ем принимать за музыку, - ну и так далее. Через год  здесь
появятся другие люди, из других миров. Они  возьмут  все  в  свои  руки:
политику, экономику, науку, управление. Тогда поступит приказ уничтожить
эти посадки, и люди волей-неволей снова примутся за работу - но  уже  не
на себя, а на тех, кто все это затеял и осуществил.  Не  стану  называть
их; захотите - поймете и без меня. Учтите только: и  на  Тернаре,  и  на
Серпе проводились лишь маневры в обстановке, приближенной  к  боевой.  А
настоящая операция - здесь, и  настоящая  цель  -  Теллус,  традиционный
центр Федерации и  извечный  соперник  Армага.  Вот  в  чем  заключается
"Межгосударственный проект 00485".
   Против  моего  ожидания,  никто  из  троих  не  стал  сомневаться   и
возражать.
   Видимо, какие-то подозрения у них и  до  того  уже  возникли,  но  до
правильных выводов им было еще не близко.
   - Что будут делать саперы? - только и спросил Иванос.
   - Им придется выкорчевать все эти елочки. И сжечь.
   - А эти... чинкойи?
   - Тоже. Хотя сами по себе они безвредны. Но  среди  их  корней  могут
остаться еще не взошедшие семена, и если чинкойи сохранить,  семена  еще
смогут пойти в рост. Впрочем, эти места придется еще не раз проверять  -
через каждые две недели, скажем.
   - А вот и войска, - сказал старший федерал, задрав голову. -  Что  мы
станем делать с этой Маргаритой?
   - Она - фактически  ныне  единственный  владелец  этой  усадьбы.  Уже
только поэтому ее присутствие здесь желательно с точки зрения соблюдения
закона.
   - Вы полагаете, ее нельзя обвинить в соучастии? - спросил Старший.
   Вот какой прогресс: мое мнение уже стало интересовать их!
   - Насколько могу судить, единственное, что мы еще способны сделать, -
это попросить, чтобы она передала нам кристеллу с текстом Альфреда. Дело
в том, что при записи сам Альфред  перепутал  тексты  посланий.  Частное
письмо записал на кристеллу с грифом "Проект". И поручил  мне  отправить
его. Увы, я не оправдал его доверия: на ходу прочитал гриф и решил,  что
сохраню это послание для себя.
   Так что женщина тогда ничего не получила. Поэтому ко мне, а потом и к
вам попало то, что было адресовано ей. Но когда я понял, что  мне  нужно
бежать с Теллуса, то подумал, что таскать текст с собой будет слишком уж
рискованно. И решил, что у этой женщины  кристелла  будет  в  наибольшей
сохранности - потому что она в деле никак не фигурировала. И еще потому,
что Маргарита не пойдет с нею никуда, поскольку для нее это будет знаком
памяти о любимом человеке.
   - Очень хорошо. Мы непременно расшифруем и ту запись.
   - Ради бога. Правда, я уже сказал вам: сейчас она вряд  ли  сохраняет
значение для нас: все обстоятельства ясны, нужные действия предприняты.
   Полагаю, опасность можно считать устраненной, а в деле - поставить ту
самую точку, о которой я говорил.
   - Может быть, вам все и ясно, - возразил старший федерал, - но о  нас
этого никак нельзя сказать. А ведь нам тоже придется отчитываться  перед
нашим руководством. Так что если вы не против - вам придется  поделиться
с нами  всей  информацией,  какую  вы  сумели  набрать  во  время  ваших
путешествий.
   Иванос, не вмешиваясь в разговор, тем временем что-то чертил прутиком
на мягкой земле, на которой мы стояли.
   - Забавным получился твой маршрут, - сказал он. -  Смотри:  Теллус  -
Топси - Центр "Т" - он,  по  нашим  сведениям,  находится  примерно  вот
здесь, - Симона - Лиана, куда тебя вытащил Верига - Серпа - снова  Топси
и, наконец, снова Теллус.
   Полное замкнутое кольцо с Теллусом в центре.
   - Действительно, - согласился я.  -  Кольцо  уракары.  Но  федералам,
похоже, было не до космографии.
   - Так как же насчет информации? - повторил старший.
   - Я не возражаю, - сказал я. - Но есть некоторые тонкости, в  которых
прежде хотелось бы разобраться. Он глянул  на  меня  исподлобья,  ожидая
подвоха:
   - Что за тонкости? Я охотно объяснил:
   - Видите ли, в этой операции я работал в  первую  очередь  на  самого
себя.
