на закользила по веревке. Все
с  тревогой  наблюдали за ней. Уже, казалось, что все в порядке, но в какое-то
мгновение девочка разжала руки, и стала падать.
    Андрей  вскрикнул.  Он  думал,  Лависса  погибла. Но она повисла над самым
опасным  и  раскаленным  участком  лавы.  Девочку  спас  резервный  карабинчик
капитана Крокса. Если бы не он, Лависса была бы запечена в скафандре, как яйцо
в мешочке.
    Копачи  выскочили на балкончик, подхватили свою болтавшуюся как на качелях
Королеву  и затащили в тоннель резевного выхода. Через некоторое время веревка
дернулась, сообщая, что все обошлось благополучно: Лависса цела и невредима.
    Робот-нянька с облегчением обернулся к капитану Кроксу:
    - Вы  спасли  ее! Если бы вы не догадались пристегнуть карабин, Лависса бы
погибла!
    - Не  думай, что я такой благородный, - криво усмехнулся пират. - Может, я
все-таки решил получить за девчонку выкуп?
    - Вот-вот,  -  поддержал  его  попугай. - Поверьте моему пиратскому опыту,
вареные в лаве девчонки ценятся гораздо ниже.
    Робот-нянька  хотел  возмутиться,  но тут копачи передали ему шлемокапюшон
Андрея.
    Мальчик  защелкнул  застежки  на  шлеме  и  ловко пронесся над раскаленной
лавой. Его полет совершился почти без всяких приключений, если не считать, что
раскаленный  язык  вскипевшей  лавы  едва  не  пережег  веревку.  Впрочем, все
завершилось благополучно.
    Веревка дернулась.
    - Все в порядке! - обрадовался робот.
    Теперь  в  Саду  кристаллов  оставались  только  Баюн  и Крокс. Нужно было
решать, кто из них будет спускаться первым.
    - Прошу  вас,  друг  мой!  Я  пропущу  вас перед собой! - и пират галантно
показал Баюну на Огненный колодец.
    - Не  ожидал такого благородства! - робот-нянька удивленно качнул головой,
ухватился за канат и перенесся на балкончик.
    - Какой я благородный! Сам себя не узнаю! - усмехнулся капитан Крокс.
    Впрочем,  если  разобраться,  поступок капитана не был так уж великодушен.
Вполне  возможно, Крокс просто проверял, выдержит ли тонкая веревка вес робота
и не оборвется ли под его тяжестью.
    Убедившись,  что  веревка  выдержала  и  Баюн благополучно нырнул в шахту,
капитан Крокс повел себя довольно странно.
    Он  торопливо  оглянулся  и  подошел  к  сверкающей стене Сада Кристаллов.
Выбрал  и  сунул  в  мешочек  несколько  крупных  пульсирующих  рубиноглазов и
закрепил мешочек на поясе.
    Пират  уже  собирался  уходить,  как  вдруг  ему  на глаза попался большой
кристалл  с  правильными  гранями,  пульсировавший  ярким  зеленоватым светом.
Кристалл  этот  лежал  немного  в  стороне от других. Что-то было в этом камне
такое,  что  Крокс  на  мгновение  замер  в странном оцепенении. Потом капитан
поднял  рубиноглаз  и  подбросил его на ладони, раздумывая, куда его положить.
Мешочек  на  поясе  был  уже  заполнен.  Тогда Крокс раздвинул броню и спрятал
драгоценный камень в кармашек, расположенный у него в груди.
    Камень пришелся как раз по форме кармашка и занял то место, которое раньше
занимал бластер. В ту секунду когда камень оказался в кармашке и встал там как
влитой,   Кроксу   показалось,  что  у  него  защемило  сердце.  Капитан  даже
прислонился  к  стене  пещеры  и закрыл глаза. "Такого просто быть не может, -
подумал он. - Наверное, автономное питание барахлит."
