посмотрите... Бревна! Леса! Дьявол
всех нас возьми! - Он бросил подзорную трубу на палубу, Данн Хендерс ловко
подхватил ее, не дав приземлиться на настил палубы, и приставил  к  глазу.
Остальные столпились вокруг.
   Делагард спускался вниз, бормоча себе под нос:
   - Дьявол всех нас возьми! Дьявол всех нас возьми!
   Труба  переходила  из  рук  в  руки.  Через  несколько  минут   корабль
приблизился к новому  острову  на  достаточно  близкое  расстояние,  чтобы
видеть воочию  происходящее  впереди.  Лоулер  смотрел  на  приближающееся
сооружение с удивлением и благоговейным трепетом.
   На данный момент это была еще довольно  узкая  постройка,  возможно,  в
двадцать-тридцать метров шириной и около ста  -  в  длину.  Самая  высокая
точка острова поднималась над водой  метра  на  два,  напоминая  холм  или
горбатый  спинной  хребет  какого-то  колоссального  морского   животного,
основная часть тела которого скрывалась в пучине океана.  Примерно  дюжина
джилли неторопливо сновала по нему, таская бревна и скрепляя их при помощи
специальных волокон.
   Море вокруг буквально кипело жизнью и активной деятельностью. Некоторые
из существ, копошившихся там, несомненно, джилли. Лоулер хорошо  разглядел
их. Маленькие купола их голов то поднимались  над  поверхностью  воды,  то
исчезали под ней подобно чашечкам водяных цветов. Но, кроме того,  Вальбен
узнал и длинные, гладкие и блестящие тела ныряльщиков,  суетившихся  среди
двеллеров.  Они  выносили  стволы  древовидных  водорослей   из   глубины,
передавали их прямо в воде джилли,  а  те  тут  же  обтесывали  заготовки,
придавая им нужную конфигурацию. Затем двеллеры передавали готовые  детали
по цепочке на берег, где другие существа-рабочие уже тащили  их  дальше  и
подготавливали к установке.
   К правому борту флагмана приблизилась "Звезда Черного моря", на  палубе
которой тоже метались человеческие фигуры, размахивая руками и показывая в
сторону строящегося острова. К другому  борту  быстро  подплывали  "Богиня
Сорве", на небольшом расстоянии от нее следовали "Три луны".
   - Во-он там - платформа, - указал Гейб Кинверсон. - С северной стороны,
налево.
   - Господи, да! - восхищенно  отозвался  Делагард.  -  Боже,  какой  она
величины!
   За островом, словно на буксире, следовало  то,  что  на  первый  взгляд
казалось вторым плавучим сооружением. На самом же деле это  было  огромное
морское животное, на которое походил поначалу строящийся новый  "дом"  для
джилли. Платформы являлись самыми крупными обитателями океана  на  Гидросе
из тех, о которых приходилось слышать людям. Они превосходили по  размерам
даже всепожирающих, похожих  на  китов,  существ,  именовавшихся  "ртами",
выглядевших тоже крайне своеобразно: огромные и плоские, глыбообразные, по
форме близкие к прямоугольнику,  и  настолько  малоподвижные,  что  вполне
могли сойти за настоящий остров.  "Рты"  бесцельно  дрейфовали  по  морям,
пассивно  процеживая  воду  и  добывая  таким  образом   живущие   в   ней
микроорганизмы.  Они  как  бы  отфильтровывали   жидкость   сквозь   щели,
расположенные по всему периметру их тел и напоминающие оригинальные  сетки
от насекомых. Как им удавалось в течение  дня  поглощать  достаточное  для
поддержания жизни количество пищи даже при условии  непрерывного  питания,
выходило за пределы любых рациональных  объяснений.  Лоулер  полагал,  что
они, будучи столь же неповоротливы, как плоты при сплаве, с  точки  зрения
обмена веществ являлись просто гигантскими кусками почти лишенного  всякой
чувствительности мяса.  Тем  не  менее  в  их  громадных  лиловых  глазах,
расположенных в три ряда (шесть в каждой линии) на спине - каждое "око" по
величине превосходило ширину плеч среднего человека,  -  казалось,  дремал
некий таинственный разум.
   Время от времени платформа  заплывала  в  залив  Сорве,  почти  касаясь
брюхом настила основания. Однажды Лоулер рыбачил на  мелководье  на  своей
лодке и, сам не понимая как, оказался прямо над  этим  морским  чудовищем.
