более важно знать - кто действует. Очень  немного  таких  сил,
какие могут свободно оперировать в федеральном масштабе. С галактическим
размахом.
   Это могут быть  власти  сильнейших  миров.  Армага.  Шинады.  И  даже
Теллуса.
   Причем с равной вероятностью власти "О"  и  "Т".  Потому  что  трудно
сказать, какая из них сильнее.
   Могут быть крупнейшие трансгалактические компании.  Такие,  например,
как "Астрокарс", "Транскерн", "Всеметалл" или "Видеогалакт".
   И  наконец,  никому  пока  еще   не   известные,   анонимные   группы
авантюристов (пока у меня нет более точного определения).
   - Скажи: кто за всем этим стоит?
   Акрид только пожал плечами:
   - Откуда мне знать? Мне поручили - я выполнил Мне  заплатили.  Вот  и
все.
   - Но не может ведь быть, чтобы ты над этим не задумался!
   - У меня не было желания думать, - ответил он спокойно.
   Наверное, это правда, подумал я. Вероятно, перед тем, как дать  такое
задание, его и подчинили, сделали подобие  зомбирования  -  хотя  скорее
всего и не в полной мере. Сейчас посмотрим.
   -  Акрид,  тебя  послали  те  же  люди,  что  сейчас   пытаются   нас
преследовать?
   Те, на берегу.
   Он медленно повернул голову, поглядел в сторону суши - там  суетились
огоньки, Верига с командой зажгли фонарики. Орлан покачал головой:
   - Я их не знаю. Работаю в одиночку, меня никто так прикрывает.
   Скорее всего и это соответствовало истине. Сейчас, находясь под  моим
влиянием, он просто физически не  смог  бы  соврать.  Во  всем,  что  он
говорил и делал сейчас, рассудок не принимал  никакого  участия;  только
подсознание и память.
   - Но кто-то ведь тебе поручал отвезти эти семена. Кто-то из синериан?
Или человек извне? С Армага, с Шинады?..
   Я почувствовал, как он напрягается в  поисках  ответа.  Акрид  нервно
зевнул, потом еще два раза открывал рот, словно собираясь заговорить,  и
снова смыкал губы. Наконец произнес не очень уверенно, запинаясь:
   - Ну... Мне показалось тогда, что... эти люди  между  собой  говорили
по-серпенски.
   Это  было  неожиданным.  При  чем  тут  Серпа?  Если  он  не  ошибся,
открывается новое направление для работы. А времени остается все меньше.
Скверно.
   Нет, что-то я, конечно, от Акрида получил,  своего  рода  подарок.  К
сожалению, информация не содержит никаких указаний на то,  какой  именно
из  множества  миров  может  оказаться  объектом  намечающейся,  видимо,
операции. И вычислить его будет не просто. Многое зависит от того, каким
образом этот мир, подчинив его,  собираются  использовать.  Как  военную
базу? Как жизненное пространство для излишков  населения?  Как  источник
сырья? Свалку для жизнеопасного мусора? А  может  быть,  просто  кому-то
захотелось стать императором планеты, хотя бы самой захудалой?
   Словом, чем дальше в лес - тем больше дров. Их уже слишком много  для
одного человека.
   Однако оснований для пессимизма вроде бы нет. У  меня  впереди  самое
малое месяц времени, да и после  того  как  зерна  уложат  в  землю,  им
понадобится какое-то время чтобы взойти  над  почвой  того  неизвестного
мира, в котором они сейчас находились и где их  нужно  было  обязательно
отыскать до истечения этого срока. Потому что когда  они  взойдут  -  их
наверняка будут охранять очень бдительно.
   - Ты сам видел эти семена?
   -  Нет.  Груз  был  опечатан.  Металлический  контейнер.  Тяжелый.  С
кодовыми замками. Я и не  интересовался.  Не  всякий  секрет  стараешься
заполучить. Этот был минирован.
   - Контейнер?
   - Нет. Информация о  нем.  Это  у  нас  такой  термин.  Когда  хочешь
прикоснуться к тайне - и мозги вскипают.
   Вскипают от дистантного луча - так я его понял. А может быть, и  того
хуже: от охранительного заклятия.
   - Что еще знаешь о семенах?
   - Больше ни бита.
   -  Ну  а  вообще  что  можешь  рассказать  интересного  о   себе,   о
житье-бытье?
   Оказалось, что у  него  действительно  было  что  рассказать  -  куда
больше, чем я рассчитывал. И не только относительно содержания тайн,  но
- и это было даже важнее - много  интересного  касательно  источников  и
способов, какими Акрид такую информацию добывал. Я слушал  и  запоминал:
это могло пригодиться прежде всего мне самому.
