разить любопытства (он-то был из
молодых  и  меня  никогда  в  жизни  не  видел),  указал  мне  рукой  на
двустворчатую дверь  (мне  она  почему-то  показалась  уменьшившейся  по
сравнению с давним отпечатком ее в памяти) и прошелестел, едва шевельнув
губами:
   - Генерал-майор ждет вас...
   Я сделал намек на движение  головой  и  без  стука  распахнул  правую
створку.
   Кроме Иваноса, в кабинете  оказались  еще  двое,  оба  в  штатском  и
примерно нашего с ним возраста,  значит  -  не  из  этой  Службы.  Бегло
скользнув моим полем по их сознанию,  я  установил,  что  оба  они  были
федералами, то есть - формально  -  принадлежали  к  старшей  инстанции.
Видимо, разговору со мной и там придавалось немалое значение. Или, может
быть, Иванос пригласил их, не  вполне  рассчитывая  на  свой  авторитет:
все-таки совсем недавно он ходил у меня в денщиках - пусть и не в  своем
натуральном качестве, так или иначе - такое не забывается так скоро.
   - Здравствуй,  -  сказал  Иванос  с  одной  из  его  самых  дружеских
интонаций (я все их помнил наперечет).  -  Представлять  тебя  особо  не
буду: коллеги в курсе. И у нас возникло к тебе  несколько  вопросов.  Ах
да, извини: садись...
   Он указал на кресло, но к этому мгновению я успел уже поместить  свою
поясницу в другом, показавшемся мне более удобным.
   - С удовольствием отвечу, - сказал я  столь  же  бархатным  тоном.  -
Если, конечно, ответы вообще существуют и известны мне.
   Один  из  федералов  -  чуть  потолще  и  поморщинистее   второго   -
внушительно кашлянул, как бы давая понять, кто  здесь  будет  заказывать
музыку.
   - Первый вопрос: на кого ты работаешь?
   - А разве вам не известно? - удивился я почти  совсем  натурально.  И
внутренне усмехнулся, ожидая услышать в ответ что-нибудь глупое,  вроде:
"Мы-то знаем, конечно, просто  хотим  проверить,  насколько  ты  намерен
сотрудничать..."
   Но прозвучало другое:
   - Пытались понять, но к твердому выводу не пришли. Так что - видишь -
просим твоей помощи.
   - Любопытно: какие у вас возникали предположения по этому  поводу?  -
не удержался я. Иванос хмыкнул:
   - Слушай, мы не в оперетте. И спрашиваешь тут не ты.
   - Это право всегда за мной, - ответил я, - поскольку я уже восемь лет
не принадлежу к Службе - а значит, стою вне субординации. Спросил  же  я
не ради комедии, а потому, что мне и в самом деле  очень  интересно.  Вы
пасли - или пытались  пасти  меня  по  всей  Федерации,  значит,  у  вас
возникло представление - или даже появилась информация, - что я  занялся
чем-то таким, а  не  просто  совершаю  круиз.  Значит,  вы  должны  были
попытаться сами ответить на вопрос о моих хозяевах,  прежде  чем  задать
его мне.  Но  я  не  прошу  вас  сказать  мне,  кто  вбросил  вам  такую
информацию. Потому  что  почти  уверен,  что  знаю:  аналогичная  Служба
Армага.
   Ни один из троих не кивнул и не сказал ни  "да",  ни  "нет".  Но  они
обменялись мгновенными взглядами, а мне большего и не нужно было.
   - Армаг, - повторил я уверенно. - Именно их Служба сообщила вам,  что
я, работая как свободный художник, по чьему-то заданию, но, может  быть,
даже по своей собственной инициативе похитил некое, принадлежащее Армагу
имущество, а именно - семена уракары, с тем чтобы на этом  очень  крупно
заработать. Когда они стали подбираться ко  мне  здесь,  на  Теллусе,  я
скоропостижно сбежал, направляясь вернее всего на Топси, чтобы  подороже
продать похищенное. Известно ведь, что цены там - самые высокие, зато  и
качество информации, купленной или проданной там,  вне  конкуренции.  По
дороге к Рынку я сделал несколько скидок, чтобы сбить  их  со  следа.  В
конце концов, они меня окончательно потеряли. И обратились за помощью  к
вам. Вы не могли отказать, разумеется, - и потому, что я теллурианец,  и
по той причине, что между мирами существует соглашение на эту тему.  Вот
моя схема. Ну что - много промахов?