   Проще говоря - ради заработка. Но вышло так, что я не  только  ничего
не заработал, но вынужден был вложить немалую толику своих  средств,  не
говоря уже о том, что в ходе действий сильно пострадало мое жилище  -  а
ремонт сейчас стоит очень недешево...
   - Короче: вы хотите, чтобы вам заплатили?
   - Мне это кажется совершенно естественным.
   - Генерал! - повернулся он к  Иваносу.  -  Это  же  ваш  оперативник,
вправе ли он требовать...
   - Он уже восемь лет не мой, - сказал Иванос. - Частное лицо.
   - Но вы же предлагали ему принять участие...
   - Он отказался. Но если бы дал согласие -  мы  бы  заплатили  ему.  И
неплохо.
   - Вот как? Позвольте спросить - сколько же именно?
   - Ну, учитывая все обстоятельства - не менее пятисот тысяч.
   - Рулей, я надеюсь?
   - Мы - как и ваша контора - ведем расчеты только в галларах. Хотя  не
исключаем, что в будущем...
   - Пятьсот тысяч галларов!
   - Полагаете,  Теллус  стоит  дешевле?  И  возможность  вести  на  нем
нормальную жизнь? Впрочем, вы и сами располагаетесь в этом мире, так что
он уберег от больших неприятностей и вас тоже. Я на вашем месте не  стал
бы торговаться.
   Старший федерал вздохнул, глубоко и искренне.
   - Хорошо. Думаю, мне удастся уговорить мое начальство.
   - Я вам помогу, - заверил его Иванос.
   - Считайте, что ваши условия приняты, - повернулся федерал ко мне.  -
Теперь рассказывайте.
   - Утром, деньги - вечером стулья, - ответил я.
   - Какие стулья? При чем тут стулья? Это что - ваш жаргон?
   В Федеральной разведке мало интересовались теллурианской классикой.
   Прежде чем  ответить,  я  огляделся.  Саперы  успели  уже  не  только
приземлиться,  но  получили  указания  и   выстроились   вдоль   посадок
чинкойи-уракары.
   Еще команда - и сверкнули лопаты.
   - Похоже, здесь все в порядке, -  сказал  я.  -  Давайте  вернемся  в
контору, оттуда вы свяжетесь с вашим офисом. И как  только  получите  их
официальное согласие - сделаем перевод денег на мой счет, и  я  расскажу
вам всю историю.
   Он немножко помялся, но ему ничего не оставалось, как согласиться. Он
понимал, что для того, чтобы их участие в операции выглядело  достаточно
убедительно, ему надо обладать информацией. Деньги же в конце концов шли
не из его кармана...
   - Что же, полетим, - наконец снизошел он. Они двинулись к  агрику.  Я
удержал Иваноса, чтобы сказать ему на ухо:
   - Полагаю, что и у тебя не останется причин держать  под  арестом  ту
сумму, что получил я от синериан?
   - Ну знаешь!.. - только и ответил он.
   - Забывчивость стоит дорого, - объяснил я ему. - И  если  ты  хочешь,
чтобы какой-то эпизод испарился из моей памяти, то...
   - Ладно уж, - вздохнул он. - Получишь свои сребреники.
   - Ладно, тогда иди, садись, - сказал я.
   - А ты что же?
   - Хочу перекинуться парой слов с  Маргаритой.  Сказать  ей,  что  она
может получить у вас текст завещания,  чтобы  законно  все  оформить,  а
взамен ей придется отдать ту кристеллу, что я ей послал перед  тем,  как
улететь с Теллуса.
   Иванос только развел руками.
   Женщина стояла поодаль от усердно работавших  солдат  и  смотрела  на
них, как мне показалось, с грустью. Я подошел к  ней.  Она  перевела  на
меня спокойный взгляд. Я поклонился.
   - Я однажды послал вам кристеллу с просьбой сохранить ее, - сказал я.
-  Теперь  пришло  время  вернуть  ее  мне.  Она  не  удивилась,  только
отрицательно качнула головой:
   - Это невозможно.
   - Я понимаю, - сказал  я  терпеливо,  -  это  память  о  вашем...  об
Альфреде. Но поверьте  мне:  взамен  вы  получите  другую,  адресованную
именно вам. Она вам куда  нужнее.  Кроме  того,  там  содержится  и  его
завещание - целиком в вашу пользу.
   - Я знаю, -  ответила  она  спокойно.  -  Он  говорил  мне  об  этом.
