медленно  и  плавно
будет опускаться судно в сумрачные глубины океана, как  с  хрустом  начнут
распадаться  боковины  корпуса,  как  отовсюду   появятся   загадочные   и
любопытные  глубоководные  существа,  которые  поначалу  станут  созерцать
происходящее, словно сосредоточенно размышляя, а затем приблизятся,  чтобы
приступить к своей трапезе.
   Но ничего не случилось. Они продолжали  свое  плавание  вне  времени  и
пространства, в тишине и безмолвии. Неожиданно  Лоулеру  в  голову  пришла
мысль, что все уже погибли - и он сам в том  числе  -  и  теперь  началась
загробная жизнь, жизнь, в которую сам никогда  не  мог  поверить.  Вальбен
рассмеялся и оглянулся по  сторонам,  надеясь  отыскать  отца  Квиллана  и
задать ему вопрос: "Таким  ли  вы  все  это  представляли?  Бесконечное  и
медленное скольжение? А вы продолжаете лежать в том же месте, где настигла
вас  смерть,  причем  в  полном  сознании?  И  вас  окружает  невероятная,
прямо-таки немыслимая тишина?"
   Лоулер улыбнулся и в душе посмеялся над  собственной  глупостью.  Жизнь
после смерти не может быть простым продолжением этой жизни. "Это  все  еще
длится мое настоящее, реальное, существование, - подумал  Вальбен.  -  Вот
мои ноги... Вот руки с заживающими ссадинами на ладонях... А  вот  и  звук
моего собственного движения и дыхания... Я все еще жив! Корабль продолжает
плыть... Значит, Большая Волна ушла? Ушла? Ушла!"
   - Вэл? - позвал его чей-то голос. - Вэл, с тобой все в порядке?
   - Сандира?
   Она подползла к нему по узкому проходу, теперь загроможденному  всякими
вещами, свалившимися  со  своих  мест.  Тейн  выглядела  страшно  бледной.
Казалось,  ее  оглушило.  В  глазах  застыло  странное  выражение.  Лоулер
пошевелился, сбросил с груди откуда-то  упавшую  на  него  планку  и  стал
выбираться из своего тесного укрытия. Они встретились на полпути.
   - Господи! - воскликнула Сандира. - Боже мой!
   Она заплакала. Лоулер протянул к ней  руку  и  вдруг  понял,  что  тоже
плачет. Они держали  друг  друга  в  объятиях  и  тихо  рыдали  в  зловеще
ирреальной тишине.


   Открыли один из люков, и луч света проник  в  трюм.  Держась  за  руки,
Сандира и Вальбен вышли наверх.
   Корабль продолжал плыть, будто ничего не случилось. Палуба была влажной
и сверкала, как никогда раньше. Казалось, целая армия матросов драила ее в
течение миллиона лет.  Все  на  месте:  и  рулевая  рубка,  и  нактоуз,  и
капитанский мостик, и ют... Удивительно, но мачты тоже  остались  в  своих
гнездах, хотя на передней и отвалилась одна из рей.
   Кинверсон уже стоял на палубе  у  своих  рыболовных  снастей,  Делагард
находился на носу. Он стоял неподвижно, неуклюже вывернув ступни ног,  еще
не  придя  в  себя  от  пережитого,  словно  врос  в  палубу.  Создавалось
впечатление, что Нид вообще не сходил с этого места  все  то  время,  пока
корабль несла Большая Волна. Рядом с ним, у правого  борта,  застыл  Оньос
Фелк, такой же неподвижный и оглушенный всем произошедшим, как и капитан.
   Один за другим люди выбирались из своих укрытий: Нейяна Гольгхоз,  Данн
Хендерс, Лео Мартелло,  Тила  Браун...  Затем  появился  Гхаркид,  немного
прихрамывая, по-видимому, из-за какого-то несчастного случая в  трюме;  за
ним шли Лис  Никлаус  и  отец  Квиллан.  Передвигались  они  с  предельной
осторожностью, шаркая ногами, словно  старцы  или  лунатики.  Отсутствовал
только Даг Тарп. Вальбен решил, что он остался в трюме и  сейчас  пытается
наладить радиосвязь с другими кораблями. С другими кораблями? Но их  нигде
не видно.
   - Посмотри, как тихо вокруг, - почему-то шепотом произнесла Сандира.
   - Да, тихо... И пусто.
   Действительно, все выглядело, как  в  первый  день  творения.  Во  всех
направлениях  простиралось  совершенно  безликое  море,   серо-голубое   и
спокойное. Ни волны, ни ряби, ни пены - спокойное плоское  ничто.  Большая
Волна лишила его всей энергии.