    Потом,   словно   очнувшись,   капитан   Крокс  ухватился  за  веревку  и,
сосредоточившись,  заскользил  над раскаленной лавой. Когда пират почти достиг
балкончика,  веревка  вдруг  лопнула.  То ли не выдержала нагрузки, а то ли ее
просто пережог всплеск лавы.
    Крокс полетел в раскаленную бездну, но, по счастью, ему удалось ухватиться
за  нижний  выступ  балкончика  и  подтянуться.  При  этом подошвы его ботинок
оказались в опасной близости от лавы и раскалились добела. Хорошо еще, киборги
не чувствуют боли и сделаны из сверхпрочных температуростойких сплавов.
    - Меня ни одна веревка не держит. Видно, не суждено мне быть повешенным, -
проворчал Крокс, выбираясь на балкончик и втискиваясь в узкую шахту.
    - Вы  не  погибли,  капитан!  -  обрадовался  попугай. Он сидел на плече у
Баюна.  Как  только  ему  показалось,  что  Крокса поглотила лава, хитрец стал
подыскивать себе нового хозяина.
    Впрочем,  убедившись,  что  капитан жив, попугай искренне обрадовался. Как
говорится, старый друг лучше новых двух.
    Когда  путешественники  уже  поднимались  по стершимся каменным ступеням к
поверхности, Баюн вспомнил, что давно не видел колобка:
    - А где колобок?
    - Он  пропал  вместе с ежиком, - вздохнул мальчик. - Когда ежик вылетел из
пещеры, тогда же и колобок исчез.
    Узкая крутая лестница вела наверх. Кое-где вдоль лестницы в каменных нишах
в стене виднелись медные кольца.
    - Это  для  земноходов, - объяснил Самтытакой, почувствовав вопросительную
мысль Андрея.
    - А кто такие земноходы?
    - Земноходы?  Такие  гусеницы с лапками, только большие. Мы ездили на них.
Их  теперь  почти  не  осталось.  Храпуны всех сожрали, - Самтытакой осторожно
подсветил  фонариком-гнилушкой.  Ему  показалось,  что  на  одной  из ступенек
мелькнула  белая  скользкая  спина.  Нет,  почудилось.  Просто  гриб-мутант  с
цепочкой присосок на ножке.
    - А  куда подевались храпуны? - поинтересовался Андрей. - Попугай говорил,
что видел их.
    - Подтвержаю,  говорил.  Храпуны  действительно  были.  А теперь их нет, -
заявил попугай с плеча Крокса.
    Андрей  подскользнулся на ступеньке и едва не упал, но роботнянька вовремя
подхватил его.
    - Ступенька  какая-то скользкая, - Андрей хотел потрогать ступеньку рукой,
но  передумал.  При  свете  гнилушек  было  видно,  что ступени покрыты чем-то
скользким  и  вонючим.  Скорее всего эта была слизь храпунов, проползших здесь
незадолго до них.
    - Когда  храпуны предчувствуют наводнение или землетрясение, они выползают
на поверхность, - сказал Самтытакой. - Так всегда было из века в век.
    Капитан  Крокс поправил висевший у него на поясе мешочек с рубиноглазами и
рассек  кинжалом  перегораживающую  проход  толстую завесу перепутанных нитей,
напоминающих паутину.
    - У нас еще около семи часов.
    - Как  бы  не так, - заметил попугай. - Зная Грохотуна, я бы сказал, у нас
нет и двух часов. Удивительно, что он не взорвал "Странник" до сих пор.
    - Должно  быть,  заблудился  в  лабиринтах, - усмехнулся Крокс. - Взорвать
планету  -  этого  приказа  он  ждал всю жизнь! И где он только научился тупой
жестокости?
    "Яблочко от яблоньки недалеко падает", - подумал Андрей.
    Крокс  мысли  читать  не  мог,  и  шел  не  оглядываясь,  а вот Самтытакой
улыбнулся невесело и помахал мальчику нижней левой ручкой.
