на взгляд ничего в себе и не содержит.
   Я, как и следовало, медленно опустился на место,  с  которого  только
что привстал. Акрид же продолжил:
   - Но там  ведь  не  единственное  место,  где  можно  запастись  этим
товаром. Он бывает и в других мирах - и, кстати, дешевле. На Рынке самые
высокие цены в Суперойке. Там выгодно продавать, а найти товар  можно  в
самых неожиданных местах.
   Я недоверчиво усмехнулся:
   - Может быть, конечно, не знаю, но уж никак не  на  этом  Федеральном
случном пункте.
   Приподнявшись на локте,  он  внимательно  огляделся  -  словно  хотел
убедиться в справедливости данной мною характеристики.  Гоминиды  вокруг
нас и в самом деле держались попарно, а если  и  кучковались,  то  число
особей в группе обязательно  оказывалось  четным.  Не  надо  было  долго
наблюдать, чтобы заметить: большинство тесных пар и кучек возникало  уже
здесь, на месте, на этот процесс я обратил  внимание  еще  раньше,  едва
успев вступить на горячий песок.
   - Да, - согласился он, вновь опустившись на песок, -  тут  даже  бриз
несет, похоже, запах тестостерона.  Впрочем,  это  хорошо:  перекрестное
опыление приводит к совершенствованию вида. И тем не  менее,  друг  мой,
тем не менее... если хорошо поискать,  то  шариками  можно  запастись  и
здесь. Не ручаюсь за количество, но уж качество товара тут бывает таким,
что не придерешься.
   Он явно старался подыграть мне, показывая, что всерьез принял меня за
бродячего торговца секретами, и  когда  я  хоть  немного  расслаблюсь  -
ударить, уничтожить меня.
   - Интересно... - пробормотал я, всем своим видом показывая,  что  еще
не верю услышанному всерьез, но хочу, даже очень хочу поверить. -  Жаль,
что я здесь не знаю ходов-выходов... - Тут  на  меня  внезапно  накатила
волна откровенности, как это нередко бывает. - Понимаете, если  говорить
честно, то я специально выбрал маршрут, чтобы только посмотреть, что это
за рай такой - Амор на Топси, а то слышать приходилось много,  но  никак
не удавалось сюда попасть.
   Так что я совсем не готовился тут работать, не  запасся  информацией.
Вот по Синере я поднатаскался. Жаль, очень жаль - оказывается,  и  здесь
можно было бы сварганить дельце...
   Он ободряюще похлопал меня по плечу:
   - Ничего еще не потеряно,  коллега.  Насколько  я  понял,  ты  же  не
порожняком едешь: везешь с собою что-то для продажи?
   Это был не вопрос: Акрид уже начал сомневаться в том, что у  меня  за
душой одни лишь розыскные намерения. Если бы он в этом  не  поколебался,
следовало бы признать, что взятая на себя миссия  мне  оказалась  не  по
силам. Но при этих его словах  я  должен  был  вспомнить  о  необходимой
осторожности, и даже сделать попытку отработать задним ходом:
   - Н-ну, собственно, я, по-моему, ничего такого не говорил.
   - А тебе и не надо говорить. И так ясно. Да не пугайся ты:  я  просто
помочь хочу - как младшему собрату. Окажу услугу, а когда-нибудь ты  мне
ее возвратишь, только и всего. Так принято во всем мире. Но если  помощь
тебе не требуется - не надо. Тем лучше.
   - Да нет, я вообще-то...  На  самом  деле  у  меня  есть  кое-что  на
продажу. Но вы ведь сами сказали, что продавать выгоднее там. А вот если
бы здесь можно было купить что-нибудь стоящее -  недорого...  то  я  бы,
пожалуй, решился на такое дело.
   - Ты, значит, при средствах?
   Я усмехнулся как очень бывалый делец:
   - Ну, не в кармане, сами понимаете... Он утвердительно кивнул:
   - Разумеется. Отдаю должное твоей предусмотрительности. Но коли ты уж
начал говорить на эту тему, поясни  в  какой  форме  эти  твои  средства
пребывают?
   Не в наличных, надеюсь, в мешке под кроватью?
   Я сделал вид, что едва ли не оскорбился:
   - Ну уж вы скажете! Тогда мне пришлось бы нанимать носильщика, а то и
двух. Нет, кто же возит теперь наличные - Тогда в трэвел-чеках?
   Я покачал головой и хитренько усмехнулся:
   - Нет, конечно. Для таких операций они не очень...
   - Еще раз хвалю. Значит - карточки?
