к нашей
беседе: вы, кажется, предложили мне деньги?
    - Выбирай  что  хочешь:  драгоценности,  магнитные  чеки, недвижимость. Ты
получишь  это  в  обмен  на  мою дочь! Соглашайся! Ты и твои подручные получат
много, очень много! - президент испытующе смотрел на Крокса, пытаясь пробудить
в нем жадность.
    Но страшное лицо пирата оставалось спокойным.
    - Слышишь,  Грохотун,  нам  предлагают деньги. Как думаешь, согласиться? -
спросил он у робота, но Грохотун замотал массивной головой.
    - Зачем  они  нам  нужны?  У  нас и так полно золота и драгоценностей: и в
сейфе,  и в трюме, и в тайниках. Недавно я запустил в попугая золотым слитком,
думал прибить его, то этот болтун увернулся.
    - Вот  ты  и  проболтался!  -  торжествующе завопил попугай. - Вы слышали,
капитан, я же говорил: эта гора лома давно на меня покушается. Если вы найдете
в каком-нибудь дальнем отсеке мое маленькое разобранное тельце - то знайте чья
это вина!
    Крокс  смахнул попугая с плеча, чтобы тот замолчал, и пристально посмотрел
на президента:
    - Слышали:  деньги  нам  не  нужны.  Если бы речь шла только о деньгах, мы
давно могли бы купить половину Деметры.
    - Так  что  же  тебе  нужно, что ты хочешь? Отвечай! - президент давно уже
делал  знаки  кому-то за монитором, очевидно, приказывая запеленговать сигнал.
Но  с  определением местонахождения базы, очевидно, ничего не выходило, потому
что президент иногда раздраженно посматривал поверх монитора и хмурился.
    - Какие-то неполадки? - Крокс понимающе усмехнулся. - Похоже, вам придется
уволить кое-кого из техперсонала.
    - Где  моя дочь? - закричал президент. - Где она? Покажи ее! Я хочу знать,
что она жива!
    - Она  в  трюме,  -  сказал  Крокс.  - Если, конечно, крысы-мутанты еще не
сожрали ее. У нас, знаете ли, много крыс.
    - Если  Лависса  погибнет,  я разорву тебя на части! Брошу в кипящую лаву,
привяжу  к ракете и столкну со звездой! - жилы на висках у президента набухли.
- Я всю жизнь посвящу, чтобы схватить тебя!
    - Успокойтесь,  не  надо так переживать, - Крокс посмотрел на президента с
жалостью.  -  Не  волнуйтесь,  я  не  убью  вашу  дочь. Я отлично понимаю ваши
чувства.  Когда-то и у меня была дочь, удивительно похожая на вашу. У нее даже
волосы  были  такого  же  цвета.  Она пропала во время последней Галактической
войны семьсот лет назад.
    Правая,  человеческая  половина  лица капитана заметно погрустнела, однако
левая,  механическая,  со  сверкавшим красным глазом-фотоэлементом, оставалась
все такой-то же грозной и неумолимой.
    - Когда  ты  вернешь  мне  дочь? - спросил президент. Голос его уже звучал
намного тише.
    - Об  этом  мы  поговорим  позднее,  а пока мне пора заняться делами. Было
приятно  побеседовать  с вами, - устало ответил капитан Крокс и прервал связь.
По  монитору  пошли  помехи, но пират долго еще смотрел в пустой экран, словно
ожидая  увидеть  там  когото.  Прошло  немало времени, прежде чем он встряхнул
головой, отгоняя наваждение, и выключил монитор.
    - Грохотун, - приказал он, поднимаясь с кресла. - Пора спуститься в трюм и
проведать пленников. И будь осторожнее, у мальчишки есть бластер.
    - Бластер? Откуда вы знаете, капитан? - удивился рогатый робот.
    - Нужно  быть  внимательнее,  -  усмехнулся  Крокс. - У него в кармане был
маленький двадцатизарядный бластер системы S-2. Я заметил это с самого начала,
когда ты тащил их к лифту.
    - Но  почему  вы  не  отняли у него бластер, раз знали о нем? - озадаченно
спросил робот.
    - Я  решил  дать  им  шанс. Посмотрим, сумели ли они им воспользоваться, -
капитан Крокс скрестил на груди руки и направился к лифту.


    ЗАЧЕМ НУЖНЫ ЗОЛОТЫЕ СЛИТКИ


    - Идите сюда! - позвала Лависса. - Посмотрите, что здесь!