    Грохотун  и  в  самом деле едва не заблудился в лабиринтах, но, к счастью,
для  себя  или к несчастью для остальных, вовремя вспомнил план пещер, который
он  видел  на  камне.  Хотя  план  был  давно разбит, он успел запечатлеться в
фотографической памяти робота.
    И  теперь,  бубня  себе  что-то  под  нос,  робот-убийца  с  каждым  шагом
приближался к выходу из подземных лабиринтов. По его подсчетам, не позднее чем
через  час,  он  должен был оказаться на поверхности, открыть люк "Странника",
подняться  на  лифте  в  навигационную  рубку и набрать на дисплее необходимую
комбинацию цифр.
    В  его  однозначном  воображении планета исчезала в яркой вспышке, а взрыв
приводил  к  смещению  орбит  всех остальных планет этой системы. Одна из них,
сместив   траекторию,   врезалась   в   краснеющее   светило.   Начинался  ряд
столкновений,  и  цепочка  невиданных по силе "бум!" и "ба-бах!", что в мечтах
Грохотуна  приводило  к  тому,  что  на  месте планетной системы звезды Х-3423
расплылось бы гигантское пятно взрыва.
    Впрочем,  Деметра  и  Земля  были  так  далеко, что прошел бы не один год,
прежде  чем  взрыв  был бы замечен в телескопах на этих планетах. Да и вряд ли
этому  взрыву  особенно  бы удивились. В необъятном и неизмеримом пространстве
Вселенной ежегодно гибнет не одна звезда.
    Грохотун, подгоняемый предвкушением своего звездного часа, торопливо шагал
по  коридорам  лабиринта,  равнодушно давя тяжелыми ступнями склизких зубастых
храпунов,  с  пугливой  стремительностью выползающих на поверхность, как черви
после проливного дождя.
    - Два-три-семь-восемь-семь-четыре-девять. С интервалом в две секунды после
двух  первых,  -  бормотал  Грохотун. Он повторял код уничтожения, проверяя не
забыл  ли  он  его.  Но  код  не  был  забыт.  Напротив, он надежно хранился в
информационном  контейнере,  скрытом  у  Грохотуна  в  самом надежном и хорошо
защищенном месте его корпуса.
    Но вот ход оборвался и пошли ступени, ведущие на поверхность. От того, кто
доберется  к  компьютеру  звездолета  первым,  зависело очень многое. Это были
гонки ценою в жизнь.


    Глава двадцать четвертая.
    СХВАТКА


    Время неумолимо подталкивало стрелки часов. Путешественники поднимались по
ступеням,  но  выхода  на поверхность все еще не было. У Андрея и Лависсы ноги
буквально  отваливались  от  бесконечнных ступеней, но ни о какой передышке не
могло быть и речи. Минута отдыха сейчас приравнивалась к потерянной жизни.
    - В  чем  дело?  Неужели  мы  так  глубоко? - ворчал попугай на копачей. -
Признавайтесь, куда вы нас завели?
    В слабом свете гнилушки плясали ступени.
    - Эта шахта ведет на поверхность кратчайшим путем, - объяснил Хочуспать. -
Если  иногда  она  и  петляет,  то потому что скальные породы слишком твердые.
Пришлось копать в обход.
    Неожиданно вверху блеснуло едва различимое пятнышко синеватого света.
    - Ура! - закричал Андрей. - Кажется, мы выбрались!
    Но мальчик с удивлением заметил, что радуется он один.
    - Выбрались, да не совсем, - пробормотал Баюн.
    Андрей посмотрел под ноги, и все понял. Ступеньки закончились, а наверх, к
зведной ночи, вел узкий совершенно отвесный тоннель со скользкими стенами.
