это нередко случается, произошла утечка информации. Однако никто  толком
так и не узнал, что подразумевалось под этими цифрами; тем не менее  все
разноречивые  предположения  сходились  в  одном:   это   был   замысел,
реализация которого могла просто-напросто перевернуть всю жизнь -  и  не
только на той планете. Что же касается сути - то  одни  утверждали,  что
это был военный проект, другие - энергетический, третьи -  генетический;
каждый обозреватель, как тогда казалось, почитал своим долгом  выдвинуть
собственную  гипотезу.  Короче  и  категоричнее  всех   остальных   было
заявление правительства Армага, в котором утверждалось,  что  указанного
проекта  вообще  не  существует,  а  все  предположения  и   утверждения
относительно него  просто  высосаны  из  пальца.  Но  когда  вы  слышите
подобное официальное заверение, можете спорить на любую  сумму,  что  на
самом деле опровергаемая  информация  соответствует  действительности  -
хотя бы в том, что указанное  явление  действительно  существует  и  оно
достаточно важно. После заявления все разговоры о проекте как по команде
прекратились, похоже было, что Армаг  сильно  надавил,  а  независимость
прессы не делает ее неуязвимой. И это  внезапное  молчание  лучше  всего
остального говорило о том, что правительству великого мира  и  на  самом
деле наступили на любимую мозоль. На  Теллусе  же  всегда  относились  к
планам и намерениям Армага более чем  внимательно:  как-никак,  это  был
соперник номер один в борьбе за авторитет и  влияние  в  Федерации,  где
Теллус был центром традиционно-официальным, Армаг же - фактическим.
   Вот так обстояли дела  вовсе  не  столь  давно,  и  я  никак  не  мог
поверить,  что  все  это  в  то  время  ускользнуло  от  внимания  моего
собеседника.   Нет,   выражая   свои   сомнения   столь   картинно,   он
просто-напросто хотел сбить цену.
   - Ну что же, - сказал я ему, не выказывая ни малейшей обиды. -  Жаль,
конечно, что вы не хотите мне доверять.
   - Я вовсе не утверждаю, что вы сами это сделали, - проговорил  он.  -
Вас самого могли обмануть.
   - Их - тоже? - При этих словах я кивнул на стоявший на  видном  месте
всеволновый интерком. Он был включен,  и  хотя  слышимость  понижена  до
минимума,  я  уже  по  одним  интонациям  определил,  что  хозяин  этого
помещения прослушивал то же, что интересовало и меня:  переговоры  между
группами захвата и  теми,  кто  координировал  их  деятельность.  Король
наверняка настроился на эту волну после звонка Пифии. Не  дожидаясь  его
разрешения, я протянул руку и усилил громкость.
   В тихую комнату ворвались сердитые голоса:
   - ...Ни малейших следов. Вернее всего, его тут вообще не было. Он нас
провел.
   - Пробу на запахи брали?
   - Без результата. Я же говорю: ни следа.
   - Сукин сын...
   - Вы установили, откуда шел звонок?
   - Только что.
   - Может, нам перепрыгнуть туда?
   - Уже послана другая группа. Вы  на  всякий  случай  пройдитесь  там.
Может, кто-нибудь видел...
   - Пройдемся. -  Судя  по  интонации,  ни  малейшей  веры  в  успех  у
говорившего не было.
   - Давайте, давайте, работайте!..
   Я снова убавил звук, чтобы стало можно говорить самому:
   - Несколько групп сбиваются с ног, гоняясь за  мной.  Ради  призрака?
Или кто-то все же знает, что тут - не пустышка?
   Он явно собирался что-то возразить. Я не дал ему перебить меня.
   - Конечно, риск есть. Мне он не кажется чрезмерным -  хотя,  если  не
повезет, пристрелят меня, а не вас. Но если  вы  не  сторонник  делового
риска - значит, я обратился не по адресу. Однако, как вы понимаете, есть
и другие люди.
   Король пентаклей поморщился.
   - Я ведь не говорил, что отказываюсь. Однако я был  вправе  высказать
сомнения.
   Тон его был примирительным - чего я и ожидал.
   - Давайте, - продолжал он, - поговорим спокойно, по-деловому.
   - За этим я и пришел, - согласился я.
   - Взгляните на обстоятельства с моей  позиции,  -  сказал  он.  -  Вы
предлагаете мне в залог вещь в себе. Допустим,  она  стоит  многого,  но
только в случае, если ее можно сбыть. Попробуем продолжить  ситуацию.  Я
ссужаю вас деньгами и помогаю исчезнуть отсюда. Залог остается  у  меня.