    Услышав  странный, сдавленный голос девочки, Андрей и Баюн залезли в кузов
планетохода.  Лависса  держала  в  руках  золотой  слиток  с оттиснутым на нем
птеродактилем  -  гербом  Деметры.  Еще  как  минимум несколько сотен таких же
слитков лежали в ящике ровными, аккуратно выложенными рядами.
    Робот-нянька осторожно вынул из ящика один из слитков и изучающе посмотрел
на него своими зрительными анализаторами:
    - Это не подделка. Это настоящее золото самой высокой пробы.
    - Вот  это да! - присвистнул Андрей, подбрасывая на ладони золотой слиток.
-  Выходит,  капитан  Крокс далеко не нищий, раз хранит такие ящички в трюме и
почти их не прячет. Может, он уже и забыл об этом золоте.
    Баюн  перевернул  слиток  и  показал оттиснутую на его боковой грани дату:
"3710 год. Правительственные рудники".
    - Это  золото было похищено пиратами около тридцати лет назад, - припомнил
робот-нянька.  -  Тогда  об  этом  много  говорили. Крокс перехватил караван с
полезными  ископаемыми  и  драгоценными  металлами,  летевший на Землю. Разнес
флагман звездного патруля и захватил несколько торговых звездолетов.
    - Выходит,  мы  нашли кое-что из похищенного! Только не вижу, какой нам от
этого  прок.  Вначале  нужно  выбраться отсюда, - Андрей бросил золотой брусок
обратно  в  ящик. На Деметре такой слиток был бы целым состоянием, но здесь, в
трюме  заброшенной  базы,  он  не представлял никакой ценности. Все на что эти
золотые  кирпичи могли пригодиться - это швырять ими в крыс-мутантов, если они
вылезут из своих нор в обшивке.
    - А  не покататься ли нам на планетоходе? - весело предложил робот-нянька,
увидев, что его спутники слегка приуныли.
    - Куда мы на нем уедем? Или ты хочешь протаранить борт? - вздохнул Андрей,
покосившись на заблокированный Грохотуном люк.
    - У  меня есть идея получше. Можно сказать, просто отличная идея. Странно,
что я раньше до этого не додумался, - голос Баюна звучал очень хитро.
    Услышав,  что  старый  робот  что-то  придумал,  Андрей  и  Лависса  сразу
повеселели.
    - Спешка  нужна  только  при  ловле  блох!  Поспешишь - людей насмешишь! -
таинственно  сказал  Баюн  и,  выпрыгнув  из  кузова планетохода, направился к
сферической кабине водителя.
    - А ну-ка помогите мне снять страховочные троссы! - позвал он.
    Андрей  и  Лависса отсоединили крепления и сняли машину с тормозов. Теперь
оставалось только запустить двигатели, чтобы машина пришла в движение.
    - Баюн, может скажешь, что ты задумал? - Андрей поднял прозрачный защитный
колпак  над  планетоходом  и  сел  на  второе  кресло рядом со старым роботом.
Лависса примостилась сзади и принялась ворчать, что в планетоходе грязно и что
бестактно приглашать девушку садиться в такую ужасную машину.
    - Тебя  никто  не  приглашает, ты сама себя пригласила, - сказал Андрей, и
она  обиженно  замолчала. Про себя Лависса в который раз решила, что последнее
время ей приходится иметь дело с людьми не ее круга.
    - Теперь  проверим,  работает  ли  эта  штука! - Баюн решительно взялся за
рычаги  управления  и  врубил  мощные фары. Ослепительные лучи света прорезали
тьму и выхватили куски ободранной обшивки трюма.
    Робот-нянька   включил   двигатели   и   развернул   планетоход   носом  к
разгрузочному  люку. Он дал задний ход и проехал несколько метров, проверяя, в
порядке ли гусеничный механизм.
    - Отлично,  -  довольно  сказал  робот,  выключая  фары.  -  Эта штука еще
поработает.  Все  основные узлы в норме. Теперь осталось немного подождать, и,
надеюсь, мы выберемся из трюма.
    - А  чего  мы  будем ждать? - Лависса постаралась стереть с сидения пыль и
чихнула.
    - Подождем,  пока  капитан  Крокс  или  Грохотун  решат нас навестить. Как
только  они  откроют разгрузочный люк, мы прорвемся через него на планетоходе,
разовьем  предельную  скорость  и  попробуем  оторваться  от погони. Нам нужно
пробраться в навигационную рубку и связаться с Деметрой.
    - А мы не застрянем? Люк не такой уж широкий! - озадаченно спросил Андрей.
Планетоход, в котором они находились, казался ему слишком большим и массивным,
чтобы беспрепятственно разъезжать на нем по коридорам заброшенной базы.
