что незадолго до аварии "Стрела мечты" встретилась в
космосе  с  кораблем  пришельцев.  Затем на нашем звездолете стало происходить
что-то  странное:  с  людьми  начались  какие-то превращения или мутации. Папа
заперся  в  одной  из  кают и не выпускал меня с мамой из нее, чтобы с нами не
случилось того же, что с остальными.
    - А что с ними происходило? - замирая, спросил Андрей.
    - Не  знаю,  -  вздохнула Василиса. - Но что-то ужасное. А когда произошла
эта  авария,  корабль к тому времени стал почти неуправляем. Папа предполагал,
что   такое  проихойдет,  поэтому  закрыл  нас  в  том  отсеке,  который  имел
собственную  катапульту.  Перед  ударом  - а это было ночью - нас вдруг что-то
подхватило и отбросило за несколько сотен метров от звездолета.
    - Ты  говорила  о  корабле пришельцев, с которым вы встретились. Что ты об
этом помнишь?
    - Нужно  посмотреть  журнал.  Я давно хотела это сделать, но папа запрещал
мне даже приближаться к этому месту и никогда не рассказывал ничего об аварии.
По-моему,  он что-то знал об этих ужасах и их причине, и мама тоже. Она иногда
начинала  говорить  о  них,  но папа не разрешал рассказывать. Первое время мы
жили  на  аварийных  запасах  продовольствия  в  каталульте, а потом отец стал
стоить  песчаную  яхту,  научился  находить  воду,  искал  в  песке  черепах и
ящериц...
    - А ты не бывала на звездолете после аварии? - спросил пират.
    - Нет,  ни  разу.  Его  очень  скоро занесло песком. Вы же видите, нанесло
целую  гору, мне одной никак не откопать. Еще я помню, что незадолго до аварии
мы  встретились  в космосе еще с каким-то корабл„м, мама говорила, что это был
зведолет инопланетян.
    - Пришельцы  из  неосвоенной  Вселенной,  равные  нам  по разуму. Если это
правда,  то  чрезвычайно серьезно, - пробормотал Крокс. Он выгнал Грохотуна из
планетохода  и продолжил раскопки самостоятельно, с особой осторожностью, пока
наконец  ковш  не  лязгнул  обо  что-то, и под песком не блеснул стальной борт
звездолета.
    Услышав  о  пришельцах,  Баюн,  капитан,  попугай  и  даже  Грохотун стали
выглядеть  очень  озабоченными.  Андрей  понимал их тревогу. До сих пор за все
века,  проведенные  человечеством в космосе, было найдено всего несколько форм
инопленетной жизни. Разумная жизнь была во Вселенной большой редкостью.
    Если  же  порой  находились  миры,  населенные гуманоидами, то они намного
уступали   людям   в  своем  научно-техническом  развитии  и  были  далеки  от
путешествий  в  космос.  Это были или смешные четырехрукие человечки с планеты
копачей,  или  какие-то  разумные  дельфино-киты  с  Аквы, или другие столь же
безобидные  и  не  составлявшие  конкуренции  виды.  Никто  из  ранее открытых
инопланетян  не  имел развитой техники и никогда не выходил в космос. А сейчас
по рассказу Василисы они столкнулись именно с таким случаем.
    Чисто  теоретически  можно  предположить,  что во Вселенной, бесконечной в
своем  многообразии,  есть  и другие разумные виды жизни, некоторые из которых
намного  более  развиты,  чем  человек,  знают  больше  секретов,  насчитывают
несколько   миллионов   лет   эволюции   и  при  определенных  условиях  могут
представлять серьезную опасность для человечества.
    Если  допустить,  что  "Стрела  мечты"  действительно  столкнулась с такой
формой  жизни  и  встретилась  с  кораблем  инопланетян,  то  для человечества
началась  пора  новых волнений. Тем более, что, по словам Василисы, после этой
встречи  с  экипажем  звездолета  стали происходить какие-то сложные мутации и
изменения,  унесшие  жизни  всех, кроме помощника, его жены и ребенка, которые
закрылись  в  отсеке  с  катапультой и покинули корабль за несколько секунд до
удара.
    - Не  надо,  капитан!  Не  откапывайте  звездолет! Мы не знаем, к чему это
может   привести!   -  просчитав  все  возможности,  робот-нянька  вскочил  на
планетоход  и  схватил  капитана  Крокса  за  плечо.  - Эти инопланетяне могли
подбросить какой-то вирус, вызывающий мутации. Возможно, этот вирус до сих пор
там и мутации могут превратят нас в монстров!