    Друзья  огляделись. Они стояли на небольшой круглой площадке, под ногами у
них  что-то  потрескивало. Баюн осветил пол фонариком. Площадка была буквально
усыпана  костями.  Именно  они  и  потрескивали. Костей было множество - самых
разных, больших и маленьких, толстых и тонких. Здесь были и оскаленные большие
черепа, и мелкие косточки каких-то неизвестных животных, вероятно, свалившихся
в  скользкий  колодец,  да  так  и не выбравшихся наружу по отвесной скользкой
стене.
    Все,  попавшие в шахту, погибали ужасной смертью от голода и жажды. Выхода
у  них не было. Наверх не выберешься - высоко и скользко - ни когтю, ни пальцу
не  зацепиться. Конечно, можно спуститься по ступенькам вниз, но и там тупик и
Огненное море раскаленной лавы.
    Капитан Крокс, копачи и робот попытались было подпрыгнуть и цеплясь руками
за стенки шахты выбраться на поверхность, но каждый раз соскальзывали вниз.
    - Из  огня  да  в  полымя,  - вспомнила Лависса слова Баюна. - Мы умрем от
голода.
    - Это  вряд  ли! - утешил всех капитан Крокс. - Думаю, проголодаться мы не
успеем.
    - А если попугай слетает и принесет нам веревку? -предложил Андрей.
    - Допустим,  я  вылечу,  - сказал попугай, - но где я возьму такую длинную
веревку?  Не  думаю,  что  наверху,  они  валяются  на каждом шагу. Впрочем, я
полетел. Пока! Надеюсь, еще встретимся!
    Птица  слетела  с плеча Крокса и, описывая в узкой шахте круги, полетела к
выходу.
    Попугай исчез, а те, кто не умел летать, остались ждать его внизу.
    - Все-таки что не говори, - решил Андрей, - а будущее принадлежит крылатым
существам.  У них и возможности больше, и в пространстве они перемещаются не в
двух измерениях, а в трех.
    - Глупости,  -  хмыкнул  Крокс.  - Подумать только, наши судьбы зависят от
какой-то  бестолковой  птицы и тупого робота! Чтоб этот Грохотун развалился на
части!
    - Так,  вот,  оказывается, капитан, что вы обо мне думаете! Обо мне, самой
совершенной модели! - неожиданно прозвучал знакомый басистый голос. Наверху, в
круглом отверстии колодца появилась рогатая голова.
    - Грохотун! - удивленно прорычал Крокс.
    - Угадали  с  первой попытки! - подтвердил робот. - Какая удача, что я вас
нашел.  Вышел  из  лабиринта  и  иду  взрывать  "Странник". Вижу дыра в земле.
Заглянул, а вы там!
    - Грохотун,  прекращай  болтать!  - оборвал Крокс. - Немедленно вытащи нас
отсюда.
    - Не могу, - замотал рогатой головой робот-убийца.
    - Ч-что?!  Почему  не  можешь?  Я тебе приказываю! - не поверил своим ушам
капитан.
    - Если  я  стану вас вытаскивать, не успею вовремя взорвать "Странник". Но
вы не волнуйтесь. Вам и отсюда будет хорошо слышно. Я устрою взрыв ровно через
час. Минута в минуту. Можете засечь время, - и голова робота исчезла.
    - Постой,  Грохотун!  -  взревел  Крокс,  так что у всех заложило уши. - Я
отменяю приказ!!!
    - Связь  не работает, капитан! - донеслось откуда-то сверху. - Ровно через
час!
    Наступила тишина. Видимо, робот ушел.
    - Не похоже, чтобы он вам подчинялся, капитан, - заметил Баюн.
    - Ему не терпится устроить большое "ба-бах!" - хмыкнул Крокс.
    - Похоже,   Грохотун   действительно   вышел  из  строя.  Триста  лет  без
профилактического ремонта.
    Лависса посмотрела на капитана Крокса:
    - У нас есть шанс?
    - Шанс?  У  нас  есть  час  в запасе, - уклончиво сказал Крокс. - Грохотун
помешан  на  точном  времени.  Он  взорвет  корабль ровно через час. Секунда в
секунду. Тютелька в тютельку.
