дет,  если  предполагавшееся
соглашение не было для него вопросом жизни и смерти. Но бывает, что  они
готовы  не  только  платить,  но  и  переплачивать:   тогда   или   дело
действительно серьезное, либо это блеф.
   - Пятьсот  тысяч  галларов,  -  сказал  я,  хотя  еще  секунду  назад
собирался запросить на порядок меньше.
   Это даже в наше время очень серьезные  деньги  -  если  это  гонорар,
разумеется, а не капитал.
   Трое визитеров,  похоже,  слегка  опешили.  Должны  же  они,  однако,
понимать, что пришли не на дешевую распродажу. Высокая цена  -  гарантия
качества. Вот так-то.
   - Но... не кажется ли вам?..
   - Нет. Не кажется. Впрочем, вы можете найти  работника  и  без  столь
крупных затрат...
   Но, похоже, это обстоятельство было ими предусмотрено.
   - Оплата - по выполнении работы.
   - Половина - сейчас. Вторая - по результату.
   Впервые заговорил сидевший слева от Вериги:
   - Эти условия не могут быть приняты.
   Торгуются? Это говорит в их пользу. Ну что же - продолжим.
   - Минутку. Тут говорилось о возможной пролонгации договора. Названная
сумма - оплата всей работы, а не только получения информации. Если я  не
ошибся, вам ведь  нужны  эти  семена?  Я  или  беру  дело  целиком,  или
отказываюсь. Стлать постель для другого работа для горничных, а  не  для
меня. Итак?
   Им  пришлось  задуматься.  Они  переглянулись,  словно  бы  беззвучно
советуясь.
   Потом Верига решил уточнить:
   - Вы гарантируете ваше участие до конечного результата?
   - Не просто участие. Я беру на себя  ответственность.  Несколько  лет
тому назад такого моего заявления было бы достаточно, чтобы снять  любые
вопросы. Но, похоже, за минувшее время моя репутация  сильно  убавила  в
весе. И вместо ожидавшихся удовлетворенных улыбок я увидел лишь поднятые
в сомнении брови. А  если  бы  я  и  не  понял,  что  они  означали,  то
последовавшая за ними реплика объясняла все предельно ясно:
   - Нам известна ваша преданность  делу,  Разитель,  но,  по  вашим  же
словам, вы все последнее время только консультировали; это, согласитесь,
совсем не то, что оперативная работа, притом еще задание - из трудных. А
нам не хотелось бы...
   Дело  в  том,  что  и  вся  работа  тоже  должна  быть  выполнена   в
определенный срок, достаточно краткий. Через два месяца операция утратит
всякий смысл.
   - Что - счетчик уже включен? Они восприняли вопрос серьезно.
   - Я уже сказал, - произнес Верига, проявляя некоторое нетерпение:
   - Мы все объясним вам завтра. Завтра! И о свойствах, и о спутниках  и
предшественниках - словом, все.
   - Этот срок реален? Галактика велика, и поскольку  вы  не  знаете,  в
каком ее конце искать ваши семечки, за два месяца можно и не управиться.
Я ведь не музыкант из оркестра, я - солист.
   - По нашим расчетам - можно. Мы станем оказывать  вам  любую  помощь,
какая только будет в наших возможностях.
   - Это, конечно, ободряет. А как  насчет  неустойки?  Какую  неустойку
придется мне платить в случае неудачи?
   Они  продолжали  очень  серьезно  смотреть  на  меня.  Только   после
небольшой паузы тот из них, кто до  той  поры  не  промолвил  ни  слова,
проговорил:
   - Неустойка - ваша жизнь.
   - Только-то? - сказал я бодро.
   - У вас есть более ценный  залог?  Впрочем,  если  наши  условия  вас
смущают - ничего ведь еще не подписано, и вы можете...
   Верига не договорил, но и сказанного было  достаточно.  Решение  надо
было  принять  в  доли  секунды:  малейшие  колебания  с  моей   стороны
окончательно убедили бы их в моей оперативной  непригодности.  А  стоило
мне хоть на миг поверить в их правоту - и никогда не удалось бы доказать
им, что они ошиблись. И я не получил бы всей операции целиком.
   Такого унижения я скорее всего не пережил бы.  А  кроме  того  -  мне
действительно очень  нужны  были  деньги.  Много.  Тем  более  что  было
сказано: эту работу нужно сделать.
   - А может быть, это мои условия вас смущают? - спросил  я  как  можно
более насмешливо.  -  В  таком  случае  полагаю,  что  нам  самое  время
закончить переговоры.
