исать за это время! Но почему
гении живут так мало, а дураки так много?
    - У  меня  и  так  есть  пушки.  Много  пушек,  -  сообщил "гигант мысли",
некоторое время обдумывая слова робота-няньки насчет неизвестного ему Пушкина.
- А будешь умничать, Баюн, я тебе голову оторву!
    - У тебя это всегда последний аргумент!
    - Зато самый надежный! - возгордился рогатый робот.
    - Грохотун,  в  планетоход!  Остальные  на  парусник!  Пора возвращаться к
"Страннику",  пока ветер не переменился! - громко скомандовал капитан Крокс и,
галантно подав Василисе руку, подсадил ее на трап.
    Несколько  минут  спустя  яхта под всеми парусами уже неслась по высохшему
океанскому дну, удаляясь от черных камней.


    Глава 10.
    НА ДОРОГАХ ВСЕЛЕННОЙ


    - Ремонт   "Странника"   почти   завершен.  Можем  выходить  в  космос,  -
приветствовал их Старый Шкипер.
    - Быть не может! - не поверил капитан. - Там же было возни недели на две!
    - Это  смотря  как  за работу взяться, - с трудом скрываемым удовольствием
пояснил  Шкипер.  - Можно и за две недели, а можно и за три дня. К тому же мне
помогала  Лависса,  в  то  время, кое-кто другой, никого не хочу иметь в виду,
улетучился в неизвестном направлении.
    - Лависса?  -  не  поверил  Андрей,  понявший, что Шкипер говорил о нем. -
Помогала?
    - А  то! - подтвердила девочка. На самом деле помощь ее заключалась в том,
что  она  два  раза  держала гибкий шнур распылителя краски и еще один или два
раза  подала  Шкиперу гаечный ключ. Но если он считает, что она помогла, то ей
не  стоит опровергать робота. Зато как приятно видеть глупое удивление на лице
Андрея.
    - Умелых  рук и работа боится. Глаза боятся, а руки делают, - подвел черту
Баюн.
    Крокс осмотрел все швы брони и восхищенно покачал головой.
    - Великолепная работа! Вы даже успели покрасить "Странник", этого никто не
делал  уже  лет  триста! Давно никто уже так не нянчился с нашей старой боевой
посудиной.
    - Она заслужила заботу, - убежденно сказал Старый Шкипер. - Не в обиду вам
будет сказано, капитан, но звездолет в отвратительном состоянии. Тысяча чертей
и  одна  ведьма!  Вы  только  посмотрите!  Оружейные  башни  скрипят,  обшивка
потрескалась,  всюду  крысы  с  тремя  хвостами,  провода висят, герметичность
отсеков  частично  нарушена, двигатель дымит. И как ухитрились довести корабль
до такого состояния? "Страннику" нужна забота, забота и еще раз забота!
    - Нам  с  кэпом  вдвоем  было  не  справиться,  а  Грохотун переломал всех
ремонтных роботов, - наябедничал попугай.
    Рогатый робот смущенно передернул плечом.
    - А  чего  они  вс„  время  задирались...  И потом я хотел узнать, как они
устроены... - сказал он обиженно.
    - Ты  прав,  Шкипер.  "Страннику"  нужна  забота. Он ее заслужил, - кивнул
Крокс, похлопав выщербленный борт боевого флагмана.
    Пират  некоторое  время  раздумывал, а потом предложил, протягивая старому
роботу руку:
    - Шкипер, переходи к нам в экипаж! У нас тебя никто не спишет на берег!
    - Мы и писать-то не умеем, - хмыкнул Грохотун.
    - Я  подумаю  над  вашим предложением, кэп, - расстроганно пообещал Старый
Шкипер и крепко стиснул ладонь капитана Крокса.
    Пират поморщился и слегка побледнел.
    - Поосторожнее,  -  просипел  он. - Это все-таки моя человеческая рука, но
еще немного и ее пришлось бы менять на механическую.
    * * *
    Несколько  часов спустя "Звездный Странник", взревев двигателями и, подняв
тучу  песка,  оторвался  от поверхности планеты, на несколько мгновений, точно
пробуя собственные силы, неподвижно замер, и вдруг рванулся навстречу звездам.
    Они стартовали с минимальной скоростью, поэтому гравитация была не слишком
велика.  Василиса  стояла  у  иллюминатора  в рубке и, приложив к нему ладони,
словно  желая продлить соприкосновение с родным миром, смотрела как удаляется,
становясь  вначале  размером  с  яблоко, потом - с орех, а потом - с песчинку,
планета, на которой она провела почти всю свою жизнь.