    - Не  застрянем,  -  уверенно заявил робот-нянька. - Если Крокс и Грохотун
смогли  въехать на планетоходе в трюм, то выехать мы и подавно сможем. Все что
нам надо - это чуточку везения.
    - Уж очень авантюрно это все выглядит, - усомнилась Лависса.
    - Баюн  всегда  семь  раз  отмерит,  прежде  чем  на что-нибудь решится, -
успокоил ее Андрей. - Он ужасно осторожный.
    Однако,  мальчик  не  знал,  что  шансы  на  спасение у них были не так уж
велики.  Но если они останутся в трюме, шансов выжить у них станет еще меньше.
Зарядов  в  бластере  почти  не  осталось, а крысы-мутанты быстро оправятся от
страха.
    Ждать друзьям пришлось недолго. Капитан Крокс и Грохотун уже спустились на
первый  уровень  базы  и  теперь  решительно  направлялись по широкому пустому
коридору к трюму.
    Стены  коридора  по  обе  стороны  были выложены зеркальными сверхпрочными
плитами,  и  когда  киборги  проходили  между ними, плиты отражали их страшные
хромированные  корпуса.  Капитан Крокс остановился и с презрением посмотрел на
свое изуродованное лицо.
    - Таким  чудовищем  только  детей  пугать!  -  усмехнулся он, рассматривая
механическую  половину  своего  лица  с работающими мышцами-поршнями и красным
немигающим фотоэлементом.
    - Ничего  подобного,  капитан!  - запротестовал хитрый попугай. - Конечно,
вас трудно назвать красавцем, но у вас очень яркая и запоминающаяся внешность.
Поверьте  моему  опыту,  любая женщина скорее предпочла бы появиться на балу в
вашем  обществе,  чем  с  каким-нибудь  заурядным  красавчиком.  С вами она не
осталась бы незамеченной.
    - Хватит  болтать! - оборвал его Крокс. - Пойдем навестим наших пленников.
Что-то в трюме слишком тихо, как бы крысы их не прикончили.
    - Капитан,  если  крысы  их  сожрали, можно я возьму их зубы? - озабоченно
спросил  рогатый  робот.  Грохотун  очень  дорожил  своей  коллекцией  зубов и
тщательно  прятал  наиболее  ценные экземпляры из нее, опасаясь, что Крокс или
попугай их стащат.
    Не  отвечая  Грохотуну,  капитан Крокс подошел к разгрузочному люку и ввел
пароль.  Створки  люка  раздвинулись,  открыв черные недра трюма. В трюме было
темно.
    - Эй, вы живы? Выходите! - громко крикнул Крокс.
    Не  услышав  ответа,  капитан  шагнул  в  трюм. За его спиной, как обычно,
возвышался  Грохотун,  а  на  плече у него, нахохлившись, сидел попугай. Птица
была за что-то обижена на Грохотуна и ворчала себе под нос: "Рогатая дубина!"
    В  то  же мгновение, ослепив пиратов, вспыхнули фары, взревел двигатель, и
из  темноты на них ринулся планетоход. Крокс и Грохотун едва успели отскочить.
С лязгом задев одну из створок люка помятым крылом, мощная машина протиснулась
в  коридор и, гремя гусеницами, покатилась по широкому проходу. Под прозрачным
колпаком  кабины  водителя  Крокс заметил квадратную голову роботаняньки. Баюн
сосредоточенно смотрел вперед, управляя неуклюжим планетоходом.
    - Они   уходят,   капитан!   -   Грохотун  вырвал  из  кобуры  бластер  и,
перекатившись, несколько раз выстрелил по стремительно удалявшему планетоходу.
На броне машины сверкнули вспышки.
    - Прекрати  стрелять,  кретин!  Они  нужны мне живыми! - Крокс выбил ногой
бластер  Грохотуна  и ринулся по коридору за удаляющимся планетоходом. Рогатый
робот  на  мгновение  задержался,  чтобы  поднять бластер, и бросился вслед за
хозяином.
    - Все-таки  я  в них попал! Я не мог промазать! - кричал на бегу Грохотун,
стараясь обогнать капитана.
    Планетоход  лязгнул  гусеницами  и  исчез  за поворотом широкого коридора.
Нижний уровень "Звездного Орла" был спроектирован таким образом, чтобы по нему
вполне мог двигаться грузовой транспорт и покрупнее планетохода.
    С  топотом  Грохотун  и Крокс мчались по проходу туда, где в последний раз
видели  планетоход.  Через  несколько минут, срезав угол по одному из узеньких
коридорчиков   для   обслуживающего  персонала,  пираты  наткнулись  на  него.
