В оптику мне было прекрасно видно, как тонкий фиолетовый  луч  ударил
туда, куда и нужно было: в самый  копень  указательного  пальца  женщины
(хотя у медиков это наверняка имеет какое-нибудь  научное  название,  но
мне оно не известно).
   Дымок тонкой змейкой, извиваясь, пополз к  далекому  небу.  Наверное,
запах гари, и так царивший вокруг, еще усилился - не  знаю,  я  все  еще
задерживал дыхание, благодаря чему луч оставался неподвижным,  как  туго
натянутая проволока. Затем импульс  закончился,  и  я  перевел  дыхание.
Палец на спуске сериала был уже отрезан до половины. Еще один импульс  -
и дело будет сделано. При этом я был уверен, что сериал  явно  не  успел
нагреться ни на градус, а работай я моим, мощным дистантом,  этого  было
бы не избежать - и мало ли к чему такой нагрев мог бы привести.
   Я прицелился. Дал импульс. И почти  одновременно  услышал  за  спиной
знакомый до противности голос, исходивший от Тела:
   - Где же мой кейс? Да чем вы там заняты?!
   Может быть, надо было рявкнуть ему,  чтобы  вернулся  за  дерево  для
верности; но ни крикнуть, ни просто махнуть рукой я не мог: шел импульс,
и единственное, что от меня сейчас требовалось, это - стоять  недвижимо,
изображая памятник Неизвестному Телохранителю, Выполняющему  Свой  Долг.
Он же меня более не окликал - только хрюкнул что-то под  нос  -  видимо,
узрел наконец свою драгоценность, и я услышал, как  он  побежал  к  ней,
тяжело топая. Идиот, подумал я, не приведи судьба  -  сейчас  что-нибудь
случится, дрогнет, скажем, у меня рука - луч дистанта  скользнет,  пусть
даже вскользь заденет спусковой крючок  -  механизм  сработает,  и  Тело
станет трупом - обычным, с маленькой буквы.
   Подумал - и накликал. Словно бы  был  совсем  еще  несмышленышем,  не
усвоившим простейшей истины, что всякая мысль тянет  за  собой  реальное
событие.
   Нет, рука не дрогнула и  импульс  завершил  свою  работу.  Отрезанный
палец отвалился, и спусковой крючок с едва уловимым щелком  вернулся  на
место.
   И тут-то случилась беда - очередная для меня, но последняя для  моего
нанимателя.
   И в самом деле, я о такой конструкции сериала только  слышал,  самому
держать ее в руках ни разу не приходилось. Внешне (в этом  я  разобрался
потом уже, задним числом) новый сериал  ничем,  кроме  второго  прицела,
практически не отличался от старого, на деле же разница  была  еще  и  в
спусковом механизме.
   Привычные модели работали так же, как  и  другое  стрелковое  оружие:
нажал на спуск - выстрел или очередь, или импульс  -  в  зависимости  от
того, что вы выбрали; отпустил палец - стоп. Новый же механизм  работал,
как  маятник:  нажал  -  пошла   серия,   отпустил   -   вторая.   Такое
усовершенствование  помогало  обоим  стволам  работать,  по  сути,   без
перерыва, пока остается серия хотя бы в одном магазине из  всего  веера.
Для того же, чтобы прервать стрельбу,  достаточно  было,  очередной  раз
нажав,  не  доводить  движения  до  конца,  после  этого  прикосновением
большого пальца можно было поставить сериал на предохранитель.
   Знай я это раньше - понял  бы,  что  женщина-стрелок  именно  в  этом
положении удержала  спуск,  но  жизни  ее  не  хватило,  чтобы  сдвинуть
предохранитель. И теперь палец, отсеченный  лучом,  перестал  удерживать
спуск, тот вернулся в исходное положение - новая  серия  выплеснулась  и
пошла гулять по белу свету.
   Против ожидания, она оказалась не моей.
   Уже потом, разбираясь в случившемся и исследуя новое для меня оружие,
я понял, в чем заключался секрет: во втором прицеле. На  самом  деле  он
являлся идентификатором цели. В зависимости  от  того,  кто  попадал  на
мушку первым, он выбирал из веера ту серию, которая  была  предназначена
именно для этого человека; в  случае  же,  если  огонь  велся  по  цели,
заранее не заказанной, это устройство не срабатывало и сериал выплевывал
немаркированные "поезда". На сей раз первым в поле зрения идентификатора
оказалось Тело.
