, своеобразный  аккумуляторный  диск,
собирающий всю мощность, которую растения-провода перекачивают в подводный
город. То, что мы все ощутили на собственной шкуре, есть не что иное,  как
избыточная энергия,  выделяемая  в  ходе  описанного  мной  процесса.  Она
распространяется по  воздуху  и  буквально  врывается  в  психику  каждого
осмелившегося приблизиться к острову. Словом, с ней шутить не стоит. Но мы
достаточно хитры, чтобы не позволить никому и ничему одолеть нас... Теперь
станем  действовать  следующим  образом:  поплывем  прямо  вдоль   берега,
удерживаясь на  безопасном  расстоянии,  пока  не  доберемся  до  входа  в
Сокрытый Град и тогда...
   - Нид, вы слишком торопитесь, - остановил его Лоулер. - А  ведь  только
что сказали, что считаете подводный город не более чем  выдумкой  больного
старика... И вдруг вы начинаете всеми красками расписывать, как входите  в
его врата...
   Делагард не обратил никакого внимания на замечание Вальбена.
   -  Я  просто  исхожу  из  предположения  о  реальности   города.   Ради
продолжения  нашего  разговора...  выпейте-ка  еще  бренди,  док.  Это  уж
наверняка последние остатки - больше пока не предвидится.  Давайте  выпьем
все разом!
   - Ну, хорошо, предположим, он реален, - согласился Вальбен. - Но как же
вы собираетесь построить свое великое поселение, о котором звучало столько
много речей, если место уже занято и принадлежит сверхрасе джилли? Неужели
вы думаете, они спокойно, без раздражений воспримут  все  ваши  попытки  в
данном направлении? Конечно, если мы будем исходить из  того,  что  высшая
раса существует на самом деле...
   - Ну-у, если поставить вопрос таким образом... Наверное, вы правы.
   -  И  разве  в  таком  случае  они  не  призовут  армады  шомполорогов,
рыб-топоров, морских леопардов, драккенов и прочей нечисти, чтобы навсегда
отучить нас от любых попыток нарушить их вековое уединение?
   - Они не сумеют этого сделать, - с торжественным  спокойствием  ответил
Делагард. - Если они - там, - он указал пальцем на  днище  корабля,  -  мы
спустимся туда и вышибем из них их жалкие душонки.
   - Что мы сделаем?!!
   - Это совершить намного  легче,  чем  вы  себе  представляете.  Они  не
привыкли к борьбе... Эти джилли - старые и размякшие выродившиеся хлюпики!
Если они - там, док... Им удалось править миром Гидроса с начала времен, и
у них отсутствует даже понимание о враге. Все и вся на планете служит  им.
Джилли живут в своей дыре уже полмиллиона лет в роскоши, которая нам и  не
снилась... Когда мы спустимся туда, то обнаружим, что они  даже  не  умеют
себя защищать. Да и с  какой  стати  им  уметь?  От  кого  им  приходилось
обороняться? Мы войдем к ним и скажем: "Мы  пришли  захватить  ваш  Град!"
Поняв, что сопротивление бесполезно, они падут на колени и  беспрекословно
покорятся.
   -  Одиннадцать  полуголых  мужчин  и  женщин,  вооруженных  баграми   и
корабельными  канатами,  собираются  захватить  столицу   сверхцивилизации
неизвестных разумных существ... Да вы с ума сошли!
   - Вам приходилось  когда-нибудь  изучать  историю  Земли,  Лоулер?  Там
существовало такое место, называвшееся Перу... Так  вот,  сие  государство
подчинило себе половину континента и настолько разбогатело, что  принялось
строить храмы из чистого золота. Но настал день - туда пришел  человек  по
имени Писарро с двумя сотнями  солдат,  вооруженных  средневековым,  очень
примитивным оружием, парой пушек и несколькими ружьями. Вы не поверите! Он
победил это царство и захватил в плен императора. Примерно в ту  же  эпоху
другой человек - его звали Кортес - точно  так  же  поступил  с  империей,
называвшейся Мексикой, которая была ничуть не беднее Перу... Нужно  просто
застать джилли врасплох, не позволить даже думать об  обороне!  Мы  просто
врываемся к ним, захватываем в плен их главу -  и  они  падают  ниц  перед
нами. А все принадлежавшее им становится нашим.