    В  это  мгновение  сверху в колодец что-то упало. Баюн успел подхватить на
лету небольшой прибор странной формы.
    - Уф,  едва дотащил! - похвастался попугай, кругами спускаясь в колодец. -
В грузовом отсеке достал, когда Грохотун открыл шлюз.
    - Что же ты не помешал ему? - воскликнул Андрей.
    - Как  бы я это сделал? - возмутился попугай. - Стал бы долбить его клювом
по  темечку?  Вряд  ли  Грохотуну  это  бы повредило. Мозги у него все равно в
другом месте.
    Прибор, который принес попугай, оказался мощным лучевым резаком, способным
воздействовать  даже  на  самые твердые поверхности и сплавы. Крокс взял его у
робота-няньки и подбросил на ладони:
    - Отлично!  Надеюсь,  теперь мы кое-что сможем! - капитан поднял резак. Из
дула  с гудением вырвался тонкий оранжевый луч. Баюн едва успел отпрыгнуть, не
то бы луч задел его.
    - Ты меня чуть не разрезал! - возмущенно крикнул роботнянька.
    - Забыл  предупредить, - криво усмехнулся Крокс. - А для устаревшей модели
у тебя неплохая реакция.
    Луч    заскользил   по   узкому   горлышку   колодца,   прорезая   в   нем
импровизированные  ступени.  По  ним  уже можно было подняться на поверхность,
упираясь  ногами  и  подтягиваясь.  Минут через пять, когда раскаленные горные
породы  остыли, капитан Крокс полез по узкому горлышку колодца наверх. На этот
раз он никого не пропустил и был первым.
    За  капитаном,  подстраховывая друг друга, осторожно поднялись Самтытакой,
Андрей,  Лависса,  робот-нянька  и  другие  копачи.  Андрей  и Баюн страховали
Лависсу,  готовые  удержать  ее, если рука у девочки соскользнет, и она начнет
падать.
    Капитан  Крокс,  склонившись  над  шахтой,  наблюдал как они карабкаются и
перебрасывал  с  ладони на ладонь маленькую коробочку с резаком. Он мог бы без
всякого  риска  для  себя  прикончить  их  всех.  В  другое  время он так бы и
поступил,  но  сейчас  его  что-то  удерживало.  Будто бы внутри его покрытого
броней   корпуса,  там,  где  у  людей  бывает  сердце,  что-то  шевельнулось,
вздрогнуло и сжалось.
    Крокс  тряхнул  головой, отгоняя давно забытое и потому необычное чувство.
Он схватил лезшего первым Самтытакоя за шиворот и выдернул его из колодца, как
морковку. Потом Крокс помог выбраться Андрею, Лависсе и даже Баюну.
    - Быстрей! - торопил он их. - Грохотун не станет ждать!
    Очутившись  на  поверхности,  копачи  беспомощно щурились. Глаза подземных
жителей  с  трудом  привыкали  к  свету.  Впрочем, сейчас свет не был особенно
ярким.  На  планете стояла ясная ночь. Дневное светило давно закатилось, а его
место  заняли три небольшие луны, которые вращались друг относительно друга по
сложной траектории.
    Неподалеку  от колодца, за оранжевыми камнями у озера возвышался "Звездный
странник".  Узкий  нос "Странника" со множеством выбоин и заплат уходил ввысь.
На   броне  старого  боевого  звездолета  играли  тусклые  отблески  трех  лун
Неизвестной планеты.
    Капитан Крокс большими прыжками, которых сложно было ожидать от массивного
киборга, помчался к кораблю. За ним, торопливо махая крыльями и безостановочно
болтая, спешил попугай.
    Грузовой  люк  корабля,  находившийся  в  нижней  его  части, был задраен,
автоматический  трап  втянут. Похоже, Грохотун хорошо позаботился, чтобы никто
не проник на звездолет.
