ы на Серпе: кто
и почему организовал и осуществил похищение дипломата, а также последние
сведения о его нынешнем местонахождении. Будь у меня  лишние  деньги,  я
бы, пожалуй, приобрел этот материал - для коллекции анекдотов,  если  бы
собирал такую. Но не нашлось ни денег, ни желания. Эту мою  пробежку  по
торговым рядам можно было, пожалуй, считать развлечением;  но  на  самом
деле были у меня и другие цели,  а  ситуации  там  возникали  не  только
веселые.
   В частности, меня вовсе не обрадовало, когда кто-то сзади  неожиданно
положил руку мне на плечо. Такое прикосновение всегда  вызывает  у  меня
определенную реакцию. Я круто обернулся, готовый к  действиям.  На  меня
глядела ухмыляющаяся рожа, формой и цветом напоминающая здоровенный кекс
с двумя изюминками, излучавшими дружелюбие.
   - Салют, Сагамор! - услышал я. - Сто лет, сто зим! Какими судьбами?
   Сагамор, так я назывался достаточно давно  -  только  в  одной  точке
пространства  и  очень  непродолжительное   время.   Это   помогло   мне
разобраться в обстановке практически мгновенно. Лор Амиш из мира  Плоек,
тогда он  был  там  начальником  одного  из  подразделений  политической
разведки. Время изменило его, конечно, но не до  неузнаваемости.  А  вот
то, что он так легко опознал меня, было нехорошим признаком:  видимо  я,
незаметно для себя самого, возвращаюсь к своему основному -  природному,
если угодно, - облику и могу поэтому оказаться узнанным не только  им...
Оставалось лишь надеяться, что эта  встреча  -  чистая  случайность,  от
которых не застрахован никто.
   - Привет, Лор. Что - ударился в коммерцию с годами?
   Начало его ответа было совершенно нецензурным, в  этом  отношении  он
ничуть не изменился. Значащая часть последовала несколько позже:
   - Разведка (ее мать) совершенно деградировала, Сагамор  (твою  мать).
Не осталось ну абсолютно ничего: ни профессионалов (их мать), ни  чести,
ни совести (мать, мать, мать), ни даже денег (мать, мать, мать и мать!).
А информацию между тем вынь да положь. Если нет -  становись  омаром,  и
тебя станут это самое в это самое. Что  остается?  Вот  и  летишь  сюда,
стараешься  укупить  подешевле  какую-нибудь  мелочь   (мать   ее)   для
отчетности, а еще лучше - поменять на такое же  дерьмо  из  собственного
сортира. И какой черт дернул меня идти в разведку?
   Умирающая специальность, этот  самый  Рынок  (так  его  и  туда)  уже
вытеснил нас отовсюду, а ведь когда  мы  окончательно  подохнем  -  даже
веночка не положит, так его и этак и еще раз...
   Я позволил ему изливаться так еще минуту-другую, и даже искренне  ему
посочувствовал. За это он, кажется, был мне благодарен.  Я  же  мысленно
поблагодарил его за то, что он мне попался тут: как говорится,  если  бы
его не оказалось - его надо было бы выдумать. Я наклонился к его  уху  и
прошептал:
   - Ты тут зря теряешь время.  Одна  тухлятина.  Советую,  как  коллега
коллеге: сейчас исчезни отсюда, потому что  идет  негласное  наблюдение:
ищут и фиксируют как раз ребят из разведок, считают их  конкурентами,  и
последствия могут  быть  серьезными.  Здесь  бывает  чисто  после  шести
вечера, да и цены к тому времени падают, так что управишься без риска  и
еще сэкономишь...
   Он сделал большие глаза и - тоже шепотом - спросил:
   - А сам-то ты?..
   - Я как раз один из тех, кто ищет. Но тебя, по старой  дружбе,  я  не
видел - усек? Но если будешь еще маячить...
   - Исчезаю, - сообщил он. - Твой должник!..
   И в самом деле тут же исчез - вполне профессионально.  Я  следил,  не
поворачивая головы,  после  мгновенного  колебания  топтун  из  местных,
сидевший у меня на хвосте с того мгновения, как я  появился  на  базаре,
кинулся за Амишем: видимо, ему приказано было устанавливать мои связи. А
я смог наконец подойти к тому киоску неподалеку,  на  котором  остановил
свой выбор еще несколько минут тому назад.