   -  Опять  не  угадали!  -  торжествующе  заявил  я.  -   Компьютерный
шифрованный перевод, только и всего. Самый удобный способ: партнер сразу
же получает подтверждение. Никаких сомнений и подозрений.  Да  разве  вы
действуете как-то иначе?
   - Точно так же. Хорошо еще и потому, что шифр в голове - и никто  его
оттуда не вытащит.
   Тут он был не вполне прав: пока мы вели приятный разговор, я успел не
только прочитать этот его шифр, но и затвердить  наизусть.  Просто  так,
ради спорта - потому что сейчас его шифр был мне ни к чему, в мои  планы
не входило  -  вульгарно  обобрать  его,  а  кроме  того,  у  меня  было
подозрение, что за этой комбинацией символов и цифр не крылось на  самом
деле ничего - никакого покрытия.
   - Оттуда уж никто не украдет, - поддержал  его  я.  -  Жаль,  что  не
запасся информацией: что  здесь  и  как  можно  купить  или  продать.  В
следующий раз буду умнее.
   Я четко прочитал его мысль: не  будет  у  тебя,  паренек,  следующего
раза!..
   Вслух же он произнес:
   - Ну зачем же так печально! Я ведь сказал уже, что готов помочь тебе.
Если хочешь, конечно.
   - Хочу! - выпалил я.
   - Сегодня вечером. Устроит тебя?
   - Согласен.
   - Тогда слушай...
   Через полчаса мы расстались, похоже, очень довольные друг другом.  Он
пошел купаться и уплыл достаточно далеко, плавал он действительно хорошо
и уже вскоре оказался за линией буев, так что я начал даже  сомневаться:
хватит ли у него сил вернуться. Но он, кажется, и не собирался назад, на
берег, я всмотрелся - и на горизонте увидел маленький  кораблик,  скорее
даже катер. Возможно, туда Акрид и держал курс.
   Когда его голову уже нельзя стало различить,  я  медленно  побрел  по
пляжу, с некоторой завистью поглядывая  на  парочки.  Большинство  здесь
составляли молодые и красивые, хотя  далеко  не  все  пары  состояли  из
разнополых существ, впрочем, кого это удивило бы? Разве что пришельца из
давних времен. Я старался ни на кого не глядеть:  не  хочешь,  чтобы  на
тебя обращали внимания, - сам не беспокой никого своим взглядом. На меня
и действительно не обращали, никто. Нет, почти никто:  спиной  я  ощутил
напряженный взгляд,  полоснувший  по  спине,  как  бритва.  Я  внутренне
сжался, ожидая повторения. Взгляд не вернулся. Тогда я медленно повернул
голову.
   Это тоже была пара, двое мужчин. Их  аура  излучала  напряжение.  Они
явно пришли сюда не ради развлечений. Такая мысль  промелькнула  еще  до
того, как я узнал одного из них.
   То был Верига. Милый покойничек. И не стоило надеяться на то, что  он
оказался тут случайно.
   Каким образом? И зачем? Кого он в конце концов представлял? И  считал
ли, что я до сих пор выполняю наше соглашение?  Вряд  ли:  он  не  столь
наивен. Вообще тут были  сплошные  неясности.  Возможно,  узнав,  что  я
все-таки работаю  по  его  делу,  он  решил  выяснить  -  как  далеко  я
продвинулся? И хочет поговорить на эту тему  в  окружении  своих  людей?
Однако, если ему нужно было задержать меня, это было куда проще сделать,
пока  я  разговаривал  с  Акридом  и  не  очень  внимательно  следил  за
обстановкой. Но тогда он меня выпустил. Правда, могло быть  и  так,  что
они тогда еще не успели обнаружить меня? И вообще: оказался ли он тут  -
на Топси, на Аморе - потому, что проследил меня,  или  у  него  какие-то
свои дела, связанные, может быть, с Рынком, и на меня он наткнулся чисто
случайно? Бывает и такое везение...
   Звучало все это правдоподобно. Однако  кто  же  мог  дать  ему  такие
сведения о моем местонахождении? Допустим, он работает на власть  "Т"  -
на криминал. Но эту власть я, насколько мне известно,  не  интересую:  с
ними я никак не пересекался уже очень давно. Кто другой? Может быть,  та
контора, чье предложение я отверг в  самом  начале  всех  этих  событий?
Иванос?
   Скорее второе. Но мне сейчас не до того было, чтобы тратить время  на
выяснение этого обстоятельства.