Очень хорошо. Но вас ищут - и, если эти  записи  -  то,  за  что  вы  их
выдаете, то есть государственная тайна  наивысшего  уровня  секретности,
вас будут искать не только на Теллусе. Шанс, что где-нибудь они  на  вас
наткнутся в течение ближайших двух-трех недель,  достаточно  велик.  Вас
убьют  или  в  лучшем  случае  арестуют   и   упрячут   очень   глубоко.
Следовательно, прежде всего мы должны будем заключить соглашение  такого
рода... если, конечно, я решусь  на  какое-либо  соглашение,  -  тут  же
поспешил оговориться  он,  -  условиться,  что  в  случае,  если  вы  не
выкупаете залог в течение определенного  времени,  он  переходит  в  мою
собственность.
   - Это подразумевается любым соглашением о ссуде.
   - Хорошо, что не надо объяснять вам это. Но, допустим, я получил  эти
записи в собственность. Вы  из  игры  вышли.  Что,  по-вашему,  я  смогу
сделать с этим товаром?
   - Продать. Вам дадут больше, чем вы собираетесь ссудить мне.
   - Вам легко говорить. А кто это купит? Кому я смогу предложить это?
   Государству?
   Я позволил себе усмехнуться:
   - Оно заплатит не так, как вам хотелось бы.
   - Вот именно. Значит, придется искать надежного покупателя.  То  есть
сделать известным, что у меня имеется такой  товар.  Придется  дать  его
название и предупредить о затруднениях с пользованием: я честный делец и
не могу обманывать контрагентов.
   Я изо всех сил заставил себя не улыбнуться при этих словах.
   - От этой информации пойдут круги. И никакой  гарантии,  что  они  не
попадут очень быстро к... вот к этим, и он  кивнул  в  сторону  все  еще
бормотавшего интеркома. Или к другим. Они ведь существуют?
   Я не стал отрицать такой возможности.
   - И тогда, - продолжал он, изображая крайнее  уныние,  -  мы  с  вами
встретимся вновь - но уже не в столь удобных условиях,  как  сейчас.  Вы
согласны?
   Или я, по-вашему, преувеличиваю?
   - Нет, - сказал я, - если исходить из вашей модели ситуации.
   - А разве может быть другая?
   - Она не может быть, она есть, - сказал  я  тоном,  каким  говорят  о
вещах, само собою разумеющихся.
   - Вот как! В таком случае, может быть, вы...
   - Конечно. Моя модель такова: предположим, что вам достался  ларец  с
драгоценностями, стоящими большую кучу денег. И не только денег, но  еще
и авторитета, влияния и так далее. Сложность в том,  что  открыть  ларец
можно лишь с помощью ключа, а его-то у вас  и  нет.  Взламывать  нельзя:
предположим, ларец заминирован. Если бы вам предложили приобрести,  хотя
бы в качестве залога, такой ларец, вы согласились бы, понимая,  что  нет
такого замка, к которому нельзя подобрать ключа...
   - В данном случае подбор исключен,  -  возразил  он,  показывая,  что
внимательно следит за моими рассуждениями.
   - А если нельзя подобрать, то  остается  уверенность,  что  на  свете
существует подлинник этого  ключа  -  а  может  быть,  и  еще  несколько
дубликатов:  существование  его  в  одном  экземпляре  было  бы  слишком
рискованным.
   - Допустим, и что же?
   - Раз он существует, то есть человек - или люди, которые  если  и  не
владеют им, то знают, где он - они - находятся.
   - Предположим. - Король снова вернулся к своей лаконичной манере.
   - Эту информацию, как и любую другую, можно купить. Можно найти  этих
людей. И через них - ключ.
   - Воображаю, - сказал он, - во что это станет.
   - Чего бы ни стоило - сальдо будет в вашу пользу.
   - Ну пусть так. Как же, по-вашему, искать этих людей? Дать объявления
в газетах, на ТВ, в вариабле?
   - А вот об этом позабочусь я.
   - Гм...
   Я решил, что имею право на порцию блефа.
   - Поясню. Мне в отличие от вас известно, каким путем этот товар попал
к человеку, от которого перешел ко мне. Далее: известно и то, по  какому
каналу он должен был уйти. То есть у этого груза  имелся,  самое  малое,
один получатель - или, может быть, даже заказчик.
