е  маршрут  их
следования, Вальбен начал  понемногу  представлять  себе  общую  схему  их
продвижения.
   - Вот здесь мы находились, когда "сеть" захватила Струвина... А  вот  в
этой точке встретились с джилли, строившими остров. Здесь - точка входа  в
Желтое море, это - место, где на нас впервые  напали  шомполороги.  А  вот
здесь мы столкнулись с той большой приливной волной, которая сбила  нас  с
курса... Док, вы следите за мной?
   - Продолжайте.
   - Зеленое море... Как раз за ним - то место,  где  процветали  кораллы.
Вот здесь мы миновали два острова: место обитания двеллеров и,  по  словам
Делагарда, Тетопаль... В этой точке флотилию  настиг  трехдневный  ураган,
разбросавший  корабли,  а  вот  там  мимо  наших  судов   пролетели   стаи
рыб-ведьм... Здесь мы потеряли "Золотое  солнце".  -  Короткий  и  толстый
указательный палец Фелка уже давно обогнул маленький глобус. - Не находите
ли вы что-либо несколько странным?
   - Покажите мне еще раз, где находится Грейвард.
   - Вот здесь, наверху. К северо-западу от Сорве.
   - Я что-нибудь неправильно понял или по какой-то причине,  связанной  с
направлением течений, мы плывем прямо на запад по  экватору  вместо  того,
чтобы идти по диагонали к северу, направляясь к Грейварду?
   - Мы не продвигаемся ни на йоту прямо на запад, - резко возразил Фелк.
   Лоулер нахмурился.
   - Не продвигаемся?..
   - Карта очень маленькая... Без привычки очень трудно рассмотреть  линии
широт... Но, по сути дела, мы плывем не прямо на запад,  а  отклоняемся  к
юго-западу.
   - В противоположную сторону от Грейварда?!
   - Совершенно верно. В противоположную сторону от Грейварда.
   - Вы абсолютно уверены в этом?
   Выражение едва сдерживаемой ярости мелькнуло, только на одно мгновение,
в маленьких темных глазках Фелка. Подчеркнуто следя за  интонацией  своего
голоса, Оньос произнес:
   - Давайте все-таки исходить из того, док, что я  разбираюсь  в  картах,
хорошо? Не секрет, я просыпаюсь утром и вижу, где восходит солнце...  Мало
того, помню, где оно всходило днем раньше, двумя днями раньше, неделю тому
назад... И из всего  этого  у  меня  может  сложиться,  по  крайней  мере,
приблизительное представление о том, в  каком  направлении  мы  плывем,  в
северо-западном или юго-западном, не так ли?
   - И все это время мы плыли на юго-запад?
   -  Ни  в  коем   случае.   Вначале   наша   флотилия   двигалась,   как
договаривались, в северо-западном направлении. Где-то в районе  коралловых
рифов мы отклонились к тропикам  и  поплыли  уже  прямо  на  запад,  вдоль
экватора, с каждым днем все больше сбиваясь с курса, намеченного на Сорве.
Я чувствовал, здесь что-то не так... но не понимал, насколько, пока мы  не
достигли тех островов. Ведь тогда нам встретился вовсе не  Тетопаль!  Дело
не только в том, что настоящий Тетопаль сейчас находится в высоких средних
широтах и движется как раз к Грейварду, но и в том, что Тетопаль - круглый
по форме.  А  тот,  встреченный  нами,  изогнутый,  как  вы  помните...  В
действительности остров, мимо которого прошла  наша  флотилия,  называется
Хигала. Вот он, - Фелк ткнул пальцем в карту.
   - Гм... Практически... на самом экваторе.
   - Верно. Если бы мы следовали курсом  на  Грейвард,  то  находились  бы
далеко к северу от Хигалы. Но на самом деле он оказался к северу от нас, а
не мы. После того, как Делагард  заново  рассчитал  наше  положение  после
урагана, он вновь подправил наш курс, проложив его  резко  к  югу.  Теперь
флотилия находится немного ниже экватора. Вы можете  это  понять  даже  по
положению   созвездия   Креста,   если,   конечно,    умеете    определять
местоположение по звездам. Полагаю, вы не обращали на сию деталь  никакого
внимания... Но, по меньшей мере, мы в течение последней недели движемся  с
отклонением ровно в девяносто градусов относительно нашего предполагаемого
курса. Может  быть,  вы  хотите  узнать,  куда  теперь  направляются  наши
корабли? Или вы уже это сами поняли?
   - Да говорите же!
   Фелк повернул глобус.
   - Вот... Точка, куда мы сейчас движемся. Здесь ведь  не  видно  никаких
островов, не так ли?