   - Накрытие, - проворчал старший федерал. А Иванос молвил:
   - А как мы могли отказаться? В общем-то это обычное взаимодействие  -
в порядке Отдельного поручения.
   - Ну конечно. Поэтому вы скорее  всего  даже  не  попытались  всерьез
проанализировать эту их легенду.
   - Знаешь ли, однако, если  мы  по  каждому  такому  обращению  станем
проводить глубокую проверку, у  нас  ни  на  что  другое  и  времени  не
останется...
   - Но ведь тут белые нитки прямо в глаза лезут! - не выдержав, я  даже
чуть повысил голос - правда, всего на миг. - Ну вот, с самого начала:  я
похитил семена уракары. Где? Видимо, на Теллусе? Больше нигде я  не  мог
бы: я уже три года как не покидал нашей планеты, и проверить это  -  раз
плюнуть.
   - Это нам известно.
   - Значит, тут, у нас. Тогда скажите: как это самое  имущество  Армага
могло оказаться на Теллусе? Мы что: попросили их вынести, показать?
   Федерал поморщился:
   - Ну вряд ли стоит обвинять нас в такой неграмотности. Конечно, мы об
этом спросили.
   - Слава богу. Что же вам ответили?
   - Ответ был достаточно убедительным. Имущество - эти самые  семена  -
было закуплено Армагом в другом мире, а доставить его на Армаг решили не
напрямую - именно потому, что у них имелись подозрения, что в пути будут
попытки перехвата, - но окольным путем,  транзитом  через  Теллус.  Сюда
семена были доставлены в дипломатической почте,  и  отсюда  должны  были
уйти тем же способом и ушли бы - если бы их здесь не украли. Они назвали
тебя - а мы хорошо знаем, что тебе-то такая операция была бы по силам.
   - Похитить из армагского посольства?
   - Ну, знаешь, о твоих сенсорных способностях  разговоры  идут  давно.
Кстати, посольство было другое: Синеры. Они этот груз получили, и они же
должны были отправить его дальше, на Армаг.
   - Допустим а заявление о краже было сделано?
   - Мы его получили от синерианских  представителей  -  одновременно  с
просьбой Армага подключиться к твоему розыску. Все это произошло  где-то
в течение двух дней. Для дипломатов - достаточно оперативно.
   - Ну что же, - пришлось признать мне. - Как говорится, для  экспромта
- недурно. Скажите, а вы не интересовались, что это за семена такие, для
чего они предназначались, в чем их важность - а она должна быть немалой,
если уж кто-то собирался перехватить этот груз по дороге на Армаг.
   - Мы спросили, конечно, хотя и без нажима.
   -  И  вам,  разумеется,   с   извинениями   ответили,   что   это   -
государственная  тайна  Армага,  которой  они  никак  не  могут  с  вами
поделиться?
   - На этот раз ты не  угадал.  Они  пояснили,  что  близкое  соседство
деревьев, которые вырастают из этих семян, очень благотворно  влияют  на
урожайность колосовых,  и  поскольку  сельское  хозяйство  на  Армаге  в
последние годы переживает некоторый упадок - таким способом  они  хотели
решить одну из продовольственных проблем.
   - Ага. А заинтересованными в провале  этого  проекта  были,  конечно,
производители хлеба на больших аграрных мирах?
   - Называлась конкретно Серпа. Поскольку добыча и экспорт потуита  там
приходит в упадок, правительство этого мира решило интенсивно  развивать
сельское хозяйство и само хотело осуществить этот же самый проект.
   - Лихо, лихо, - признал  я.  -  Правдоподобно  -  на  первый  взгляд.
Особенно если учесть, что вся эта операция проходила у них под названием
"Межгосударственный проект 00485".
   Как я и ожидал, всех троих словно тряхнуло током:
   - Эта?!
   - Не может быть!
   - Откуда ты узнал?
   Достойным ответа я счел только последний вопрос.
   - Прочитал своими глазами. На той самой кристелле, что подобрал после
гибели одного знакомого.
   - Альфреда, конечно, - произнес Иванос.
   - Не исключено.
   - Ты прочитал ее?
   - Только собираюсь. И пояснил:
   - Достать ключ было не так-то легко.
   Иванос усмехнулся:
   - Нам получить его было куда легче. Только вот текста не было. И если
бы ты сразу, как только завладел кристеллой, доставил ее к нам, обошлось
бы без потери времени и без лишнего риска. Для тебя.