    - Я  тоже подумал об этом, старик, - сказал капитан. - Но мы должны узнать
о  характере  этой  новой  опасности.  Если  во  Вселенной и в самом деле есть
какая-то  враждебная  форма  жизни,  то именно вследствие этого исчезли многие
звездолеты в последние годы. Как правило, эти случаи списываются на меня: мол,
озверел пират, - но я-то знаю, что не виноват в исчезновении такого количества
кораблей. И теперь я собираюсь выяснить все до конца.
    - Что вы собираетесь делать? - спросил Андрей.
    - Ничего особенного. Проберусь внутрь через люк и постараюсь найти журнал.
Возможно,  там есть записи о встрече с тем кораблем или даже видеокадры. Потом
я  осмотрю  грузовой  отсек.  Известно, что незадолго до аварии "Стрела мечты"
приняла на борт какой-то груз. Что это за груз? Я тоже должен это узнать!
    - Но это смертельно опасно, капитан! - воскликнул Баюн. - Если вас одолеет
инфекция, могут заразиться дети! Вдруг вы начнете мутировать?
    - Ты  забываешь,  мой  друг,  что  я киборг, а эта мутация, судя по всему,
биологического  свойства,  -  криво  усмехнулся  капитан.  -  То,  что  опасно
человеку, не принесет вреда такой старой консервной банке, как я.
    - Но  опасность...  -  снова  начал  было  робот-нянька, но капитан строго
оборвал его.
    - Поворачиваться  к  опасности  спиной  - не значит убежать от нее! Внутрь
корабля  пойду  я один. Вы все останетесь здесь снаружи - я буду связываться с
вами  по  передатчику.  Возьму  с  собой  биотесты.  Если там есть инфекция, я
останусь внутри корабля навсегда, а Грохотун засыпет "Стрелу надежды" песком.
    - Но это же похоронит вас заживо! - испугалась Василиса.
    - Почему  бы  и  нет?  -  повысил голос капитан Крокс. - Я спрашиваю тебя,
Грохотун, ты сделаешь то, что я прикажу?
    - Сделаю,  капитан,  - пробасил рогатый робот. - Исполнять ваши приказания
входит  в мою программу, вне зависимости от их характера. Если вы прикажете, я
засыплю вас песком или разнесу вам голову из бластера, как скажете.
    - Спасибо, Грохотун, - с кривой усмешкой поблагодарил пират.
    - Не за что. Можете на меня рассчитывать.
    Василиса  тоже  хотела  отправиться  на  корабль  своего детства, но пират
запретил ей:
    - То, что можно киборгам, не всегда дозволено людям и наоборот.
    Он  приказал  девушке  отогнать  песчаный  парусник против ветра за черные
камни,  а  Андрею  с  Баюном  -  укрыться  в непроницаемой кабине планетохода.
Снаружи остались только капитан попугай и Грохотун.
    Рогатый  робот  разгреб  лопатой  начинавшийся  в песке подход к шлюзовому
люку,  который  был  не  только  заперт,  но  и вмят от удара. Это не оставило
сомнений, что никто из тех, кто был на корабле, не спасся.
    Пират  осмотрел  снаружи  борта  "Стрелы  мечты".  Броня выдержала удар, и
звездолет не раскололся, хотя и был порядком значительно покорежен.
    - Он  все  еще  герметичен,  кэп,  это  совсем неплохо, - поделился своими
соображениями попугай.
    Пират  вставил  в  сомкнутые  створки  ангарного  шлюза  пневморазъемник -
прибор,  который Грохотун почему-то упорно называл отбойным молотком, - и стал
разжимать люк. Крокс был спокоен и сосредоточен.
    - Отойдите, - велел он попугаю и Грохотуну. - Дальше будем общаться только
по  передатчику.  Выполняйте  все мои приказы. В случае моей гибели управление
"Странником" переходит к Старому Шкиперу.
    - Но почему не ко мне, кэп? - обиженно спросил рогатый робот.
    - Потому что ты угробишь корабль. А теперь отойдите!
    Крокс  налег  на  ручки  пневморазъемника, напрягся - автомат тысячекратно
увеличил  его  усилие  -  и  бронированные створки вогнутого шлюза поддались и
раздвинулись на расстояние, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь, что
капитан  и  сделал.  Внутри шлюзовой камеры было темно, но пират не нуждался в
дополнительном  освещении,  потому  что  заранее переключил свой искусственный
зрительный датчик на инфракрасное зрение.