Последнее время у него были плохие предчувствия. С удовольствием  возьму
от вас это письмо - если оно таково, как вы говорите. Но отдать  вам  ту
кристеллу никак не смогу.
   - Но почему же?
   - Потому что ее не существует. Я ее уничтожила.
   - Когда? Почему?
   - Как только получила. Почему? Потому, что я всегда была  против  его
авантюр. А та запись, судя по  предосторожностям,  относилась  именно  к
ним. К тому, что убило его. Такая память мне не была нужна -  даже  если
бы ничего другого после него не осталось.
   - Это действительно так?
   - Клянусь его памятью.
   После этого я мог сказать только:
   - Хотите, чтобы мы отвезли вас в город?
   - Не надо. Я еще побуду здесь. И мне известно, как выбраться отсюда в
любое время суток.
   Я поклонился и отошел, думая о том, что предсказать поступки  женщины
подчас не под силу даже и неплохому сенсу.
   Мы вернулись в Службу. Иванос, поколебавшись немного,  открыл  хорошо
замаскированный  бар,  вытащил  пару  бутылок,  какие  не  каждый   день
приходится видеть. Федералы восприняли это как должное. Выпили по  рюмке
- за удачу. Потом все воззрились на меня,  ожидая  обещанного  изложения
событий.
   Впрочем, начал я не с рассказа, а с вопроса.
   - Есть одна неясность. - Я повернулся к Иваносу. - На какую работу ты
хотел тогда меня подрядить? Он усмехнулся:
   - Думаю, ты и сам уже давно догадался. На эту же самую: искать семена
уракары.
   - Почему у тебя возникли такие подозрения?
   -  Да  видишь  ли...  Диппочта,  конечно,  дело  секретное,  но  ведь
абсолютных тайн не бывает. Скажем, так: выяснили оперативным путем,  что
прибыл в некое посольство такой вот  нетрадиционный  груз.  Обратили  на
него внимание потому, что затревожилась собачка - из тех, что  натасканы
на наркоту. Пришлось ознакомиться с содержимым,  но  никакого  криминала
там не нашли - только семечки какие-то.
   Адресован он был посольству Синеры, а отвезли его, как мы установили,
совсем в другое: в армагское.  Сначала  мы  особого  значения  этому  не
придали: мало ли что хотят люди посадить у себя в садике - такое,  чтобы
напоминало родину. А что касается получения, то известно было, что Армаг
и раньше использовал такой способ: адресовалось другим,  а  получал  для
них Армаг по договоренности с этими посольствами:  у  Армага  посольство
большое, народу много, включая свою службу доставки, а у мелких мирков и
штаты куцые. Так что мы переживать не стали: посадят они эти семечки - и
дело с концом. Но никаких новых посадок  так  и  не  сделали  ни  в  том
посольстве, ни в другом; тогда мы стали думать.  И  уж  не  помню,  кому
пришло в голову соотнести этот факт с тернарской историей.  После  этого
пришлось заинтересоваться всерьез. Потом выяснилось, что  из  посольства
груз исчез, этот момент мы, откровенно говоря, прозевали, но  на  вывозе
ничего подобного замечено не было,  следовательно,  семена  остались  на
Теллусе. Для спокойствия нам надо было их найти, чтобы в дальнейшем  уже
не терять контроля.
   Вот мне и пришло в голову, что это  дело  как  будто  специально  для
тебя: я вспомнил, как ты в пятьдесят восьмом  году  ухитрился  разыскать
дневники Зарицкого, которые считались  безвозвратно  пропавшими.  Но  ты
отказался - сказал, что тебя уже  наняли.  Мы  решили,  что  есть  смысл
побеседовать с тобой серьезно на тему - кто нанял и для чего и не можешь
ли ты отказаться. И тут ты исчез: наши ребята тебя навестили,  но  нашли
только - ну ты сам помнишь, в каком состоянии осталось тогда твое жилье.
Мы тебя потеряли и нашли только, когда  ты  тихо  попросил  помочь  тебе
устроиться в свите Альфреда. Тогда я начал кое-что соображать, и  решено
было  тебя  там   временно   не   беспокоить,   а   просто   внимательно
присматривать...
   - То есть Альфред уже был в поле вашего зрения?