   - Может быть, - ответил я неопределенно. - Хотя и  не  уверен.  Пусть
текст и зашифрован, но даже при этом там вряд ли вещи называются  своими
именами.  Так  что  поймет  лишь  человек,  с  которым   такая   система
иносказаний заранее условлена.
   Да и не нужна нам эта запись: все, что нужно, уже известно.  Мне,  во
всяком случае.
   - А вот мне в это не очень верится, - изрек старший федерал.
   - Ладно, вскоре будет возможность убедиться в том, кто прав. А сейчас
пойдем дальше: что вы  предприняли,  начав  меня  разыскивать  по  всему
свету?
   - Когда мы выяснили, что и ты побывал на Серпе, мы приняли их  версию
целиком: все концы сходились. И почти уже накрыли тебя там...
   Я перехватил мгновенный взгляд Иваноса. И понял, что о  нашей  с  ним
встрече там и ее результатах сейчас упоминать не стоит.
   - ...но ты в очередной раз исчез. Потом  они  сообщили,  что  засекли
тебя уже на Рынке и попытались взять. Но ты отбился. С их  стороны  были
даже потери. Это верно?
   - Тут они соврали. На Рынке меня брали не они. Они пытались на Серпе.
Но не вышло.
   - Только в этом они соврали?
   - Да и в остальном, - сказал я, стараясь, чтобы слова  прозвучали  не
очень обидно, - они славно поводили вас за нос.
   - Это пока лишь твое заявление, - сказал Иванос.  -  Но  против  тебя
говорили - и говорят  -  и  другие  факты,  существующие  независимо  от
армагской версии.
   Я повернулся к нему:
   - Буду рад услышать.
   - Ничего нет легче. Первый: когда я предложил тебе взять задание,  ты
отказался. А у меня была для тебя интересная работа. Раз ты отказался  -
это я прикинул уже после армагской просьбы, - значит,  кто-то  тебя  уже
нанял, и на хороших, очень хороших условиях: ты ведь  даже  не  спросил,
сколько я мог бы тебе заплатить  -  значит,  тебе  нарисовали  число  со
многими нулями справа...
   - Факт признаю, да и объяснение его - тоже. А еще?
   - Вот тебе дальше. Наши люди, как ты помнишь, помогли тебе устроиться
к Альфреду. Там я рассчитывал возобновить контакты  с  тобой,  объяснить
ситуацию.
   Но Альфред погиб, ты исчез, а мы получили просьбу Армага. Мы -  потом
уже, задним числом - проследили твою траекторию  здесь,  прежде  чем  ты
покинул Теллус.
   И вышли, между прочим, на личность  по  прозвищу  Антиквар.  Полагаю,
тебе он известен?
   - Встречался. Надеюсь, вы не обошлись с ним слишком круто?
   - Мы поработали с ним, и в конце  концов  он  рассказал  нам  историю
вашего знакомства.
   - Захватывающая эпопея, - усмехнулся я.
   - Кстати:  мы  изъяли  у  него  кристеллу,  ту,  что  ты  оставил  на
сохранение.
   - Ну, не совсем так. Что же вы с нею сделали?
   - Мы работали с нею очень внимательно. Учитывая все предостережения и
прочее. Но ведь и мы, в конце концов, не первый день замужем. Короче, мы
ее прочитали.
   Право же, они сработали почти  так  хорошо,  как  я  от  них  ожидал.
Воистину, Теллурианская служба заслуживала всяческих похвал.
   - Вы сэкономили мне немало времени. Но если вы ее прочитали,  то  все
дело должно быть для вас уже совершенно ясным?
   - Ты уверен? - прищурился Иванос.
   - Не вполне: в отличие от вас я ее не читал.
   - Брось, брось. Когда мы ее расшифровали, то  окончательно  поверили,
что армагские  парни  в  отношении  тебя  правы:  ты  подсунул  нам  эту
кристеллу просто, чтобы  поиздеваться  над  Службой  -  ну  и,  конечно,
заставить нас потерять время зря.
   - Не понимаю.
   - А если принимать ее содержание всерьез - то  единственное,  что  мы
смогли  установить,  прочитав  ее,  -  это  что  Альфред,  тебе   хорошо
известный, был по уши влюблен в какую-то дамочку по имени  Маргарита,  и
этот текст - всего лишь его объяснение в любви, тонна соплей  в  сахаре,
вот что там оказалось. А кроме того -  законное  завещание,  которым  он
объявил Маргариту своей единственной наследницей.  В  общем,  сюжет  для
душещипательного романа, не более. Так что никакого отношения к  Проекту
и уракаре этот текст не имел.