   - Так, ладно... Теперь скажи: у нас хватит хода отсюда до материка?
   Акрид слабо усмехнулся, это было первой такой попыткой  за  последние
четверть часа.
   - Энергоблок почти пустой. Я давно уже не  заряжал  его.  Я  невольно
посмотрел в сторону берега, уже  едва  угадывавшегося  на  горизонте.  И
увидел корабль. Судя по характерному  силуэту  -  полицейский  скользун.
Хорошо, конечно, что не агрик.
   - Значит, семена ты переправил на Тернару?
   - Все правильно.
   - Что же, придется мне после Рынка лететь туда...  Сказано  это  было
опять-таки специально для передачи тем, кто вскоре догонит его и  начнет
допрашивать. Я не стану  запрещать  ему  разговаривать.  Пусть  кидаются
туда.
   Конечно, убегая от них, я лишаюсь возможности выяснить - на кого же в
действительности  работает  Верига.  Но  это  сейчас  не  самое  важное.
Разобраться  на  Серпе.  И  искать  новый  путь  к  Рынку.  Остальное  -
приложится.
   Скользун успел вдвое сократить расстояние  до  нас.  Он  был  хорошим
ходоком.
   Больше нельзя было терять ни минуты. Я подошел к  борту,  наклонился,
не боясь нападения сзади: Акрид все еще принадлежал мне.
   - Ты здесь? - спросил я негромко.
   - Здесь. Замерзла и голодна.
   - Сейчас исправим.
   Я вошел в каюту. Со стола захватил то, чем можно  было  согреться,  а
также и насытиться. Вышел на палубу. Поравнялся с Акридом:
   - Слушай внимательно. Через пять минут разворачивайся лево на борт  и
держи к берегу. Понял?
   - Лево руль, на шестнадцать румбов - и к берегу.
   - Молодец. И - до свидания. Дальше выкручивайся сам.
   - Да.
   Я соскользнул вниз по штормтрапу. Лодка была мне  знакома.  Ариана  -
или Мартина? - сидела на корме, подтянув колени к подбородку. Я подошел,
наклонился, обнял, крепко поцеловал ее.
   - Спасибо. Выручила. На вот -  подкрепись.  Подвинься  -  я  сяду  за
пульт. У нас есть защита от локатора?
   - Само собой, - проговорила Ариана с набитым ртом.
   - До материка дойдем по темноте?
   - Так рассчитано.
   Я отшвартовался от катера и включил моторы. Ход у  этой  лодочки  был
получше, чем даже у полициста. А  катер  Акрида,  плавно  разворачиваясь
левым галсом, сейчас и еще несколько минут должен был  укрывать  нас  от
преследователей. Пока они подойдут и разберутся с орланом - мы  окажемся
уже достаточно далеко.
   - Какой курс?..
   - Вообще-то мимо не промахнешь, - сказала она. - Но сейчас  уходим  в
открытое море - от материка и островов. Искать тебя будут  по  дороге  к
земле, а не в океане. Отойдем на полторы сотни миль - и тогда  пойдем  к
материку уже не с той стороны, где нас могут ждать. Не близкий путь,  но
надежный. Держи на норд-ост, курс  тридцать.  Часов  через  шесть  будем
менять курс. И к рассвету должны  войти  в  бухту.  Вообще  на  северном
побережье удобных мест не так уж и много, и нас, возможно, будут ждать в
каждом. Но мы придем в неудобное.
   - И почему ты до сих пор не адмирал? - поинтересовался  я,  становясь
на указанный курс.
   - Все из-за таких, как ты, - сказала Ариана. Я включил комп.
   - Ну, как ты? Насытилась?
   - Ладно, иди сюда, красавчик, - сказала она. - смотри только, как  бы
лодка не опрокинулась. Знаю я тебя А то будет очень весело.
   - И так будет не скучно, - пообещал я.
   - Это я и без тебя  поняла.  Потому  что  погода  меняется,  и  не  к
лучшему. Но, думаю, успеем до шторма.
   После этих слов мы долго не произносили ничего нераздельного.
   Расчеты Арианы оправдались. Если нас и искали,  то  не  там,  где  мы
находились в самом деле.  Так  что  когда  лениво  подкравшийся  рассвет
позволил видеть окружающее простым глазом,  мы  были  уже  невдалеке  от
берега и бесшумно преодолевали последние кабельтовы.
