удара, который наверняка оказался
бы  для них роковым. Но тут раскаленная вспышка прожгла покрытый броней корпус
гориллы.  Баюн  выстрелил,  израсходовав предпоследний остававшийся в бластере
заряд.
    Терминатор  взвыл  и бросился на нового противника. Он подскочил к Баюну и
одним ударом лапы сбил старого робота с ног, но тут в горилле что-то щелкнуло,
запахло жженной изоляцией и чудовище рухнуло посреди отсека.
    Но  торжествовать  победу  было  рано.  Оставались  еще два боевых робота,
намного   более  опасные  и  совершенные  модели:  андроиднинзя,  со  страшным
приплюснутым  черепом,  на  котором  не  было  ни  носа, ни рта - мерцали лишь
зрительные  фотоэлементы;  и  рыцарьвеликан,  броня  которого по своей толщине
приближалась к броне протоплазменного танка.
    Увидев в одном из отсеков вспышки бластера, нинзя и рыцарь бросились туда,
но  в  этот  момент  позади  них бесшумно раздвинулись двери лифта. Из кабинки
выскочили  капитан  Крокс  и  Грохотун.  Они  и раньше знали про исследования,
проводившиеся  в  лаборатории искусственного интеллекта, и не очень удивились,
увидев терминаторов.
    - На  каком  кладбище  роботов их только откопали? - презрительно пробасил
Грохотун. - Интересно, они хоть что-нибудь умеют?
    Почувствовав  за  своей  спиной  колебание  воздуха,  андроид-нинзя сделал
кувырок  через  голову  и  в  полете мгновенно метнул в пиратов две звездочки,
звякнувшие о их броню, но даже не поцарапвшие ее.
    - Ишь  ты,  какой  шустрый!  -  восхитился Грохотун, с некоторым уважением
поглядывая ни нинзю. - Капитан, не стреляйте! Оставьте его мне!
    - Давай,  только  быстро, - Крокс опустил бластер и приготовился наблюдать
за схваткой.
    Обнаружив,  что его звездочки не причинили бронированным гигантам никакого
вреда,  нинзя  выхватил  из  складок  плаща  два  коротких  кинжала с широкими
лезвиями  и  бросился  на  Грохотуна,  собираясь  прикончить  его в рукопашной
схватке.  Скорость  движений у андроида была просто поразительной, а кинжалы в
его  руках  мелькали  так  стремительно, что почти невозможно было уследить за
ними человеческим глазом.
    Нинзя  подскочил  к Грохотуну и вонзил ему один кинжал в грудь, а другой в
шею,  но оба кинжала сломались, не пробив сверхпрочной брони. Прежде чем нинзя
успел  осознать,  что  его  атака  не удалась, рогатый робот взмахнул огромным
кулаком и одним ударом сшиб своему противнику голову.
    - Эти  андроиды  не  приспособлены для настоящего боя! Двигаются быстро, а
прочности   никакой!  -  с  сожалением  произнес  Грохотун  и  отбросил  ногой
обезглавленный корпус.
    Едва  Грохотун  справился  с  андроидом-нинзей,  как  ему навстречу шагнул
рыцарь-терминатор  с  длинным  отточенным  мечом.  Ростом  он даже превосходил
Грохотуна, а его броня по прочности ничуть не уступала броне рогатого робота.
    - Этот  мне  больше  нравится.  Сразу  видно,  крепкий  парень! - похвалил
Грохотун, разглядывая своего нового противника.
    Но  терминатор-рыцарь  не  нуждался  в  комплиментах, он взмахнул огромным
мечом, и Грохотуну пришлось поспешно присесть, чтобы не лишиться головы.
    Не  интересуясь, чем закончится схватка, капитан Крокс обогнул сражающихся
и  пошел по коридору, заглядывая во все отсеки. Он опасался, что опоздал и уже
не застанет своих пленников живыми. На месте взрыва, где валялись искореженные
останки  роботов,  Крокс  на мгновение задержался. Однако следов крови не было
видно,  и  капитан  испытал  что-то вроде облегчения. В одном из отсеков пират
наткнулся  на  двух  уничтоженных  терминаторов,  выполненных  в виде огромной
обезьяны  и  тиранозавра. Неподалеку валялся разряженный бластер. Похоже, пока
Грохотун  сражался  с  терминаторами,  пленники, не теряя даром времени, нашли
себе  другое укрытие. Однако лифт был заблокирован, и уехать на другой уровень
они бы не смогли.
    - Эй!  Вы  слышите меня? - крикнул Крокс, нажимая на кнопку громкой связи.