   Надо было срочно уходить. Или, по крайней мере, затаиться до позднего
вечера - до часа свидания с Акридом.
   Я стал понемногу забирать правее, дальше  от  воды,  чтобы  мой  курс
постепенно все более расходился с направлением Вериги. Это было  первым,
даже не осознанным движением. Но тут же я понял, что этим  я  ничего  не
решал. Верига со спутником вряд ли были  здесь  единственными,  кому  не
терпелось побеседовать со мною по душам. Я не  знал  других,  но  они-то
наверняка имели обо мне достаточно точное представление. И в любой миг я
мог столкнуться с кем-то из них лицом к  лицу,  даже  не  подозревая  об
этом. Просматривать всех? Я попытался, но, как и прежде,  слишком  много
людей тут было, и  их  излучения  забивали  и  искажали  друг  друга.  Я
улавливал лишь отдельные всплески напряженного интереса ко мне -  но  не
мог установить ни одного источника. Сигналы шли как бы со всех сторон  и
создавали вокруг меня какое-то  подобие  кольца.  Такое  ощущение  может
вызвать у человека ощущение паники. Не находился  ли  я  уже  в  опасной
близости от нее?
   Но в следующее мгновение я не только с удивлением, но и  с  некоторой
радостью понял, что именно ко мне относилось обращение:
   - Красавец, а красавец?
   Я обернулся. Слова принадлежали  женщине,  молодой  и  пригожей,  что
легко было установить, поскольку на ней не было надето почти  ничего.  Я
бы даже сказал - несколько меньше, чем ничего.
   - Вы это мне сказали?
   - Кому же еще?
   Меньше секунды мы смотрели друг другу в глаза.
   -  Не  могу  видеть  без  жалости,  как  такие  мальчики  скучают   в
одиночестве. Не хочешь объединиться? Удовольствия будет куда больше, чем
расходов, - обещаю...
   Я раздумывал недолго:
   - А как тебя звать, прелестная?
   - Зови Арианой - не ошибешься.
   - Ариана... - повторил я медленно, запоминая. -  Ну  что  же.  А  где
уединиться - найдешь? Не люблю выступать на публике.
   - Какой стеснительный! Знаешь, такие мне  еще  больше  по  нраву.  Не
беспокойся - уединение я тебе гарантирую!
   - Тогда пошли, - решительно  проговорил  я.  И  обнял  ее  за  талию.
Ощущение оказалось очень приятным.
   - По сторонам не гляди, - негромко предупредила она. - Я всех вижу.
   - Понял.
   Казалось невероятным, что на  побережье,  до  такой  степени  набитом
людьми, как это было в Заливе, можно найти укромное местечко - и даже не
одно, - где можно без помех заниматься разными делами.  С  первым  таким
меня познакомила Ариана, моя здешняя - ну, приятельница, назовем ее так.
Местечко оказалось прохладным погребом ближайшего ресторана - дальняя от
лестницы часть подземелья была выгорожена и оборудована под жилье. Я  не
успел еще как следует оглядеться, как Ариана обняла меня. Я ответил  тем
же. Прошептал ей на ухо:
   - Очень рад, что встретил тебя.
   - Это я тебя нашла - красивого...
   Мне это понравилось, хотя в  верности  определения  я  вовсе  не  был
уверен. И какое-то время после этого мы не разговаривали. И  других  дел
хватало. Курортная обстановка расслабляюще действует даже на  устойчивые
характеры - а свой я относил именно к этой категории. Но я не  жалел.  И
никогда не пожалею. В житейской суете такие праздники выпадают нечасто.
   - Как это ты ухитрилась так прочно окопаться? - спросил я уже намного
позже.
   - Опыт, мой ласковый, - сказала она. - Опыт. Покрутись с мое -  и  не
тому еще научишься. Все надо знать: кому, когда, где...
   - Давно здесь?
   - Это тебе ни к чему.
   - И надолго?
   - Как повезет.
   - Будем надеяться, что повезет, - пожелал я. И, даже не  взглянув  на
часы, определил:
   - Мне пора, пожалуй.
   - Куда ты сейчас?
   - Я объяснил ей, куда хочу попасть.
   - Знаю это место, -  сказала  она.  -  Успела  оглядеться.  Хочешь  -
провожу?
   - Хочу, - согласился я, немного подумав.
   - Проведу так, как  туда  обычно  никто  не  ходит.  А  у  тебя  там:
свидание?
   - В этом роде. Только не ревнуй: с мужиком.
   - Мужики тут бывают всякие... - в ее голосе я услышал сомнение. - Так
что будь начеку - если в нем не уверен.