   За рулем была Ариана, я же не спускал глаз с приближавшейся  высокой,
обрывистой земли, внутренним  зрением  сканировал  узкую  полосу  песка,
протянувшуюся между кромкой  прибоя  и  почти  отвесно  уходившей  вверх
слоистой стеной, что в давние времена создала История. Мы успели подойти
к берегу до того, как  погода  действительно  испортилась,  впрочем,  из
объяснений всезнающей Арианы, на которые она последний час не скупилась,
я понял, что такие неприятности бывают тут редко и продолжаются недолго.
И в самом деле Топси была уютной планетой.
   Ариана выключила мотор, я шагнул за борт и, оказавшись  по  колено  в
теплой воде, распугав попутно мелких, пятачок, крабов (во всяком случае,
на Теллусе их назвал бы именно  так),  вытащил  нос  лодки  на  песок  и
протянул руки, предлагая Ариане перенести ее на сушу.  Женщина  покачала
головой:
   - Спасибо, не надо. Скоро тут поднимется такой накат, что разобьет  в
щепки. А так -  успею  еще  попасть  в  местечко  поудобнее,  где  смогу
отстояться.
   Есть  тут  такая  бухточка,  тридцать  миль  на  зюйд-ост,  известная
знатокам.
   - Отчего же мы не пошли туда сразу же?
   - Я думала, - сказала она, - что  ты  не  спешишь  объявить  о  своем
прибытии кому бы то ни было. А там непременно кто-нибудь да окажется. Не
знаю, как в глубине, но на побережье постоянно  кто-нибудь  вертится.  В
этих водах хороший лов.
   - Жаль, - сказал я  откровенно.  -  С  тобой  я  чувствовал  бы  себя
увереннее.
   - Верю, красавчик, - сказала она. - Но ты сам понимаешь...
   Я понимал. Но опасался - не столько за себя, сколько за нее.
   - А если тебя возьмут?
   - Ну и что они смогут мне навесить при всем желании? Как  я  умыкнула
тебя с катера, не видел никто. Наша вчерашняя встреча?  Господи,  да  на
Аморе все себя так ведут. Кто  угодно  с  кем  угодно.  Свобода  нравов,
милый.
   - Что-то не нравится мне это твое настроение, - не стал  скрывать  я.
Ариана засмеялась:
   - Ну ты-то можешь не бояться... Кстати: передавай привет - тому,  кто
недавно гостил во мне.
   - Фу, - сказал я и тоже засмеялся. - Так и быть, передам. Хотя  он  и
сам слышит. Только пожалуйста, Марша...
   - Путаешь! - сердито прервала она. - Интересно, с кем?  Я  -  Ариана,
запомни раз навсегда. И не обмолвись, когда  в  следующий  раз  со  мною
встретишься.
   Я знал, что она имела в виду. Мы успели уговориться: я  тут  кантуюсь
до вечера. Она тем временем разбирается в обстановке  и  с  наступлением
темноты возвращается, забирает меня и везет  туда,  где  можно  будет  с
наименьшим риском погрузиться на что  угодно,  чтобы  слинять  из  этого
Гостеприимного мира. Речь, конечно, могла идти все о том же  космодроме;
однако "старт-финиш" там был не один, как я думал - тот,  на  который  я
прилетел, - имелось два, поменьше  и  посекретнее:  военный  и,  как  ни
странно, VIP - уж не знаю, каких таких  персон  они  там  принимали  или
надеялись  принять.  Вот  одним  из  этих   двух   мне   и   надо   было
воспользоваться. Но у меня было странное ощущение: что здесь я ее больше
не увижу. Я старался прогнать  его,  но  в  то  же  время  понимал,  что
интуиции надо верить. Только говорить ей об этом  было  бы  ошибкой:  ее
интуиция, как я успел уже убедиться, была посильнее моей.
   - Прости. Больше не буду. Только прошу тебя: будь осторожна.
   - Буду, - кивнула она. - И тебе того же.  Держи  свою  сумку.  -  Она
передала мне мой постоянный багаж. - А теперь - столкни на воду.
   Лодка перевалилась с борта на  борт  на  заметно  усилившейся  волне.
Ариана включила мотор. Помахала мне рукой. Я ответил тем же, постоял еще
с минуту, провожая уходившую в море лодку взглядом. Когда она  легла  на
новый курс - к юго-востоку, - я тоже  повернулся  и  пошел  по  ленточке
пляжа,  отыскивая  место,  где  можно  было  бы  взобраться   наверх   с
наименьшими усилиями.