Посмотрев вниз, он, к своему глубочайшему изумлению, встретился взглядом с
рядом этих огромных печальных глаз, взиравших на  него  сквозь  прозрачную
воду с  отстраненностью  божества  и  даже  -  по  крайней  мере  так  ему
показалось - с каким-то загадочным состраданием.
   Все внимание людей, столпившихся на палубах кораблей, было приковано  к
кипевшей  на  поверхности  моря  работе.  Создавалось   впечатление,   что
платформа используется в качестве обычной  строительной  площадки.  Группы
джилли прилежно трудились на ее широкой спине. Они  сновали  по  колено  в
воде, сплетая и скручивая длинные волокна водорослей, подававшихся на  эту
живую опору из моря блестящими  зелеными  щупальцами,  не  уступавшими  по
толщине  человеческой  руке.  Эти   извивающиеся   конечности   отличались
удивительной гибкостью и были снабжены пальцевидными выростами на  концах.
Никто - даже  сам  Кинверсон  -  не  мог  сказать,  какому  животному  они
принадлежат.
   - Как здорово, что все эти животные работают вместе!
   Лоулер повернулся к священнику.
   - Никто никогда не видел раньше, как строится остров.  Например,  я  ни
разу об этом не слышал. Насколько мне известно, всем плавучим  сооружениям
Гидроса по нескольку сот или даже тысяч лет. Так вот  оно,  строительство!
Боже, какое зрелище!
   - Когда-нибудь настанет день, - заметил Квиллан, - и  на  этой  планете
возникнет своя суша... Пройдут миллионы лет -  морское  дно  поднимется...
Создавая эти искусственные острова и выбираясь на них  из  океана,  джилли
готовят себя к следующей стадии эволюции.
   - Откуда вы сие знаете? - Вальбен от изумления захлопал ресницами.
   - В семинарии на  Санрайзе  мне  пришлось  изучать  геологию  и  теорию
эволюции. Вы ведь не  думаете,  что  служители  церкви  занимаются  только
обрядами и священным писанием? Или, по-вашему, мы должны  понимать  Библию
буквально? Гидрос  отличается  весьма  спокойной  геологической  историей,
знаете ли... Здесь не наблюдалось значительных сдвигов коры, которые могли
бы создать горные цепи и целые континенты, выбросив из пучин первозданного
океана огромные массы пород, как это произошло в тех мирах, где есть суша.
Поэтому все здесь осталось  на  первоначальном  уровне,  и  большая  часть
планеты находится под водой. Со временем океан способен  уничтожить  любую
сушу,  которая  поднялась  над  его  поверхностью,   но   все   подвержено
переменам...   Давление   в   планетарном   ядре   нарастает,   внутреннее
гравитационное напряжение постепенно вызывает колебания - и через тридцать
миллионов лет, сорок миллионов или пятьдесят...
   - Подождите, - прервал его Лоулер. - Что там такое происходит?
   Внезапно Делагард и Даг  Тарп  принялись  орать  друг  на  друга.  Данн
Хендерс, покраснев от волнения, тоже ввязался в эту  перепалку.  Маленький
радист слыл очень нервным и вспыльчивым человеком, постоянно  спорившим  с
кем  угодно  и  по  любому  вопросу,  но  то,  что  обычно   спокойный   и
уравновешенный  Данн  пришел  в  такое  неистовство,  сразу  же  привлекло
внимание Лоулера. Естественно, он подошел к ним.
   - Что происходит?
   - Небольшой случай неповиновения, вот и все. Док,  я  сам  справлюсь  с
этим.
   Похожий на клюв нос Тарпа побагровел, складки кожи на шее затряслись от
возмущения.
   - Мы с Хендерсом предложили подплыть к острову  и  попросить  у  джилли
убежища, - пояснил он Вальбену. - Нам показалось, что можно стать на якорь
поблизости и помочь им в строительстве. Тогда между нами с  самого  начала
возникнут партнерские отношения... Но Делагард  запротестовал  и  приказал
продолжать плавание на Грейвард. А вы  знаете,  сколько  еще  времени  нам
находиться в пути, сколько еще коварных "сетей" смогут забраться к нам  на
борт, прежде чем мы доберемся туда?! Только Бог в курсе того, что  ожидает
нас в будущем. Кинверсон говорит о везении... Он прав -  мы  не  встретили
почти ничего по-настоящему нам враждебного, но в дальнейшем...
   - Мы плывем на Грейвард, - ледяным тоном оборвал его Нид.