   Что же, как говорится - расстанемся друзьями. И в  знак  дружбы  хочу
предупредить вас: вы еще не успели  прибыть,  как  на  вас  тут  открыли
охоту. Скажите, не знакома ли вам эта дама?
   И, нажав клавишу, я загрузил на  монитор  изображение  моей  давешней
гостьи.
   Не шевелясь, в полном молчании гости  несколько  секунд  смотрели  на
экран.
   Потом разом повернулись ко мне, и я удивился тому, насколько  за  эти
минуты  изменились  их  лица.  Теперь  они  выражали  чувство  глубокого
недоумения.
   -  Где  она?  -  спросил  Верига,   и   в   его   голосе   прозвучала
недвусмысленная растерянность.
   - Полагаю, где-нибудь недалеко, - ответил я. -  Потому  что  мне  она
явно не поверила,  хотя  я  уверял  ее,  что  не  имею  о  вас  никакого
представления. Не берусь предсказывать, но на вашем месте я не медлил бы
с устройством срочных дел на Теллусе.
   Кажется, они пришли к такому же выводу одновременно со мной. Им  и  в
самом деле некогда было искать других исполнителей. Я добавил еще:
   - Как видите, другие оценивают мои возможности достаточно высоко даже
и сегодня.
   Видимо, это помогло им решиться.
   - Дайте номер вашего счета. Побыстрее, если можно, - сказал тот,  что
пытался торговаться.
   Так. Похоже, это действительно серьезные клиенты.
   - Ваш ЛК? Благодарю. Вот. Пожалуйста. Я протранслировал номер прямо в
его  мик.  Он  замер  на  несколько  секунд:  я  знал,  что  это   время
понадобилось, чтобы его мик связался с банковским терминалом и  произвел
перечисление. В наше время крупными  суммами  оперируют  не  при  помощи
карточек, как встарь, их носят в голове,  в  памяти  микробиокомпьютера,
обезопасив несколькими слоями защиты.
   - Готово, - сказал он. - Прошу проверить. Пришла моя очередь таким же
способом связаться с банком. Все было как будто  правильно.  Конечно,  в
таких случаях лишняя  проверка  не  мешает.  Пока  я  только  передал  в
терминал дополнительный код для защиты  поступившей  суммы;  теперь  без
моего ведома ее нельзя будет отозвать. Разве что по  судебному  решению.
Или по распоряжению Службы.
   - Благодарю вас, - проговорил я, закончив операцию. -  Ну  что  же  -
отметим сделку?
   Бутылка - остатки прежней роскоши - была уже в моей руке:  я  вытащил
ее из стола так же  быстро,  как  в  случае  угрозы  выхватываю  оружие.
Следующим движением выставил сразу четыре стаканчика.
   Они переглянулись, словно сомневаясь. Потом Верига сказал второму  из
своих спутников:
   - Разлей, Кольф.
   Названный вежливо отобрал у меня бутылку. Я подумал: они боятся,  что
я подсыплю им чего-нибудь? Это не в моих правилах.
   - Скажите, что говорила вам эта женщина?
   Я повернулся к Вериге:
   - Ничего, кроме того, что я  вам  уже  сообщил.  Кольф  уже  раздавал
стаканчики.
   - За удачу! - провозгласил я.
   Все разом выпили. Затем  Верига  и  сидевший  справа  встали.  Верига
сказал, прощаясь:
   - Я по-прежнему надеюсь, что смогу дать вам нужные подробности -  при
завтрашней встрече. Потому что сейчас мы вынуждены срочно позаботиться о
своей безопасности. Хотя, возможно, мы свяжемся с вами еще раньше.
   Ну что же. Они меня подрядили, так что были вправе заказывать музыку.
Хотя недостаток информации означал, что сегодня я еще  ничего  не  смогу
сделать.
   - Буду ждать.
   - А когда сможете начать? - В голосе Вериги  уже  звучало  нетерпение
нанимателя.
   - Считайте, что я уже действую. Обождите еще минутку! Эта минута была
мне нужна, чтобы верхняя камера внимательно  просканировала  крышу.  Все
было спокойно: кроме их "Бриза", ничто не попало в поле зрения.
   - Теперь можете выйти. Кстати: советую сразу же снизиться и несколько
минут лететь над улицей на минимальной высоте - так  вас  будет  труднее
засечь.
   - Благодарю вас. Мы так и сделаем.
   И дверь, выпустив их, встала на место.