   Мне удалось без приключений подняться на плато по сухой расщелине, по
которой, вероятно, сверху стекала вода в сезон дождей. Преодолев склон и
отряхнув пыль с  коленок  и  локтей  (местами  подниматься  пришлось  на
четвереньках),  я  внимательно  огляделся.  Не  было  никаких  признаков
обитаемости - если говорить о людях: насчет прочей жизни  я  не  мог  бы
сказать ничего, поскольку общаться с ее представителями  в  естественной
обстановке мне никогда не приходилось, если не  считать  раза-другого  в
заповедниках - но там и звери были достаточно цивилизованными в  отличие
от людей. Я понимал,  что  тут  -  в  густом  лесу,  подступавшем  почти
вплотную к самому обрыву, -  какой-нибудь  хищник  мог  таиться  в  трех
метрах от меня - и я его не заметил бы. Может быть, так оно и обстояло в
действительности, но напасть  на  меня  никто  не  спешил,  и  это  меня
успокоило.
   Лес явно был неухоженным, незнакомые мне по именам и  облику  деревья
необычной  конструкции  (стволы,  поросшие  густой  и  длинной  шерстью,
высотой метра в четыре, дальше - пучок расходящихся вверх  и  в  стороны
гладких сучьев, поддерживающих - и это было  самым  неожиданным  -  один
сплошной громадный лист в форме почти идеального круга) -  деревья  эти,
похоже, находившиеся в расцвете сил, смыкали свои странные кроны  высоко
над телами собратьев, умерших своей  смертью,  над  густым  подростом  -
похоже, уже других пород. Наверняка тенелюбивые осуществляли здесь  свой
извечный заговор,  чтобы  со  временем  обогнать  и  задушить  тех,  кто
властвовал тут сейчас. И  человек  вовсе  не  стремился  внести  в  этот
процесс свое регулирующее начало. Скорее всего потому,  что  человека  в
этих краях просто не было, как и писали  об  этом  во  всех  официальных
изданиях. Хотя  у  меня  официальные  издания  всегда  вызывали  чувство
сомнения.
   Так или иначе, сейчас здесь  было  спокойно.  То  есть  у  меня  была
возможность не спеша подумать над тем, зачем я здесь оказался и что  мне
нужно было бы сразу же предпринять, чтобы продолжать погоню за  уракарой
и  предотвратить  катастрофу,  в  близости  которой  я  теперь  уже   не
сомневался.
   Почему я оказался тут - совершенно ясно: и на Топсимаре, и на  Аморе,
и тем более на космодроме мне не удалось бы продержаться  и  двух  дней,
меня взяли бы, и уж на этот раз я не отделался бы так  легко.  Даже  при
наилучшем исходе мне, для того чтобы  вновь  обрести  свободу  действий,
пришлось бы затратить немало времени - а мой запас  его  таял  прямо  на
глазах. Здесь я был свободен.  Но  свобода  если  и  нужна  для  чего-то
человеку, то именно для того, чтобы осуществлять  свои  замыслы.  А  вот
этой возможности я здесь  никак  не  видел.  Я  был  один,  без  средств
транспорта, без оружия и с минимальным запасом еды и питья:
   Ариана  великодушно  оставила  мне  то,  что  уцелело  из   припасов,
захваченных мною на катере  Акрида.  Этого  хватило  бы  на  только  что
начавшийся день, ну еще дня три я прожил бы без еды - но  не  без  воды,
конечно. Однако выжить - не самоцель.
   Выжить. Выжить... О чем я, собственно? Странно путаются мысли.  Такое
впечатление, что мик выходит из повиновения. Настойчиво  предлагает  мне
какую-то информацию. Что там  у  него?  Ариана...  Марианна...  Да  нет,
Мартина. Она не придет. С ней плохо? Очень хорошо? Что - хорошо и что  -
плохо?.. Что еще? Надо уходить? Срочно уходить? Куда? Прямо в лес? А там
что? В лес, в лес... Ну ладно, ладно, я иду, уже иду. Что с  Арианой?  И
что будет со мной?..
   Я и в самом деле  шел.  Размахивая  сумкой,  вламывался  в  чащу,  не
разбирая дороги. Хотя  никакой  дороги  здесь  и  не  было.  Дикий  лес.
Джунгли. Тропическая тайга. Да иду я,  иду!  Что  с  моей  головой?  Она
сейчас взорвется. Разлетится  на  осколки,  поражая  все  вокруг...  Это
стихи? При чем тут стихи? Проза. Проза жизни... Жизнь. Что  есть  жизнь?
Форма существования белковых тел? Что со мной?
   Кажется, бред. Это и в самом деле бред. Жизнь. Я перестаю жить.
   Прекращаю существовать. Я...