    - Жаль,  ты  не  взяла  с  собой свой парусник, - задумчиво сказал капитан
Крокс. - До сих пор не пойму, почему ты так поступила?
    - Паруснику  захотелось  остаться  там.  Он  все равно не смог бы жить без
песчаного океана, - сказала девушка.
    А речь шла вот о чем.
    Когда  пират предложил Василисе погрузить ее парусник в ангар, где нашлось
бы  для  него  место,  девушка, ничего ему не сказав, быстро поднялась на борт
своей песчаной яхты, вытащила из песка якорь и распустила паруса.
    Яхта  стремительно рванула с места, едва не царапнув бортом замешкавшегося
Грохотуна.  С  трепещущими  парусами  она стремительно помчалась к горизонту и
растворилась вдали. За ней с громким встревоженным лаем помчался пес.
    - Наверное,  Василиса  уже  не верн„тся, она не смогла расстаться со своей
планетой, - сказал Баюн. - Человек без родины - что птица без крыльев.
    Но  робот-нянька  не  угадал.  Несколько минут спустя девушка показалась в
отдалении. Она слегка прихрамывала, а за ней, высунув язык, несся запыхавшийся
Пшик.
    - Что случилось? Где яхта? - подбежал к ней капитан Крокс.
    Василиса  подняла  на  него грустное лицо. На щеке у нее был виден длинный
след от слезы, которую быстро высушило палящее солнце.
    - Она  там.  Мчится через океан, - ответила девушка. - И будет мчаться еще
долго...
    - Но как тебе это удалось?
    - Я подняла паруса, закрепила руль, разогнала яхту и спрыгнула. Руль будет
держать  колеса в прямом положении, а ветра здесь дуют с постоянством, никогда
не  изменяя  направление.  Могут пройти годы, прежде чем на пути яхты появится
какое-то препятствие...
    - Но зачем ты это сделала?
    - Мне  приятно думать, что моя яхта будет вечно мчаться на парусах, борясь
с  песчаными  бурями,  а  в  ее  реях  будет  гудеть  ветер.  Закаты сменяются
рассветами,  месяц  месяцем, а мой кораблик по-прежнему будет прорезать песок.
Она очень хорошо держит курс, моя яхта, - тихо сказала Василиса.
    И надолго замолчала.
    * * *
    Андрей  и  Лависса  стояли  рядом  с  капитаном Кроксом и смотрели, как он
готовится  к  прыжку  в  гиперпространстве,  просчитывая  курс  до  нескольких
тысячных долей градуса.
    - Всем   пристегнуться,   сейчас  будем  разгоняться  для  перемещения!  -
озабоченно приказал пират.
    - Так  скоро?  Вы  же  хотели проверить корабль на скорости! Нужно вначале
убедиться,  хорошо  ли  он отремонтирован и нет ли сбоев в работе двигателя, -
удивился  Старый  Шкипер.  Он  не понимал, почему капитан так спешит, совершая
ошибку, которую не сделал бы даже начинающий звездол„тчик.
    - У нас серьезные проблемы, Шкип, - ответил Крокс. - Кажется, нас засекли.
Несколько   секунд  назад  по  звездолету  скользнул  опознающий  луч.  Кто-то
сканирует  этот сектор космоса. Мы не можем дольше здесь оставаться, поэтому я
так спешу с прыжком, подвергая нас всех риску.
    Андрей тревожно напрягся.
    - Думаете, это робот-убийца? Он засек нас?
    - Уверен,  что  это Скелетон-1, - кивнул капитан. - Имея достаточно чуткие
радары,  он  мог засечь нас в момент взлета на расстоянии в несколько десятков
световых лет, но главная причина, я думаю, не в этом.
    - А в чем? - спросил Баюн.
    - Когда  я обращался в архив по поводу "Стрелы мечты" то, не подумав, ввел
свой личный пароль, и ко мне прицепилась охранная программа. Наверное, мои имя
находится  в  черных  списках,  раз я вне закона. Мне казалось, я оторвался от
программы-ищейки,   но   я   ошибся.   Она  села  мне  на  хвост  и  вычислила
местонахождение  моего  компьютера,  а  вместе с ней и "Странника". И, видимо,
Скелетон-1 узнал об этом - у него неплохие системы оповещения.
    - Тогда спешите, капитан, эта штука с минуты на минуту может быть здесь! -
поторолил  Старый  Шкипер,  и  Андрей  почувствовал, как по его спине пробежал
холодок: они снова балансировали над пропастью.