Его  голос  теперь  разносился  по  всей  базе.  - Вам еще не надоело играть в
прятки? Выходите, я не причиню вам вреда!
    Однако  ему  никто не ответил. Беглецы либо не слышали капитана, либо, что
более вероятно, просто не доверяли ему.
    - Вот  что  значит плохая репутация. Хочешь сделать доброе дело, все равно
не  верят,  -  проворчал капитан и покинул отсек. На площадке Грохотун все еще
сражался  с  рыцарем-терминатором.  Терминатор без устали размахивал способным
рассечь даже самую толстую броню мечом и теснил рогатого к лифту.
    - Давай  его,  давай! Знай наших! - вопил попугай, летая над сражающимися.
Хотя попугай и производил много шума, проку от него не было никакого.
    Видя,  что  ему  не  удается  справиться с мощным терминатором, Грохотун в
ярости набычил свою рогатую голову и, разогнавшись, поддел рыцаря на рога. Тот
на  мгновение  замешкался, и этого было достаточно, чтобы робот-убийца схватил
его  и,  с  напряжением приподняв над головой, сбросил в открытую шахту лифта.
Через некоторое время из шахты донесся слабый звук взрыва.
    - Готово!  Нет  такого  боевого  робота,  который  смог бы меня одолеть! -
Грохотун самодовольно постучал себя кулаком в грудь.
    - Долго  ты  с  ним  воевал!  Пару раз мне казалось, что ты останешься без
своей рогатой башки! - попугай не мог удержаться, чтобы не испорить победителю
удовольствие.
    Капитан Крокс тоже не нашел времени разделить жестокой радости Грохотуна.
    - Игры  кончились! Пленники должны быть где-то здесь! Ищите их! - приказал
он.
    Грохотун  и  попугай  обшарили  все  находившиеся  поблизости  отсеки,  но
беглецов  найти не смогли. Впрочем, это не слишком удивило капитана Крокса. Он
помнил,  что тридцатый уровень - один из самых длинных и разветвленных уровней
"Вселенского  орла", с сотнями отсеков и технических лабораторий, и затеряться
в нем очень просто.
    - Хорошо,  -  спокойно  сказал  Крокс,  когда  ему сообщили, что поиски не
принесли  никакого результата. - Хотят поиграть в прятки - поиграем! Грохотун,
неси  биолокатор!  А  если  и  это  не поможет, мы перекроем на уровень доступ
воздуха, это не оставит им выбора.


    ГАЛЕРЕЯ ИСКУССТВ


    Куда  же  скрылись беглецы, если даже после длительных поисков космические
пираты не смогли их обнаружить?
    Услышав  недалеко от лаборатории искусственного интеллекта шум битвы, Баюн
осторожно  выглянул  из отсека, где они прятались, и увидел, как Грохотун снес
голову нинзе-терминатору и сражается с рыцарем.
    Робот-нянька  сообразил,  что  когда  Грохотун  прикончит  всех чудовищ из
лаборатории, он вполне может приняться и за них.
    - Пора отсюда выбираться! Здесь они нас легко найдут! - шепнул он Андрею и
Лависсе и выбросил разряженный и ставший уже бесполезным бластер.
    Друзья    осторожно    перешагнули    через    занявшего    весь    проход
терминатора-гориллу  и выскользнули из отсека. В это время капитан Крокс искал
их  в одной из соседних лабораторий, а Грохотун и попугай были заняты битвой с
роботом-рыцарем, крутившим над головой остро отточенным мечом, так что беглецы
смогли  проскочить  незамеченными.  Путь  к  лифту  был отрезан, и у друзей не
оставалось иного выбора, как пробираться вглубь заброшенной базы.
    Тридцатый   уровень   был   одним  из  самых  сложных  и  опасных  уровней
"Вселенского Орла". На нем размещались десятки исследовательских лабораторий и
сотни других вспомогательных отсеков.
    С  каждой  минутой  путешественники  углублялись все дальше и дальше. Одно
время  им  приходилось  пробираться  в  кромешной тьме - "вечные" лампы в этой
части  уровня  не  горели. Неожиданно стало светлее, коридор разветвился, а на
пересечении  коридоров на раздвижной двери, отличавшейся от других тем, что по
обе  стороны от нее замерли мускулистые мраморные атланты, была яркая надпись:
"Галерея искусств (2400-2950 г. н.э.)"