   - И вы его знаете?
   - Нет еще, но мне известно направление, в котором следует его искать.
   Согласитесь, что в этом варианте объявления не обязательны.
   -  Так-то  так,  но...  тут  подразумевается,  что   вы   продолжаете
располагать свободой действий...
   - Безусловно.
   - Кто же может гарантировать это?
   - Да вы, конечно. Вы обеспечиваете  мне  не  только  надежный  способ
ускользнуть отсюда, но и хорошее укрытие  там,  где  я  буду  находиться
после этого и где буду вести поиски обладателя ключа.
   Король, кажется, все еще сомневался.
   - Я полагаю, - сказал он затем, - что  ту  информацию  о  направлении
поисков,  которая  есть  у  вас,  следует  продублировать  -  на  всякий
пожарный. Если такой дубликат будет храниться у меня...
   Увидев мою ухмылку, он не стал продолжать.
   - Помилуйте, - сказал я.  -  Информация  -  товар,  эта  же  -  очень
недешевый товар, вы хотите, чтобы я... но я не так богат,  чтобы  делать
подобные подарки.
   Я вовсе не собирался позволить ему списать меня со счета. Нет,  пусть
он действительно потрудится, чтобы обеспечить мою  безопасность.  Я  был
уверен, что это в его возможностях.
   Король улыбнулся; но на сей раз в его улыбке было уважение.
   - Вам нельзя отказать в логике суждений.
   - Сознание этого избавит нас от взаимного непонимания.
   - Итак, мы заключаем залоговое соглашение, о котором я говорил...
   - Не только. - Сейчас он разогрелся, и надо было ковать его, не теряя
времени.
   - Еще что-то?
   - Естественно. Вы ведь понимаете: поскольку сам товар остается у вас,
я, разыскивая ключ, буду работать в первую очередь именно на вас, и лишь
во вторую - на себя самого. Таким образом, я буду  действовать  как  ваш
работник, не так ли? Но если вы меня нанимаете,  вы  должны  платить  за
работу. Значит,  кроме  суммы,  которую  вы  мне  ссудите,  мне  следует
получить с вас еще и аванс за работу, и  деньги  на  служебные  расходы.
Отчет будет представлен после моего возвращения.
   Он ухмыльнулся:
   - Вам, как говорится, пальца в рот не клади.
   - Согласны?
   - Надеюсь, ваши требования не будут чересчур завышенными...
   - Ну что вы. Я всегда ограничиваю себя самым необходимым.
   - Мое условие: это второе соглашение останется устным. Джентльменская
сделка.
   - Я и не думал иначе.
   - Однако даже и такая сделка должна быть подстрахована, - предупредил
он.
   - Вы же не хотите, чтобы я вскакивал среди ночи от кошмарного сна,  в
котором вы гибнете, а я теряю всякую надежду получить волшебный  "Сезам,
откройся!"?
   - Насколько могу судить, вы обладаете крепкими нервами. - В этих моих
словах была, конечно, изрядная доля лести.
   - Видимость, друг мой, одна видимость. Наяву еще  так-сяк,  но  стоит
мне уснуть... право же, не пожелаю вам таких видений. (Король  пентаклей
снова стал многословным, и это, как я уже успел понять, означало, что он
успел измыслить какой-то очередной подвох.) Поэтому, если вы не  желаете
мне зла, то должны принять вот какое условие. Поскольку в нашей жизни  и
смерти волен только Создатель... но и свое умение  тоже  (Разумеется,  -
подумал я кое-что значит.) - ...постольку, - продолжал он, - вы изложите
в записи все, что вам известно относительно возможных обладателей ключа,
мест их нахождения и так далее. Постойте, дайте закончить. Эту запись вы
заберете с собой - но на ней будет ваше распоряжение: в случае, если  вы
не  сможете   продолжать   поиски,   она   будет   переслана   мне.   По
"Галакт-экспресс" - вполне надежно. Мне думается, это справедливо:  пока
с вами все в порядке - вся информация остается у  вас.  Но  если,  упаси
боже, у вас возникнут серьезные неприятности (я мысленно усмехнулся:  он
очень деликатно дал понять, что так или иначе мне  не  сносить  головы),
она перейдет ко мне. В  конце  концов,  это  ведь  я  вкладываю  в  ваше
предприятие необходимые средства - и даже с лихвой. Не правда ли?