   Лоулер удивленно посмотрел на  Делагарда,  не  в  силах  произнести  ни
слова. Наконец, овладев собой, он сказал:
   - Нид! Мы даже пальцем не пошевелили для  того,  чтобы  защитить  самих
себя, и позволили вышвырнуть нас с острова,  на  котором  прожили  полтора
столетия. Ты, наверное, забыл, что нам  дали  под  зад  коленом  те  самые
какие-то жалкие "бедные родственники" этой сверхрасы джилли, потому что мы
знали: у нас нет ни единого шанса на победу. И теперь ты, как ни в чем  не
бывало,  говоришь   мне   о   ниспровержении   всей   супертехнологической
сверхцивилизации голыми руками  и  при  этом  рассказываешь  средневековые
сказки о мифических королевствах, захваченных эпическими героями, стараясь
доказать свою правоту. Боже мой, Нид! Боже мой!
   - Вот увидите, док. Я вам обещаю...
   Лоулер  оглянулся  по  сторонам,  словно  взывая  к   здравому   смыслу
присутствующих.   Но   все   оказались   немы   и    неподвижны,    словно
загипнотизированные Делагардом.
   - Но зачем мы тратили на это время? - спросил Вальбен. -  Этого  города
просто не существует. Он является лишь невероятной выдумкой. Вы же  ни  на
одно мгновение не поверили в его реальное существование, не так ли?
   - Я ведь вам уже сказал: "Все возможно". Например, Джолли верил.
   - Он - всего лишь старый маразматик!
   - Неправда. Когда он прибыл на Сорве, то находился в своем уме.  Джолли
тронулся значительно позже, не выдержав насмешек и всеобщего презрения...
   Но Лоулер уже по  горло  насытился  пустопорожней  болтовней.  Делагард
ходил вокруг и около. Во всех его словах не прозвучало и толики  истинного
смысла.
   Сырая духота каюты внезапно сделалась удушающей. Казалось, воздух  стал
плотнее воды. Вальбен почувствовал, что ему  нечем  дышать.  Его  охватили
спазмы клаустрофобической дурноты. Где-то в глубинах  сознания  проснулось
желание сделать несколько глотков настоя "травки".
   Теперь он окончательно понял, что Делагард не  просто  одержим  опасной
манией, а совершенно безумен.
   "И вот мы оказались здесь, -  растерянно  подумал  Лоулер,  -  на  краю
света, нам некуда бежать, да и не на чем, даже если бы и  появилась  такая
возможность".
   - Я больше не могу слушать этот бред, -  произнес  Вальбен  голосом,  в
котором ясно слышались ярость и отвращение, вскочил со  стула  и  бросился
вон из каюты.
   - Док! - закричал Делагард. - Вернитесь! Черт бы вас побрал, вернитесь!
   Лоулер в ответ хлопнул дверью.


   Вальбен стоял в одиночестве на палубе и вдруг почувствовал, что  кто-то
приближается к нему. Даже не оборачиваясь, он понял - отец  Квиллан.  "Как
странно, - мелькнула мысль в его голове.  -  Я  узнал  человека,  даже  не
взглянув на него. Возможно, это какой-нибудь побочный  эффект  неистовства
Лика и его эманации".
   - Делагард попросил меня побеседовать с вами, - тихо сказал священник.
   - О чем?
   - О вашем поведении там, в его каюте.
   - О _моем_ поведении? - переспросил Лоулер,  не  веря  своим  ушам.  Он
повернулся  и  взглянул  на  Квиллана.  В  странном  разноцветном  сиянии,
заполнявшем все вокруг, святой отец выглядел  еще  более  аскетичным,  чем
обычно.  Его  удлиненное  лицо  сделалось  непроницаемо  загадочным,  кожа
казалась загорелой и блестящей, а глаза сияли ярко, уподобясь маякам. -  А
как насчет поведения самого Делагарда? Затерянные города на  морском  дне!