Планетоход  уткнулся  носом  в  одну из стен, перегородив проход. Водительский
колпак  был  откинут,  а  двигательная  часть  серьезно  повреждена выстрелами
Грохотуна.
    Капитан  Крокс  заглянул  в  кабину,  но она была пуста. На рулевом пульте
мигала   предупреждающая   надпись:   "Гусеничный  механизм  вышел  из  строя.
Дальнейшее движение невозможно".
    - Я  же  говорил,  что  попал!  Я  никогда  не промахиваюсь! - похвастался
робот-убийца, любовно поглаживая свой бластер.
    - Думаю,  они  направились  к  резервному  лифту.  Мы  уже  не  успеем  их
перехватить,   -   хмуро   сказал  капитан  Крокс,  присаживаясь  на  гусеницу
планетохода.  - Попробуем предсказать их дальнейшие действия. Грохотун, как бы
ты поступил на их месте?
    - Хм...  -  рогатый  робот  с  напряжением  задумался. - Я бы направился в
арсенал  и  стащил бы мою коллекцию зубов! Какой ужас, капитан, они, и правда,
собираются это сделать?
    - Ну  а  ты,  болтун?  -  капитан Крокс повернулся к попугаю. Разноцветная
птица  перелетела  капитану  на  человеческую руку, уселась на большой палец и
принялась чистить перышки.
    - Я  постарался  бы  проникнуть  в  навигационный  отсек  и  связался бы с
Деметрой,  -  ответил  попугай  через  некоторое  время.  -  Я  дал бы им себя
запеленговать,  а  потом  бы  спрятался  хорошенько  и  не  вышел бы из своего
укрытия, пока бы вас не прикончили.
    - Какова  ехидна!  -  возмутился  Грохотун,  протягивая  огромную  лапу  к
попугаю.  -  Капитан,  надо  прикончить  этого  предателя,  чтобы не был таким
хитрым!
    - Помогите, убивают! - завопил попугай, слетая с пальца Крокса.
    - Перестань,  Грохотун! Он прав. Так поступило бы любое разумное существо.
Наверняка,  они постараются попасть в навигационную рубку и послать на Деметру
сообщение, - капитан Крокс задумчиво забарабанил пальцами механической руки по
колену. Броня едва слышно позвякивала.
    - Тогда  мы  перехватим  их  в  рубке!  Они не успеют включить передатчик!
Скорее,  капитан!  - рогатый робот вскочил, собираясь броситься к лифту, но, к
его удивлению, капитан даже не тронулся с места.
    - Не  спеши, Грохотун. Торопиться нам некуда. Им все равно не добраться до
рубки.
    - Но почему, капитан?
    - Они  все  предусмотрели,  кроме  одного...  маленький такой пустячок, но
он-то их и погубит. Резервный лифт идет совсем в другую часть базы. Они смогут
добраться на нем только до лаборатории искусственного интеллекта. Не дальше, -
и  пират криво усмехнулся человеческой половиной рта, другая половина при этом
даже не шевельнулась.
    - Тогда   давайте  перехватим  их  в  лаборатории,  капитан,  -  предложил
Грохотун, нетерпеливо набычив свою рогатую голову. - Они не успеют убежать.
    Рогатому  роботу не терпелось поскорее схватить беглецов и вытрясти детали
из старого робота, но капитан Крокс считал иначе.
    - Не  надо  портить  им  удовольствие,  пусть  порезвятся.  Все  равно  из
лаборатории искусственного интеллекта им не выбраться, а мы пока отдохнем. - и
капитан  Крокс  устроился на сидении планетохода, на котором незадолго до него
сидел  Баюн. Капитан закрыл свой человеческий глаз и погрузился в состояние не
то сна, не то глубокой задумчивости. Но в то время как его живой глаз отдыхал,
искусственное око с красным неподвижным зрачком зорко вглядывалось в темноту.


    ГЕНОХРАНИЛИЩЕ


    Как и предполагал капитан Крокс, друзья покинули поврежденный планетоход и
помчались к резервному лифту.
    - Кажется,  оторвались!  Теперь  им  нас не догнать, - обрадовался Андрей,
когда  двери  лифта  с  шипением закрылись и транспортная кабинка стремительно
заскользила по прозрачной шахте внутри "Вселенского Орла".
    - Не  кажи  гоп, пока не перескочишь, - предостерег его осторожный Баюн. -
Капитан Крокс опытнее нас и в запасе у него еще не одна ловушка.