    Крокс  стал  разгонять  корабль  к  прыжку  в  пространстве,  но не успел.
Внезапно что-то стремительно, как комета, мелькнуло на радарах, а потом космос
осветился целой серией лазерных вспышек.
    - Грохотун,  к  орудиям!  Это  Скелетон-1!  -  крикнул  пират,  бросаясь к
штурвалу и уводя корабль в крутой вираж, чтобы убрать его с линии огня.
    - Всем надеть скафандры! Возможна разгерметизация! - захлопотал Баюн.
    Проследив,  чтобы  Андрей  и  Лависса  застегнули  прозрачные  перегородки
шлемов, робот-нянька бросился к Василисе, единственной, кто оставался пока без
скафандра.  Он разбил пластиковое стекло, за которым в рубке хранился запасной
скафандр и стал помогать девушке облачиться в него.
    - Что случилось? - удивленно спросила Василиса. Она не боялась, потому что
совершенно не понимала, что происходит.
    - Это  такая  игра. Называется: "пих-пах, ой-ой-ой, умирает зайчик мой!" -
объяснил Грохотун, пытаясь поймать Скелетона-1 в перекрестье прицелов.
    Но  роботизированный звездол„т-убийца оказывался каждый раз в новом месте,
внезапно  исчезая и неожиданно появляясь. Его маневренность была столь велика,
что  он  с легкостью уворачивался от огня, успевая каждый раз обжечь "Звездный
Странник"  лучами  своих  лазеров.  Капитан  Крокс  проявлял  почти  чудеса  в
управлении  боевым  флагманом, то уводя его в крутое пике, то резко увеличивая
скорость. Но это могло только на время отсрочить гибель.
    Внезапно  Скелетон-1  совсем  близко  появился в одном из иллюминаторов, и
Андрей успел увидеть его черный корпус, на котором, подобно лучам прожекторов,
вращались  два  счетверенных  лазера. Броня звездолета начала плавиться, рубку
заволокло дымом, но Грохотун выпустил по Скелетону-1 две управляемые ракеты, и
корабль-убийца  снова  предусмотрительно  исчез.  Он предпочитал расстреливать
"Странник", не подвергая себя опасности.
    - Чтоб  его!  -  выругался  боевой робот. - Да он смеется над нами! Мы для
него  все равно что мишень размером с дом! Ненавижу чувствовать себя мальчиком
для битья!
    - Да,  похоже  приближается  наш конец. Теперь все, что нам осталось - это
умереть с достоинством, - негромко сказал сквозь зубы капитан Крокс. Он только
что заметил, что один из двигателей "Странника" поврежден, и теперь они уже не
смогут нырнуть в гиперпространство.
    Все,  кто был в рубке, придвинулись друг к другу. Им хотелось быть рядом в
момент  гибели.  Андрей  и  Лависса не чувствовали страха. Их охватила упрямая
сосредоточенность   и   легкое   замирание,   как   перед  прыжком  в  воду  с
десятиметровой вышки.
    - А где Старый Шкипер? - вдруг спросил Баюн.
    - Несколько  минут  назад  он  вдруг вскочил и выбежал из рубки, - ответил
попугай. - Наверное, струсил. Эти старики всегда дрожат за свою жизнь.
    - Непохоже  на  него,  -  качнул  головой капитан. - Шестьсот лет назад он
вышел на меня лоб в лоб.
    Но  думать  о  необъяснимом  исчезновении  Старого Шкипера у пирата теперь
просто  не  было  времени. Нужно было уводить дрожащий от перегрузок "Звездный
Странник"  с одним надорванным двигателем в крутой вираж, уходя от новой атаки
Скелетона-1.
    Звездолет-убийца  снова появился на радарах и стал неторопливо поджаривать
"Странник"  своими лазерами, уверенный в своей победе. Добыча уже почти была у
него  в  руках,  и  скоро  он  сможет  доложить  на Деметру, что капитан Крокс
уничтожен.
    - Смотрите!  -  вдруг  закричал  Баюн,  бросаясь к иллюминатору. - Рейдер!
Старый Шкипер вышел на рейдере в космос!
    - С  ума  сошел!  На  такой  скорости!  И  как  его только не раскололо об
обшивку! - поразился попугай.
    От  стартовых  шлюзов  мчащегося  в космосе звездолета отделился рейдер и,
взревев маленьким двигателем и выбросив реактивную струю, ушел в крутое пике.
    - Что он делает? Предатель! Неужели он хочет сбежать? - заголосил попугай,
носясь по рубке и хлопая крыльями.