   Как я уже говорил, я не забыл навести поля, свое и  Тела,  на  стволы
ближайших сосен. Так что все могло бы еще и обойтись. И  обошлось  бы  -
если бы этот идиот - вы догадались, кого я имею в виду, хотя и  говорят,
что покойников следует поминать или добром,  или  сказать  "пас",  -  не
находился в этот миг в прямой видимости. Но он был как на  ладони.  И  я
сначала просто почувствовал, как "паровозик", вылетев из  ствола,  сразу
же плавно свернул к помеченной сосне, таща за собою всю серию, но  через
несколько наносекунд остановился - завис в воздухе (это был тот нечастый
случай, когда на исчезающе малый миг удается увидеть пули - весь караван
- простым глазом); и тут же  начал  другой  вираж  -  в  противоположную
сторону. Туда, где в эту секунду мой наниматель, опустившись на  колени,
внимательно оглядывал свой  кейс,  проверяя,  наверное,  его  целость  и
сохранность. Я не успел и  рта  раскрыть,  чтобы  крикнуть  ему  "Падай,
дурак", хотя и понимал, что это уже  не  спасет  его,  ничто  больше  не
спасет. Тем  более  что  он  -  пижон  несчастный!  -  еще  под  деревом
освободился от бронежилета, считая, наверное,  что  опасность  миновала;
было, правда, достаточно жарко, так что понять его можно было,  простить
же - но эта функция в отношении Тела  теперь  уже  целиком  и  полностью
перешла к Создателю.
   Подойдя, я нагнулся и, проформы ради, нащупал артерию - в том  месте,
где у живых прослушивается пульс. Тут его и в помине  не  было.  Недолго
музыка играла.
   Занавес. С приветом от безработного. От человека, так и не  успевшего
задать свои вопросы. И две недели потерявшего зря.
   Несколько секунд я постоял в неподвижности,  устанавливая  дыхание  и
задним  числом  радуясь  тому,  что  подошел  к  останкам  скользуна   с
правильной стороны.
   Однако моя серия, надо полагать, стояла теперь на очереди, так что  -
никакой небрежности в обращении с трофеем!
   Хорошо. Игра закончилась; но работа - нет еще.
   Потому что тонкие тела убитого должны  были  находиться  сейчас  тут,
рядом; они еще просто не успели никуда уйти. И с ними можно и нужно было
побеседовать - пока это еще было в моих силах.
   Я быстро вошел в транс, сознавая, что  времени  в  моем  распоряжении
почти не было: минута-другая, не более.
   Его  тела  действительно  обнаружились  вблизи.  Но   они   оказались
неожиданно слабыми, едва различимыми. Как будто кто-то извне подавлял их
и старался поскорее увести отсюда. Кто-то сильный, даже  более  сильный,
похоже, чем я.
   Попытка окружить астральное тело Альфреда защитным полем не  удалась.
Несколько раз окликнул - бесполезно, он даже не обратил на меня никакого
внимания.
   Пришлось выйти из транса, не добившись никакого результата.
   Однако я не считал себя проигравшим.
   Нет - потому что противники хотя и выиграли расклад, фишки им еще  не
достались. Нетрудно было предположить: хотя  бы  часть  их  находится  в
пресловутом кейсе. Документы могли  и  не  иметь  никакого  отношения  к
уракаре - но что-то ведь они да  значили,  а  мне  сейчас  не  следовало
пренебрегать ни одной мелочью.
   Надо было продолжить зачистку местности, чтобы те,  кто  будет  здесь
разбираться, смогли понять как можно меньше. Я приволок Тело (теперь уже
труп номер два) к  агралету  и  кое-как  втащил  его  в  кабину.  Затем,
продолжая играть роль похоронной команды, так же поступил  и  с  номером
первым, с Аргоном.
   Полюбовался на них секунду: они лежали в трогательной  близости,  при
их жизни такое было бы просто невозможно. Еще  раз  внимательно  оглядел
кабину - не забыто ли что-нибудь,  что  могло  бы  мне  пригодиться.  Не
обнаружил. Все, что было в карманах Тела, я еще перед тем присоединил  к
документам Аргона -  так,  на  всякий  случай.  Секунду-другую  послушал
окрестное пространство. Преследователи были уже  совсем  близко.  Пришла
пора все заканчивать.