   - Вот видите, видите?!
   - По крайней мере, мы должны поставить этот вопрос на голосование,  как
вы думаете, док? Чем дольше нам придется находиться в плавании, тем больше
растет опасность попасть под  Большую  Волну  или  встретить  каких-нибудь
жутких существ, о которых нам рассказывал Гейб,  или  угодить  в  страшный
ураган... Да мало ли что может  случится!  А  здесь  строят  остров.  Если
джилли и пользуются помощью ныряльщиков и  всяких  других  животных,  даже
платформы, почему бы им не принять и нашу помощь?
   Делагард бросил на инженера свирепый взгляд.
   - С каких это пор двеллеры стали нуждаться в нашей помощи? Хендерс,  вы
же прекрасно помните, как обстоят дела на Сорве.
   - Но здесь же не Сорве!
   - А какая разница? Везде одинаково.
   - Откуда такая уверенность? - резко возразил Данн. - Послушай, Нид, нам
нужно переговорить с другими кораблями, вот и все. Даг, пойди и свяжись  с
Янсеном, Сотеллом и с остальными...
   - Тарп, ни с места! - отрывисто бросил Делагард.
   Радист переводил взгляд с одного на другого и не  шевелился,  его  лицо
покраснело, а щеки подергивались от гнева.
   - Послушайте меня! - заорал Нид. - Неужели  вы  на  самом  деле  хотите
поселиться на этом несчастном маленьком плоском островке,  для  завершения
строительства которого потребуются еще месяцы и даже годы? А где вы будете
жить? В хижинах из водорослей? Или вы видели здесь ваарги? Есть  ли  здесь
залив, из которого мы сможем добывать все  необходимое  для  жизни?  Да  и
потом... Они же просто не примут нас, прекрасно зная, что  мы  выселены  с
Сорве! Каждому джилли на Гидросе это известно. Уж поверьте мне.
   - Если эти не примут людей, -  тихо  и  зловеще  произнес  Тарп,  -  то
почему, по-твоему, на Грейварде нас встретят иначе?
   Лицо  Делагарда  побагровело.  Какое-то  мгновение  казалось,  что  сей
аргумент действительно уязвил его. Лоулеру впервые пришла в голову  мысль,
находившаяся до сего времени в уголках подсознания: "А ведь Нид ничего  не
сказал о ходе переговоров с Грейвардом... Уладил ли он вопрос о переезде с
истинными хозяевами острова?  Лишь  люди,  живущие  там,  согласились  нас
принять, а..."
   Но Делагард очень быстро овладел собой.
   - Даг, ты ни черта не смыслишь в том, о чем говоришь! С каких  это  пор
мы должны испрашивать разрешения на эмиграцию у джилли? Если они разрешили
людям поселиться на своем острове, то их уже  больше  не  интересует,  кто
именно будет жить у них под боком. Они едва ли могут отличать одну  группу
людей от другой. До тех пор, пока мы не посягаем  на  ту  территорию,  где
живут на Грейварде джилли, я не думаю,  что  существование  с  ними  будет
представлять для нас какую-то сложность.
   - Ты слишком самоуверен, - отрезал Хендерс. - Зачем нам плыть  в  такую
даль, если у нас нет такой необходимости. Может быть,  удастся  высадиться
на каком-либо более близком острове, на  котором  пока  нет  человеческого
поселения. Эти джилли вполне могут согласиться принять нас. Возможно,  они
обрадуются нашей готовности помочь им в строительстве.
   - Ну, конечно! -  отозвался  Делагард  раздраженно.  -  И  особенно  им
понадобятся радист и инженер. Именно о них аборигены  давно  уже  мечтают!
Ладно, хорошо... Вы, двое, желаете жить на этом острове? В  таком  случае,
плывите к нему. Ну! Вы, оба, прыгайте за борт! Живо! - Он схватил Тарпа за
воротник и потащил к ограждению. У Дага от неожиданности отвисла челюсть и
глаза стали огромными, как блюдца. - Ну! Отправляйтесь!
   - Подождите! - спокойно вмешался Лоулер.
   Нид отпустил Тарпа и наклонился вперед, покачивая головой.
   - У вас есть свое мнение по данному вопросу, док?
   - Если они прыгнут за борт, я отправлюсь вслед за ними.
   Делагард рассмеялся.
   - Черт возьми, док! Да никто не собирается прыгать! За  кого  вы  меня,
черт побери, принимаете?