   Я проследил, как они в прихожей получили свое оружие -  в  целости  и
сохранности. А когда они взлетели - по  старой  привычке  воспользовался
одной из внешних камер, чтобы проследить за ними, пока они еще  видны  в
небе.
   Работая трансфокатором, я провожал взглядом плывшую низко над  улицей
машину, направлявшуюся к центру  города.  Все  было  в  порядке.  Я  уже
отвернулся от экрана, как связник снова ожил. Я  взял  трубку.  Это  был
Верига.
   - Слушайте! - Голос его  показался  мне  возбужденным.  -  Мы  только
что...
   Но тут он отключился. Я невольно перевел взгляд  на  экран.  И  почти
сразу понял: намеченная на завтра встреча вряд ли состоится.
   Почему-то агрик, словно  испуганный  чем-то,  на  моих  глазах  круто
набрал высоту, рискуя столкнуться с другими агралетами в  более  высоких
эшелонах, и за считанные секунды взмыл высоко над крышами.
   Видимо, с какой-то из этих крыш и ударили по нему; судя по результату
- из магнум-дистанта, в режиме микроаннигиляции.
   Собственно, стрелявших я не заметил.  Но,  следя  за  "Бризом",  ясно
видел, как его сразу охватило пламя.
   Оставляя за собой пышный дымный хвост, машина обрушилась: похоже, был
поражен ее антиграв. Мгновение - и над  ней  раскинулся  купол,  но  уже
через секунду  вспыхнул  и  превратился  в  огненный  конус.  Еще  через
несколько секунд аппарат скрылся из виду.
   Я наскоро прикинул: похоже было, что Верига пытался вырулить к месту,
где падение агралета привело бы к наименьшим жертвам. Таким местом  была
река.  Но  нерегулируемая  скорость  падения  не  оставляла  надежды  на
спасение находившихся в кабине людей. Моих заказчиков.
   Я признал, что, хотя ощущение опасности, преследовавшее их,  не  было
лишь плодом воображения, мое предупреждение об открытой охоте не оказало
на них должного воздействия. Их поймали в примитивную ловушку.
   Это означало, однако, что и мне следует быть готовым к неприятностям.
Те, кто подстерег моих гостей, точно знали, где они находились. Им будет
нетрудно добраться до меня.  Хорошо,  что  Лючаны  нет  дома.  Но  стоит
поберечься и мне самому. Тем более потому,  что,  хотя  заказчики  и  не
смогут уже оценить результаты моей работы, их гибель самой  этой  работы
не отменяет: деньги уплачены и мною получены, возвратить их, отказавшись
от работы, некому - значит, нужно отрабатывать гонорар.
   А хотя стоят ли любые деньги того, чтобы подставлять свою  шкуру  под
огонь?
   Если двое ведут между собой  перестрелку,  самое  глупое,  что  может
сделать третий, - это оказаться между ними. В  юности  меня  еще  тянуло
показывать в таких случаях свою лихость.  Но  это  было  давно.  И  чем.
дольше я жил - тем более  уютной  мне  казалась  эта  самая  шкура.  Она
совершенно не нуждалась в  дырках  для  принудительной  вентиляции,  тем
более если  эти  дырки  не  пробивает  пуля  сериала,  а  прожигает  луч
дистанта.
   Кончен, кончен день забав...
   А деньги? Ну и что деньги?  Если  за  ними  явится  кто-то  от  имени
погибших  -  то  либо  он  подтвердит  условия  сделки   и   гарантирует
своевременную выплату второй половины, либо я верну ему все  полученное.
И еще: если те, кто поджег Веригу, и в самом деле нагрянут сюда  по  мою
голову, я скорее всего использую эти самые галлары, чтобы откупиться  от
бандитов - или кем они там окажутся.  Такое  действие  будет  совершенно
справедливым. Мне просто не в чем будет упрекнуть себя.
   А поисками этих семечек пусть займется кто-нибудь другой. Помоложе  и
поглупее. Семена. Цирк какой-то. Или детский вариабль.
   Значит - решено. Отказ - и покой.
   Я невольно усмехнулся собственной попытке  утихомирить  встревоженное
воображение. Потому что отлично понимал: все мои рассуждения  стоили  бы
чего-нибудь, если бы мне не  было  прямо  сказано  где-то  там,  куда  я
попадаю в медитациях: эту работу надо сделать.
   Так что работать я все равно буду.
