оранжевыми  валунами и землей. Они были заживо замурованы в Саду
кристаллов.
    - Ну и переделка! - прошептала Лависса. - Нам отсюда не выбраться.
    - Копачи что-нибудь придумают, - утешил ее Андрей. - Это их мир.
    - Не  волнуйтесь,  Королева,  мы разберем завал. За пару дней управимся, -
пообещали копачи.
    - Лучше  в  пучину,  чем  в  кручину! Нас не раздавило обвалом, мы живы! -
робот-нянька  обнял  Лависсу  и  Андрея  и легонько встряхнул их. Ему хотелось
поднять им настроение.
    Неожиданно  сзади  раздался  хохот.  Друзья  обернулись и увидели капитана
Крокса. Сеть валялась у него под ногами.
    Во  время  обвала  Кроксу  удалось разрезать сеть кинжалом. Теперь капитан
сидел  на камне и спокойно, даже презрительно поглядывал на жалкую компанию из
робота-няньки,  ребят и копачей. Крокс не делал никаких попыток наброситься на
них  с кинжалом, хотя сеть ему больше не мешала. Вообще капитан выглядел очень
равнодушным и спокойным.
    - Значит, говорите, через недельку откопаемся. Ну-ну, - Крокс подбросил на
ладони  рубиноглаз  и  залюбовался  его  правильными  сверкающими  гранями.  -
Вынужден  вас  разочаровать.  Через  десять  часов эта планетка прекратит свое
существование.
    - Что? - робот-нянька шагнул было к Кроксу, но замер как статуя.
    - Как?  Почему?  -  заволновались  копачи.  С помощью своего умения читать
мысли, они почувствовали, что капитан говорит правду.
    Крокс  выдержал  паузу,  подождал,  пока  первый поток удивления стихнет и
объяснил:
    - Я  сам  отдал  такой  приказ.  Если не поступит его отмены, через десять
часов Грохотун взорвет эту планету вместе со "Странником".


    Глава двадцать вторая.
    КОГДА УПАДЕТ ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСЧИНКА...


    - Неужели  Грохотун  уничтожит  нашу  планету?  Неужели у него поднимается
рука?  - копачи просто отказывались верить в такой ужас. Последнее время на их
маленький народец обрушилось столько несчастий, а тут еще и угроза уничтожения
планеты!
    - Готов  поспорить,  он даже не станет ждать, пока пройдут десять часов, -
горько  сказал  попугай.  - Я чувствую, у него руки чешутся поскорее нажать на
кнопку! То-то "Странник" бабахнет!
    Увидев,  что  Крокс  успокоился  и,  похоже,  не  собирается стирать его в
порошок,  попугай  перестал  метаться по Саду кристаллов и осторожно уселся на
камень  неподалеку  от капитана. Перелеть на свой привычный насест - на плечо,
он пока не решался.
    - Надо  что-то  делать!  - робот-нянька подбежал к Кроксу и схватил его за
плечо.  -  Слушай ты, мерзавец! Свяжись с Грохотуном! Отмени свой приказ! А то
не знаю, что я с тобой сделаю!
    - Убери  руки, старая развалина! Пшел вон! - не вставая с камня и почти не
напрягаясь, Крокс оттолкнул старого робота с такой силой, что тот упал.
    - Не  трогай  его!  Ты  в  порядке,  Баюн?  -  Андрей и копачи подбежали к
роботу-няньке и помогли ему подняться.
    Крокс угрюмо смотрел на них, поигрывая рубиноглазами.
    - Красивые  камешки!  -  сказал он копачам. - Ваши родственнички знали, во
что превращаться. На каждый такой камешек можно купить десяток планеток, вроде
этой.
    - Положи  кристаллы!  Разве  ты  не  видишь, они тебя боятся! - Самтытакой
отважно шагнул к Кроксу и схватил рубиноглазы с его ладони.
    Капитан  с  любопытством и даже с некоторой презрительной жалостью смотрел
на  маленького человечка, который бережно возвращал камни на их прежние места.