   У меня  не  было  ни  малейшего  представления  о  том,  какой  товар
предложат мне в этом ларьке. Выбрал я его потому лишь, что торговала там
женщина - первая, кого я увидел здесь в такой роли. Это  показалось  мне
интересным - не более того.
   Я подошел, улыбаясь весьма галантерейно:
   -  Позвольте  приветствовать  единственную  розу  в   этих   зарослях
лопухов!..
   Она, кажется, почувствовала себя польщенной:
   - Итак, хоть один бычок нашелся в этом воловьем стаде...  Ну,  Телец,
что будем покупать?
   - Для начала хотел бы - вас, очаровательница...
   - Ну уж нет! Меня можно получить только в премию за хорошую  покупку.
Так что - не скупитесь, рыцарь. Или  успели  уже  крепко  поиздержаться,
перепархивая с острова на остров, из мира в мир?
   - Не без того, конечно, милая, бывают в нашем деле  и  потери.  Но  я
умею быстро их восстанавливать. Так что же мы  предлагаем?  Для  начала,
может быть, подскажете, как к вам обращаться?
   - Назовите Сабиной - не ошибетесь.
   - Красивое имя.  Как  и  вы  сами.  Итак,  Сабина,  мне  хотелось  бы
приобрести какую-нибудь легкую, веселенькую информацию. Какая помогла бы
развеять печаль.
   - Какие могут быть поводы  для  печали  у  такого  видно-то  мужчины?
Просто не верится.
   - Есть, к сожалению. Любимая жена исчезла  куда-то,  растворилась  на
просторах Галактики, правда, тут обещали мне поискать ее,  но  не  верю,
что они смогут ее найти. Вот и тоскую. Так  найдется  у  вас  что-нибудь
такое?..
   Она выслушала меня очень  внимательно  и,  кажется,  сочувственно.  И
попыталась утешить, как могла:
   - Очень уж веселой информации у меня в запасе нет.  Скорее  наоборот:
есть материалы об открытом и всеобщем розыске,  но  ничего  об  успехах.
Ищут, но получают лишь печальные известия. Так что не  знаю,  смогут  ли
тут вам помочь. Но вы, судя по настроению, и не собираетесь тут  надолго
задерживаться, верно?
   - Похоже на то, - согласился я мрачно. -  Постараюсь  закончить  свои
дела дня за два-три - тогда смогу сам  пуститься  на  поиски.  Не  знаю,
правда, как тут с транспортом...
   - Хотите - я поинтересуюсь этим? Соберу, что удастся, насчет  средств
передвижения.
   - О, я был бы очень благодарен!
   - Решено. Жаль, что сейчас ничем не смогла...
   - Ну что вы: вы меня так приободрили. Пригласил бы вас пообедать, но,
к сожалению, стеснен в средствах. Не могу даже  купить  никакой  мелочи,
если бы и очень захотел.
   Сабина внимательно посмотрела на меня.
   - Могу ссудить вам - если не очень большую  сумму...  Я  улыбнулся  -
чтобы можно было обратить разговор в шутку:
   - Ну, думаю, ста тысяч мне хватило бы. Я ожидал, что и она улыбнется,
чтобы сказать: "Лет через пятьдесят, наверное, смогу" - или в этом роде.
   Сабина, однако, ответила, сохраняя выражение серьезности:
   - Столько я, пожалуй, смогу - если не очень надолго.
   - Правда?
   - Я деловая женщина, и по таким поводам не шучу.
   - На месяц.
   - Это меня устроит.
   - Какой процент?
   - Обычный: двенадцать годовых.
   - Просто невероятно. Расписку?  И  снова  она  меня  удивила:  вместо
ожидаемого "Если вас не затруднит" Сабина ответила:
   - Я еще не окончательно разочаровалась в людях - по крайней  мере,  в
некоторых.
   Иоткуда-тоиз-под     прилавка     извлекла     десять      аккуратных
банкирок-десятитысячников. Я бережно уложил их в карман.
   - Банкоматы тут на каждом ярусе, - предупредила она. -  И  в  деловых
точках.
   - Благодарю вас, я знаю.  Где  мне  найти  вас  через  месяц?  Сабина
улыбнулась, но голос остался серьезным:
   - Я найду вас сама.
   Я сказал неожиданно для самого себя:
   - В таком случае у меня к вам просьба. Она лишь вопросительно подняла
брови.
   - Если мне вдруг придется уехать налегке... у меня в камере  хранения
лежит моя сумка. Нет-нет, никакой контрабанды. Но если уж вы собираетесь
найти меня, то, пожалуйста, прихватите ее с собой.
