зал мне: "Ну, топай", -  и  первым  двинулся  вверх  по
крутой лестнице, я  пошел  за  ним,  а  второй  из  встречавших  замкнул
процессию. Я ожидал каких-то вопросов; их не задали.
   Пока  мы  поднимались  и  уже  наверху  неторопливо  шли  к  стоявшим
неподалеку   строениям,   большая   часть   которых   -    длинные,    с
немногочисленными форточками под  самой  крышей  -  напоминала  товарные
склады, мне очень хотелось заглянуть внутрь того парня, что шагал передо
мною, и немного покопаться в его  сознании;  но  я  отказался  от  этого
намерения, потому что не был уверен, что умения  мои  восстановились,  а
значит, он мог заметить  мою  попытку,  реакция  его  вряд  ли  была  бы
благоприятной, а рисковать сейчас и здесь было более чем глупо.  Миновав
склады, мы остановились перед домом поменьше, жилым, или конторским, или
же объединявшим и то, и другое назначение.  Первый  повернулся  ко  мне.
"Без багажа, - сказал он не вопросительно, а просто констатировал  факт.
- А в карманах?" Я  вытащил  капсулы  с  кристеллами,  возвращенные  мне
Арианой. "Это у тебя что?" Я ответил:  "Для  вас",  -  и  с  готовностью
протянул ему запись. Он отрицательно качнул головой: "Отдашь там". Он не
пояснил - где именно. "Пошли", - и мы поднялись  по  чисто  подметенному
крыльцу. Я решил было, что меня ведут  в  предназначенную  мне  комнату,
чтобы я смог отдохнуть перед всем тем, что, по моему  разумению,  должно
было последовать: представление здешнему начальству, переговоры на  тему
- чего я хочу от них и во что это встанет мне, и все прочее.
   Чтобы ускорить процесс, я сказал: "Ребята, мне отдых не нужен, я могу
хоть сейчас". Не ответили ни слова, только замыкающий коротко хмыкнул  -
словно подавил смешок.  Мы  прошли  по  коридору  и  остановились  перед
дверью, рядом с которой стоял еще один,  похожий  на  моих  проводников,
только этот был вооружен дистантом-миди. Он не сделал попытки остановить
нас, видимо, такая процедура происходила тут не впервые  и  была  хорошо
отработана. Первый из моих проводников  -  или  конвоиров  -  стукнул  в
дверь. В ответ три раза  тонко  пискнуло.  "Джокер",  -  проговорил  он.
Щелкнуло, дверь отворилась.  Мы  прошли  тесный  тамбур  и  оказались  в
просторной и светлой, хотя и без единого окошка, комнате. Основную часть
ее обстановки составлял большой пульт знакомого  облика.  За  ним  сидел
средних лет мужик в  такой  же  тельняшке,  только  брюки  у  него  были
армейского образца, а не флотские. Он кивнул в мою сторону: "Этот?"  "Ну
не мы же", - сказал на этот раз второй проводник.  Тут  только  я  начал
догадываться. "Погодите, погодите, ребята..." - начал было я. Но  дверца
в боковой  стене  уже  распахнулась,  открывая  глазам  знакомую  кабину
вневремянки. "Вы даже не спросили, куда я хочу..."
   "Туда", - услышал я, в то  время  как  двое  взяли  меня  под  локти,
подвели к дверце и не очень деликатно втолкнули в кабину. Я успел только
подумать, что с вневремянкой мне фатально не везет последнее время,  как
дверца за мной защелкнулась и не осталось ничего другого, как  терпеливо
ждать - чем же все это завершится.
   Впрочем, какие ожидания во вневремянке? Я не успел и глазом моргнуть,
как   дверца   вновь   распахнулась,   сыграв   положенные   два   такта
приветственной песенки, и снаружи меня пригласили выйти.