    Но  Шкипер  и  не думал сбегать, само предположение было оскорбительным, и
Андрею захотелось ударить чем-нибудь птицу, чтобы этот паникер замолчал.
    Старый  Шкипер  направил  нос  рейдера на вынырнувший из гиперпространства
звездолет-убийцу  и дважды выстрелил из орудия. Один из снарядов попал в цель,
и  Скелетон-1  завертело  вокруг  оси, отбросив как резиновый мячик. Он не был
серьезно  поврежден,  его  самовосстанавливающася  броня выдержала удар, но на
какие-то  несколько мгновений Скелетон замешкался, и Шкипер, проскользнув мимо
него, обстрелял звездолет лазерами.
    - Он сумасшедший! - воскликнул Баюн. - Сумасшедший! Это же самоубийство!
    - Это  не  самоубийство,  так  воюет  старая гвардия! - уважительно сказал
капитан Крокс.
    В иллюминаторы они видели, как возле поврежденного "Странника" разыгралась
самая  настоящая  баталия. Скелетон-1 был, казалось, в растерянности, на какой
из  двух  звездолетов  нападать  и  на  каком из них скрывается капитан Крокс.
Скелетон  выпустил  в  маленький  рейдер  несколько  лазерных лучей, но Старый
Шкипер  круто  увел свой кораблик с линии огня. Только последний из них слегка
задел  обшивку  рейдера,  и  тот  задымил,  не  потеряв  при  этом управления.
Космический бой продолжался.
    Пират бросился к передатчику.
    - Дружище, ты подбит! Уходи, ты сможешь еще спастись!
    - Двести  двадцать  два  черта  и  одна  ведьма!  - раздался в передатчике
искаженный  помехами  голос Шкипера. - Я никогда не избегал боя! Уходите вы! Я
отвлеку его, я все продумал!
    - Но ты погибнешь!
    - Я не боюсь! Прощайте!
    Сообразительный  Шкипер  переключил передатчик на самый широкий диапазон и
стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал Скелетон-1:
    - Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю, я,
капитан  Крокс,  вызываю  Скелетона-1  на  поединок! - повторял Шкипер, дразня
звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.
    - Зачем  он  это  делает?  Капитан,  почему  он  говорит, что он это вы? -
поразилась  Василиса.  Она  не  понимала,  что заставило Шкипера называть себя
чужим именем.
    - Он  решил  пожертвовать  собой,  - печально сказал Крокс. - Он догадался
сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если
Скелетон-1 решит, что я в рейдере, то оставит в покое "Странник".
    - Сделайте же что-нибудь, капитан! - крикнул Андрей. - Спасите Шкипера!
    - Уже  поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее
не принимаются.
    В   этот   момент  в  наушниках  что-то  заскрипело,  и  послышался  голос
звездолета-убийцы, холодный, как стекло, и лишенный всякого выражения.
    - Я  Скелетон-1  -  самая  совершенная машина для убийства во Вселенной! Я
принимаю  твой  вызов,  капитан  Крокс! Ты приговорен межгалактическим судом к
смерти, я выполню этот приговор!
    И  звездолет-убийца  ушел  в  крутое  пике,  уклонившись  от  двух ракет с
рейдера.  Казалось  бы,  путь  рейдеру был свободен да и скорость его уже была
достаточной  для  ухода в гиперпространство, но вместо того чтобы ускользнуть,
он упрямо помчался в новую атаку.
    "Вовек шлемоблещущий воин
    Пред градом дротов не дрогнет.
    Скорее умрет, чем отступит,
    Скорее умрет, чем отступит",
    - выразительно  произнес  пират,  цитируя свою любимую скандинавскую сагу.
Капитан  Крокс  приник  к  перископу,  стараясь помочь рейдеру огнем пушек, но
сражающиеся корабли были уже слишком далеко.
    - Не  стрелять,  Грохотун!  -  крикнул  он рогатому роботу. - Ты подобьешь
рейдер, они слишком близко друг от друга!
    Лазерный  луч с рейдера вновь отбросил Скелетона-1, заставив его сбиться с
курса.   Но   силы  были  явно  не  равны,  и  спустя  мгновение,  использовав
пространственный  перемещатель, звездолет-убийца появился за кормой маленького
корабля,  настигая  его.  Теперь,  казалось,  у Старого Шкипера нет ни единого
шанса  и он должен погибнуть, получив лазерную очередь в корму, но космический
волк  сумел  справиться  и с этой ситуацией, круто развернув рейдер и направив
его в лобовое столкновение.