   Я поднял заднее сиденье, внизу, как и ожидалось, лежали в зажимах два
кислородных баллончика - они всегда там  лежали,  как  и  всякие  другие
вещи: жилеты для гостей, два парашюта и пара аквалангов. Мало ли в какие
ситуации забрасывает судьба... Сейчас все  это  было  мне  не  нужно.  Я
открыл вентиль одного баллона, второй взял с собой и без задержки вылез.
Отошел  на  безопасное  расстояние.  Вытащил  второй   дистант   -   мой
собственный. И ударил навскидку по агралету.
   Как уже говорилось, он не из самых  горючих  машин,  но  температура,
какую на небольшом расстоянии выдает мой дистант,  заставляет  гореть  и
камни, особенно в  присутствии  свободного  кислорода.  Через  несколько
секунд дым стоял не то что коромыслом, но целой водонапорной башней. Для
этого пришлось израсходовать половину заряда. Хорошо.
   Я вернулся к машине. Перед тем как высвободить сериал из мертвых рук,
взглядом отыскал предохранитель и мизинцем, не  дыша,  поставил  его  на
место.
   Теперь оружие  можно  было  взять  без  опаски;  так  я  и  поступил.
Преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, приподнял за плечи  труп
женщины-киллера и обнаружил, что карманов на ее одежде не имелось,  лишь
на поясе был прицеплен телефон. Его я изъял.  Что  же  касается  сумочки
этой дамы - она наверняка сгорела. Да все равно - на операцию документов
не берут, а из какого она лагеря - мне, я полагал,  было  известно.  Так
что - аминь.
   Я открыл вентиль второго баллона и запихнул его в скользун, втиснул в
окошко мимо дамы. Отошел и  израсходовал  весь  остаток  заряда  в  моем
дистанте.
   Черный дым хлынул вверх, закручиваясь  штопором.  При  желании  можно
было вообразить, что  это  души  сгоревших  -  хотя  их  маршрут  лежал,
подумалось мне, в противоположном направлении.
   Все. Здесь  делать  было  больше  нечего.  Следовало  позаботиться  о
собственном здоровье. А оно сохранится тем больше, чем дальше  отсюда  я
окажусь в ближайшие же минуты.
   Кейс. Тащить трофей с собой означало увеличить риск в несколько  раз.
Он был  чертовски  тяжел  из-за  броневой  защиты  и  теплоизолятора,  а
рассчитывать в ближайшие часы я мог только на свои силы; было  и  другое
соображение: если  остатки  кейса  будут  обнаружены  вместе  с  прочими
обломками, то заинтересованные лица, может быть, поверят, что содержимое
его просто сгорело, и искать больше не стоит.  Для  меня  это  имело  бы
немалый смысл.
   Значит,   надо   было    вскрыть    сундучок    здесь.    Со    всеми
предосторожностями, чтобы ложным движением не уничтожить ни содержимого,
ни самого себя. И сделать  это  быстро:  подсознание  подсказывало,  что
времени в моем распоряжении - всего ничего.  Я  просто  чувствовал  всем
телом, что заинтересованные  лица  приближаются,  и  даже  легкая  дрожь
пробегала по коже от этого ощущения.
   Несколько секунд пришлось потратить, чтобы привести нервы  в  рабочее
состояние. Потом я уселся на травку, расстелил перед собой  свою  куртку
(синтетика; изолятор, иными словами), положил на куртку кейс и  какие-то
мгновения внимательно смотрел на него.  Потом  закрыл  глаза:  попытался
заглянуть внутрь при помощи, разумеется, третьего глаза.
   Разобрался  я  не  сразу:  подрывное  устройство  было   основательно
заэкранировано - как я понял, то была защита от просвечивания. Но третий
глаз посильнее рентгена, и в конце концов  я  увидел  достаточно,  чтобы
убедиться в том, что вскрывать кейс при помощи лазерного луча не  стоит:
рванет. Оставались лишь механические  решения.  Напрягаясь,  я  все-таки
нашел реле защиты от  механического  взлома.  Конструкция  оказалась  не
слишком замысловатой, но требовала определенного уважения и деликатности
в обращении. Искать подходящие инструменты в  лихо  горящем  агралете  -
лишняя потеря времени, а цена каждой минуты  сейчас  возрастала,  словно
акции компьютерной компании. Приходилось обходиться тем, что было всегда
со мной: собственными талантами. Я наклонился, почти  утыкаясь  носом  в
холодную крышку, отделанную под черепаховый панцирь.