   - Однако! - произнесла она не без иронии.
   - Я вас очень прошу. Она вздохнула:
   - Что делать, вы мне так понравились...  Хорошо.  Я  смог  выговорить
только:
   - Позвольте... позвольте поцеловать вас.
   - Фу! - поморщилась она. - С каких пор об этом спрашивают?
   - Да, конечно. Извини... те.
   И я откланялся. Больше мне делать на базаре было нечего, и я  покинул
его, не дожидаясь возвращения моего мателота. И  отправился  разыскивать
Повиджа.
   Он встретил меня хмуро:
   - Прошли мы по твоему маршруту. Пока - зря.
   - Не нашли? - встревожился я. - Честное слово, я тебе  дал  настоящий
путь, другого просто нет.
   - Знаю: следы ее везде найдены. Но следы, сам понимаешь, в  залог  не
возьмешь. Ничего, не грусти: продолжаем искать. Найдем, вот увидишь.
   - Да пора бы, - вздохнул я. - А то уже беспокойно как-то. Может,  мне
самому подключиться?
   - Надо будет - скажем. Что ты успел?
   - Пошастал по базару.
   - Чувствую: разочаровался. Но от него и не  следовало  ничего  ждать.
Если не устал - сходи на биржу. Там будет поинтереснее.
   - Спасибо за совет. Схожу обязательно.
   Чтобы  попасть  в  операционный  зал  биржи,  пришлось  пройти  через
несколько контрольных постов с просвечиванием и скрупулезным  досмотром.
Я  миновал  их  успешно.  На  последнем  контроле  на  меня   посмотрели
внимательнее, чем на предыдущих. И спросили:
   - Новичок?
   - Совершенно верно.
   - Советуем взять  гида.  Стоит  недорого,  а  без  него  вы  рискуете
потратить время, так ничего и не поняв.
   Конечно, это своего рода издевка,  подумалось  мне:  заставлять  меня
оплачивать "хвост", который они все равно за  мной  пустили  бы.  Но,  в
конце концов, будем соблюдать их правила - пока они не станут совершенно
уж неприемлемыми.
   - Беру гида, - согласился я. - Какая оплата?
   - Двадцать пять за час. Аванс - один час.
   - Подходит.
   Гид оказался совсем еще молодым  человеком,  выглядевшим  как  мелкий
жучок, наверное, таким он и был.
   - Прошу следовать за мной, - сказал он с легким поклоном.
   Я ожидал чего-то совершенно необычайного. Вроде того, что люди  здесь
будут сидеть под бетонными колпаками и переговариваться через амбразуры.
Однако биржа оказалась и на самом деле биржей - с табло  во  всю  стену,
где высвечивались и менялись курсы, с мониторами на каждом столике и  со
множеством очень занятых людей - похоже,  то  были  брокеры.  Над  их  и
нашими головами по обширному залу то и дело раскатывалось:
   - Я восемнадцатый. Продаю:  "Мирель,  ВТ,  предстоящая  реорганизация
Флота защиты,  полный  текст  с  картами  и  перечнем  сил,  отставки  и
назначения, старт - через шестнадцать конвенционных суток, двадцать  три
- сорок пять!
   И немедленный ответ:
   - Тридцать восьмой, покупаю Мирель ВТ на двадцать четвертое!
   - Я двадцать второй, куплю любой товар  серий  ПТ,  ЭТ  по  Илоне  за
период двух последних УМ...
   - Понимаете что-нибудь?  -  поинтересовался  мой  новый  экскурсовод,
повысив голос, чтобы его можно было услышать.
   - Не больно-то. ВТ, ПТ - что это такое?  Или  двадцать  три  -  сорок
пять: это время суток? Или что-то другое?
   - Тут никаких загадок. Двадцать три - сорок пять - это цена  за  байт
информации. В галларах, понятно.
   - Однако!..
   - Уважаемый, тут не картошкой торгуют! Ну, а ВТ  и  прочее  -  просто
обозначения разрядов:  военные  тайны,  промышленные,  экономические,  -
таких разрядов множество. Это только сначала кажется непонятным. Ничего,
вы тут за неделю натаскаетесь так, что сможете работать  самостоятельно.
А пока - смотрите, слушайте, привыкайте.
   Я последовал совету. Мы потолкались там  еще  полчаса.  Мне  хотелось
увидеть, кроме брокеров, еще и тех людей, чьи поручения  они  выполняли.