   - В себе-то я уверен, - постарался я ее успокоить.
   - Дай-то бог... - проговорила Ариана серьезно, - Ну пошли  -  как  бы
тебе не опоздать.
   Я не опоздал и пришел на встречу своевременно, хотя  найти  указанное
Акридом местечко даже вместе с Арианой удалось далеко не сразу, оно и  в
самом деле было неплохо упрятано от посторонних глаз  и  ушей.  То  есть
топологических затруднений у нас вроде бы не  возникло:  пропетляв  пару
километров по опустевшему после заката пляжу и  каким-то  задворкам,  мы
без особого труда обнаружили нужный ориентир: закрытый  на  ночь  ларек,
при свете дня торговавший прохладительными и мороженым, таких здесь были
десятки.  Я  предполагал,  что  именно  внутри  него   Акрид   собирался
уединиться со мною, и, надо сказать, идея не вызвала у  меня  одобрения:
чтобы никто не смог бесшумно приблизиться  и  услышать  все,  что  будет
говориться внутри, пришлось бы выставить оцепление из дюжины охранников,
но Акрид вряд ли собирался вовлекать в сделку лишних участников, хотя бы
пассивных. Тем не менее, подойдя, я  попытался  проникнуть  внутрь  -  и
потерпел  неудачу:  дверца  была  заперта,  а  насчет   взлома   мы   не
договаривались. Я приготовился ждать,  чтобы  потом  высказать  ему  мои
критические замечания по поводу неудачно выбранного местечка, Ариана  же
сказала:
   - Вряд ли это будет здесь. Скорее тебя подберут и отвезут куда  надо.
У тебя с собой есть что-нибудь?
   - Нет. И ни к чему.
   - Тебе виднее.
   На всякий случай я решил объяснить:
   - Я свою сумку оставил в камере хранения на входе, все в  ней.  Номер
четыре-восемь-четыре-шесть. В  случае  чего...  Если  у  меня  возникнут
сложности...
   Ариана понимающе кивнула:
   - Не беспокойся. Сохраню. Где меня найти - уже знаешь.
   - Спасибо, что проводила. Иди - у тебя же свои дела, наверное...
   - Всех дел не переделаешь. Но вам мешать не  собираюсь.  Всего,  душа
моя.
   Еще увидимся.
   - Хотелось бы, - от всего сердца ответил я. Но Ариана уже  слилась  с
темнотой, какая бывает только в тропиках - к тому же не знающих  лунного
света.
   Я приготовился к долгому ожиданию,  поскольку  даже  третий  глаз  не
обнаружил поблизости ни души. Но ждать мне пришлось очень недолго, и все
получилось вовсе не так, как я предполагал.
   "Местечко" прибыло в точку рандеву почти сразу  же  после  того,  как
исчезла Ариана. Именно прибыло, поскольку  для  конфиденциальной  беседы
мой предполагаемый партнер использовал очень неплохой прогулочный  катер
с хорошим запасом хода и надежный по мореходности. Такие  сдавались  тут
напрокат за очень немалые деньги. Этот, однако, был не из арендных,  как
выяснилось  немного  позже,  Акрид  и  был  его  владельцем,  хотя   мне
показалось, что он не стремился афишировать этот факт.  Что  же,  вполне
понятно: тогда ему пришлось бы  признать,  что  он  является  постоянным
обитателем Амора, а ему хотелось выглядеть человеком,  прилетевшим  сюда
на недельку-другую просто для отдыха - поскольку  в  местах,  где  гости
составляют  большинство  населения,  к  хозяевам  относятся  с   меньшим
доверием, чем к своему брату курортнику; понятно ведь, что хозяева живут
именно за  счет  приезжих,  и  поэтому  туземцев  всегда  подозревают  в
намерениях еще хоть немножко надуть, урвать, поводить за нос.
   Катер  -  это  было,  безусловно,  придумано  хорошо.  По  нескольким
причинам.