   Небо тоже выглядело гладким, серым и почти  пустым.  Где-то  далеко  на
западе  виднелось  одно-единственное  низко  повисшее  облачко;  за   него
опускалось солнце. Бледный  свет  струился  из-за  горизонта.  От  шторма,
предшествовавшего Большой Волне, не осталось и следа, так  же,  как  и  от
самой Волны.
   А где же другие корабли? Другие... корабли?
   Лоулер медленно мерил шагами палубу, пытаясь хоть где-то на поверхности
моря  отыскать  какие-нибудь  следы  остальных  судов:  плавающие  бревна,
обломки мачт, обрывки парусов и одежды, даже, может быть,  тонущих  людей.
Но нигде ничего и никого...
   Только не стоит беспокоиться. В тот  раз,  после  трехдневного  шторма,
кораблей  тоже  не  было  видно:  флот  разбросало  ветром,  и  в  течение
нескольких часов его пришлось собирать. А вдруг сейчас все обстоит иначе?
   - А вот и Даг, - пробормотала Сандира. - Боже мой, взгляни на его лицо.
   Радист  вылезал  из  заднего  люка   с   потерянным   видом:   бледный,
осунувшийся,  с  отсутствующим  взглядом,  отвисшей  челюстью,   безвольно
болтающимися руками, весь поникший и ссутулившийся.
   Делагард, мгновенно выйдя из оцепенения, повернулся на сто  восемьдесят
градусов и выпалил:
   - Ну, как? Какие новости?
   - Ничего. Никаких новостей. - Тарп произнес эти слова глухим шепотом. -
Ни звука. Я пытался отыскать их неоднократно... Откликнитесь,  "Богиня"...
откликнитесь, "Звезда"... откликнитесь, "Луны"...  отзовитесь,  "Крест"...
Откликнитесь, откликнитесь, откликнитесь... - Он казался почти сошедшим  с
ума. - Ни звука... Ни-че-го.
   Мясистая физиономия Делагарда словно окаменела и  мгновенно  постарела,
покрывшись новыми складками и морщинами.
   - Никто из них не откликнулся?
   - Никто, Нид. Они не отзовутся... Их нет... Я чувствую это.
   - Может, твоя аппаратура не в порядке?
   - Но я же поймал островные радиостанции!.. Кентруп...  Каггерам...  Это
была страшная Волна, Нид. В самом деле, очень страшная...
   - Мои корабли!..
   - Ничего.
   - Мои корабли, Даг!
   В глазах Делагарда появилось какое-то звериное выражение.  Он  бросился
вперед, словно намереваясь схватить Тарпа за  плечи  и  вытрясти  из  него
хорошие новости. Откуда ни возьмись появился Кинверсон, встал между ними и
удержал дрожавшего всем телом Нида.
   - Возвращайся назад, - приказал Делагард радисту,  -  и  попытайся  еще
раз.
   - Бесполезно, - ответил Тарп безжизненным голосом.
   - Мои корабли! Мои  корабли!  -  Нид  повернулся  и  побежал  к  леерам
ограждения палубы.
   На какое-то мгновение Лоулеру показалось, что он собирается выброситься
за  борт.  Но  Нид  сжал  кулаки  и  принялся  барабанить  ими  по  стойке
ограждения, нанося удары с поразительной силой и ломая деревянные детали.
   - Мои корабли! - стонал Делагард.
   И тут Вальбен почувствовал, что его тоже охватывает дрожь: "Да, суда! И
все те, кто находился на них... Где же они?" Он  повернулся  к  Сандире  и
увидел в ее глазах сострадание. Она понимала, какую боль испытывает сейчас
Лоулер. "Но разве может  Тейн  по-настоящему  понять  меня?  -  подавленно
подумал Вэл. - Они ведь все были для меня родными, а для нее  -  чужими  и
незнакомыми... В них - мое прошлое, суть  моего  бытия...  Нико  Тальхейм,
отец Нико - старик Сандор, Бамбер Кэдрелл,  Свейнеры,  Таналинды,  Брондо,
бедные безумные монашки, Волькин, Янсен, Стайвол... Все, все  те,  кого  я
когда-либо знал... Мое детство, юность, последние годы... Ушли  люди,  что
разделяли со мной все радости и горести жизни. Их смыла Большая Волна. Как
же ей  это  понять?  Ощущала  ли  она  себя  хоть  когда-нибудь  частичкой
сложившегося сообщества? Когда-нибудь? Да Сандира  без  всякого  сожаления
бросила остров, на котором родилась, и отправилась странствовать  с  места
на место, ни разу не оглянувшись! Разве можно понять, что значит  потерять
то, чего ты никогда не имел?"