Картонные победоносные войны, заимствованные  из  мифологических  сказаний
глубокой древности! Нет, вы только вдумайтесь!
   - Но это вовсе не мифы.  Кортес  и  Писарро  -  реально  существовавшие
исторические личности. Они действительно завоевали великие  империи  всего
лишь с горсткой солдат. Сие происходило около тысячи лет  назад.  Так  что
это чистая правда, так сказать, часть истории Земли.
   Вальбен неопределенно пожал плечами.
   - Случившееся на другой планете много лет тому назад не имеет  никакого
значения здесь, на Гидросе.
   - И это говорите вы? Тот, кто посещает Землю в своих сновидениях?
   - Кортес и Писарро сражались не с джилли! Делагард -  сумасшедший.  Все
сказанное  им  сегодня  -  абсолютное  безумие!  -  Словно  сомневаясь   в
собственных словах, Лоулер добавил:
   - Или вы не согласны со мной?
   - Ну... Он  просто  капризный  человек,  склонный  к  мелодраматическим
эффектам. Его  переполняет  неистовая  энергия...  Но  я  не  считаю  Нида
умалишенным.
   - А подводный город  в  конце  гравитационной  воронки?  Вы  что,  тоже
думаете о его реальности? Значит, вы готовы поверить во  что  угодно?  Да,
да, конечно! Раз поклоняетесь Отцу, Сыну и Святому Духу, то почему  бы  не
уверовать в невидимый Град?
   - Действительно, почему бы и нет? - согласился  священник.  -  И  более
странные вещи происходят в других мирах.
   - Не знаю, - угрюмо отрезал Вальбен.
   - И  мое  утверждение  -  довольно  убедительное  объяснение  нынешнему
состоянию Гидроса. Поймите, Лоулер, я много размышлял на эту  тему...  Вам
известно, что  в  Галактике  нет  других  миров,  подобных  этому?  Многие
планеты,  покрытые  водой,  имеют,  по  крайней  мере,   островные   цепи,
архипелаги,  вершины  затопленных   гор,   возвышающиеся   над   океанской
поверхностью... Гидрос же  -  просто  большой  водяной  шар.  Но  если  мы
предположим, что когда-то и здесь имелась суша, то, выходит, ее  полностью
израсходовали на строительство одного или  нескольких  подводных  городов,
израсходовали до последнего квадратного метра... Наверху  осталась  только
вода...
   - Может быть, так... А может, и нет.
   - Само собой разумеется.  Почему  джилли  строят  острова?  Потому  что
эволюционируют  и  им  теперь  нужна  суша?  Гм-м...   Довольно   разумная
гипотеза... А если все наоборот? Вдруг они вначале  обитали  на  земле,  и
затем те, кто  остался  на  поверхности  в  эпоху  переселения  под  воду,
превратились  в  некую  полуводную  форму  после  исчезновения  суши?  Это
объясняет...
   - Вы выдвигаете научные аргументы примерно так же, как и  богословские,
- устало произнес Лоулер. - Начинаете с совершенно абсурдного положения, а
затем нагромождаете на него груду всяких гипотез и  спекуляций  в  надежде
выжать из всей этой ерунды хоть какой-то смысл... Что ж, если вам нравится
верить в то, что джилли  внезапно  надоело  жить  наверху,  и  потому  они
построили себе  убежище  в  глубинах  океана,  израсходовав  при  этом  на
строительство всю сушу  планеты,  а  на  поверхности  оставили  лишь  свою
разновидность, мутировавшую в амфибий, и все это  просто  так,  от  нечего
делать, - ради Бога, верьте себе на здоровье! Меня сие не  интересует!  Но
неужели вы можете верить в захват  их  сказочного  города,  как  планирует
Делагард?