   - Так, так, - пробормотал  я,  поспешно  соображая.  -  Объяснение  в
любви?
   Завещание?  Значит,  он  тогда  ошибся...  А  с  Маргаритой  вы   уже
встречались?
   Установили ее?
   - Может, объяснишь - зачем она  нам?  Альфред-то  убит,  кстати,  при
странных обстоятельствах. Мы не удивились, узнав, что и там не  обошлось
без твоего присутствия. Это хорошо ложилось в армагскую версию.
   - Это делает честь вашей проницательности,  -  кивнул  я.  -  Что  же
касается того - зачем вам эта дама, - расскажу, конечно. Но  в  разумной
последовательности. Спасибо за то, что вы  не  поленились  изложить  мне
вашу версию. Наверное, теперь пришла моя очередь излагать факты.
   - Мы были бы очень благодарны, - усмехнулся толстый федерал.
   - Я так и сделаю. Но полагаю, что пора объявить перерыв. Потому что я
голоден.  А  главное  -  потому,  что  дома  меня,  как  я  чувствую,  с
нетерпением ждет жена, которую я не видел уже некоторое время.
   - В этом  я  тебе  сочувствую,  -  сказал  Иванос.  -  Насколько  нам
известно, ты даже не смог попрощаться с нею, улетая с Теллуса: ее  тогда
ведь не было на планете?
   - Святая истина, -  вздохнул  я.  -  Правда,  с  тех  пор  мы  с  ней
встречались раза три-четыре - в разных мирах. Но вы же понимаете:  такие
мимолетные встречи - вовсе не то, что дома, когда спешить некуда и никто
не дышит в затылок, а впереди не маячит еще какое-то приключение.
   Федералы уперлись в меня глазами, а Иванос захохотал и сказал,  ни  к
кому, в частности, из них не обращаясь:
   - Говорил же я вам, что они всегда работают в  паре  -  а  вы  только
пожимали плечами!
   - Я не верю в воскрешение мертвых, - пробормотал, не сдержавшись, тот
федерал, что помоложе. - Нам же сообщали...
   - Не всякому слову верь, - наставительно молвил Иванос, я же  подумал
лишь:
   "Повидж. Ага: многое теперь становится понятным. В том числе и откуда
у них взялся ключ. А также - как он попал к ним".
   Старший федерал первым вернулся к делу:
   - Я против перерывов. Слишком много неясностей в деле, да к тому же -
я тебе не верю (эти  слова  были  адресованы  именно  мне).  И  не  могу
допустить, чтобы тебе была предоставлена свобода действий. (К  Иваносу:)
Его необходимо арестовать и провести нормальное расследование.
   Я ответил раньше, чем генерал собрался с мыслями:
   - Против ареста не возражаю. И против нормального следствия  -  тоже.
Но предлагаю некоторые изменения. Давайте сперва закроем дело о  семенах
уракары, а потом уже займемся моей персоной. Право же,  уракара  кажется
мне важнее.
   Три головы резко повернулись ко мне:
   - Думаю, это долгая песня (это Иванос).
   - Хочешь, чтобы мы повезли тебя на Серпу? Ни к  чему:  там  уже  есть
наши люди (старший федерал).
   - Хитришь, хитришь. Но мы тебя насквозь видим (его спутник)! И больше
ты нас не проведешь. На что я ответил:
   - Предлагаю почтить память вашей  тихо  скончавшейся  версии  минутой
молчания. Думаю, что за эту минуту смогу  в  конце  концов  растолковать
вам, что к чему.
   - Ты нахал! - только и смог  заявить  старший  федерал.  То  было  не
просто заявление, но крик души.
   - Дело в  том,  -  я  постарался  объяснить  им  ситуацию  как  можно
доходчивее, - что на Серпе семян нет. Там было некоторое количество их -
и все они были запущены в дело, так что сейчас тамошним властям придется
устранять последствия. Но это не те семена, за которыми идет охота:  эти
были заброшены туда раньше, и их никто никогда не похищал. А те  семена,
что объявлены в розыск, на Серпе никогда не находились.
   - Где же они? - Эта фраза была спета хором.
   - Достаточно долгое время они находились тут, на Теллусе.
   - И ты знаешь, где?
   - Теперь знаю. Только сейчас их там больше нет.
   - Где же они?
   - Нигде. Их просто больше не существует.
   - Очередное вранье, - буркнул старший. - Думаю, пора вызвать  конвой,
и...