   - Вэл... - тихо произнесла Тейн, - Вэл...
   - Оставь меня, хорошо?
   - Если бы я могла хоть чем-то помочь тебе...
   - Но ты не можешь. Оставь меня одного, - резко бросил Лоулер.


   На океан опускалась ночная темнота. В небе появилось созвездие  Креста,
но теперь оно сияло под каким-то странным и необычным углом, простираясь с
юго-запада на северо-восток.
   Тишина. Ни ветерка. "Царица Гидроса" неспешно  двигалась  по  спокойной
глади. Все оставались на палубе. Никто не позаботился о том,  чтобы  снова
поднять паруса, хотя прошло уже несколько часов с тех  пор,  как  миновала
Большая Волна. Но в наступившем покое это едва ли имело какое-то значение.
   Делагард повернулся к Оньосу Фелку и  лишенным  всяких  эмоций  голосом
безжизненно произнес:
   - Как ты думаешь, где мы находимся?
   -  Приблизительно  или  вы  хотите,  чтобы  я   воспользовался   своими
инструментами?
   - Ну, прикинь на глаз, черт тебя побери, Оньос.
   - В Пустынном море.
   - Об этом я и сам знаю. На какой долготе?
   - Ты считаешь меня волшебником?
   - Лично я думаю, ты тупица и идиот. Но ты можешь мне, по крайней  мере,
назвать долготу? Посмотри же на этот треклятый Крест!
   - Я прекрасно вижу треклятый Крест, - ядовито парировал Фелк,  -  и  по
его положению могу заключить, что мы находимся к югу от экватора и гораздо
западнее того места, где нас прихватила Большая Волна. Если желаете  более
точно, то позвольте мне спуститься в трюм и найти свои инструменты.
   - Гораздо западнее? - переспросил Делагард.
   - Да. Нас действительно порядком отнесло.
   - Ну, что стоишь?! Иди же за своими побрякушками.
   Лоулер наблюдал за происходящим, мало что понимая.
   Фелк, долго прокопавшись в трюме, наконец появился на палубе, сжимая  в
руках грубые неуклюжие  навигационные  приборы,  над  которыми,  наверное,
снисходительно  посмеялся  бы  любой  земной  мореплаватель  шестнадцатого
столетия. Хранитель карт работал тихо, что-то бормоча  себе  под  нос  при
настройке  своих  приспособлений  на  созвездие   Креста,   затем   сделал
многозначительную паузу, взглянул на Делагарда и произнес:
   - Наш корабль находится еще западнее, чем я предполагал.
   - А точнее?
   Фелк  назвал  координаты  судна.  Но  лице  Нида  появилась  удивленная
ухмылка. Он сам спустился в трюм, довольно долго  отсутствовал  и  наконец
вернулся со своим глобусом-картой.
   Лоулер подошел к нему. Делагард водил пальцем по линиям долготы.
   - Ага! Вот!.. Вот!..
   - Ты видишь, на что он указывает? - поинтересовалась Сандира.
   - Мы - в самом центре Пустынного моря. От Лика Вод нас  отделяет  почти
такое же расстояние, как и до  заселенных  островов,  оставленных  позади.
Кругом пустота. Мы здесь одни-одинешеньки.



2

   Всякая надежда на сбор общего Совета флотилии пропала, канула в  пучину
океана. Теперь некому выступать против Делагарда: вся  община  насчитывала
тринадцать уцелевших человек. К этому моменту все  люди,  находившиеся  на
единственном  оставшемся  корабле,  поняли,  какова   истинная   цель   их
путешествия. Некоторые из них, типа Кинверсона и  Гхаркида,  казалось,  не
обратили на это никакого внимания. Для таких куда бы  ни  плыть,  лишь  бы
плыть. Другие - Нейяна, Тила, Лис - вряд ли станут спорить с Делагардом по
какому бы то ни было вопросу и подчинятся любому его приказу, даже  самому
абсурдному. По крайней мере, один человек, отец Квиллан, не скрывает своих
симпатий по  отношению  к  Ниду  и  его  сумасшедшим  идеям.  Он  является
преданнейшим союзником Делагарда во всем, что касается Лика Вод.
   Оставались только Даг Тарп, Данн Хендерс, Лео Мартелло, Сандира,  Оньос
Фелк... Навигатор не выносил Нида. "Это уже хорошо...  Один,  можно  смело
сказать, на моей стороне, -  продолжал  свои  размышления  Лоулер.  -  Что
касается Тарпа и Данна, то они успели "поцапаться" с Делагардом по  поводу
цели их плавания и всегда готовы к новому столкновению. Однако Лео, скорее
всего, - человек Нида. Черт, даже  не  могу  поручиться,  чью  сторону  он
примет в предстоящем конфликте... А Сандира? С ней вообще ничего не  ясно.