   Словопрения уже начали надоедать мне, и я сказал:
   - Наверное, вы правы. Хорошо, я запишу. Таким же образом, как записан
интересующий нас  текст:  с  уничтожением  при  попытке  взлома.  Запишу
шифром. Ключ и шифр останутся у вас. Запись - у меня. Устраивает?
   Он поразмыслил еще немного.
   - Согласен, - проговорил он наконец. - Вы успеете это сделать, пока я
буду готовить все необходимое для вашего  исчезновения.  А  вы,  однако,
недоверчивы...
   - Просто осторожен. Он вздохнул.
   - И осторожность, - продолжил я, - побуждает меня выдвинуть еще  одно
условие.
   - Что же она вам подсказывает?
   - Что смертен не только я, а жизнь наша полна неожиданностей. Вам  не
хочется, чтобы с моей гибелью оборвались все концы; то же самое верно  и
в отношении вас. Поэтому я должен знать - где будет находиться мой залог
и где я смогу  получить  его  -  в  случае,  если  что-то  помешает  вам
продолжить участвовать в деле.
   Он изобразил намек на улыбку; похоже, его позабавила  моя  деликатная
формулировка. И кивнул:
   - Ну пусть.
   - Вряд ли вы собираетесь хранить это здесь, не так ли?
   - А вы бы стали? - ответил он вопросом же, но  дожидаться  ответа  не
стал. - Систем-банк, сейф номер два-один-семь.
   - Лично ваш?
   - Номерной - на владельца ключа.
   - Надеюсь, у вас есть запасной ключик?
   - Нет, - сказал он. - Но  к  вашему  отъезду  дубликат  будет  готов.
Однако, пока я еще обитаю в этом мире, не пытайтесь им  воспользоваться:
он хорошо подстрахован.
   - Не сомневаюсь. Но могли бы и не говорить. Я честный игрок.
   Он покивал головой, как бы говоря: "Все мы честны - пока не возникает
искушения..." Вслух же сказал:
   - Полагаю, теперь мы можем перейти к деталям?
   - Сделаю это с большим удовольствием, - искренне ответил я.
   - Что, по вашему мнению, нужно, чтобы покинуть планету  с  наименьшим
риском?
   Перечень был у меня давно готов:
   - Вневремянка отпадает.
   - Вы так считаете?
   - Уверен. Судя по услышанным разговорам, меня ищет казенная Служба. А
в городе нет ни одной ВВ-станции, которую они бы не контролировали.
   - Я могу дать  вам  новое  обличье.  На  высшем  уровне,  сменное.  И
генератор астрала - самый компактный.
   - Этим можно провести любого - но не Службу. Я работал там много  лет
и записан  у  них  весь  -  на  молекулярном  уровне.  Так  что  никакая
наружность не собьет их с толку. Идти на ВВ - значит просто  сдаться  на
милость победителя, а я вовсе не признаю себя проигравшим. Хотя, если  у
вас есть выходы на людей "Т" с их ВВ-сетью...
   Король развел руками:
   - Жаль, но...
   - Итак - отпадает. Следовательно, остаются корабли.  Потеря  времени,
но выигрыш надежности.
   - Ну корабли тоже под приглядом.
   - Не все. Вы знаете, о чем я говорю.
   - Гм... Пожалуй.
   - А для этого нужны, кроме смены облика -  об  этом  уже  сказали,  -
разумеется,  проездные  документы,   транспорт,   чтобы   добраться   до
космостарта, деньги... Одним словом, все то, чем запаслись бы  вы  сами,
покидая наш милый Теллус в подобных обстоятельствах.
   - Что же, все логично.
   Однако мне показалось, что логичным было далеко не все. И я спросил:
   - Вы даже не спрашиваете, куда я собираюсь лететь?
   Король пентаклей выстрелил в меня взглядом - навскидку, словно я  был
вальдшнепом:
   - Я знаю, куда. Если только вы действительно серьезный человек. Туда,
где существует наибольшая вероятность найти  ключ.  А  кроме  того,  там
достаточно  легко  затеряться.  Теперь  можете  сказать,  куда   же   вы
собрались. И если я не угадал - договор тут же расторгается.
   - Мне нужно попасть на Рынок. Он усмехнулся уголком рта:
   - Так и есть: на Топси. Хороший ответ. Скажу  откровенно:  за  ключом
сам я полетел бы именно туда. Если  бы  не  настоятельная  необходимость
находиться на Теллусе все ближайшее время, я не стал  бы  полагаться  на
вас. Увы, сейчас я должен безотлучно пребывать в Столице.  И  знаете,  я
вам даже немного завидую.