    Двери  галереи  искусств  приветливо раздвинулись, едва Лависса ступила на
выложенную  желтыми  плитами  дорожку,  ведущую  к  ним. Девочка вопросительно
оглянулась  за  Баюна  и Андрея. Ей ужасно надоело шляться по темным закоулкам
заброшенной базы и хотелось посмотреть на что-нибудь красивое и яркое.
    - Почему  бы  и  не  зайти!  -  согласился Андрей. - Может, здесь есть где
спрятаться?
    Робот-нянька    прислушался,    не   раздаются   ли   в   отдалении   шаги
преследователей,  но,  кажется, все было тихо, и друзья вошли в галерею. Прямо
перед входом, постукивая копытом, стоял большой белый конь с крыльями. Заметив
людей,  конь  заржал,  тряхнул длинной гривой и галопом поскакал им навстречу.
Это  было прекрасное, но в то же время страшное зрелище: мчащийся прямо на них
огромный крылатый жеребец с могучей грудью и стройными точеными ногами.
    - Он  собьет  нас! - Лависса хотела отпрыгнуть, чтобы не быть опрокинутой,
но в этот момент конь проскакал сквозь нее и исчез.
    - Объемная  голограмма, - пояснил Баюн, - но выполнена просто удивительно.
Я сам на мгновение поверил, что он настоящий.
    - Я  думал,  здесь  будут  только  картины  и скульптуры, - Андрей перевел
дыхание.
    - Здесь  будет  все,  что  угодно. Искусство намного многообразнее, чем ты
можешь  себе  представить,  -  поучающе  сказала  Лависса, уже оправившаяся от
испуга.
    Пооддаль  на  низкой  мраморной  подставке лежало что-то совсем крошечное.
Андрей  подошел  и осторожно присел рядом на корточки. На мраморной подставке,
ничуть  не пострадавшей от времени, была табличка с одним единственным словом:
"Жизнь".
    - Что там? Думаешь, ты стеклянный? - нетерпеливо спросила Лависса, которая
не  видела  вещь,  лежавшую  на  подставке, из-за того, что Андрей закрывал ее
спиной.
    - Называется  "Жизнь",  а  почему  непонятно,  -  мальчик взял с подставки
крошечный овальный предмет коричневато-зеленого цвета и положил его на ладонь.
    У  него  на ладони странный предмет треснул, и из него показался крошечный
росточек.
    - Это желудь, - сказал Баюн. - Не бойся, смотри!
    На  ладони у Андрея быстро выростал молоденький дубок. Вначале у него было
только два крошечных листочка, но уже через минуту деревце вытянулось, окрепло
и  его  молодой  сильный  ствол  дотянулся  почти  до  потолка  отсека.  Ствол
расширялся,  делался  все толще, покрывался крепкой морщинистой корой, но, что
удивительно,  мальчик,  держащий  его  на ладони, не чувствовал веса огромного
дерева.  И  вот уже в отсеке раскинулась широкая крона могучего старого дуба с
темно-зеленой  листвой. Дуб был так велик, что нельзя было даже разглядеть его
вершину. Мощные корни дерева уходили в пол галереи.
    Внезапно  подул  ураганный  ветер, и хотя никто из путешественников его не
чувствовал,  крона дуба гнулась и стонала, как в сильную бурю. Листья с дерева
облетали, ветви обламывались, а толстый ствол стал засыхать, но прежде чем дуб
исчез, откуда-то с его кроны упал молодой желудь.
    Ладонь   Андрея   опустела.  От  дуба-великана,  только  что  занимавшего,
казалось,  весь  отсек, не осталось и следа, только крошечный желудь, замерший
на полу.
    - Теперь  понимаешь, почему это называлось "Жизнь"? - спросил Баюн. Андрей
кивнул, поднял с пола желудь и осторожно положил его в ложбинку на подставке.
    Чуть  дальше  на  стене  висел  большой кристаллический экран, на котором,
медленно  наползая  одна  на  другую  на другую, чередовались картины. На всех
картинах  был один и тот же земной пейзаж: лес, озерцо, домик на опушке. Но от
картине  к  картине пейзаж немного менялся: то по лугу проходило стадо коров с
пастухом,  то из трубы домика поднимался дым, то лес желтел и облетал, уступая
осени.
    Пока  Лависса  любовалась  пейзажем, Андрей отправился в конец галереи. Он
прошел   мимо  музыкальных  картин,  возле  которых  на  полу  валялся  корпус
робота-хранителя,  исчерпавшего  свой  энергозапас.  Далеко  не  все картины и
скульптуры   выдержали   испытание  временем,  многие  кристаллические  экраны
погасли,  а  некоторые  экспонаты  были  расколоты:  очевидно,  любознательный
Грохотун уже успел устроить себе экскурсию в музей.