   Стандарт - великая вещь, но у меня он порой вызывает немалую  досаду;
вот   и   сейчас,   оказавшись   на   той   ВВ-станции,   куда   кому-то
заблагорассудилось  меня   отправить,   я   испытал   чувство   крайнего
недовольства, хотя и постарался никак не проявить его внешне. Мне  очень
хотелось понять, где же я оказался, - но обстановка тут была точно такой
же, как и  на  любой  подобной  станции  в  Галактике,  то  есть  я  мог
находиться  все  на  той  же  Топси,  или  на  Армаге,  или  на  Симоне,
предположим, или у черта на рогах. Будь здесь  окна  -  можно  было  бы,
увидев окружающий ландшафт, сделать хотя бы какие-то  предположения,  но
окон, как и полагалось, тут не имелось,  так  что  вынужденное  ожидание
должно было продлиться, пока кому-нибудь не придет в голову ввести  меня
в курс событий.
   Самое время было пожалеть, что я связался с "Т" - людьми, но я хорошо
помнил, что другого выхода у меня просто не имелось,  так  что  в  любом
случае следовало испытывать к ним благодарность. И еще - надежду на  то,
что они не окажутся слишком уж крутыми.
   Поэтому я пробормотал несколько слов, выражавших мою  признательность
за оказанную помощь, человеку, ожидавшему меня в  предкамернике.  Он  не
отреагировал никак, просто жестом указал  на  выход.  Я  счел  за  благо
повиноваться.
   Я ожидал, что за дверью будет коридор,  оказалось  -  лифт.  Судя  по
шкале индикатора, он поднимался до сорок первого этажа, это уже говорило
что-то об уровне цивилизации. Мы  остановились  на  двадцать  первом,  я
усмотрел в этом некий благоприятный знак. Вышли,  пересекли  площадку  и
оказались в приемной, какой не  постеснялся  бы  и  Федеральный  министр
внутренних дел.  Секретарша  за  пультом  вполне  могла  бы  выиграть  в
конкурсе "Мисс Галактика". Она выстрелила в нас  очаровательной  улыбкой
(я почувствовал, что сердце дало легкий сбой) и проговорила в  микрофон,
надо полагать, хотя он и не был заметен:
   - Наш гость прибыл, президент. Я  ощутил,  как  начинаю  стремительно
вырастать в собственных глазах.
   Откуда-то из пространства донеслось:
   - Просите!
   После чего последовали еще одна улыбка и изящный жест:
   - Будьте любезны - вас ждут.
   Я улыбнулся ей в ответ, боюсь только, что улыбка получилась не вполне
симметричной,  попросту  говоря  -  кривой.  Потому  что  меня  охватило
волнение, и все, на что я еще был способен, - это  подойти  к  указанной
двери, двигаясь более или менее прямолинейно, и войти в кабинет, выражая
лицом спокойствие и достоинство.
   Президент (чего только?) оказался седокудрым мужиком в отлично сшитом
костюме. Усадив меня в кресло, осведомился, какая выпивка  придется  мне
по вкусу после многих часов болтанки в океане  (я  попросил  чего-нибудь
теллурианского и не скрыл удивления, когда попробовал налитую  жидкость:
коньяк оказался не из худших,  не  какая-нибудь  подделка),  и  попросил
откровенно поделиться с ним моими заботами. Говорил он, как  джентльмен,
а не урка, и в этом не было ничего удивительного: во  власти  "Т"  можно
было при желании найти даже принцев крови - побольше, чем в кадрах "О".
   Я выложил ему все то, что счел  нужным  -  то  есть  меньше  половины
информации. Но он, похоже, обрадовался и этому.
   - Ладно, - сказал он, - чего-то в этом роде я и ожидал. С того самого
часа, как мне сообщили с Топси, что  туда  прибыл  любопытный  -  то  ли
искатель приключений, то ли еще кто. Нас  это  заинтересовало,  так  что
если бы вы сами не обратились к нам, мы так или иначе нашли бы  время  и
место для серьезного разговора с  вами.  Значит,  вот  что  вас  гложет:
уракара.  Мы  тут  краем  уха  слышали.  Но  настоящей   информации   не
запрашивали: казалось, что это - вне наших интересов.  Похоже,  не  так.
По-вашему,  получается,  что  этими  семечками  можно  решать  серьезные
проблемы в масштабе миров?
   - Именно так, - кивнул я.
   - И Армаг собирается заварить крутую кашу в галактическом масштабе?