Будет ли она поддерживать меня? Да, мы с ней  близки...  А  вдруг  в  Тейн
пробудится чисто исследовательский интерес  к  Лику  Вод  и  ей  захочется
узнать, что представляет собой это место? Ведь  она  всю  жизнь  посвятила
изучению существования джилли и...  Гм-м...  Итого...  получается  четверо
против всех остальных. Ну, в лучшем случае,  шестеро.  Черт  возьми,  даже
меньше половины всей команды судна. Да, результат не из лучших".
   Лоулер все больше склонялся к мысли,  что  идея  оказания  давления  на
Делагарда обречена на провал. Нид слишком силен и могуществен,  чтобы  его
вот так вот запросто подчинить. Он и сам подобен  Большой  Волне:  вам  не
нравится, что она захватила вас и  несет  куда-то,  но  ничего  не  можете
поделать с этим. Ничего.
   После катастрофы Делагард просто кипел  энергией,  бегая  по  палубе  и
руководя подготовкой  судна  к  возобновлению  плавания.  Мачты  чинились,
паруса поднимались, блоки скрипели, натягивая канаты...  Если  раньше  Нид
казался человеком решительным, все свои действия подчинявшим  одной  идее,
но  теперь  он  производил  впечатление   одержимого   бесами,   полностью
превратившегося в некую демоническую силу, не признающую  никаких  преград
на своем пути. "Моя аналогия с Большой Волной действительно очень точна, -
подумал Лоулер, увидев  брызжущего  энергией  Делагарда.  -  Потеря  столь
ценных для него кораблей будто послужила  причиной  настоящего  переворота
душевных сил в этом человеке. Теперь он не видит ничего, кроме своей цели.
Бескомпромиссный, яростный, невероятно подвижный, переполненный силами Нид
теперь выступает в качестве некоего центра в  вихре  мощнейших  излучений,
из-за которых к нему  небезопасно  приближаться.  "Делай  то!  Делай  это!
Закрепи! Передвинь!.." Он не оставляет ни места, ни времени таким, как  я,
подойти к нему и сказать: "Мы не позволим вам завести это судно туда, куда
вы так стремитесь".


   На следующее утро после Большой Волны на лице у Лис  Никлаус  появились
новые синяки и ссадины.
   - Я ведь ни слова ему не сказала, - пожаловалась она Лоулеру  во  время
уборки корабля. - Он ни с того ни с сего  взбеленился  и,  как  только  мы
пришли в каюту, стал избивать меня.
   - Такое случалось раньше?
   - Нет, такого не было. Теперь  Нид  совсем  обезумел.  Может  быть,  он
думал, что я скажу  ему  нечто  неприятное?  Лик  Вод,  Лик,  Лик,  Лик...
Делагард только и говорит о нем. Даже  во  сне  он  продолжает  болтать  о
Лике... То ли какие сделки заключает, то ли угрожает  конкурентам,  то  ли
обещает кому-то чудеса... Не знаю.
   Лис, крупная представительная женщина, в эту минуту показалась какой-то
сморщенной и хрупкой, словно Ниду удалось перекачать всю жизненную энергию
из нее в себя.
   - Чем больше я живу с ним, тем страшнее становится. Вы  все  принимаете
его за обычного богатого судовладельца, интересующегося  только  выпивкой,
жратвой, бабами и тем, как бы стать еще состоятельнее, хотя лишь один  Бог
знает, зачем. Но иногда наступают моменты, когда Нид раскрывает перед вами
свое нутро, и тогда вы видите демонов.
   - Демонов?
   - Демонов, видения, призраков, фантазии... Не  знаю,  как  это  назвать
более точно. Делагард думает, что этот большой остров  поможет  ему  стать
императором или, может быть, чем-то подобным  самому  Богу,  и  все  будут
находиться под его властью. Причем не только люди, но и  другие  обитатели
Гидроса, даже джилли. И на других мирах тоже... Знаете, он хочет построить
космодром.
   - Да, - подтвердил Лоулер, - Нид мне сам об этом говорил.
   - И  он  это  сделает!  Этот  человек  всегда  добивается  задуманного.
Делагард  никогда  не  останавливается,   никогда   не   отказывается   от
запланированного. Он даже во сне продолжает  думать  о  претворении  своей
мечты в жизнь. - Лис осторожно прикоснулась к синяку между скулой и  левым
глазом. - Вы хотите попытаться остановить его?