   - Он был с самого начала - не один,  конечно,  а  все  люди,  имевшие
отношение к практической ботанике; ну а он был одним из главных  в  этом
деле. Тем более что время от времени у него были совершенно  официальные
контакты с людьми из  армагского  посольства,  его  туда  приглашали  на
всякие официальные мероприятия,  и  он  приезжал,  а  в  таких  условиях
загрузить в его машину что угодно было бы, как говорится, делом техники.
Но тут вдруг выяснилось, что семена исчезли, украдены. Посольство Синеры
обратилось к нашим властям с формальной просьбой  оказать  содействие  в
расследовании похищения, пришлось заняться кражей - и это отвлекло  наше
внимание совсем в  другую  сторону.  Мы  потеряли  время,  в  результате
Альфреда кто-то убрал, мы так и не поняли - кто, а когда спохватились  -
ты успел исчезнуть. Не без следа, конечно, мы прицепили тебе  "хвост"  -
но я с самого начала не верил, что он продержится долго: настолько-то  я
тебя знал.
   Кстати, возникла и версия, по которой ты потому и сбежал после гибели
Альфреда, что мог быть в этом деле замешан и твое задание было -  изъять
у него семена и увезти их куда-то; куда именно - вот  это  мы  и  хотели
выяснить. Мы то находили тебя на  минутку,  то  снова  теряли,  в  конце
концов я не выдержал и решил заняться тобою  сам,  некоторое  время  мне
везло, когда мы убрали твоего унтера и я занял его место, но чем дальше,
тем лучше я понимал, что ты не увозил семян, а наоборот - искал их.
   - Но вам-то зачем было их искать? Если уж они увезены с Теллуса...
   - Получи мы доказательства того, что они не на Теллусе, - и в тот  же
миг перестали бы заниматься этим делом. Мы надеялись, что ты их  найдешь
- и тем самым снимешь с нас эту заботу. Вот, собственно, и  все,  что  я
могу рассказать о нашем участии в поисках семян уракары.  Вообще-то  чем
дальше, тем больше мы успокаивались: верили, что  в  нашем  мире  их  не
осталось, значит, и угрозы не существует. Выходит, мы ошиблись тогда?
   Мне пришлось огорчить его, подтвердив:
   - Так получается. И все потому,  что  вы  придавали  слишком  большое
значение моей персоне,  противник  на  это  и  ставил  -  и  расчет  его
оправдался.
   - Изложи популярнее, - потребовал Иванос.
   - Как я сейчас понимаю, их схема  была  такой:  они  заметили  -  или
почувствовали хотя бы, - что ваша Служба забеспокоилась по этому поводу,
что в их посольстве произошла утечка, и вы стали искать  семена.  А  тут
еще в дело вмешалась третья сторона: Синера. До них ведь семена так и не
дошли...
   - А должны были?
   - Безусловно. Тут ведь какая история: семена были закуплены на Синере
Армагом, и - по  контракту  -  должны  были  быть  доставлены  на  Армаг
продавцом.
   Армаг настойчиво посоветовал, чтобы груз шел окольным путем  -  через
Теллус, потому что при прямой перевозке Синера - Армаг  возникала  якобы
угроза перехвата. Армаг получил эту почту для синерианского посольства и
должен был туда и передать, - но машину  по  дороге  якобы  перехватили,
курьера оглушили и груз похитили. Синера забеспокоилась не на шутку:  до
тех пор они получили только аванс, окончательная оплата - очень  немалые
деньги - должна была произойти уже на Армаге, при доставке, теперь же не
было ни семян, ни денег - а  ведь  груз  этот  собирали  несколько  лет,
семена эти вызревают редко и не помногу.
   Синера обратилась к нашим властям, но и само  их  посольство  приняло
меры: наняли где-то частную опергруппу Вериги, а он уже подрядил меня  -
для  их  розыска.  Но  Синера,  искренне  веря  и  в  похищение,   и   в
добропорядочность Армага, постоянно держала их в курсе своих  начинаний.
Узнав о том, что к работе привлекли меня - а с их Службами мы были давно
знакомы, - они решили меня обезвредить и поставили в условия, в  которых
я должен был бежать с Теллуса - и увести за собою  и  ваш  интерес.  Так
оно, в общем, и получилось.
   - Хочешь сказать, что они и за Альфредом  охотились  и  ликвидировали
его, только чтобы замарать тебя?