   - Вы действительно имеете желание услышать мой ответ?
   - Послушайте, - уже более спокойным  тоном  произнес  Нид,  -  все  эти
разговоры сводятся к одной простой вещи... Корабли  принадлежат  мне...  В
настоящее время я являюсь капитаном этого судна и главой всей экспедиции в
целом и никому не позволю это оспаривать. По своей душевной щедрости и  из
чистого благородства я пригласил всех жителей Сорве  воспользоваться  моим
флотом для путешествия к новому дому на острове Грейвард. Именно туда мы и
направляемся,  поэтому  голосование  по  поводу  того,  следует   ли   нам
попытаться обосноваться на этой щепке, принимаемой за  остров,  совершенно
исключено. Если Даг и Данн хотят остаться здесь, - превосходно, я  сам  их
туда препровожу. Но никаких голосований и изменений не потерплю! Их просто
не будет! Ясно? Данн? Даг? Док, вы все поняли?  -  Делагард  сжал  кулаки,
готовясь дать отпор любому, кто станет противоречить.
   - Насколько я помню, именно из-за твоих  амбиций  мы  и  попали  в  сию
переделку, Нид. Это ведь тоже  произошло  по  твоей  душевной  щедрости  и
чистому благородству?
   - Данн, заткнитесь! - одернул заговорившего Лоулер. - Дайте подумать.
   Он взглянул в сторону нового острова. Корабль подошел настолько  близко
к нему, что без особого труда можно было разглядеть желтоватый  отблеск  в
глазах джилли. Казалось, аборигены занимаются своим делом  и  не  обращают
никакого внимания на приближающуюся флотилию с людьми на борту.
   Внезапно Лоулер понял, что Делагард абсолютно прав, а  Хендерс  и  Тарп
глубоко заблуждаются.  С  какой  бы  радостью  он  ни  принял  известие  о
завершении  их  путешествия,  но  Вальбен  прекрасно   знал:   предложение
обосноваться на этом недостроенном клочке псевдосуши  не  стоит  принимать
всерьез. Остров представляет собой, как правильно заметил  Нид,  крошечную
деревянную щепку, едва выглядывающую из воды. Даже если джилли  согласятся
принять их, для людей просто не найдется места.
   - Хорошо, - спокойно сказал Лоулер, -  в  данном  вопросе  я  полностью
согласен с вами, Нид. Здесь нет места для нас.
   - Прекрасно! Прекрасно! Очень разумно с вашей стороны,  док.  Я  всегда
могу положиться на вас при принятии разумных  решений,  не  правда  ли?  -
Делагард сложил руки рупором и крикнул Тиле, все еще остававшейся на реях.
- Паруса по ветру! Уходим отсюда!
   - Нам следовало бы поставить вопрос на  голосование,  -  пробурчал  Даг
Тарп, потирая руку.
   - Забудьте, - посоветовал ему Лоулер. - Мы всего лишь гости на приеме у
мистера Делагарда.



3

   В начале следующей недели погода начала решительно  меняться.  По  мере
того, как корабли продолжали следовать своим  курсом  на  северо-запад,  в
направлении Грейварда, они оставляли позади тропическую зону с  ее  жарким
солнцем и чистым голубым небом вечного лета,  парившего  в  этих  широтах.
Теперь они вступали в моря умеренного пояса. Вода стала прохладной,  сырые
промозглые туманы поднимались от  поверхности  океана,  когда  со  стороны
экватора дули теплые ветры. К  полудню  туманная  дымка  рассеивалась,  но
широту небосклона все чаще заполняли барашки облаков, а порой его  надолго
затягивали тяжелые низкие тучи.  И  все  же  одна  особенность  предыдущей
климатической зоны сохранялась по-прежнему: ни капельки осадков. Ни одного
дождя не прошло с тех пор, как они покинули Сорве, и это начинало вызывать
беспокойство.
   Здесь  море  выглядело  совершенно  иначе.  Знакомые  воды  Внутреннего
бассейна остались далеко позади. Теперь  экспедиция  находилась  в  Желтом
море, которое четкой линией иного цветового  тона  отделялось  от  голубых
вод, простиравшихся к  востоку  отсюда.  Густая,  неприятного  вида  пена,
состоящая  из  микроскопических  водорослей  желтовато-рвотного  цвета   с
длинными  красными  полосками  внутри,  подобно  темным  сгусткам   крови,
покрывала поверхность во всех направлениях до самого горизонта.