   И стоило мне прийти к такому выводу, как ожил мой мик. Меня  вызывали
по ЛК-связи. Я дал мысленную команду на прием и закрыл глаза,  чтобы  на
обоих мониторах, что еще в раннем детстве были  нанесены  на  внутреннюю
поверхность моих век, прочитать  возникавший  на  мгновения  -  и  снова
исчезавший текст.
   Первыми словами были:
   НЕ ЗАПИСЫВАТЬ!
   Буквы были огненно-красными, угрожающими  уже  своим  обликом.  Язык,
кстати, использовался не наш,  теллурианский,  планетарный,  и  даже  не
феделин - язык Федерации, а некий хорошо  известный  мне  код.  Но  это,
пожалуй, лишние подробности. Важнее - то, что затем было на  этом  языке
изложено - после того, как назвали мое имя, не Разитель (то была  скорее
кличка), а служебное, бывшее в употреблении так давно, что я  уже  начал
забывать о его существовании. Оно было своего рода паролем.
   Значащая же часть послания оказалась очень  краткой.  Впрочем,  канал
этот вообще существовал не для лекций  или  философских  размышлений.  Я
прочел слово за словом:
   "Строго секретно. Текст самоуничтожается. Приглашаем возвратиться  на
службу. Предлагается одноразовая элитарная работа. Эксклюзивная  оплата.
Будете приятно удивлены. Ответьте немедленно. Подписал: Иванос".
   Коротко и ясно, правда?
   Подпись была мне знакома с давних пор. Главный псарь  Теллуса  -  так
любил именовать себя вице-шеф  лавочки,  которая  раньше  была  и  моей.
Службы охраны мира Теллус.
   Интересно все-таки: только что я  не  был  нужен  ни  единой  душе  в
Галактике (если не считать Лючаны, надеюсь),  и  вдруг  на  меня  возник
спрос больший, чем на презервативы в пятницу вечером.  Недаром  говорят,
что Творец раскрашивал тигра, одновременно  размышляя  о  жизни:  полоса
светлая - полоса темная. Сейчас явно настало время светлой.
   Вот бы узнать: что же Контора решила мне  предложить?  Но  это,  увы,
невозможно: по правилам Службы ты  сперва  даешь  согласие  (а  это  все
равно, что поклясться на всех священных книгах сразу), и лишь потом тебе
объясняют, какую именно форму самоубийства придумали для  тебя  на  этот
раз. Я дал бы согласие даже без секундной проволочки; но меня только что
уже наняли и даже заплатили.
   Хотя я и мужчина, но я и честная женщина  -  в  том  смысле,  что  не
изменяю своим любовникам. Так что - очень жаль,  но  придется  отправить
ответ с отказом.
   Я мысленно продиктовал ответ, а мой мик  сразу  же  отправил  его  по
известному ему адресу:
   "В ближайшие месяцы предельно занят. Весьма сожалею".
   Вряд ли можно было сказать убедительнее, не правда ли?
   Жизнь вошла в  очень  крутой  вираж.  Для  серьезного  анализа  всего
происшедшего больше не оставалось времени: я готов был спорить на  любую
сумму, что не пройдет и получаса, как те, кто только что  расправился  с
Веригой, захотят  нанести  визит  и  мне,  чтобы  стереть  всякие  следы
информации, какие синерианин и его люди могли тут оставить.
   Не оставили, правда, но охотники этого не знают. И  не  поверят  мне,
сколько бы я ни старался убедить их в моей полной откровенности.
   Впрочем, у меня и  в  мыслях  не  было  разговаривать  с  ними  таким
образом. Но до того, как они явятся, нужно было сделать еще  одно-другое
дело.
   Прежде всего - разыскать Лючану и  предупредить  ее  об  изменившейся
обстановке.
   Сделать это было не так уж трудно.
   Чтобы вызвать ее, я не  стал  пользоваться  услугами  обычного  блока
связи: его услуги были тут ни к чему.  Повернувшись  к  нему  спиной,  я
подошел к старинному секретеру у противоположной стены. Откинул  крышку.
За нею, как и полагалось, стояло несколько старинных книг.  Своего  рода
маленькая коллекция. Я вынул том из  середины.  Раскрыл  на  семнадцатой
странице. И положил палец на замысловатую буквицу, с которой  начиналась
очередная глава.
   С  полсекунды  не  происходило  ничего.  А  затем  полка  с   книгами
погрузилась в нижнее отделение,  открыв  доступ  к  пульту  вневременной
связи.