   - Выходит... флотилия направляется в Пустынное море?!
   - Мы уже в нем... Нам крайне редко приходилось встречать на своем  пути
острова. Корабли проплыли мимо двух,  вернее,  мимо  двух  с  половиной  в
течение всего нашего путешествия, а после Хигалы не встретился ни  один...
И больше уже не встретится, уверяю вас! Пустынное  море  потому  пустынно,
простите за каламбур, что течения не выносят сюда ни одного островка. Если
бы мы следовали по направлению к Грейварду, то уже находились бы далеко  к
северу от экватора  и  встретили  бы  на  пути  четыре  острова.  Барикан,
Сивалак, Мурил, Тетопаль... Один, два, три,  четыре.  В  нашем  же  случае
после Хигалы нам не встретился ни один остров.
   Лоулер задумчиво рассматривал тот участок глобуса, что повернул к  нему
Фелк. Он увидел маленький полумесяц - Хигала. К западу  и  югу  от  нее  -
только  пустота,  бескрайняя  и  беспредельная  пустота,  а   далеко,   за
горизонтом маленького шарика карты, - темная клякса Лика Вод, Бездны.
   - Вы думаете, Делагард ошибся  в  вычислениях  при  определении  нашего
курса?
   - Вот этого-то я как раз и не думаю! Семья Делагардов водила корабли по
здешним морям еще в те времена, когда эта планета считалась исправительной
колонией. И вам сие хорошо известно! Скорее вы неправильно  напишете  свое
имя, если вас попросят подписаться, чем он, желая плыть  на  северо-запад,
по ошибке отправится на юго-запад.
   Лоулер прижал ладони к вискам.
   - Ради всего святого, ответьте мне, зачем Ниду нужно плыть в  Пустынное
море?
   - Полагаю, вы лучше бы спросили об этом его самого.
   - Я?!
   - Иногда мне кажется, что он проявляет  к  вам  некоторое  уважение,  -
пояснил Фелк. - Делагард может дать откровенный ответ на ваш  вопрос,  но,
конечно, может и промолчать. Мне он, во всяком случае, ничего не скажет...
Как вы считаете, док?


   В то же утро, немного  позднее,  Лоулер  отыскал  Кинверсона,  который,
готовясь к своей повседневной рыбалке, подбирал крючки и прочие снасти  на
вспомогательном мостике. Он посмотрел на Вальбена  мрачновато-безразличным
взглядом, словно окидывая взором какую-то бездушную  вещь,  и  вернулся  к
своему обычному делу.
   - Значит, мы сбились с курса... Так... Я знал об этом. А что  требуется
от меня, док?
   - Знали?!
   - Что вы удивляетесь? Эти же моря совсем не похожи на северные.
   - Вы все это время знали, знали и  молчали?  Догадывались  о  Пустынном
море?
   - Я знал, что наша флотилия потеряла намеченный  курс,  но  откуда  мне
было известно о Пустынном море?
   - Фелк утверждает - корабли следуют именно туда.  Он  показал  мне  наш
путь на карте.
   - Оньос не всегда бывает прав, док.
   - Но давайте предположим, что на этот раз он прав.
   - Ну-у, в таком  случае,  мы  следуем  в  Пустынное  море,  -  спокойно
согласился Гейб. - И что из того?
   - Вместо того, чтобы следовать на Грейвард!
   - Ну и что?  -  почти  повторился  Кинверсон,  взял  один  из  крючков,
тщательно осмотрел его, зажал в зубах и согнул в другую сторону.
   Разговор явно зашел в тупик.
   - Неужели вас  совершенно  не  волнует,  что  мы  следуем  неправильным
курсом?
   - Нет. Да и почему, черт  побери,  это  должно  меня  волновать?!  Один
вонючий остров ничем ни отличается от другого. Меня абсолютно не  колышет,
где мы, в конце концов, решим обосноваться.
   - Гейб, но ведь в Пустынном море вообще нет никаких островов.
   - Станем жить на корабле. Ну и что? Например, я могу жить  в  Пустынном
море... В нем же есть рыба, ведь так, док? Вряд ли ее много, но сколько-то
имеется, если там есть вода. Есть рыба - жить можно. Можно, даже в  старой
маленькой лодчонке.
   - Почему же вы в ней  не  живете?  -  поинтересовался  Лоулер,  начиная
раздражаться.