    Баюн  надолго  остановился у музыкальной картины, на которой был изображен
робот-нянька,  похожей  на  него  модели. Вокруг робота бегали с десяток детей
разного  возраста,  теребили его и что-то кричали. Эта картина напомнила Баюну
его работу в космических яслях, и он надолго замолчал.
    Из задумчивости старого робота вывел звук удара и голос Лависсы:
    - Идите  сюда,  скорее!  Здесь  одна  картина  упала,  я  только хотела ее
поправить!
    Андрей  и  Баюн  подбежали  к  девочке.  Старинная картина в тяжелой раме,
изображавшая  какого-то  усатого графа в пурпурном плаще, лежала на полу, а на
том  месте,  где  она  висела,  в обшивке отсека виднелось углубление по форме
напоминавшее  ладонь.  Рядом была выгравирована надпись: "Совершенно секретно!
Использовать только в экстренных случаях!"
    - Как ты думаешь, что это? - шепотом спросила Лависса.
    - Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Давай выясним!
    - Это может быть опасно! - заупрямился Баюн. - Тут написано: "использовать
в экстренных случаях!"
    - Наш  случай  и  есть  экстренный! Еще немного и Крокс прихлопнет нас как
мух!  -  Лависса  осторожно  вложила свою ладошку в углубление. В стене что-то
щелкнуло  и  послышался  низкий  гул. Одна из скульптур, изображавшая Геракла,
медленно отъезжала в сторону, а за ней открылся узкий проход...


    НАПЕРЕГОНКИ СО СМЕРТЬЮ


    - Капитан, я принес биолокатор! Мы их мигом найдем! - в руках у Грохотуна,
когда  он  вышел  из  лифта,  был  небольшой  прибор  с  выдвижным  экраном  и
клавиатурой.  Биолокатор  был  предназначен  для  поисков  живых  организмов в
условиях  нулевой  видимости,  завалов  или  лабиринтов. После соответствующей
настройки  с  его  помощью  можно  было  обнаружить  даже  муху  на расстоянии
нескольких километров.
    Крокс  включил  биолокатор.  На экране появилась объемная схема тридцатого
уровня, на которой в разных местах светились розоватые движущиеся пятна.
    - Капитан,  вот  они!  Совсем  рядом! - Грохотун показал на одну из частей
экрана, где розоватого свечения было особенно много.
    - Попал  пальцем  в  небо!  -  попугай  щелкнул клювом по одной из клавиш,
увеличивая  изображение. - Это генохранилище, неудивительно, что биологическая
активность в этом отсеке повышена! Нужно исключить этот сектор из поиска!
    На  мониторе  оставалось  еще  около  десятка  пятен.  Восемь  их них были
маленькими,  подвижными и явно принадлежали крысам. После того, как и они были
исключены из сектора поисков, на экране мигали только два розовых пятнышка.
    - Они в галерее! - Крокс торжествующе расхохотался. - Грохотун, за мной!
    И пираты помчались по коридору в сторону галереи.
    Когда массивная скульптура отъехала в сторону, Баюн заглянул в открывшийся
проход и увидел висячую лестницу со множеством перекладин.
    - Похоже,  она  ведет  на  двадцать  девятый уровень, - задумчиво протянул
Андрей.
    - Двадцать девятого уровня нет! - поправила его Лависса.
    - Как  это  нет?  Если  мы  на  тридцатом,  то,  значит, под нами двадцать
девятый!
    - В  лифте  не  было  кнопки  с 29 уровнем! Там после 28 сразу шел 30-й! -
настаивала девочка. - Я сама удивилась, хотела спросить, но забыла.
    Не успели они решить загадку с исчезновением целого уровня, как в коридоре
послышались голоса. Сомнений не оставалось: капитан Крокс их обнаружил!
    - Капитан,  можно  я  им  вырву  зубы  прямо  сейчас? Я даже щипцы взял! -
долетел  мощный бас Грохотуна, совершенно не умевшего говорить тихо. Очевидно,
на него кто-то зашипел, потому что робот опять оглушительно пробасил:
    - И  совсем  я не кричу! Я говорю шепотом! А ну отдай мои щипцы, противная
птица, пока тебе шею не свернули!
    Баюн  быстро  махнул  Андрею  и Лависсе, чтобы они спускались по секретной
лестнице,  а  сам  поднял  упавшую  картину  и торопливо повесил ее на прежнее
место,  закрывая секретный замок. Роботнянька успел еще торопливо протиснуться
в щель и ухватиться за лестницу, прежде чем скульптура встала на место.