   - Вызвать лучше всего не конвой, - поправил его я, - а саперную  роту
с шанцевым инструментом.  Потребуются  прежде  всего  большие  лопаты  и
топоры. И я покажу им, что нужно делать.
   - Боюсь, что ты не совсем в порядке, - не вытерпел даже Иванос.
   - Я приустал,  конечно.  И  рассчитываю  на  отдых.  Но  сперва  хочу
поставить в деле уракары точку. Большую и черную. Потому что у нас  тут,
как и на Серпе, а еще раньше - на  Тернаре,  семян  нет,  но  существуют
последствия. У нас они начнут  проявляться,  я  думаю,  через  день-два.
Вернее - начали бы  проявляться.  Но  с  вашей  ценной  помощью  мы  это
предотвратим. Так что будьте добры - вызовите тех,  кого  я  только  что
назвал.  Пусть  грузятся  на  агрики  и  летят...  дай  клочок   бумаги,
генерал...
   Я несколькими штрихами изобразил маршрут, обозначил координаты.
   - А мы, раз уж вы против перерыва, направимся туда сейчас же на самом
скоростном  средстве,  какое  только  есть  сейчас  в  твоем,   генерал,
распоряжении.
   Можете считать, что я арестован;  но  категорически  возражаю  против
наручников.
   Моя гордость протестует.
   Федералы, похоже, и на это хотели что-то возразить, но Иванос вовремя
вмешался, сказав:
   - Под мою ответственность.
   Это на них подействовало, и старший ответил только:
   - Наш агрик тут на крыше, ничего лучшего вы сейчас не найдете.
   - Мне это будет даже приятно, - заверил я.  -  А  пока  войска  будут
собираться  в  дорогу  -  распорядитесь  найти   ту   женщину,   которой
предназначалось послание Альфреда - то  самое,  что  вашим  криптографам
удалось расшифровать. И пусть Маргариту привезут вместе с саперами.
   - Зачем она тебе?  -  поинтересовался  на  всякий  случай  Иванос.  -
Думаешь, без нее нас туда не впустят? Или хочешь с ее участием  помянуть
покойного?
   Он уже понял, куда мы полетим.
   - Можно, конечно, и помянуть. Но главное в том, что у нее имеется то,
что вам так не терпится расшифровать: кристелла  с  отчетом  Альфреда  о
выполнении операции "Межгосударственный проект 00485".
   - Как текст оказался  у  нее?  -  не  удержался  от  вопроса  старший
федерал.
   - Тайна сия велика есть, - ответил я достаточно туманно. -  Но  вы  и
это узнаете.
   До поместья покойного Альфреда мы добрались без приключений.
   Там  было  спокойно  и   безлюдно.   Чувствовалось   даже   некоторое
запустение: похоже было, что наследница Тела не спешила  воспользоваться
своими правами и вступить во владение загородной резиденцией. А может, у
нее  просто  не  было  денег  для  уплаты  налога  на  наследство.   Так
предположили мои спутники. Я знал, однако, что  подлинная  причина  была
совсем другой.  Но  растительности,  за  которой  так  усердно  ухаживал
Альфред при жизни, на смену  собственников  было,  казалось,  наплевать:
пользуясь хорошей погодой, она развивалась вовсю и  готова  уже  была  к
цветению. Как и множество хлыстов армагской чинкойи, заменивших на  моих
глазах безжалостно выкорчеванные и сожженные кусты  секриды,  занимавшие
эти площади раньше - до нашего с хозяином последнего визита сюда.
   Растения, которые на первый взгляд можно было бы принять за елочки  -
только с не совсем обычным, не зеленым и не голубым, но очень близким  к
фиолетовому цветом, в какой были окрашены их иголки, достигали в  высоту
уже сантиметров до сорока, я, правда, опасался, что они будут еще  выше.
Значит, до выброса в атмосферу субстрата "ураган" оставалось не два дня,
как я предполагал, но чуть ли не неделя.
   - Вот это и есть уракара хвойная, - сказал я спутникам, чтобы им было
не так скучно ждать. - Сейчас пока еще - совершенно безвредные  деревца.
Они не взрываются и  не  обрызгивают  людей  ядовитым  соком.  Но  самое
позднее через неделю они начнут неуклонно уничтожать наше  общество.  Не
людей, нет, а именно общество. Все мы станем  ленивыми,  туповатыми,  не
захотим больше работать,  только  предаваться  простым  радостям  бытия:
выпить, закусить,  совокупиться,  сплясать,  слушать  тот  визг  и  вой,
который мы буд