   - Ну...
   - Послушайте, - продолжил Лоулер, - я, конечно  же,  ни  на  минуту  не
способен уверовать в реальность Града. Мне тоже приходилось беседовать  со
стариком Джолли, и он всегда казался  свихнувшимся...  Но  даже  если  это
место действительно находится за ближайшим изгибом береговой линии, мы  не
сможем совершить вторжение, о котором говорит Делагард.  Джилли  уничтожат
нас всех за пять минут.  -  Он  наклонился  еще  ближе  к  собеседнику.  -
Послушайте меня, святой отец. Единственное, что мы можем и  должны  сейчас
предпринять, - так это отстранить Нида от руководства и поскорее  убраться
отсюда подобру-поздорову. Я чувствую, все идет к этому... Это началось еще
несколько недель назад, но тогда я изменил свое мнение.  Теперь  же  вижу,
что ничего менять не стоило. Этот человек  страдает  маниакальным  бредом.
Что же касается этого места, то нам здесь делать нечего.
   - Нет, вы не правы, - возразил Квиллан.
   - Нет?
   - Вполне возможно, Делагард - не  в  своем  уме,  а  все  его  планы  -
чистейший бред, но я не поддержу вас при попытке  помешать  ему.  Как  раз
напротив.
   -  Вы  желаете  продолжить  плавание  вокруг  Лика  Вод,  вынюхивая   и
высматривая непонятно что, несмотря на  страшный  риск,  которому  мы  все
подвергаемся?
   - Да.
   - Но почему?
   - Вам известно.
   Две-три секунды Лоулер помолчал, собираясь с мыслями.
   - Да, верно, - наконец сказал он, - я и запамятовал. Ангелы, рай... Как
же я мог забыть,  что  именно  вы  толкнули  Делагарда  на  эту  авантюру,
конечно, с совершенно иными  целями,  совсем  не  совпадающими  с  его.  -
Вальбен сделал презрительный взмах рукой  в  сторону  безумного  копошения
растительных форм на побережье Лика Вод. - Вы  все  еще  не  расстались  с
мыслью о земле обетованной, которая должна располагаться на этом острове?
   - Совершенно верно. В каком-то смысле я продолжаю думать таким  образом
и сейчас.
   - И вы все еще полагаете,  что  там  сможете  получить  прощение  своих
грехов и очистить душу?
   - Да.
   - Но _что там_ очистит ее? Этот свет и шум?
   - Да.
   - В таком случае вы еще более безумны, чем Делагард.
   - Гм-м... Вполне вас понимаю.
   Лоулер грубо расхохотался:
   - Могу представить, как вы  рядом  с  ним  входите  в  подводный  город
суперджилли! Он держит в руках  багор,  а  вы  -  крест...  Вы  оба  поете
гимны... Двеллеры подходят к вам один за другим и  встают  на  колени.  Вы
крестите их, а затем объясняете, что с этого момента Делагард является  их
королем.
   - Прошу вас, Лоулер...
   - Просите? О чем? Вы хотите, чтобы я погладил вас по головке и  сказал,
как восхищаюсь вашими грандиозными идеями? А затем спустился бы в  трюм  и
признался  Делагарду  в  своем  преклонении  перед  его  талантливостью  и
прозорливостью? Нет, святой отец, я плыву на корабле, капитан  которого  -
сумасшедший... Он с вашего  благословения  и  при  вашем  непосредственном
участии завлек всех нас в самое жуткое и опасное место  на  этой  планете!
Нет, мне не нравится все происходящее, и я хочу поскорее убраться отсюда.
   - Если бы  вы  только  согласились  взглянуть  на  то,  что  нам  может
предложить Лик Вод...
   - Знаю, знаю я его предложения! Смерть - вот его  подарок  нам,  святой
отец. Правда, есть и еще кое-что... Например, голод, жажда...  Или  что-то
пострашнее.  Вы  же  видите  эти  мелькающие  огни?  Чувствуете   странное
электрическое потрескивание?  В  них  нет  ничего  дружелюбного.  От  этих
явлений веет смертью. Может, для вас сие  считается  искуплением?  Гм-м...