   - Потому что всю свою жизнь провел на Сорве! А мог бы и в лодке! Что из
того? Док, вы думаете, все эти чертовы острова так уж великолепны? Вы  все
время ходите по бревнам,  питаетесь  водорослями  и  рыбой,  страдаете  от
нестерпимой жары, когда палит солнце, и от холода, когда идут  дожди...  И
это вы называете жизнью?! Но, в любом случае, такова наша  жизнь.  Она  не
очень-то шикарна, конечно, не очень богата и разнообразна...  Поэтому  мне
совершенно безразлично,  Сорве  это,  Салимин  ли  или  каюта  на  "Царице
Гидроса"... Да хоть чертова рыбацкая лодчонка! Мне надо только есть, когда
я голоден, трахаться, если возникло желание, и жить до тех  пор,  пока  не
придет мой час. Понятно?
   Возможно, сейчас прозвучала  самая  длинная  речь,  которую  когда-либо
произносил  Кинверсон.   Казалось,   его   самого   поразило   собственное
многословие. Поток слов  прервался,  и  Гейб  некоторое  время  пристально
всматривался в лицо Лоулера холодными глазами,  исполненный  нескрываемого
гнева и раздражения. После этого он  вновь  вернулся  к  своим  крючкам  и
рыболовным снастям.
   - И вы не против того, - продолжал настаивать на своем Вальбен,  -  что
наш "великий вождь" ведет нас в совершенно неизведанную  часть  планеты  и
даже не ставит себе в труд  поставить  нас  в  известность  о  собственной
задумке?
   - Нет, я не возражаю. Я только против слишком  навязчивых  типов!  Док,
оставьте меня в покое. Я занят, вам ясно?


   - Хотите начать свой "радиообход", док? - спросил Даг Тарп.  -  Сегодня
вы на час раньше, не так ли?
   - Да, наверное. Это имеет какое-либо значение?
   - Как пожелаете. - Руки радиста запорхали  по  кнопкам  и  клавишам.  -
Желаете начать раньше - начнем раньше. Но не ругайте меня, если на  других
судах не будут готовы.
   - Для начала свяжите меня с Бамбером Кэдреллом.
   - Обычно вы вызывали "Звезду".
   - Мне это очень  хорошо  известно  самому.  Но  сегодня  Кэдрелл  будет
первым.
   Тарп озадаченно взглянул на Лоулера.
   - Док, вам что, шило попало в задницу с утра пораньше?
   - Когда вы услышите мои слова, обращенные к Бамберу, то поймете, что  и
куда мне попало. Итак, на связь!
   - Хорошо, хорошо... - Со стола с радиоустановкой  доносились  щелчки  и
характерное булькание эфира. - Проклятый туман, - пробормотал Даг. - Чудо,
что еще оборудование до сих пор не сдохло... Вызываем "Богиню"... Вызываем
"Богиню". Здесь "Царица". "Богиня", отзовитесь. "Богиня"?
   -  "Царица",  "Богиня"  слушает.  -  В  репродукторе  раздался  высокий
надтреснутый голос мальчика. На "Богине Сорве" функции  радиста  выполняет
сын Нико Тальхейма Бард.
   - Я хотел бы поговорить с капитаном, - попросил Лоулер.
   Ответа он не расслышал.
   - Что там такое?
   - Говорят, что Кэдрелл стоит у штурвала. Его вахта  продлится  еще  два
часа.
   - Скажите, чтобы радист, несмотря ни на что, вызвал Бамбера для беседы.
Мое дело не терпит отлагательства.
   И вновь щелчки и булькание эфира. Создавалось впечатление, что  паренек
на "Богине" пытается возражать. Тарп повторил просьбу Лоулера, после  чего
наступила минутная пауза.
   Затем из динамика раздался голос Бамбера Кэдрелла:
   - Док, что за спешка, черт побери?!
   - Отошлите мальчишку куда-нибудь, и я скажу вам.
   - Но он мой радист!
   - Я понимаю. Все-таки хотелось бы, чтобы он не слышал сказанного.
   - Док, какая-нибудь проблема? Э?
   - Он все еще рядом с вами?
   - Уже нет. Что происходит, док?
   - Мы на девяносто  градусов  отклонились  от  нашего  маршрута.  Сейчас
находимся  в  экваториальных   водах   и   движемся   в   юго-юго-западном
направлении. Делагард ведет нас в Пустынное море.  -  У  Тарпа,  сидевшего
рядом с Вальбеном, перехватило дыхание от удивления. - Вы  это  понимаете,
Бамбер?
   Долгая молчаливая и напряженная пауза.
   - Да, конечно, док, - наконец выдохнул капитан "Богини". -  Неужели  вы
такого низкого мнения обо мне как о моряке?
   - Бамбер, в Пустынное море.
   - Да, да, я слышал.
   - Но ведь предполагалось, что мы следуем на Грейвард.
   - Мне это известно, док.