   Сконцентрировал внимание на одном из  проводков  -  на  красном,  для
ясности.
   Разглядел пружинный контакт, при помощи которого провод был подключен
к  детонатору.  Нет,  вытащить  его  телекинетическим   способом   будет
затруднительно.
   Надо идти с противоположного конца. От батарейки. Какой контакт  там?
Там пайка.
   А поднимать температуру слишком опасно. Черт, что же тут вообще можно
сделать?
   Уже постукивало в затылке - безошибочный показатель  угрозы:  уровень
опасности приближался к критическому. Плюнуть на  все  и  взять  кейс  с
собой? Но это делать было теперь уже  никак  нельзя.  Потому  что  среди
прочих  прелестей  я   разглядел   и   небольшое   -   с   наперсток   -
радиоустройство, в просторечии издавна именуемое "жучком". Оно  питалось
от той же батарейки и исправно слало сигнал в эфир; желающим  оставалось
лишь запеленговать его. Вот тебе и причина, по  которой  нас  так  точно
накрыли, эта мыслишка промелькнула как-то бочком, бочком: сейчас она уже
не была важной. Что предпринять? Ну! Думай,  не  зря  же  тебя  этому  и
учили: думать...
   Кололо в висках. Во рту было, как в пустыне Гоби в засушливый год.  В
сознании вереницей скользили варианты,  наскоро  оцениваемые  и  тут  же
бракуемые.
   Они были неплохи, но все требовали одного и того же: времени. Как раз
того, над чем я не властен. Я отвергал их, требуя  от  себя  самого  все
новых  и  новых.  Знал,  что  если  не  дрогнуть,  не   испугаться,   не
размагнититься в самый критический миг  -  нужное  решение  придет.  Уже
сейчас оно наверняка вырабатывается в подсознании.
   Выход нашелся -  именно  в  то  мгновение,  когда  я  готов  уже  был
разочароваться в своей звезде. Решение было таким простым, что в  первую
секунду я в него не поверил. Принялся проверять. Нет, все было вроде  бы
правильно. И риск получался - в пределах допустимого.
   Собственно, эта мысль и раньше мелькала: замкнуть батарейку накоротко
и тем истощить ее в считанные секунды, после чего она  уже  не  в  силах
окажется дать нужный ток на детонатор.  Но  тогда  я  идею  отверг:  при
замыкании температура внутри кейса хоть ненамного, но повысится - а  кто
знает, как на это отзовется подрывная штука, снабженная для подстраховки
еще и тепловым реле -  надо  полагать,  достаточно  чутким.  Слишком  уж
близко от него находилось  место,  где  устроить  замыкание  было  проще
всего. А вот "жучок" стоял в противоположном углу кейса, и к тому же был
упрятан в толщу теплоизолятора, чтобы владелец кейса ненароком не увидел
предателя. Значит, если учинить замыкание на входе "жучка"
   - тепло до термореле не дойдет: энергия-то на  самом  деле  выделится
достаточно малая. Просто, как бутерброд. И  все,  что  требуется  -  это
затрата  моей  собственной   мощности,   потребной   для   того,   чтобы
ионизировать воздух в очень небольшом  объеме,  и  тем  вызвать  разряд.
Работы на несколько секунд, не более.
   Остальное было, как говорится, делом техники. Своей макушкой я  четко
ощущал, как тает заряд батарейки: он и был-то достаточно небольшим, хотя
последствия мог вызвать очень неприятные.  Заряд  утекал,  как  вино  из
треснувшей бутылки. Кончиками пальцев я прикасался к стенке  кейса  там,
где было ближе всего к "жучку".  Мои  пальцы  хорошо  ощущают  изменения
температуры, но на этот раз они практически ничего не почувствовали.
   В эти несколько секунд я успел объявить себе выговор. За недопустимую
в нашем деле халатность и непредусмотрительность. Надо было  подумать  о
кейсе раньше, когда можно было еще воспользоваться Телом,  пусть  уже  и
неживым: его пальцами и глазами, на которые и  был  настроен  запирающий
механизм. А когда я спохватился, все, надо полагать, сгорело. За это  я,
правда, понес наказание: три  минуты  страха  и  неуверенности  в  себе.
Теперь это было уже позади.