Рубиноглазы благодарно мерцали зеленым.
    - Ну-ну,  -  хмыкнул  Крокс.  - Что-то вы, милые мои, ерундой занимаетесь.
Знаете  сколько  времени  у  вас  осталось?  Около  девяти  часов.  И то, если
Грохотуну не надоест ждать.
    - Капитан,  неужели  вы  сдадитесь! Не попробуете остановить Грохотуна! Не
попробуете с ним связаться? - не поверил попугай.
    - Делать  мне нечего, - Крокс презрительно скрестил на груди руки. - Можно
подумать,   я  боюсь  смерти.  Веком  позже,  веком  раньше...  Пожалуй,  даже
романтично  взлететь на воздух вместе с десятком тысяч рубиноглазов. Как никак
я теперь самый богатый пират Вселенной...
    - Это не твои камни! - возмутилась Лависса, подбегая к Кроксу. - И никогда
не были твоими!
    - Лависса,  не  надо!  - попробовал остановить ее робот-нянька. Но девочка
была слишком возмущена, чтобы замолчать.
    - Эти  камни  не твои! Они ничьи! Они живые! А живое не может принадлежать
никому! Живое принадлежит самому себе! И Богу!
    - Хорошая  мысль! - Крокс похлопал в ладоши. - Какая умная девочка! Давай,
детка, продолжай в том же духе. Надеюсь, время выговориться у тебя еще есть.
    И капитан с интересом стал наблюдать за Лависсой, покачивая тяжелым носком
ноги, которую он положил на колено.
    - Капитан  Крокс!  -  не  выдержал  Андрей,  который сам не зная почему, в
какой-то  момент  перестал  бояться  пирата.  - Вам, кажется, вы смелый, но на
самом  деле, вы боитесь! Вы проиграли! Вы отказались от борьбы! Трусость - это
не когда боишься, а когда оказываешься от борьбы!
    - Еще  одна  хорошая  мысль. Какие умные пошли дети, - усмехнулся Крокс. -
Сегодня урожайный денек на хорошие мысли, а?
    Хоть  Крокс  и  бодрился,  и  злословил,  похоже  было,  что  слова Андрея
произвели  на  него  впечатление.  Капитан помрачнел, и носок ноги, которым он
покачивал, вдруг замер.
    - Вы  отказались  от  борьбы,  значит, вы проиграли! - продолжал Андрей. -
Капитан   Крокс,  великий  звездный  воин,  проиграл!  Он  струсил!  Испугался
Грохотуна! Зашел в тупик!
    - Все  хватит!  Заткнись!  -  Крокс  вскочил  и  сжал  кулаки. Роботнянька
торопливо  заслонил  Андрея, думая, что пират бросится на мальчика, но капитан
вдруг остановился.
    - Пожалуй,  ты прав, мальчик! Я и в самом деле отказался от борьбы, - тихо
произнес  он  и нахмурился. Человеческая половина его лица побледнела и словно
окаменела.  Очевидно  именно  такого  Крокса,  непобедимого звездного воина, и
страшились армады неприятельских кораблей в последнюю галактическую войну.
    - "Никогда  не  отступать!"  Когда-то это было моим девизом, - мечтательно
сказал Крокс и вдруг рявкнул:
    - Попугай, сколько у нас времени?
    - 8  часов  59  минут,  -  доложил  попугай.  На  этот раз он был точен, и
предпочел воздержаться от шуточек.
    - Отлично,  - Крокс выдвинул антенну. - Я попробую связаться с Грохотуном,
а  вы  ищите  выход из пещеры! Если нельзя разгрести старый, прокопайте новый!
Живо за работу!
    Копачи,  робот  и  мальчик  стали  разбирать  завал. А Крокс склонился над
передатчиком.
    - Грохотун,  Грохотун! Выйди на связь! Приказ отменяется! Повторяю, приказ
отменяется!
    Но   сколько   Крокс  не  кричал,  из  наушников  слышалось  только  сухие
потрескивания и шуршание.