   - И вас ничуть не беспокоит, что мы идем в неверном направлении?
   - Полагаю, Делагард лучше знает...
   - Вы полагаете?
   - Это его корабли, я только работаю на него. Когда мы стали отклоняться
к югу, я подумал, что на севере возникли какие-то препятствия... Возможно,
буря или еще что-то плохое, чего нужно избегать. У Нида прекрасная  карта,
док. Мы просто следуем тем курсом, который он прокладывает.
   - И этот курс проходит по Пустынному морю?
   - Делагард - не сумасшедший, - отрезал Кэдрелл. - Уверен,  очень  скоро
наш флот вновь повернет к северу. Нисколько в этом не сомневаюсь.
   - У вас не возникает желания задать вопрос  Ниду  по  поводу  изменения
маршрута?
   -  Уже  спрашивал...  Полагаю,  у  него   для   этого   есть   какая-то
основательная причина. Он знает, что делает.
   - Вы слишком много плаваете, - оборвал беседу Лоулер.
   Тарп отвел взгляд от своей аппаратуры. Его  глаза,  обычно  обрамленные
морщинами  и  складками  кожи,  теперь  широко  открылись  и  сверкали  от
совершенно искреннего удивления.
   - В Пустынное море?
   - Да, по всей видимости.
   - Но это же безумие!
   - Ну вот, вы же понимаете! Но, пожалуйста, сделайте вид, что вам ничего
не известно об этом,  хорошо,  Даг?  А  теперь  свяжите  меня  с  Мартином
Янсеном.
   - Не со Стайволом? Вы же всегда вначале говорили с ним.
   - С Янсеном,  -  твердо  повторил  Лоулер  и  попытался  избавиться  от
неожиданного воспоминания об улыбающемся лице Йоша.
   Последовала непродолжительная возня с переключателями,  и  сквозь  шумы
эфира донесся голос радиста с "Трех лун" - это была одна  из  юных  сестер
Хайн, а мгновением позже послышался уверенный баритон Мартина.
   - Док, для вас ничего нет. У нас сегодня все в полном порядке.
   - Это не обычный врачебный радиозапрос, - произнес Вальбен.
   - А что же тогда? Вы получили известия о "Золотом солнце"?  -  Внезапно
голос Янсена сделался напряженным, в нем явно зазвучали нотки  волнения  и
надежды.
   - К сожалению, нет, - тихо ответил Лоулер.
   - Обидно.
   - Я хотел бы узнать ваше мнение об изменении нашего курса.
   - Какую смену вы имеете в виду?
   - Не делайте из меня идиота, Мартин. Пожалуйста.
   - С каких это пор навигационные проблемы начали входить  в  компетенцию
врача?
   - Я же просил, не делайте из меня идиота.
   - Док, вы теперь решили заняться навигацией?
   -  Я  просто  заинтересованная  сторона.  Кстати,   мы   все   в   этом
заинтересованы... Это и моя жизнь. Что  происходит,  Мартин?  Или  вы  так
прочно повязаны с Делагардом, что ничего не скажете мне?
   - Кажется, вы очень возбуждены, - заметил Янсен. - Да, мы действительно
плывем кружным путем и повернули немного к югу. Ну и что?
   - Но _почему_ нам нужно идти окольной дорогой?
   - Вам следовало бы спросить об этом Нида.
   - А вы сами спрашивали?
   - У меня просто нет необходимости. Я иду  по  определенному  им  курсу.
Делагард поворачивает к югу - следую за ним.
   - Бамбер ответил мне примерно то же самое. Неужели  же  вы,  ребята,  -
простые марионетки у него в руках, позволяющие  направлять  себя  в  любую
сторону, как ему заблагорассудится? Ради Бога, Мартин, скажите, почему  мы
не идем больше к Грейварду?
   - Док, спросите Делагарда.
   - Я, конечно, сделаю это. Но вначале  мне  бы  хотелось  выяснить,  что
думают другие капитаны по поводу курса в сторону Пустынного моря.
   - Неужели мы и в самом деле идем туда? - поинтересовался Янсен таким же
спокойным голосом, как и раньше. - Мне казалось, флотилия просто совершает
относительно короткий обход и поэтому повернула к югу по какой-то причине,
о чем Делагард предпочел не распространяться. Насколько известно, Грейвард
и поныне остается конечной целью нашего путешествия.
   - Вы уверены в этом?
   - Если я скажу "да", вы поверите мне?
   - Очень бы хотелось.
   - Это правда, док. Истинная правда, видит Бог! Такая же, как то, что  я
любил своего брата... Делагард ни слова не сказал о перемене  курса,  и  я
ничего у него не спрашивал, как и Бамбер, и Пойтин. Полагаю, монахини тоже
ничего не знают об изменении курса.