    Он  оказался внутри шлюзового ангара и немедленно задвинул за собой первую
створку.  Ему,  прежде  чем  попасть в недра звездолета, нужно было пройти еще
через  два  шлюзовых  люка.  Палуба  звездолета  накренилась, поэтому капитану
приходилось пробираться вперед острожно, как по склону холма.
    Пока  ничего  не  вызывало  его  удивления: внутренность звездолета вполне
соответствовала  обычной типовой модели исследовательского корабля - очевидно,
главные сюрпризы были еще впереди.
    Вторая  створка  шлюза почти не пострадала и открылась сама без применения
пневморазъемника.  Пригнувшись,  Крокс  шагнул  в  низкий  коридор,  ведущий к
резервной лестнице. Лифтовые шахты наверняка не работали, и пират решил это не
проверять.
    "Вначале  в  рубку - посмотрю журнал, а потом в грузовой отсек," - подумал
он.  Капитан  надорвал  первый  пакетик  биотестов,  но  листок  биологической
активности,   являвшейся   своего   рода  благоприятной  средой  для  развития
болезненных  микроорганизмов,  остался  белым.  Это значило, что пока Крокс не
столкнулся ни с какими необычными вирусами.
    Пират  хотел  уже  идти  дальше, как вдруг сзади послышался какой-то звук.
Выхватив одним движением бластер, пират резко обернулся. Ему показалось, что в
пустом коридоре мелькнул крупный, тускло блеснувший силуэт.
    - Стой,  не  бойся!  -  Крокс  прыгнул следом за ним, но уткнулся в глухую
бронированную стену.
    Таинственная  фигура  исчезла. Киборг ощупал перегородку и убедился, что в
ней нет никакого потайного хода.
    - Наверное,  померещилось. Или же это был призрак, а призраков я не боюсь,
- пробормотал он и сунул бластер в кобуру.
    В капитанской рубке словно пронесся смерч. Навигационный куб был выворочен
и   обуглен  от  взрыва,  от  бластерного  выстрела  или  от  пожара.  Обшивка
потрескалась,  а  от  центрального  лазеропередатчика  практически  ничего  не
осталось.
    - Можно  подумать, что все тут сперва переехали планетоходом, а потом дали
починить Грохотуну, - пробормотал Крокс.
    Он   подошел   к   процессору  корабельного  журнала,  давно,  разумеется,
компьютеризированного,  и  постарался  соединиться  с ним через свой терминал,
чтобы  считать  его память. Но процессор "Стрелы" был поврежден настолько, что
не смог даже самопротестироваться.
    "Глупо  было  бы  надеяться на быстрый результат. Придется вынимать черный
ящик," - подумал пират.
    Черным  ящиком,  по  аналогии  с  устройством,  которое устанавливалось на
самолетах в ХХ-XXI веках на заре космонавтики и записывало переговоры экипажа,
показания   приборов,   назывался   ударопрочный   процессор-дублер,   который
встраивался в стену позади рубки. На этот процессор дополнительно копировались
все  файлы  главного  компьютера, разговоры экипажа и решения навигатора. Если
основной   журнал  и  был  уничтожен,  то  в  черном  ящике  должно  было  все
сохраниться.
    На  размонитировку  черного  ящика  и  подбор  пароля для входа у капитана
Крокса  ушло около часа. Несколько раз он связывался по передатчику с Баюном и
Грохотуном и подробно сообщал им о происходящем. Более того, капитан записывал
все,  что  видел  и  слышал,  на  небольшую,  встроенную  в  грудную  пластину
видеокамеру  и  передавал  видеоизображение  непосредственно  на планетоход. В
случае  если  он  не  вернется,  вс„,  что Крокс увидел внутри "Стрелы мечты",
пригодится для дополнительного анализа и будет передано ученым для последующей
обработки и анализа реальной опасности.
    Хотя капитан и был пиратом, а следовательно всегда находился в оппозиции к
власти,  в  основных своих устремлениях он всегда был вместе с человечеством и
готов был пожертвовать ради него жизнью.