    За   прозрачными   стенками  лифтовой  шахты  мелькали  длинные  коридоры,
оранжереи,  теплицы,  жилые  сектора  со  множеством отдельных комнат, детские
городки  и  школьные  площадки. Когда-то давно, когда "Вселенский орел" еще не
вращался  по  замкнутой  орбите,  а  прорезал  космос, устремляясь к далекой и
неизвестной  планете,  на  этой  базе из поколения в поколение жили и работали
сотни  людей, не знавшие другого дома, кроме этих тридцати уровней, оранжереи,
трюма и космического зоопарка.
    Теперь  же  большинство  уровней  базы  было  мертво  и заброшено. Наглухо
закрытые,  а  иногда и хлопавшие двери отсеков, потускневшие "вечные" лампы на
высоких  потолках,  испорченные корпуса старых роботов и другие следы когда-то
существовавшей  здесь жизни. На многие уровни уже сотни лет не ступала ни одна
нога.  Только  наиболее важные узлы базы, представлявшие хоть какой-то интерес
для  капитана  Крокса  и  Грохотуна,  поддерживались  в относительно приличном
состоянии.
    - Что-то  мы  очень  долго  едем.  Мне  казалось, навигационная рубка куда
ближе, - удивилась Лависса, разглядывая пульт с кнопками.
    - Похоже,  мы  сели  не  в  тот  лифт  и  теперь  едем в заброшенную часть
"Звездного  Орла",  -  робот-нянька  заметил, что уровни, сквозь толщу которых
стремительно несется их кабинка, выглядят все более заброшенными. На некоторых
из  них  "вечные"  лампы  вообще не горели, а лифтовые шахты были перегорожены
длинными  поперечными  штырями  -  признак  того, что доступ на данный уровень
давно закрыт.
    - И  давно  ты  понял,  что  лифт  идет в заброшенную часть базы? - Андрей
беспокойно  посмотрел  на Баюна. Робот-нянька казался совершенно невозмутимым.
Впрочем,  у  роботов  нет "выражения лица" как такового, и оно выглядит всегда
одинаково.
    - База  огромная,  около  десяти  километров  в  разрезе  -  целый город в
космосе,  -  сказал  Баюн.  -  И  с каждой секундой мы все ближе и ближе к его
окраине и все дальше от навигационной рубки.
    - Надо  остановить  лифт  и  вернуться!  Должны же мы связаться с папой! -
Лависса  бросилась  к  пульту управления лифтом и стала нажимать на все кнопки
подряд,  пытаясь заставить транспортную кабину изменить направление, но ничего
не происходило. Казалось, лифт сам отлично знал, куда их везти.
    - Почему  кнопки не работают? Их что, замкнуло? - девочка ударила кулачком
по пульту.
    - И  не  пытайся, - сказал Баюн. - Резервные лифты управляются встроенными
роботами, а роботы везут только по заданному маршруту.
    - А  зачем  же  тогда эти кнопки, раз все решает робот? - Андрей кивнул на
пульт.
    - Для психологической разгрузки, чтобы у человека была иллюзия, что он сам
принимает решение, - объяснил Баюн.
    - Так  вот  почему  капитан  Крокс так скоро отказался от погони! - Андрей
хлопнул  себя  ладонью  по  лбу.  -  Он  знал,  что мы никогда не доберемся до
навигационной  рубки!  Все, что ему требовалось - это отрезать нас от главного
лифта!
    Неожиданно  транспортная  кабинка  остановилась,  и  ее прозрачные створки
раздвинулись.
    - Тридцатый  уровень.  Лифт  дальше не идет, - сообщил мелодичный голос из
динамика.  -  Вы  находитесь  у  входа  в  Генохранилище. Справа по коридору -
Лаборатории   Искусственного   Интеллекта.   Напоминаем  вам  о  необходимости
соблюдения особой осторожности и стерильности.
    Прямо  перед  собой  друзья увидели широкий люк округлой формы, к которому
вела  выложенная  разноцветной  плиткой  дорожка. Над люком светились огромные
буквы:  "ГЕНОХРАНИЛИЩЕ.  Вход  только  для  спецперсонала". Стоило им покинуть
лифт,  как  его  прозрачные  дверцы задвинулись, и пустая транспортная кабинка
уползла в шахту.
    - Похоже,  капитан  Крокс  позаботился,  чтобы мы никуда отсюда не ушли, -
Андрей проводил взглядом удаляющуюся кабинку.
    - Ну  и  отлично,  у нас будет время посмотреть "Генохранилище". Возможно,
там  мы  найдем что-нибудь, что не понравится Кроксу, - робот-нянька подошел к
люку  и  приложил ладонь к фотоэлементу. Тотчас массивные части сейфовой двери
разъехались, открывая вход.
    - Странно, неужели у генохранилища нет пароля? - удив