   - Но вы беседовали об этом с Кэдреллом и Стайволом?
   - Конечно.
   - Пойтин очень близок к Делагарду... Я не особенно доверяю ему. Что  он
сказал?
   - Озадачен не менее всех остальных.
   - Вы думаете, Стайвол искренен?
   -  Да.  Но  какое  это  имеет  значение?  Мы  все  следуем  по   курсу,
определенному Делагардом. Хотите что-то выяснить, спросите у него. И  если
Нид вам все объяснит, вы потом расскажете нам. Хорошо, док?
   - Обещаю.


   - Стайвола вызывать? - поинтересовался заинтригованный переговорами Даг
Тарп.
   - Нет. Думаю, его сейчас можно пропустить.
   Радист подергал себя за отвисшую складку кожи на шее.
   - Ах ты, черт! - произнес он. - Черт! Черт! Вы  думаете,  это  заговор?
Все капитаны замышляют нечто жуткое и никому не говорят об этом?
   - Я склонен-доверять Мартину Янсену. В чем бы ни было  дело,  Делагард,
скорее всего, поставил в известность только одного, Стайвола, но  не  двух
других капитанов.
   - И Дамиса Сотелла?
   - А что такое?
   - Предположим, когда Дамис  заметил  эту  перемену  курса,  то  тут  же
радировал Делагарду и спросил у него, в чем дело. Нид отказался отвечать и
послал его подальше. У Сотелла все это вызвало такое раздражение,  что  он
среди ночи взял и развернул свое судно, а затем в  одиночку  отправился  к
Грейварду. Вы же  знаете,  док,  какой  вспыльчивый  характер  у  капитана
"Золотого солнца"... И теперь он находится на  расстоянии  тысячи  миль  к
северу от нас... Молчит, не отзывается на наши запросы, потому что  просто
игнорирует  нас.  Ведь  Сотелл  откололся  от  флотилии   по   собственной
инициативе.
   -  Неплохая  теория.  А  кстати...  Сам  Делагард  умеет  обращаться  с
радиоаппаратурой?
   - Нет, - ответил Тарп. - По крайней мере,  мне  ничего  не  известно  о
таких способностях нашего шефа.
   - Гм-м... В таком случае, как же Дамис беседовал с  ним,  если  вас  не
было здесь, у передатчика?
   - Ну-у... Убедительный вывод, ничего не скажешь.
   - Сотелл не мог просто так  взять  и  отделиться...  Держу  пари,  Даг,
"Золотое солнце" сейчас находится на дне морском вместе с капитаном и всей
командой. Скорее всего, нечто, живущее в  этом  море,  появилось  ночью  и
быстро, бесшумно потопило корабль. Нечто очень хитрое и находчивое... Если
нам повезет, мы никогда не  узнаем,  как  это  все  произошло.  Бесполезно
сейчас рассуждать о причинах гибели "Золотого солнца". Главное, что должно
нас особенно интересовать в данный момент, одно: почему мы  плывем  на  юг
вместо того, чтобы двигаться на север.
   - Послушайте, Док, вы собираетесь говорить с Делагардом?
   - Это просто необходимо, - спокойно произнес Лоулер.



8

   У Делагарда только что закончилась вахта. Он крайне устал и  сгорбился,
ссутулив свои широкие плечи. Когда Нид направился к себе  в  каюту,  чтобы
прийти в себя после трудной и тяжелой  работы,  Лоулер  остановил  его  на
ступеньках трапа.
   - Что случилось, док?
   - Мы можем немного побеседовать... так сказать, по душам?
   Веки Делагарда на мгновение опустились.
   - Прямо сейчас?
   - Да, желательно сейчас.
   - Хорошо. Пойдемте... Пойдемте со мной.
   Каюта  Делагарда,  примерно  раза  в  два  превосходившая  по  величине
помещение Лоулера, пребывала в страшном беспорядке:  тут  и  там  валялись
одежда,  пустые  бутылки  из-под  бренди,  части  корабельных  снастей   и
оборудования и даже несколько книг, которые являлись  такой  редкостью  на
Гидросе, что Вальбен весьма удивился, увидев их среди мусора на полу.
   - Хотите выпить? - поинтересовался Делагард.
   - Не сейчас. А вы пейте, не обращайте на меня  внимания.  -  Воцарилось
неловкое молчание, так как Лоулер не знал, с чего начать разговор. -  Нид,
возникла одна проблема... Кажется, мы немного сбились с курса...
   - Неужели? - В голосе Делагарда не п