   Поскольку опасность подрыва будто бы миновала,  можно  стало  вскрыть
кейс механическим способом - остерегаясь, правда,  сильных  ударов.  Две
минуты. Крышка откинулась. Что где находится - я  успел  определить  еще
раньше. Теперь увидел содержимое  сундука  воочию.  Ничто  не  привлекло
моего внимания хотя бы как сувенир, который можно прихватить на  память.
Ничего - кроме футлярчика, в котором оказалась одна кристелла с записью.
Крышка футляра была перечеркнута красным косым крестом;  то  был  хорошо
известный знак защиты записей - предупреждение о  том,  что  не  следует
пытаться прочесть файл, не зная кода: текст  в  следующее  же  мгновение
сотрется, сгорит, уничтожится начисто. Но я и  не  собирался  заниматься
кристеллами сейчас: ни этой, из кейса,  ни  той,  которую  я  так  и  не
отослал по адресу. Это все потом. Пока же я только отметил в памяти, что
обе кристеллы были армагского происхождения. На Теллусе мы  предпочитаем
пользоваться собственной продукцией. Ладно, и с этим разберемся.
   Я уже всем телом чувствовал: жизнь  моя  с  каждым  мигом  все  более
уподобляется слезе, трепещущей на реснице  Аллаха.  Ощущал  направление,
откуда надвигалась гроза. Спрятав футляр с кристеллами  в  самый  хитрый
карман моего наряда, встал. Уже  испытывая  накатывавшую  головную  боль
(наведенную, конечно: на всякий случай противник принимал все  меры  для
ослабления возможной контратаки), все-таки нашел силы, чтобы построить в
воздухе две линзы. Всего на несколько секунд. Их хватило, чтобы  увидеть
агралет,  который  без  линз  казался  простой  точкой  над  горизонтом.
Увиденное мне не понравилось. То была не полицейская машина  и  даже  не
военная. То было устройство, с которым  мне  меньше  всего  хотелось  бы
встретиться: техника службы ДДД - Десанта Дальнего  Действия,  наилучшим
образом оснащенное летсредство под романтическим названием "Дикий слон",
имевшее, правда, и несколько ироническую  кличку  "Контрабас"  -  то  ли
из-за формы, действительно смахивавшей на названный  инструмент,  то  ли
из-за басовитого гудения,  какое  издавали  его  маршевые  двигатели  на
полной мощности. Я был уверен, что с его борта я был виден  куда  лучше,
чем они - отсюда: им-то не приходилось формировать линзы из  воздуха,  У
них были прекрасные приборы. На защищенной кристелле - да  и  на  второй
тоже - наверняка было записано что-то очень и очень серьезное. И за этой
записью охотились сразу две стороны; представителем одной была сгоревшая
женщина, красивое существо с ледяными глазами, а что касается второй - я
не составил еще о ней  твердого  мнения,  но  похоже,  что  у  нее  были
неплохие связи не с  нашими  службами.  Иными  словами,  вторая  сторона
скорее принадлежала даже не к власти "Т", как я было  подумал,  но,  так
сказать, плавала под  чьим-то  чужим  флагом.  Иначе  нас  не  стали  бы
расстреливать со спутника: это не самый дешевый способ, да  и  не  самый
надежный.
   Брать ноги в руки, решил я. Но сначала подстрахуемся,  насколько  это
сейчас возможно.
   Низкое облачко - это было все, на что  меня  сейчас  хватило.  Я  был
пуст, как проколотая шина. Но все же оно хоть на  минуту-другую  закроет
меня от горних наблюдателей. От всей их оптики.
   Я дождался, пока облачко оказалось между мною и охотниками. И кинулся
перебежками, от дерева к дереву, дополнительно укрываясь  от  наблюдения
сверху, в направлении дороги.
   Видимо, кто-то действительно  хранил  меня  от  лишних  напастей:  на
дороге - еще далеко - я завидел нечто, могущее мне  сейчас  пригодиться.
Коляску: автобус местного значения.
   Хорошо еще, что до сих пор не сбежались любопытные - те,  кто  охотно
показал бы, куда ты направился и чем воспользовался.
   Я глянул на часы. С мгновения нашей посадки прошло шестнадцать минут.
Нет, ничего удивительного, что не собрались  люди.  В  этих  местах  они
тяжелы на подъем.  Да  и  в  наше  время  инстинкт  самосохранения  чаще
преобладает над любопытством, чем наоборот.
   Сделал быстрый расчет времени. Еще  с  полминуты  оставалось  в  моем
распоряжении. Эти секунды  я  использовал  для  наблюдения,  сформировав
линзу.