   Что-то хлестнуло меня по лицу. И сильно ударило. Я упал?
   Не знаю. Я совсем ничего не знаю... Голова, голова! Ее больше нет!
   На этом я перестал существовать.

Глава 6

Охота к перемене мест (дни событий двадцать третий - двадцать четвертый)

   Прошла вечность, прежде чем я  воскрес.  Но  не  сразу  поверил,  что
вернулся к жизни. Или она ко мне, все равно.
   Голова была легкой, пустой, бездумной, звонкой. Боль исчезла вместе с
мыслями и с привычным многомерным восприятием мира. Мир оказался простым
и прекрасным. О нем  не  надо  было  думать.  Только  воспринимать  его.
Глазами, ушами,  ноздрями,  языком,  кончиками  пальцев.  Не  надо  было
говорить. Только смеяться, радуясь тому, что  мир  таков,  каким  я  его
сейчас увидел.
   Каков же он? Я приподнялся на локте, чтобы побольше увидеть.
   Я лежал на просторной веранде (слово вспомнилось не сразу), на чем-то
вроде коврика, хотя и не мягком, но  почему-то  ласковом.  Прямо  передо
мною был лес, позади (пришлось повернуться, чтобы  увидеть,  я  выполнил
это простое движение с радостью) - сложенная из бревен стена дома. Такие
существовали только в старинных вариаблях  и  на  картинах.  В  реальной
жизни их давно уже не было.
   Быть может, я вернулся все-таки не в жизнь, а во что-то другое?  Тоже
в жизнь, конечно, но в какую-то иную ее стадию?.. Хотя моя сумка  -  она
тут, рядом, на полу,  -  наверняка  относится  к  обычному  миру  грубых
материальных тел...
   На веранду взошел некто. Не человек. Четвероногое. Я напрягся,  чтобы
вспомнить: собака. Она подошла ко мне и улыбнулась. Я хотел  сказать  ей
что-нибудь приятное, но забыл, как пользоваться речью. Собака  поглядела
на меня, повернулась и ушла, негромко постукивая когтями по доскам пола.
   Я почувствовал: необходимо понять, где я, почему и зачем. У  меня  не
было ответов, но они должны были оказаться у мика.
   Однако привычное обращение к нему ни к чему не привело.  Мик  впервые
за долгие (показалось мне) прожитые годы безмолвствовал.
   Это вызвало у меня острое чувство тревоги. Я  испугался.  Я  не  умел
жить без мика. Никто в мире не умел. Только что наполнявшая меня радость
исчезла. Ее место занял страх.
   Я сел на коврике. От резкого движения закружилась голова.  Но  только
на миг. Подобрав под себя ноги,  я  медленно  начал  вставать,  опасаясь
того, что ноги не станут повиноваться, что снова засбоит вестибуляр.  Но
ничего не произошло, колени не дрожали, голова оставалась ясной. Ясной и
пустой, как будто ее недавно тщательно промыли.
   Захотелось войти в медитацию. Но, к своему  ужасу,  я  убедился,  что
забыл, как это делается. Значит, дела мои совсем плохи.
   За спиной возник звук. Я  повернулся,  инстинктивно  приняв  защитную
позу, готовый к нападению неизвестного врага.
   Звук - легкий скрип - шел от открывшейся двери  дома.  Сейчас  в  ней
появился кто-то, похожий на меня. Не то, чтобы он был моим двойником, но
у него были две руки, две ноги и все прочее - то есть он был  человеком.
Это меня обрадовало. Я понял, что только что был готов  повстречаться  с
кем-то, совершенно чуждым. Все происшедшее со мной заставляло готовиться
к самому необычному. А этот был привычным, и даже одет  оказался  совсем
так же, как одевается большинство людей в Федерации.
   Увидев меня стоящим, человек улыбнулся:
   - Здравствуйте. Как себя чувствуете? Пришли в себя немного?
   Я понял все, от первого слова до последнего. Потому что  сказано  все
было на нормальном феделине - языке общения между мирами Федерации.  Мне
даже почудилось, что в речи его слышался слабый теллурианский акцент. Но
в этом я мог и ошибиться.
   Я  хотел  ответить  обычным:  "Со  мною  все  в  порядке",  но   язык
по-прежнему отказывался подчиняться. Вместо членораздельной речи я издал
какое-то мычание.
   Наверное, на моем лице возникла гримаса отчаяния, потому что  человек
сказал:
   - Успокойтесь. Не волнуйтесь. Это всего лишь  страх.  Вы  испугались.
Ничего удивительного. Так бывает со всеми, кто попадает к нам  так,