   - Нет, конечно. Не только. Альфред все равно был приговорен: он был у
них исполнителем, а в следующую же минуту после того, как семена  попали
в землю, стал  опасным  свидетелем.  Если  бы  их  действие  начиналось,
скажем, на следующий день - он мог бы и остаться в живых. Но срок в  два
месяца - пока елочки подрастут и начнут работать -  все  решил:  за  это
время он мог и передумать, и явиться с повинной, и вы сделали бы то, что
делаете сегодня: уничтожили бы посадки и сорвали бы всю их  операцию,  а
она ведь - стратегического значения.
   Так  что  тут  они  одним  ударом  убивали  двух  зайцев:   устраняли
свидетеля-и направляли вас по ложному следу.  И  не  только  вас,  но  и
Веригу, то есть Синеру.
   Верига ведь был тем, кто навел меня  на  Альфреда:  у  них  уже  были
данные о  том,  что  он  участвует  в  истории  с  семенами,  хотя  они,
естественно, не знали, что он исполнитель, а не передаточная  инстанция.
Активность  Вериги  с  группой  встревожила  Армаг;  было   решено   его
уничтожить. Свободный разведчик в команде Вериги, близкая  ему  женщина,
скрытно работала и на Армаг. Узнав о предстоящей атаке  на  Веригу,  она
попыталась предупредить его, застав у  меня;  кстати,  о  его  намерении
нанять меня Армаг узнал именно от нее. Она не  успела,  но  и  атака  на
Веригу удалась лишь частично: он спасся. Она же об этом не знала  -  да,
похоже, и Армаг считал, что Верига погиб вместе с его людьми. Женщине не
оставалось ничего другого, как продолжать работать в армагской  упряжке.
Но ее успели уже заподозрить в том,  что  она  -  двойник,  ей  поручили
принять  участие  в  ликвидации  Альфреда.  Маршрут  его  был  известен,
наметили, где его атакуют и собьют,  а  на  случай,  если  он  при  этом
выживет, операцию решили подстраховать и на земле.
   - Что - они не были уверены в своем оружии?
   - Задача воздушной атаки была лишь -  посадить  его,  а  окончательно
разделаться с ним должна была именно машина с женщиной и ее  спутниками.
Будь они у себя дома - сожгли бы его еще в воздухе вместе с агриком,  но
тут они не могли так явно засветиться. Поэтому нас всего лишь подбили  -
так что вынужденную посадку легко можно было бы объяснить сбоем в работе
антиграва, а что его кто-то подстрелил на поверхности -  об  этом  никто
уже не мог бы рассказать, доказательств их  участия  не  было,  в  самом
худшем случае они свалили бы все на Синеру -  технично  вложили  бы  вам
такую идею...
   - Это они и сделали, кстати, - вставил Иванос.
   - Я так и думал. Поэтому в сериале той женщины не оказалось серии для
меня: меня им было выгоднее сохранить - пустить вас по моему следу.
   - Выглядит достаточно логично.
   - Но тут есть и смешной элемент, - продолжал  я.  -  Альфреда-то  они
уничтожили. Но сразу же после этого  стали  сомневаться:  впрямь  ли  он
выполнил всю работу? Не решил ли под конец нагреть руки и не  перепродал
ли доверенные ему семена кому-то еще с какого-то  третьего  мира?  Армаг
есть Армаг, в любом деле  они  привыкли  искать  прежде  всего  денежный
интерес. Возможно также, что им  что-то  стало  известно  о  его  давних
связях с Рынком, и они решили, что семена уйдут именно туда. Я уже потом
понял, что этого произойти не могло:  Рынку  нужны  были  не  семена,  а
точная информация о месте  и  времени  их  использования  -  это  они  и
собирались выставить на продажу. Однако Альфред  не  успел  сообщить  им
это.
   Так или иначе, ответ на свои сомнения Армаг мог  только  получить  из
письменного сообщения Альфреда с указанием места посева и всего прочего:
той самой кристеллы, что была в его кейсе, потом оказалась у меня,  а  в
конце концов - у женщины, которая сейчас  привезет  ее  сюда.  На  месте
происшествия они ее не нашли и поняли, что я унес ее  с  собой.  К  тому
времени частная кристелла оказалась уже  у  Антиквара,  им  не  пришлось
долго искать ее: он сам поставил их в известность.
   Они прочитали текст без труда: шифры Альфреда были им известны  -  он
от них и получил  часть  своих  кодов,  другие  были  даны  ему  Рынком.
Завещание же вообще не шифровалось. И они прочли там - вы  сами  знаете,
что. Тогда у них выстроилась цепочка: Альфред заручился моей  помощью  в
деле продажи семян, а когда он погиб - я продолжил дело на