   Ах, где мои шестнадцать лет...
   Они были там же, где и его шестьдесят. Но этого я говорить  не  стал.
Сказал вместо этого:
   - Ваши - там же, где и мои шестнадцать и все остальные. Но  на  Топси
старты только по десятым числам. А сегодня  -  пятнадцатое.  Я  не  могу
оставаться на Теллусе так долго, да и к чему терять столько времени?
   - Вы плохо информированы, - промолвил он  с  удовольствием.  -  Кроме
гражданских лайнеров, от которых мы с вами  отказались,  туда  время  от
времени летают военные корабли. В том числе транспортные "Титаны".
   Знать-то я это знал, однако...
   - Но они не берут цивильных пассажиров.
   - Вот вы и станете военным. Спорить не приходилось.
   - Согласен. Он кивнул:
   - Что же: прекрасно, что мы обходимся без разногласий.
   Но этого мне было мало.
   - Надеюсь, у вас там найдется человек, на которого можно положиться?
   Он  едва  заметно  улыбнулся.  Наверное,  подумал,  что  уверовал   в
безграничность его возможностей.
   - Поищем, - пообещал Король неопределенно. Но понял: человека он  мне
даст.
   - В таком случае - когда я лечу?
   - Старт послезавтра.
   - Прямой рейс?
   - Нет. Одна промежуточная остановка. Но все равно вы хорошо выиграете
во времени.
   - Документы будут надежными?
   - Не волнуйтесь. Новые будут убедительнее подлинных. Даже лучше:  они
и будут подлинными. Без подвоха.
   - То, что нужно. Кстати, кто будет работать с моим обликом?  Вы  ведь
понимаете: чем меньше людей знают, тем надежнее.
   - Когда-то, - сказал Король не без гордости, -  я  добивался  немалых
успехов в этой области. Вашим преображением займусь сам. Лишних глаз  не
будет. Я уже прикинул. Дайте ваш ЛК. Теперь глядите:  такая  метаморфоза
вас устроит?
   Я закрыл глаза, чтобы увидеть то,  что  Король  транслировал  мне  со
своего мика.
   - Или, может быть, сделать вот так? А можно еще вот каким образом...
   На экране фигуры людей сменяли друг друга.  Они  совершенно  не  были
похожи друг на друга - различались  даже  ростом,  что  обычно  является
самым сложным для фальсификации.
   - Вы действительно способны серьезно помочь, - сказал я. - Вот этот -
четвертый мне подойдет, по-моему.
   - Второй тоже неплох, но хозяин - барин. Итак, все как будто бы ясно.
   Займитесь записью, а я - вашим снаряжением.
   - А как вам удастся дать мне новый ЛК? - поинтересовался я. Мне  было
любопытно, к какому из существующих  способов  обойти  Федеральный  учет
собирался прибегнуть мой собеседник.
   -  О,  самым  простым  образом.  Дадим  вам  подлинный  номер  -   из
законсервированных. Чистый, хороший номер, нигде не засвеченный.
   Я согласно кивнул. Этот способ огибать закон был мне давно знаком.
   Заключался он в том, что некоторые люди, безвременно ушедшие из  этой
жизни,  официально  продолжали  оставаться  в  живых  (не  безвозмездно,
разумеется), их личные маячки по-прежнему подавали сигнал  благополучия,
- звучали,  естественно,  записи,  сделанные  еще  при  жизни  подлинных
владельцев этих кодов. При надобности запись вручалась новому  владельцу
номера, в то время как  подлинный  его  ЛК  надежно  заглушался  его  же
собственным миком. В  результате  розыски  владельца  подлинного  номера
могли достаточно долго завершаться ничем, а разыскиваемый спокойно  жил,
посылая  в  эфир  ничем  не  замаранный  сигнал.  За  последние  два-три
десятилетия в системе  власти  "Т"  возникла  целая  служба  создания  и
обслуживания таких номеров. Для  работы,  конечно,  годились  Л-коды  не
всякого  погибшего,  но  лишь  людей  одиноких,  официально   нигде   не
работавших и даже не имевших постоянного места жительства. Но на планете
с шестисотмиллионным населением (примерно столько  насчитывалось  сейчас
на Теллусе) таких людей имелось достаточно, чтобы служба  не  испытывала
недостатка в материале. Не следует думать, конечно, что для властей  эта
практика оставалась секретом; однако знать -  одно  д