Заказчиков, однако, не было - они наверняка находились далеко, в  других
мирах,  и  распоряжения   отдавали   по   ВВ-связи,   недаром   аппараты
вневременного  общения  я  увидел  на  рабочем  месте  каждого  здешнего
деятеля. Во что это обходилось  -  можно  было  только  догадываться.  Я
только принялся прикидывать  порядок  величины,  как  мой  гид,  покачав
головой, проговорил:
   - Нет, сегодня тут ничего интересного.
   - А что было бы нужно для интереса?
   - Тут нынче - только готовая  информация.  А  брать  на  бирже  нужно
сырье.
   Хороший, солидный полуфабрикат, из которого можно  будет  приготовить
смачное блюдо.
   - Например?
   Он огляделся - быстро и точно, как профессиональный карманник.
   - Примеры из реальной жизни - за особую плату. Но неофициально.
   - Беру, - ответил я, не раздумывая. - Сколько?
   - Полета.
   - Не дорого ли?
   - Официально вам этого и за миллион не продали бы. Строго служебное.
   Пришлось отдать деньги.
   - Значит, так, - сказал он. -  Предположим,  мы  получаем  информацию
класса А\а - то есть федерального значения. Ну, например: один из  миров
разработал и уже начал осуществлять операцию, цель которой - вывести  из
игры другой мир - конкурирующий. Все  равно  -  на  политической  арене,
экономической, мало ли какой еще. Операция  закрытая,  иными  словами  -
проводится на глубине, так что на поверхности не  возникает  никаких  ее
признаков:   нет   вооруженного   вмешательства,   незаметно    какое-то
политическое давление, не обостряется  даже  экономическая  конкуренция,
одним словом,  внешне  -  тишь  да  гладь.  Открытые  разногласия  между
оператором и объектом не превышают обычного уровня - естественного,  так
сказать. А между тем операция идет успешно. То есть, вместо  того  чтобы
наброситься на  противника  с  ножом  или  дистантом,  вы  медленно,  но
отравляете его - нашли способ систематически вводить  ему  яд,  так  что
противник заболевает и недуг его прогрессирует - но причина остается для
него непонятной, поскольку яд этот раньше или вообще не применялся,  или
применялся достаточно далеко и не был обнаружен. Как я уже сказал  -  мы
получаем  эту  информацию,  включая  и  характер  отравы,  и  способ  ее
введения.  Возникает  возможность  хорошо  заработать,   но   при   этом
необходимо, чтобы Рынок нельзя было обвинить в соучастии:  он  не  может
выступать ни на одной  стороне,  он  нейтрален,  он  над  схваткой.  Это
требование исключает возможность  переговоров  ни  с  оператором,  ни  с
объектом, потому что и тот, и другой достаточно сильны,  чтобы  наделать
Рынку множество неприятностей.
   Однако существует способ участвовать в этой игре совершенно реально и
в то же время не вызвать никаких нареканий в свой адрес. Но я  вижу,  вы
уже догадались, что я имею в виду. Я кивнул:
   - Естественно. Выставить на продажу.  Кто  купил  -  тот  и  получает
информацию, и при этом - никаких пристрастий, никакой политики.
   - Мозги у вас на месте, - признал гид. - Но просто так выставить  эту
информацию  на  продажу  было  бы  преждевременным.  В  таком  случае  у
оператора  возникнет  искушение  применить  к  Рынку  достаточно  крутые
методы,  чтобы,  мягко  выражаясь,  заставить  его  замолчать.  Ведь  по
отношению к оператору поведение  Рынка  является  всего  лишь  шантажом:
заплати мне, и я не стану передавать важные сведения твоему противнику -
объекту. А по отношению к шантажисту первой  реакцией  всегда  бывает  -
уничтожить его  и  тем  самым  предотвратить  нежелательные  осложнения,
верно? Дешево и сердито.
   Пришлось признать, что так оно и есть.
   - С другой стороны - за что заплатит деньги  объект?  Всего  лишь  за
предупреждение об опасности? Это  не  те  деньги,  которые  Рынок  хочет
выручить.
   Чтобы   получить   хорошо,   нужно,    чтобы    продавались,    кроме
предупреждения, еще и указания, как  предотвратить  нависшую  опасность.
Практический, точный рецепт.
   Вот это уже стоит многих нулей, согласны?
   - Трудно было бы не согласиться.
   - Вот именно. Значит, перед  тем  как  выставить  товар  на  продажу,
необходимо провести то, что называется предпродажной подготовкой.