   - Хотел, но теперь очень сомневаюсь...
   - Будьте осторожны. Он убьет вас, если  вы  попробуете  перечить,  даже
вас, док. Убьет, как жалкую рыбешку.


   Пустынное море,  казалось,  вполне  заслуживало  свое  имя:  светлое  и
странно безликое, без островов, без коралловых рифов, без штормов  и  даже
почти без облаков на небе. Горячее солнце бросало длинные  оранжевые  лучи
на  безмятежные,  словно   застывшие   навсегда,   серовато-синие   волны.
Создавалось впечатление, что горизонт  отдалился  на  миллион  километров.
Ветер дул вяло и налетал редкими  бессильными  порывами.  Приливные  волны
возникали редко и при этом напоминали рябь на  плоской  поверхности  моря.
Корабль с легкостью преодолевал их.
   Примерно то же самое относилось и к живым организмам, обитавшим  здесь.
Кинверсон напрасно закидывал свои сети; улов водорослей у  Гхаркида  также
был минимален. Иногда лишь проплывала,  сверкая  чешуей,  стайка  рыб  или
вдали показывались какие-нибудь более крупные  морские  животные,  но  они
крайне редко подходили на достаточно близкое расстояние, чтобы их  выловил
Гейб.
   Запасы продовольствия на судне - сушеная рыба и водоросли  -  иссякали.
Делагард отдал приказ о сокращении ежедневного  рациона  питания.  Словом,
начинался голодный период их путешествия. Также и нехватка  питьевой  воды
стала напоминать о себе. Во  время  того  фантастического  ливня,  который
предшествовал Большой Волне, они не успели  выставить  свои  водосборники.
Теперь  же  под  восхитительно-безоблачным  небом   уровень   жидкости   в
резервуарах заметно уменьшался с каждым днем.
   Лоулер  попросил  Оньоса  Фелка  показать  ему  на  карте  их  нынешнее
местоположение.  Как  обычно,  навигатор  выражался  крайне  неопределенно
относительно географических вопросов, но он все-таки указал точку на своем
глобусе чуть ли не в самой середине Пустынного моря,  где-то  примерно  на
полпути между экватором и местом предполагаемого расположения Лика Вод.
   - Неужели мы в самом деле здесь находимся? - удивленно спросил  Лоулер.
- Так далеко? Вот это унесло!
   - Большая Волна двигалась с невероятной скоростью.  Она  несла  нас  на
себе целый день. И просто чудо, что корабль не разлетелся в щепки.
   Вальбен рассматривал карту и вслух  высказывал  свои  мысли  по  поводу
происходящего.
   - Гм... Мы слишком далеко заплыли, слишком, чтобы  теперь  поворачивать
назад, не так ли?
   - А кто вообще говорит о возвращении? Вы? Я? Но только не Делагард.
   - Но если бы у нас появилось желание, - тихо произнес Лоулер, - если бы
мы захотели...
   - Будет намного лучше продолжить плавание,  -  мрачно  и  сухо  заметил
Фелк. - И потом... У нас просто нет выбора. За нами - бескрайняя  пустота.
Если мы сейчас повернем назад, в знакомые воды, то, скорее всего, умрем  с
голоду быстрее, чем доберемся куда-нибудь. Единственный шанс на спасение -
отыскать Лик Вод. Возможно, там найдется пища и пресная вода.
   - Вы так думаете?
   - Не знаю... Впрочем, мне ничего неизвестно, - пробурчал Фелк.


   - Док, у вас есть минутка свободного времени? - спросил Лео Мартелло. -
Я хочу показать вам кое-что.
   Лоулер сидел в своей каюте и разбирал  бумаги.  У  него  хранилось  три
коробки с медицинскими картами шестидесяти четырех бывших  жителей  Сорве,
теперь считавшихся погибшими. В  свое  время  Вальбен  выдержал  настоящее
сражение с Делагардом, пока добился разрешения взять их с собой. Но что же
теперь с ними делать? Хранить? А для чего? На тот случай,  если  все  пять
кораблей объявятся снова? Или для какого-либо будущего историка?
   Мартелло  и  был  почти  таковым.  Возможно,   он   сможет   как-нибудь
использовать эти документы в своих песнях?
   - Что случилось, Лео?
   - Я писал о Большой Волне, - ответил тот, -  о  том,  что  произошло  с
нами, где мы оказались и куда сейчас следуем... Так вот,  мне  показалось,
вы не против прочитать написанное и...
   Он широко улыбнулся, хотя в глазах застыла просьба; в  них  безошибочно
угадывалось ожидание и волнение. Лоулер понимал, что  Мартелло,  вероятно,
чрез