    Скелетон-1  мчался  прямо на него, Старый Шкипер видел, как серебрится его
броня  и  сливаются  в раскаленные нити лучи его лазерных пулеметов. Но Шкипер
еще плотнее сжал своими надежными руками штурвал, чтобы его подбитый дымящийся
кораблик не ушел с курса.
    - Сейчас  я  его  достану!  Двести  двадцать  два  черта  и одна ведьма! -
прозвучал низкий, но спокойный голос. - Проща...
    У  Лависсы  и  Андрея,  наблюдавших за боем в иллюминатор, замерли сердца,
даже   капитан   Крокс   застыл  как  каменное  изваяние,  ожидая  взрыва  при
столкновении двух разогнавшихся до безумной скорости звездолетов.
    И  он  прогремел, полыхнул яркой мгновенной вспышкой, которая на несколько
секунд  ослепила  почти  всех,  кто был в рубке "Странника". Когда способность
смотреть  вернулась  к  ним,  они  увидели,  что  в космосе плавают обугленные
обломки  рейдера,  а Скелетон-1 исчез. Скорее всего, он тоже был уничтожен при
лобовом столкновении.
    - Шкипер  пошел  на таран. Отдал свою жизнь за нас всех и за меня, - глухо
сказал капитан Крокс.
    - Что со Скелетоном-1? Он погиб? - спросил Андрей.
    - Похоже,  что  да... Хотя, кто знает? Быть может, он просто исчез, решив,
что уничтожил меня и его миссия окончена.
    Пират  опустился  в  штурманское  кресло  и  обхватил  виски руками. Потом
послышался какой-то странный короткий звук, похожий на рычащий стон, и Лависса
увидела,  что из человеческого глаза капитана на приборную панель упала слеза,
похожая на крупную дождевую каплю.
    Девочка   тоненько   заплакала,   будто   заскулил   щенок,   Андрей  тоже
почувствовал,  что  зрение  у  него  помутилось  от  слез, а к горлу подступил
горестный  ком.  Баюн  положил  свою  тяжелую руку на плечо мальчика, а другой
полуобнял  Лависсу.  Барахлящий  сердечник старого няньки горестно сжимался, и
даже рогатый робот Грохотун печально склонил свою грозную голову.
    - Он  не  боялся смерти, - всхлипывая, проговорила Лависса. - Он только не
хотел попасть в переплавку, чтобы из него сделали кусок трубы или утюг.
    - Он не стал трубой или пылесосом. Он умер свободным. Его атомы развеялись
в космосе, и космос стал его могилой, - сказал капитан Крокс.
    - Нужно  проводить  его в последний путь, как того требуют в таких случаях
законы космоса, - глухо сказал Баюн.
    Так и сделали. Вскоре большой серебряный венок вылетел из стартового шлюза
и, блеснув на мгновение в одном из боковых иллюминаторов, навеки присоединился
к вращающимся в космосе обломкам рейдера.
    Пройдет  и  сто,  и тысяча, и десять тысяч лет, а венок все будет летать в
межзвездном пространстве, напоминая о Старом Шкипере и его героической смерти.
    * * *
    Всего  несколько  часов понадобилось капитану, чтобы, осмотрев двигатели и
полученные   звездолетом   повреждения,  прийти  к  неутешительному  выводу  -
"Звездному  Страннику"  нужен очень серьезный ремонт, настолько основательный,
что его нельзя выполнить ни в космосе, ни временно приземлившись на какой-либо
из планет.
    - Удивительно,  что  еще не произошла разгерметизация, - сказал Крокс. - У
нашего  звездолета  вышло  из  строя  почти  все: мы лишились двигателей, двух
оружейных  палуб  из  трех,  навигационного оборудования, обоих передатчиков и
системы  жизнеобеспечения. Мы даже не можем спуститься в ангар, потому что там
пробоина и все разгерметизировано.
    - То есть мы сидим на вулкане? - уточнил Баюн.
    В  минуты опасности старый робот-нянька не терялся, не искал виновных, как
это  бывает  у  людей.  Наоборот  в такие минуты он бывал сосредоточен, внешне
спокоен, быстро просчитывал возможные варианты и принимал решения, не позволяя
ни себе, ни окружающим упасть духом.
    - Совершенно  верно.  Обшивка  пробита,  бак  подтекает и каждую минуту мы
можем взлететь на воздух.
    Пират  говорил  спокойно, но старался при этом не смотреть на Василису. Он
чувствовал  себя  виноватым: хотел спасти ее, увезя с планеты Вечных ветров, а
вместо этого п