   Собственно, об этом я не говорил ему ни слова. Насчет Армага  у  меня
самого были только смутные догадки, да и те стерлись вместе с остальными
записями мика. Он заметил мое удивление. Усмехнулся:
   - Хотя и на отлете мы живем, но не без информации.
   Я только кивнул. Собственно, удивляться было нечему:  люди  "Т"  были
везде,  наверняка  их  хватало  даже  в  Официальной  власти.  Так   что
информацию они черпали полными горстями.
   - А кстати, - я счел момент удачным для такого вопроса:
   - На отлете, сказали вы, а нельзя ли точнее? Меня просто  интересует:
где я нахожусь?
   Он весело рассмеялся, но тут же снова стал серьезным:
   - Простите ради Создателя, ваши слова  напомнили  мне  очень  древний
анекдот:
   "К черту  подробности,  какой  это  город?"  А  что  касается  вашего
вопроса,  то  он  достаточно  серьезен.   Скажите:   вам   действительно
необходимо знать, где вы находитесь?
   - Ну, собственно... Мне кажется, естественное любопытство...
   - Отлично понимаю вас. Но видите ли, если я  и  сообщу  вам  название
этого мира - оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит  в
состав Федерации и не обозначен  ни  на  одной  из  галактических  карт.
Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на  наших  кораблях  или
при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и
доставили. Но это все - только для наших  же  людей.  Узнать  -  значит,
принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и
догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря "наших", я
имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть,
сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?
   Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:
   - О похищении зерен: похоже, многие полагают,  что  в  этом  деле  не
обошлось без вас. Он ответил не сразу:
   - Не думаю. Я бы знал... Так чего же вы хотите от нас?
   - Помогите мне вернуться в миры Федерации.
   - Куда именно?
   Вопрос был не случайным, и я это понимал.
   - Это имеет значение?
   - Ну, ну, - сказал он, чуть улыбнувшись. - Не надо.
   - Я понимаю,  что  всякая  услуга  вознаграждается.  Но  есть  разные
способы отблагодарить...
   - Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?
   - Безусловно. Однако же...
   - Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично  знал,
что  мне  некуда  деваться.  Но  не  мог  отказать  себе   в   маленьком
удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.
   - Хорошо, - сказал я. - Во что мне обойдется ваша помощь?
   - Мы помогаем только своим.
   - Иными словами - вы хотите, чтобы я стал вашим?
   - Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье.  Но
мы наймем вас для выполнения некоторой работы.
   - И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.
   - Рад, что вы сохранили ясность мышления.
   - Но зачем они вам?
   Он пожал плечами:
   - Они представляют собою какую-то силу. Мы считаем, что  всякая  сила
должна по возможности принадлежать нам.  Разве  не  логично?  А  как  ее
применить и когда - в этом уж разберемся мы сами. Вы  ведь  не  считали,
что, разыскав семена, сможете  получить  их  в  полную  и  безраздельную
собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую  ценность
для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому-то. Вот
мы и станем вашими покупателями.
   - Я бы согласился на это - но при одном условии.
   Он усмехнулся:
   - Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?
   - Оно будет не столь важным для вас, как для меня.
   - Выслушаю с интересом.
   Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:
   - Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас.  Хорошо,
мы можем согласиться на это.
   - В таком случае, я могу работать на вас. Только...
   Слуга двух господ, подумал я. Да  только  ли  двух?  Сколько  их  уже
набралось?
   Скоро дойдет до полудюжины...
   - Только? - повторил он вслед за мной.
   - Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.
   - В случае удачи...
   - В обоих случаях. Сумма, конечно, будет  отличаться.  Но  мое  время
стоит достаточно дорого.
   - Без нас, - сказал он, - вы потеряли его немало - и еще потеряете.
   В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.
   - Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.
   - Нет проблем.
   - И, возможно, время от времени будет  требоваться  содействие  ваших
людей - там, где без этого будет не обойтись.
   - Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно
будет больше, чем вам представляется.
   Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?
   - Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..
   - Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде
всего остального попросим вас выполнить для нас  одно  задание.  Похоже,
оно будет не самым легким в вашей практике.
   - Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков  я
в деле? Смею сказать...