    Капитан   достал   дистанционное  устройство  управления  звездолетом,  но
оказалось,   оно  не  действует.  Он  ввел  свой  личный  пароль,  позволяющий
разблокировать любой люк "Странника", но безуспешно.
    - Пароль  не  верен, - равнодушно сообщил голос корабельного компьютера из
выносного динамика.
    - Что? Но я же капитан Крокс!
    - Вы  больше  не  являетесь  капитаном  "Звездного странника", - отчеканил
компьютер.  -  Согласно  распоряжению, командование звездолетом принял капитан
Грохотун. Прикажете сообщить о вашем прибытии капитану Грохотуну?
    - Капитану Грохотуну? - прорычал Крокс. - Он назвал себя капитаном?
    - Прикажете сообщить о вас капитану Грохотуну? - повторил компьютер.
    - Я  сам  сообщу  о  себе  капитану  Грохотуну! Причем немедленно! - Крокс
вскинул  резак,  поставил его на полную мощность и в обшивке коробля появилось
дымящееся отверстие.
    Пират вышиб обугленный люк ногой и исчез в чреве "Странника".
    - Ничего не понимаю! - удивился Андрей. - Грохотун стал капитаном!
    - Грохотуну известны все коды управления звездолетом. Ему ничего не стоило
назвать  себя капитаном, - объяснил попугай. - Ну я полетел! Выясню, куда дует
ветер!
    Попугай   вслед   за  Кроксом  влетел  на  "Странник".  Борт  "Странника",
прорезанный  лазером,  дымился.  Из  поврежденного кислородного трубопровода с
шипением вырывался газ.
    В навигационной рубке робот-убийца ввел код самоуничтожения "Странника".
    - Капитан  Грохотун  погибнет  вместе с кораблем! Я никогда не устарею! Ни
одна  устаревшая  модель  не способна на такое! - Грохотун ввел код и выставил
таймер.
    "ПОДТВЕРДИТЕ  ПРАВИЛЬНОСТЬ  ВВЕДЕННОГО КОДА. ЦЕЛЬ - ПОЛНОЕ САМОУНИЧТОЖЕНИЕ
КОРАБЛЯ", - появилось на экране.
    Капитан  Крокс  поднимался  на лифте в навигационный отсек, а таймер начал
отсчет контрольного времени.
    Андрей  вдруг  заметил  на  одной из трех лун крошечное пятнышко. Пятнышко
росло,  и  в  лунном  свете  появилось  что-то  маленькое и колючее с розовыми
крылышками.
    - Ежик! - закричала Лависса.
    Рядом  послышалось  знакомое: "Тим-тирлим-пип-пип! Я от бабушки ушел!". По
траве, растянув мягкий рот в улыбке, катился колобок.
    Ежик  и  колобок  ни  капельки не пострадали во время обвала. Они первыми,
даже  раньше Грохотуна, выбрались на поверхность и теперь весело резвились, не
подозревая о том, что их ожидает.
    - Ежик!  Лети  сюда,  скорее!  - Лависса побежала к ежику, но тот, видимо,
решив  поиграть  в  догонялки,  описывал  с  радостным  писком круги у нее над
головой, а в руки не давался.
    - Лови его! - копачи погнались за ежиком, но поймать малыша было не так-то
просто.
    - До  взрыва  осталось  шестьдесят  секунд, - сообщил динамик. - Пятьдесят
девять секунд...
    И тут у Баюна появилась идея.
    - Дайте  сюда  грибукс!  -  робот  взял у Самтытакоя гриб и положил его на
ладонь. - На, на! - позвал он. - Ежик! Ты проголодался? Лети сюда! Угощайся!
    - Ням-ням!  -  увидев грибукс, колобок облизнулся и покатился к роботу. За
колобком поспешил и ежик. Он уселся к Баюну на ладонь и потянулся к грибуксу.
    - До взрыва тридцать секунд!
    - Баюн,  заг