   Вообще-то  ВВ-связь   является   привилегией   государства,   как   и
перемещения по вневремянке. Тем не менее у меня она  была.  Скажем  так:
случайно сохранилась с давних времен. Хотя я и не являюсь представителем
официальной власти. Или, как она чаще всего называется для  краткости  -
власти "О". А также не отношусь и к другой власти, куда более  реальной:
власти "Т". Теневой. Что не мешает мне пользоваться ВВ-связью,  когда  в
этом возникает серьезная необходимость.  Как  вот  сейчас,  когда  я  из
своего мика  задал  ВВ-пульту  ЛК  Лючаны  и  заказал  поиск.  Это  куда
надежнее, чем простая ЯК-связь.
   Хотя связь ВВ, если верить ее названию, не занимает времени, на самом
деле поиск продолжается иногда  и  несколько  минут:  не  так-то  просто
обшарить блоки учета всех миров Федерации, а потом, выделив нужный  мир,
разыскать в нем владельца заданного тринадцатизначного числа. Так что  я
стал уже нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, когда  Лючана  наконец
откликнулась:
   - Это ты, Амир? Что стряслось? Мы же договорились...
   Время мое таяло на глазах, и я невежливо прервал ее:
   - Лучинка! Анни.
   Она отозвалась уже совсем другим голосом: деловым.
   - Говори.
   - Тут заварилась каша средней крутизны, но масла много.  И  я  в  нее
вляпался.
   - Случайно?
   - Закономерно.
   - Ага!..
   Это было сказано с ноткой удовлетворения в голосе.
   - Именно.
   - Мне приехать?
   - Ты где? Ага, вижу: на Кантре. Присутствие желательно. Но не здесь.
   Просто следи за мной, мой мик тебе подскажет. И еще...
   Остальное, что следовало, я продиктовал ей за  минуту.  Канал  ВВ  не
следует  занимать  слишком   долго:   можно   попасть   под   выборочное
прослушивание с любой стороны.
   - Хорошо. Постараюсь сделать. Она всегда отвечала как бы  неуверенно,
однако этому не следовало придавать никакого значения.
   - Как твои дела?
   - Блестяще. - Это выл ее обычный ответ.
   - Береги себя.
   - И ты. Отбой.
   Прекрасно. Одно дело сделано. Теперь...
   Я хотел уже вернуть ВВ в первобытное состояние. Но кто-то незримый  -
скорее всего то была интуиция -  словно  подтолкнул  меня  под  руку.  И
вместо того чтобы выключить аппарат, я задал ему поиск еще одного ЛК. Не
надеясь, впрочем, на успех.
   То был Личный Код Вериги.  Тот,  что  он  проставил  рядом  со  своей
подписью под нашим с ним  контрактом.  Код,  владелец  которого  уже  не
находился среди живых, что, конечно, было  немедленно  отмечено  Большим
Федеральным Терминалом: мик каждого гражданина Федерации непрерывно -  с
интервалом в четверть теллурианского часа  -  посылает  в  пространство,
словно  крохотный  маячок,  лишь  одно:   номер   Личного   Кода.   Шлет
беспрестанно - пока человек жив. Маячок умолкает вместе с сердцем; после
этого на любой вызов отзовется лишь приятный, хотя и печальный  голосок,
произносящий: "Нет в живых. Выражаем наше сочувствие".
   Вот эти слова я и должен был услышать в ответ на вызов.
   Получилось же вовсе не так.
   Другой голос, а не тот, который я ожидал, ответил:
   - Сейчас находится вне связи.
   Это могло означать одно из двух.
   Первое: Верига не погиб и пребывает сейчас где-то  в  Просторе  -  на
борту, совершающем прыжок.
   Маловероятно: он не мог успеть. Его  "Бриз"  был  сбит  полчаса  тому
назад, всего лишь.
   И второе: он обладал умением на время отключать транслятор своего ЛК.
   Такой способностью обладают очень немногие, специально  тренированные
люди. Как правило, такую практику изучают самые выдающиеся  оперативники
Служб, и даже не во всех мирах, но лишь в наиболее развитых. Таких людей
в Галактике куда меньше, чем, скажем, умеющих по желанию останавливать -
и   снова   запускать   свое   сердце.   И   все    они    -    солисты,
профессионалы-экстра.
   Но если  Верига  -  из  таких,  то  трудно  предположить,  что  я  не
встречался с ним раньше: мы с ним принадлежали, в общем, к одному и тому
же поколению. Что же я - сотрудничал с ним? Или работал против  него?  В
Службах бывает и такое.
   Ну-ка, мик, запустим щупальца в архив!..
   Я сосредоточился. И вспомнил, где