   - Ни в коем случае. Ваша репутация, Разитель, известна нам достаточно
давно. Но это  задание,  похоже,  вы  сможете  выполнить  успешнее,  чем
кто-либо другой.
   - Почему?
   - Потому, что оно лежит в русле того, чем вы сейчас заняты - и хотите
заниматься дальше. Признаюсь: я только сейчас, беседуя  с  вами,  понял,
что может оказаться ключом к... Впрочем, лучше будет изложить  вам  суть
дела в нормальной последовательности, не так ли?
   - Совершенно с вами согласен, - сказал я.
   - У нас тут сейчас  утро,  -  сказал  президент.  -  Надеюсь,  вы  не
откажетесь от легкого завтрака?
   - Я справлюсь и с тяжелым, - пообещал я.
   - Прекрасно. Тем более что за завтраком часто  принимаются  наилучшие
решения.
   Завтраком меня накормили прекрасным - не то что на материке Топси.  А
задание и в самом деле оказалось не из тех, с какими сталкиваешься  если
не каждый день, то уж три раза на неделе - точно. И, выслушивая и  потом
обговаривая его, я так и не уяснил для себя до  конца,  как  же  к  нему
отнестись: как к лихой операции или считать его  смертельным  номером  с
одним шансом на благополучный исход из ста, а то и тысячи.
   Оказалось, однако, что помимо той информации, что относилась  целиком
к проблемам власти "Т", имелось в этой куче  и  жемчужное  зерно.  Иными
словами - дело действительно было связано с исчезновением семян  уракары
и, следовательно,  имело  прямое  отношение  к  той  задаче,  которую  я
поставил перед собой и хотел решить во что бы то ни стало.
   Я еще не вполне понимал это, когда президент  протянул  мне  какую-то
распечатку - всего  несколько  строк.  Я  быстро  пробежал  ее  глазами.
Написанным там оказалось вот что:
   "Как  сообщает  "Серпинформаг",  деловые  круги   Серпы   чрезвычайно
взволнованы  внезапным  прекращением  добычи  потуита  на  восьми  самых
продуктивных  промыслах.  В  правлении  компании   "Серпен-П",   которой
принадлежат промыслы, мы не получили сколько-нибудь  удовлетворительного
объяснения  этого  факта.  Обозреватели  считают,  что  оно  не  вызвано
экономическими причинами, поскольку конъюнктура на энергетическом  рынке
Федерации в настоящее время является весьма благоприятной и  цены  стоят
на высоком  уровне.  Насколько  нам  известно,  остановка  промыслов  не
связана  также  с  какими-либо  авариями   или   другими   чрезвычайными
происшествиями.
   С  промыслами  поддерживается  нормальная  связь,  все  здоровы.  Как
сообщили нашему корреспонденту  в  Департаменте  энергетики  Серпы,  уже
сформирована авторитетная комиссия, которая в ближайшее время вылетит  к
месту происшествия, чтобы выяснить причины неожиданного сбоя,  грозящего
экономике этого мира серьезными отрицательными последствиями".
   Дочитав до конца, я поднял глаза на президента:
   - Ну и что? Какое  отношение  это  имеет  к  вам?  Он  ответил  после
демонстративной  паузы,  во  время  которой  пытался,  похоже,  взглядом
добраться до моей сущности, так юнец глазами раздевает женщину, не  имея
смелости сделать это руками. Он пытался взломать меня, чтобы  ревизовать
мое сознание и подсознание.
   Но у него это могло получиться лишь в той мере, в какой  я  позволял.
Легче всего в таких случаях бывает вломиться в мик человека; но  у  меня
он все еще оставался пустым, так что выудить из него хоть что-нибудь  не
удалось бы и мастеру посильнее. Обычно психозондаж на  такой  попытке  и
заканчивался: пси-хакеры полагали, что если уж  мик  не  выдает  никакой
информации,  то  с  таким   человеком   не   стоит   и   возиться.   Это
свидетельствовало лишь об их уровне - заурядно среднем.