   Я позволил себе пожать плечами:
   - Не вижу способа... Гид усмехнулся:
   - Если бы видели - весь замысел не стоил бы ни гроша. Но  представьте
себе такую ситуацию: кого-то собираются - ну, хотя бы просто  устранить.
Скажем, застрелить из засады. Есть исполнитель, есть серия с  заложенной
информацией, так что промахнуться нет ни малейшей  вероятности.  Стрелок
уже на позиции. Некое третье лицо каким-то образом получает сведения  об
этом замысле. И хочет на этом заработать. Что  оно  должно  предпринять?
Сказать стрелку: немедленно заплати - или я крикну жертве, что ей  нужно
скрыться, пока еще есть время? Но стрелок выхватит свой дистант - и  наш
коммерсант будет убит на месте. Перехватить жертву на дороге и  сказать:
ни шагу дальше - или в тебя всадят длинную серию?
   Но если жертва тут же кинется бежать  -  серия  догонит:  пули  летят
быстрее. Что остается?
   Гид взглянул на меня. Я покачал головой:
   - Ничего серьезного не приходит в голову. Извините.
   Он победоносно усмехнулся:
   - А между тем выход есть,  и  достаточно  простой.  В  последний  миг
третье лицо - само или через посредников - выкрадывает у стрелка  обойму
с подготовленной серией. Пора уже открывать огонь - и вдруг оказывается,
что нечем. Суета, время уходит...  И  тут  от  третьего  лица  поступает
предложение: ему, мол, случайно стало  известно,  где  именно  находятся
похищенные боеприпасы.
   И оно готово дать нужный адрес - но не даром, конечно же, а  в  обмен
на сумму, составляющую, скажем, десять, а то и  двадцать  процентов  той
прибыли,  которую  стрелок  (или  его  хозяева)  собираются  получить  в
результате операции. И такое же предложение может быть сделано и жертве:
если она перехватит украденные заряды, то  получит  немалый  выигрыш  во
времени - чтобы принять меры предосторожности или даже провести какую-то
контратаку. При таком раскладе нет смысла производить какие-то  действия
против третьего лица: его, конечно, можно устранить - но  вместе  с  ним
исчезнут и сведения о местонахождении подготовленной серии. С ним  можно
только договориться, других способов нет. Чтобы сохранить нейтралитет  и
все приличия, третье лицо ведет переговоры с обеими сторонами,  а  когда
принципиальное соглашение достигнуто  -  выставляет  товар  на  продажу,
причем об истинной сути товара не имеет представления никто - кроме всех
трех заинтересованных сторон. И кто бы ни купил  информацию  -  продавец
остается как бы в стороне: он - в рамках закона. Нужно только, чтобы  не
было никаких признаков его участия в похищении пуль.
   - Браво, - сказал я. - Просто и, я бы сказал, гениально.  Но  вам  не
кажется, что и в этом варианте возможны осложнения?
   - Ну, - сказал он, - откровенно говоря, не вижу такой возможности...
   - То, что было однажды украдено, - разве не может  быть  переукрадено
еще раз?  И  тогда,  кроме  третьего  лица,  возникнет  еще  и  какое-то
четвертое.  Ситуация  становится  на  порядок  сложнее,  а   возможность
хорошего заработка - проблематичной. Нет?
   Гид посмотрел на меня очень хмуро и, я бы сказал, обиженно.  И  после
паузы проговорил уже совсем другим тоном:
   - Вы, оказывается, в курсе - зачем же заставили меня распинаться...
   - Не обижайтесь. Мне и в самом деле было очень интересно слушать. И я
не собираюсь требовать назад ваш гонорар.
   - Я надеюсь, что это  останется  между  нами?  Понимаете,  заработать
что-то сверх нормы всегда приятно. Здесь сам воздух такой.
   - Будьте спокойны, - заверил его я.
   Я не стал говорить ему, что все, рассказанное им, имело для меня куда
большую ценность, чем те полета галларов, которые я ему заплатил.
   - Благодарю... - пробормотал он.
   - К тому же вы ничего такого мне и не сказали. Например - не  назвали
участвующие стороны их  именами.  Вот  это  было  бы  уже  действительно
серьезным проступком против морали Рынка.
   - Да, я не назвал, - согласился он. - И если бы вы  даже  спросили  о
них...
   Я знал, что он и в этом случае не сказал бы - по той простой причине,
что  имена  эти  ему  не  были  известны.  Я  выяснил   это,   пока   он
разглагольствовал, - покопаться в его сознании было делом п