Искупление смертью? Вот уж не предполагал, что ваш Бог столь кровожаден.
   Квиллан бросил  на  него  необычный,  полный  невысказанного  изумления
взгляд.
   - А разве ваша Церковь, - продолжил Вальбен, - не считает  самоубийство
одним из тягчайших грехов?
   - Но ведь это вы, а не я, говорите о самоубийстве.
   - Зато вы собираетесь его совершить.
   - Лоулер, вы просто не отдаете себе отчета в том, что  говорите.  Из-за
собственного невежества все извращаете и перевираете...
   - Неужели? - перебил его Вальбен. -  Неужели?  Вот  уж  никогда  бы  не
подумал!



8

   В тот же день, ближе к вечеру, Делагард отдал приказ поднять  якорь,  и
они вновь поплыли вдоль побережья Лика  Вод  в  западном  направлении.  Со
стороны моря дул жаркий устойчивый ветер,  словно  подталкивая  корабль  к
острову.
   - Вэл, - позвала Лоулера Сандира,  свесившись  с  реи,  где  занималась
креплением какого-то блока.
   Он поднял голову и посмотрел на нее.
   - Где мы находимся, Вэл? Что с нами будет? -  Несмотря  на  тропическую
жару, ее била дрожь.
   Вальбен с тревогой и неприязнью взглянул в сторону острова.
   - Вэл, кажется, я заблуждалась, когда считала, что эта  точка  -  место
давней ядерной катастрофы. Но, в любом случае, мне здесь жутко.
   - Не только тебе.
   - Тем не менее меня словно тянет к Лику. Я все  еще  хочу  узнать,  что
_это_ такое.
   - Чем бы ни являлось сие место, оно ужасно, - тихо произнес Лоулер.
   - Так легко повернуть корабль к берегу... Ты  и  я...  Вэл,  вдвоем  мы
прекрасно справимся с этим маневром. Просто вдвоем...
   - Нет.
   - Но почему? - Ее голос звучал не слишком уверенно. Она так же,  как  и
Лоулер, не могла определиться в своем отношении к Лику Вод.  Руки  Сандиры
дрожали так сильно, что она выронила деревянный  молоток.  Вальбен  поймал
его на лету и бросил обратно. - Что произойдет с нами, если  мы  подплывем
ближе к берегу? Ближе к Лику?
   - Пусть кто-либо другой выясняет  это  за  нас,  -  отрезал  Лоулер.  -
Например, Гейб Кинверсон, если он  такой  смельчак.  Или  отец  Квиллан...
вместе с Делагардом. Сию развлекательную прогулку затеял Нид... Вот  пусть
и отправляется на берег, а я останусь на "Царице Гидроса"  и  посмотрю  на
происходящее.
   - Гм-м... Думаю, это разумно. И все же... Все же...
   - И все же тебе очень хочется попасть на него.
   - Да.
   - Пойми, он чем-то притягивает. Я тоже это  чувствую...  Что-то  внутри
моего мозга постоянно твердит: "Иди сюда, иди сюда,  посмотри,  что  здесь
такое. Больше нигде в мире ты  не  увидишь  ничего  подобного.  Ты  должен
побывать на Лике!" Но ведь такая попытка - сущее безумие.
   - Да, - тихо произнесла Тейн, соглашаясь. - Ты абсолютно прав.
   На какое-то время она замолкла, занявшись своей работой. Затем  Сандира
спустилась немного ниже.  Лоулер  слегка  коснулся  кончиками  пальцев  ее
обнаженного плеча. Она еле слышно  вскрикнула  и  прижалась  к  нему.  Они
одновременно обратили свои взоры на расцвеченное множеством  красок  море,
на огромное, опускающееся в волны  солнце,  на  дымку  загадочного  цвета,
поднимающуюся над островом.
   - Вэл, можно мне