    Отсоединив  черный  ящик,  капитан  опустил  его  на  навигационный  куб и
довольно  быстро  с  помощью  считывающего устройства подобрал пароль. В своей
пиратской  профессии  он  привык  находить  коды корабельных сейфов, в которых
хранились  драгоценные  металлы  и  сырье,  и  справиться  с несложным паролем
черного  ящика  для  него  оказалось совсем несложно. После этого он переписал
резервную  копию  файлов корабельного журнала на свой компьютер и задал сектор
поиска:  за  два дня до встречи с космическим кораблем пришельцев и за три дня
до даты последнего принятого со "Стрелы мечты" сообщения.
    На  маленьком  мониторе  на  запястье  Крокса  появилось видеоизображение:
добродушное  бородатое  лицо капитана "Стрелы". Губы его шевелились, он что-то
говорил. Киборг усилил звук.
    "10  мая.  Полет  протекает  без  осложнений. Все узлы и системы корабля в
норме.  Все  члены  экипажа  здоровы.  Готовимся  к  плановому  эксперименту -
дальнему  сканированию  космоса в инфракрасном диапазоне. Установка приборов и
выносных узлов происходит согласно графику."
    "11  мая. Завершен монтаж выносных узлов. Возникли проблемы с настройкой -
разнесенность  блоков  слишком  велика  для  фокусировки  инфракрасного  луча.
Единственный  выход  -  увеличить  мощность  посылаемого нами сигнала. Штурман
утверждает,  что  с  таким  уровнем  мощности  нас  можно будет засечь во всех
уголках Вселенной. Мы теперь как космический маяк. Утром начинаем эксперимент.
    Крокс  настроил корабельный журнал на замедленное воспроизведение. Похоже,
сейчас  начнется самое интересное. Так и оказалось. Вспыхнувшее на экране лицо
капитана-бородача  было  взволнованным,  и голос его, обычно спокойный, звучал
взволнованно.
    12   мая.  День  начала  эксперимента.  Сразу  после  включения  установки
произошла  авария  генератора,  что  привело  к мгновенному выбросу энергии, в
десять  раз  превышающей  запланированные  показатели. Роботы быстро устранили
источник   аварии,   и   всех  последствий  для  экипажа  удалось  избежать...
Прерываюсь, меня вызывает штурман. Кажется, хочет сообщить что-то важное.
    Случилось  нечто  невероятное!  Кажется,  мы  на грани открытия вселенской
важности!  На центральном мониторе на расстоянии полутора миллионов километров
от  основного  курса  замечен  неопознанный летающий объект треугольной формы,
общей  массой около 50 тонн. Сканирование позволяет с уверенностью утверждать,
что  объект  имеет  искусственное  происхождение.  Объект  неподвижно  висит в
пространстве,  на  наши  сигналы  не отвечает. В каталогах земных кораблей нет
подобной  модели,  конструкция  объекта,  с  нашей  точки зрения, противоречит
законам  физики.  Возможно, мы столкнулись с проявлением инопланетного разума.
Не  буду  пока  давать  лазерограмму  на  Землю  во  избежание преждевременных
выводов.  Мы  отправляем  на  стыковку  с неопознанным объектом рейдер с пятью
членами экипажа."
    На  мониторе появился укрупненный треугольный силуэт неизвестного корабля.
Крокс  сосредоточился  на  записанном  видеоизображении  приближения рейдера к
неопознанному объекту.
    Инопланетный  корабль выглядел заброшенным. Пират не был уверен, из какого
металла или не-металла изготовлены его борта, но они были значительно изъедены
временем.  Сколько  пират  ни  смотрел  видеозапись,  ему  так  и  не  удалось
обнаружить   иллюминаторов   или  двигательного  отсека.  Строение  звездолета
неизвестной  цивилизации  было основано на совершенно иной конструкции жестких
форм.  Если  с  большого  расстояния  звездолет казался треугольным, то вблизи
форма его изменилась, приняв очертания затейливого многоугольника, неровного и
ребристого.
    "Капитан,  подходим  к  заданной  цели.  Пытаемся  связаться.  По  внешним
признакам   звездолет   заброшен,   -  раздался  хрипловатый  голос  штурмана,
искаженный нечеткой связью. - Спектральный анализ бортов позволяет установить,
что  материал,  из которого изготовлен неизвестный корабль, напоминает один из
титановых  сплавов.  Степень  износа  сплава очень высокая - возможно, возраст
около  двух  миллионов  лет.  Сближаемся. Расстояние около двухсот километров,
снижаем  скорость. Видим что-то вроде ангара, но не уверены, сможем ли попасть
внутрь.  Учитывая  возраст  и  то,  что  никто не откликается на наши сигналы,
предполагаем, что корабль скорее всего погибший."