   Президент же, хотя и не смог взломать мой блок, понял, что встретился
с человеком, профессионально владеющим  и  своими  тонкими  телами.  Это
заставило его уважать  меня  -  хотя  и  означало,  что  я  всегда  буду
оставаться у него - у всех них - на подозрении. Почему же  они  все-таки
хотят привлечь меня к их работе - они, у которых людей в наше время было
с избытком? Ответ у меня был лишь один: людей такого уровня к ним шло не
слишком-то много, и они вынуждены были хвататься за каждого.
   Видимо, это и заставило его ответить на мой вопрос, хотя согласно  их
табели о рангах он мог просто цыкнуть  на  меня  и  пригрозить,  арсенал
угроз у "Т" - власти был всегда богатым. Но президент не сделал этого.
   - Вам ведь не надо объяснять, что такое потуит? -  спросил  он,  и  в
голосе его прозвучала нотка сарказма.
   Вопрос явно был излишним; даже дети заучивают это название  с  ранних
лет - название вещества, без которого невозможно  создавать  современные
энергонакопители и силохранители, иными словами - поддерживать экономику
на нужном уровне. Серпа была одним из очень немногих поставщиков потуита
во все миры Федерации.
   - Этого из меня не вычистили, - сказал я, позволив себе улыбнуться.
   - Это наши компании, - сказал он. - И  наш  потуит.  Хотя  официально
это, разумеется, выглядит несколько иначе.
   - Ясно, - сказал я.  Действительно,  причина  их  интереса  оказалась
простой и уважительной. - Чего же вы ждете от меня?
   Вместо ответа он протянул мне капсулу с кристеллой - вроде  той,  что
лежала в моем кармане.
   - Прежде чем продолжить разговор - полистайте это досье. Думаю, тогда
у вас не останется вопросов - или почти не останется.
   - Боюсь, вы переоцениваете мои возможности, - скромно заявил я.
   -  Меня  пугает  скорее  обратное,  -  усмехнулся  он,  -  что  я  их
катастрофически недооцениваю. Но какими бы ни оказались ваши  таланты  -
главное, чтобы вы не пытались употребить их во зло. Вам  может  сойти  с
рук многое - только не измена.
   Основное - чтобы вы помнили: где  бы  вы  ни  находились,  вы  всегда
будете на предметном стеклышке под нашим микроскопом.
   - В этом я убежден, - согласился я.
   - Рад, что у вас нет иллюзий на этот счет, - проговорил президент.  -
Когда ознакомитесь с материалом - будем говорить дальше. А пока - у меня
множество и других дел. Так что оставляю вас здесь, - он  усмехнулся,  -
как бы в одиночестве.
   - Боюсь, что без вас мне не обойтись, - сказал я. -  Мои  возможности
сейчас и вправду невелики: я не смогу считать с кристеллы ни  байта,  вы
не забыли, что мой мик выведен из игры?
   Президент чертыхнулся так, что ему позавидовал бы и матерый гуляка.
   - Ладно, - проговорил он затем. - В немногих словах: как мы выяснили,
причина остановки работ на Промыслах -  простой  саботаж.  Люди  бросают
работу - и все. Мы испробовали уже и кнут, и пряник -  без  толку.  Сама
мысль о продолжении работ вызывает у них крайнее отвращение и даже, я бы
сказал, непонимание.
   Искали организаторов, руководителей  этого  движения,  не  нашли.  Их
просто-напросто не оказалось. Никто не  уговаривал,  не  агитировал,  не
подкупал.
   Все произошло и происходит как бы само собой.
   Я кивнул:
   - Это мне что-то напоминает...
   - Ага! Слушайте дальше. Нам удалось установить лишь одну  связь:  все
это началось вскорости после избрания  там  нового  президента.  Как  вы
помните, "после" - не значит "вследствие". И мы никак не могли  доказать
хотя бы самим себе, что между этими событиями существует связь.  Но  вот
сейчас все вроде бы встало на свои места, вам не кажется?
   - Скажите, а почему бы вам просто не разогнать лентяев и  не  набрать
новых?
   Президент усмехнулся:
   - Вы не первый дошли до светлой мысли. Правители  Серпы  не  поощряют
иммиграции, но с ними-то мы  справились.  Привезли.  Заменили  всех,  от
первого до последнего. И что же? Через неделю все  по