   Во-первых, потому что никто посторонний не смог бы приблизиться к нам
незамеченным, даже будь  он  подводным  пловцом:  катера  такого  класса
оборудованы хорошей электроникой, и появление на борту лишнего  человека
мгновенно вызвало бы большой шум. И не только на  борту:  даже  если  бы
человек остался в воде и  воспользовался  остронаправленным  микрофоном,
его электроника, а с нею и  он  сам  были  бы  сразу  же  зафиксированы,
последствия вряд ли оказались бы для него благоприятными. То есть  катер
обеспечивал конфиденциальность. Во-вторых, собеседник владельца катера с
момента  своего  появления  на  борту  оказывался   в   зависимости   от
принимающей  стороны  и  вынужден  с   этим   обстоятельством   серьезно
считаться: он не мог в любой момент прервать переговоры, встать и уйти -
ему пришлось бы ждать, пока катер не доставит его на сушу. Я был уверен,
что едва приняв пассажира на борт, судно отойдет  от  берега  достаточно
далеко, чтобы человеку не захотелось добираться до сухопутья в очередной
раз вплавь. В очередной - потому что дно тут отлогое, катер, судя по его
размерам и по тому, как далеко от берега стоял он днем, сидит достаточно
глубоко, так что ближе он не подойдет и до него мне придется  добираться
вплавь, если только за мной не пришлют тузик; а  его  высылать  явно  не
собирались, не зря же  Акрид  ненавязчиво  поинтересовался,  умею  ли  я
плавать. Перед тем как плыть, нормальный человек разденется до  пределов
возможного, чтобы  одеться  уже  потом,  на  палубе.  А  раздевшись,  он
лишается возможности пронести на  борт  какое-нибудь  серьезное  оружие.
Иными словами, переговоры на катере сразу же ставят хозяина в куда более
выгодное  положение.  И,  наконец,  в-последних:   если   в   результате
переговоров возникнет тело, то не будет никаких забот с  его  сокрытием:
груз  к  ногам  -  и  за  борт.   Это,   кстати,   проясняло   кое-какие
обстоятельства, до сих пор остававшиеся не вполне ясными. Я  не  мог  не
признать, что это было неплохо измышлено. Но у меня не оставалось  иного
выхода, как согласиться на предлагаемые условия.
   Примерно так оно  и  получилось.  С  борта  промигали  мне  ратьером:
"Выслать лодку  затрудняюсь,  добирайтесь  вплавь".  Нахал  этот  Акрид,
конечно, но хорошо, что ход его мыслей оказался  для  меня  понятным.  Я
разделся и бесшумно вошел в воду, волна была низкой, медленной,  теплой.
Приятной. Плыть пришлось недолго,  с  полкабельтова,  одежду,  аккуратно
свернутую, я держал в левой руке над водой и плыл  оверармом  (стиль  не
олимпийский, но полезный). С невысокого борта был  спущен  штормтрап,  я
ухватился за выбленку, а Акрид, перегнувшись, принял мой узелок.  Он  не
был настолько наивным, чтобы предполагать, что  в  мою  одежду  завернут
дистант, таким простаком он меня все же не считал. Хотя (я заметил  это)
не преминул прощупать узелок пальцами. Будь там оружие, он его, конечно,
нащупал бы, но оружия не было: я полагал, что мне оно будет ни к чему.
   Акрид оказался любезным хозяином:  у  него  была  наготове  купальная
простыня, которой я вытерся. Увидев, что я начал одеваться, он деликатно
отвернулся.
   Вечер был теплым, и я надел свой наряд только для  того,  чтобы  дать
ему понять, что сигать за борт не собираюсь, а значит  -  намерен  вести
переговоры всерьез и до конца. Да так оно на самом деле и было.  Он  же,
отворачиваясь, как бы  показывал,  что  совершенно  мне  доверяет  и  не
боится, что я сзади попытаюсь выключить его ударом  по  голове  хотя  бы
кулаком. Этот его  жест,  впрочем,  малого  стоил:  и  отвернувшись,  он
прекрасно видел мое отражение  в  окне  надстройки,  для  такого  катера
необычно высокой, - и в случае чего успел бы среагировать. Однако  я  не
собирался обходиться с ним круто - во всяком случае, пока.
   Когда я, причесавшись, завершил свой туалет, он поинтересовался:
   - Хочешь разговаривать на ветерке? Или в салоне?
   - Вы хозяин, - ответил я. - Вам виднее, а я заранее соглашусь.
   Похоже, это ему понравилось, он улыбнулся:
   - В таком случае  -  приглашаю  войти.  Там,  кстати,  найдется,  чем
подкрепиться, восстановить силы.
   От восстановления сил я отказываться не стал: силы мне - полагал я  -
сегодня еще понадобятся.
   В салоне - каюте в надстройке, небольшой  по  площади,  отделанной  и
убранной так, что  заслуживала  это  название,  -  столик  оказался  уже
накрытым. Пришлось сделать над собой  немалое  усилие,  чтобы  глаза  не
разбежались так, что потом их и не собрать  бы  было.  Ничего  горячего,