    - Два миллиона лет! Когда наши предки не вышли еще из пещер, они уже знали
звездоплавание! - пробормотал Крокс.
    Ему  снова  почудился какой-то звук за плечами, он оглянулся, но ничего не
заметил. Должно быть, просто скрипнул ржавый механизм люка.
    А  на  экране компьютера тем временем быстро сменялись кадры. Когда рейдер
подошел  совсем  близко  и завис неподвижно борт о борт с кораблем пришельцев,
несколько  астронавтов  в тяжелых скафандрах выбрались из рейдера и с лазерным
резаком  зависли у наружного ангара звездолета. Но им не пришлось плавить его.
Сработал  какой-то  датчик,  и шлюзовой ангар раздвинулся, как будто открылась
огромная пасть.
    "Нас  впустили.  Мы  проходим внутрь. Будем выходить на связь через каждые
две-три  минуты,  -  послышался  голос  штурмана.  -  Мы внутри. Все как будто
спокойно.  Вы  слышите  наш  сигнал,  или  он  экранируется бортами? Это нечто
невероятное!"
    Капитан   Крокс   следил  за  изображением  на  мониторе  с  любопытством.
Внутренность звездолета инопланетян не имела ничего общего с кораблями землян.
Он  состоял из единого очень просторного отсека, напоминавшего соляную пещеру.
Сверху  свисали  какие-то  белые  дрожащие  наросты.  Не  было  никаких следов
приборов  или  приспособлений:  ни машин, ни компьютеров, ни оружия. Вероятно,
становление  цивилизации  пришельцев развивалось не по пути научно-технической
эволюции, а в направлении биологических технологий.
    "Никого не заметили. Корабль заброшен, вероятно, давно, - сообщал штурман.
-  Для  его  последующего  изучения  нужно  будет  вызвать  специальную группу
исследователей.  Первое  наблюдение  -  при  прикосновении к одной из "соляных
сосулек"  - буду называть их так - весь корабль начинает вибрировать. Останков
инопланетного  экипажа  не  обнаружено,  следов  катастрофы тоже. Скорее всего
звездолет  был  просто  покинут.  Запас  кислорода  в  скафандрах  иссякает  -
возращаемся на рейдер... А чтоб меня, разрази его гром!"
    "Что случилось, немедленно отвечайте!"
    "Я  порезал  руку. Ничего страшного, всего несколько капель крови, - бодро
ответил  штурман.  -  Я хотел потрогать один из наростов, и он меня обжег. Уже
все в порядке - хорошо что скафандр не разгерметизировался."
    "Возьмите  несколько  образцов материи и немедленно возращайтесь. С вами в
самом деле все в порядке?"
    "Пустяковый ожог!"
    По  замелькавшему  видеоизображению можно было понять, что рейдер вернулся
на "Стрелу мечты", а потом на экране вновь возникло лицо бородатого капитана.
    "12  мая (вечер). Отослали лазерограмму на Землю. Кажется, вторая половина
лазерограммы,  где  сообщалось  о  нашей  находке,  не прошла из-за начавшейся
электромагнитной  бури.  Буря  будет  продолжаться в течение двух дней, за это
время мы надеемся продолжить исследование, чтобы не выходить на связь с Землей
с  пустыми руками. Завтра отошлем на инопланетный корабль другую экспедицию во
главе  с  моим  вторым  помощником.  Штурман  в тяжелом состоянии, рука у него
распухла. Доктор поставил диагноз сильного кислотного ожога."
    - Вот оно! - подумал капитан Крокс. - Начинается!
    "13  мая. Вернулась вторая экспедиция с инопланетного корабля. Кажется, он
меняет  форму!  На  его поверхности отчетливо видны некоторые ноовобразования.
Если  вчера  он  имел  форму  треугольника,  то  сегодня его корпус сжимается,
становясь  похожим  на квадрат. Это невероятно! Кажется, мы имеем дело с одним
из  биологических  видов  жизни.  Сегодня  один  из  членов  команды  высказал
предположение,  что весь инопланетный корабль - есть ни что иное, как разумный
единый   организм,   находящийся  в  состоянии  естественной  спячки...  Будем
продолжать исследование.
    14  мая.  Штурман  бредит,  речь  его  то