    И стараясь не производить шума, беглецы стали осторожно спускаться вниз по
длинной лестнице с перекладинами.
    В  галерею  ворвались  капитан Крокс и Грохотун. Навстречу им, приветствуя
гостей,  с  ржанием  помчался белоснежный крылатый конь. Робот-убийца раза три
выстрелил  в  него  из  бластера,  прежде  чем  сообразил,  что это всего лишь
объемная  голограмма.  Крылатый красавец подскакал к пиратам, промчался сквозь
них  и  исчез.  Грохотун  мрачно  покосился на попугая, ожидая, что тот начнет
ехидничать  и  готовясь  присечь  его  в  самом начале, но на этот раз попугай
почему-то промолчал.
    - Эй,  выходите!  Мы  знаем,  что  вы  здесь!  -  крикнул  Крокс. - Прятки
закончились!
    Но  ему  никто  не ответил. Тогда, не обращая внимания на картины, капитан
Крокс и Грохотун обыскали всю галерею.
    - Их  нигде  нет,  капитан!  -  крикнул  попугай,  облетевший весь отсек и
заглянувший повсюду, где можно было спрятаться.
    - Быть этого не может! Эта штука не может врать! - капитан Крокс уставился
на  экран биолокатора. Розоватые пятнышки на экране сместились чуть в сторону,
но все еще были в секторе галереи.
    - Здесь  есть  какое-то  укрытие  или  ниша! Биолокатор показывает наличие
пустот! Грохотун, переверни все вверх дном, но найди их! - велел Крокс.
    - Хорошо,  капитан!  -  радостно  рявкнул  робот  и  стал  одна  за другой
опрокидывать   скульптуры.  Приказ  перевернуть  все  вверх  дном  был  лучшим
подарком, который можно было сделать Грохотуну.
    Почувствовав,  что  капитан  Крокс раздражен и садиться к нему на плечо не
стоит, осторожный попугай перелетел на голову одной из скульптур, изображавшей
Геракла с палицей и в наброшенной на плечи львиной шкуре.
    Путешественникам  пришлось  долго спускаться по темной длинной лестнице. В
конце  руки  у  них  устали от бесчисленных перекладин, особенно у Лависсы, не
привыкшей  к  большим физическим нагрузкам. Девочка чувствовала, еще немного -
пальцы  у  нее  разожмутся,  и она, кувыркаясь, начнет долгое падение в темные
недра базы.
    Лависса  замерла  и  прижалась  к лестнице, переводя дыхание. "Главное, не
смотреть вниз, чтобы не закружилась голова!" - тихо повторяла она про себя.
    - Устала?  -  тихо  спросил  Андрей. Он и сам начинал утомляться, и хорошо
представлял,  каких  огромных усилий этот спуск должен стоить Лависсе. Девочка
хотела ответить, но тут снизу донесся голос робота-няньки:
    - Я вижу свет! Потерпите! Еще немного, и мы внизу!
    Это сообщение придало ребятам сил, и кое-как они сумели добраться до конца
лестницы.  Они  оказались  в  узком,  хорошо  освещенном проходе. Мерно гудели
очистители воздуха, на пластине одного из них была выбита надпись: "Вселенский
Орел" - 29 уровень".
    - Видишь!  -  торжествующе  сказал  Андрей.  -  Я  же  говорил, 29 уровень
существует!
    - Есть-то  он есть, да с чем его съесть? - в рифму сказал Баюн. - Какой-то
он странный, этот 29 уровень и попасть в него, оказывается, очень непросто.
    Двадцать  девятый  уровень,  и  правда,  выглядел  необычно.  На  нем  был
один-единственного отсек с табличкой: "Резервная капитанская рубка."
    Когда  робот-нянька  вручную  приоткрыл тяжелый люк рубки, первым, что они
увидели,  был  пожелтевший  скелет  в  истлевшем скафандре, сидящий в одном из
повернутых к дверям кресел.
    Лависса  едва  не  вскрикнула,  но  сдержалась. За несколько дней, что она
провела за заброшенной базе, девочка ко многому успела привыкнуть.
    - Это  капитан  "Вселенского  Орла".  Он не покинул свой корабль до конца,
хотя  возможность  катапультироваться  у него была, - сказал Баюн, взглянув на
нашивку на рукаве скафандра.
    Андрей  с  трудом  оторвал  взгляд  от  скелета  и  осмотрелся.  Резервная
капитанская рубка дублировала все основные узлы управления "Вселенским Орлом".
Здесь  был  и  небольш