   Эта омерзительная пенка оказалась весьма  плодородной.  Вода  буквально
кишела жизнью, большей частью необычной и новой для изгнанников  с  Сорве.
Крупные и неуклюжие широколобые рыбы величиной с человека с матовой синего
цвета чешуей и черными  глазами,  казавшимися  незрячими,  плавали  вокруг
корабля, словно бревна. Временами выныривал на поверхность морской леопард
- и мгновенно эта "маленькая рыбешка" исчезала в его пасти.
   Однажды в полдень здоровенное трубообразное существо метров двадцати  в
длину с  челюстью,  напоминающей  топорик,  объявилось  между  флагманским
кораблем  и  носом  судна  Бамбера  Кэдрелла  и  с   оглушительным   шумом
продефилировало в кильватере флагмана, бешено взбивая воду своей  страшной
мордой. Когда этот  дьявол  исчез,  повсюду  на  желтой  поверхности  моря
остались разрубленные куски широколобых синих рыб. Затем  откуда-то  снизу
появились маленькие "бесенята" с такими  же  топорообразными  челюстями  и
начали жадно пожирать эти плавающие остатки.  Здесь  также  присутствовало
много и того вида рыбы, что составлял основной  рацион  обитателей  Сорве.
Эти старые знакомые тоже кружили по желтым водам, порой выставляя  напоказ
щупальца с острыми, как лезвие бритвы, концами, но при этом оставались  на
безопасном расстоянии от рыболовных снастей Кинверсона.
   Целые  армии  из  миллионов   маленьких   многоножек   со   сверкающими
прозрачными телами проделывали в желтой пене широкие проходы, которые  тут
же смыкались за ними, вновь заполняясь  той  же  гадкого  вида  "накипью".
Гхаркид принес полную сеть этих существ. Они копошились и неистово  бились
в ячейках, сходя с ума от прямого солнечного света и всеми силами  пытаясь
вернуться  обратно  в  воду.   Даг   Тарп,   решив   подшутить,   высказал
предположение, что эти многоногие создания должны быть  неплохи  на  вкус.
Натим тут же  сварил  их  в  желтой  морской  воде  и  съел  с  выражением
абсолютного безразличия на лице.
   - А ведь действительно неплохо, - подытожил он. - Попробуйте.
   Прошло два часа  после  смелого  эксперимента  "огородника"  -  никаких
признаков отравления не проявилось. Тогда и другие тоже  решили  рискнуть.
Лоулер вошел в их число. Многоножек съедали полностью. Они похрустывали на
зубах и отличались от  другой  пищи  сладковатым  незнакомым  привкусом  и
очевидной питательностью. Мелкие ракообразные ни у кого не вызвали никакой
отрицательной реакции. После этого Гхаркид провел  целый  день  за  своими
рыболовными снастями, отлавливая их  тысячами.  В  тот  вечер  на  корабле
закатили самый настоящий пир.
   От других обитателей Желтого моря людям  было  гораздо  меньше  пользы.
Странствующие  зеленые  медузы,   абсолютно   безвредные,   но   служившие
источником невероятного количества грязи, взбирались по борту на палубу  в
огромных количествах, где моментально начинали разлагаться. Их приходилось
сгребать и выбрасывать в море - работа, порой занимавшая целый день.
   В  одном  районе  этого  водного  пространства  черные  твердые  стебли
какой-то крупной водоросли со стручками поднимались на высоту  семи-восьми
метров  над  поверхностью  по  утрам,  а  в  теплый  полдень  эти   "бобы"
взрывались, бомбардируя суда тысячами мелких  семян-дробинок,  от  которых
люди, бросив работу, бросались искать укрытие.
   В Желтом море обитала и рыба-ведьма. Группами по-десять-двадцать особей
эти червеобразные создания с жужжанием и свистом проносились над  волнами,
пролетая метров по сто за раз,  отчаянно  размахивая  своими  заостренными
кожистыми крыльями-плавниками с непонятной жутковатой целеустремленностью,
пока не падали снова в воду. Иногда они мелькали почти  у  самого  корабля
так близко, что Лоулер даже различал ряды твердых красных колючек у них на
спинах; тогда он невольно подносил руку к левой щеке, где еще до  сих  пор
оставались царапины после той первой встречи с этой тварью.
   - Зачем они летают? - спросил Вальбен как-то раз Кинверсона. - Они что,
пытаются поймать кого-то из живущих на воздухе?
   - В воздухе никто не живет, - резонно