    - Ничего  не  понимаю!  - пробормотал капитан. - Связь должна работать! Мы
столько  раз  проверяли  ее  в космосе! Она действует безотказно на расстоянии
светового года!
    - Наверно,  у Грохотуна полетели микросхемы, - сказал попугай. - Последнее
время он не слишком бережно обращался со своей головой.
    Грохотун  сидел у Ойкающего оврага. Читать инструкцию ему давно наскучило.
Робот  нетерпеливо посматривал на часы, ожидая, когда можно будет подняться на
поверхность  и  сделать  "ба-бах!"  То,  что  он  и  сам при этом уничтожится,
Грохотуна  не волновало. Чувство самосохрания при выполнении приказа у роботов
его  модели  полностью  отключалось. Об этом, кстати, с гордостью сообщалось в
инструкции:  "В  боевых  моделях  роботов  при  получение  приказов  полностью
блокируются системы самосохрания и здравого смысла, так как это может помешать
выполнению поставленной задачи."
    - Взорвать  звездолет,  если капитан не выйдет на связь в течении двадцати
часов, - повторял Грохотун приказ Крокса.
    Робот-убийца   представлял,   как  он  нажмет  на  кнопку  самоуничтожения
звездолета  и какое "бабах!" при этом возникнет. Небось, в соседних галактиках
на  мгновение увидят эту вспышку, не сразу, конечно, а когда свет достигнет их
телескопов.
    - Взорвать,  если капитан не выйдет на связь, - бубнил Грохотун. - Хоть бы
не вышел! Хоть бы не вышел!
    В  этот  момент,  словно  издеваясь  над роботом, в голове у него затрещал
приемник:  "Грохотун,  слышишь  меня?  Грохотун!  Отменить  приказ,  повторяю,
отменить приказ!"
    Разгневанный  Грохотун  пробормотал  что-то  нечленораздельное.  Опять эта
устаревшая модель киборга пытается отнять у него "бум!", самое приятное, самое
желанное! Ну уж нет, дудки!
    Грохотун  на  мгновение  задумался.  Он торопливо отвинтил рогатую голову,
бережно,  вслепую  отсоединил контакты и так же вслепую стал шарить в голове в
поисках  микросхемы  связи.  Он  так  хорошо  знал  инструкцию,  что найти эту
микросхему было для него парой пустяков. Выдрав микросхему, Грохотун осторожно
привинтил голову на прежнее место.
    Зрительные  контакты  восстановились. Робот увидел у себя в руке маленькую
противную микросхему.
    "Грохотун,  где  ты?  -  раздавалось  из нее. - Приказываю выйти на связь!
Немедленно! Слышишь меня? Отмена приказа!"
    - К  сожалению  я  не  могу  выйти на связь, капитан. Связь испортилась, -
Грохотун  бросил  микросхему  в  Ойкающий овраг и посмотрел на часы. До взрыва
оставалось восемь часов ровно.
    - Ой-ой-о-ой! - застонала расщелина. - О-ой!
    Грохотун  еще  некоторое  время  просидел  у пропасти, слушая доносившиеся
оттуда вздохи и стоны.
    "Раз  я  все  равно  взорву  "Странник",  зачем  ждать еще восемь часов? -
размышлял Грохотун. - Почему бы мне не взорвать его чуточку раньше?"
    "Но  тогда  ты  нарушишь приказ капитана! - спорила вторая половина разума
Грохотуна.  -  Он  же приказывал тебе ничего не предпринимать, пока не пройдут
двадцать часов!"
    - А  я  скажу,  что  часы  поломались!  А  раз у меня не было часов, я мог
перепутать время! - Грохотун схватил часы и шмякнул их о камень.
    - 0:00 - высветилось на часах напоследок, и часы навеки погасли.
    - 0:00. - повторил Грохотун. - Время вышло. Пора делать большое "ба-бах!"
    Робот  поднялся  и решительно отправился по запутанным переходам лабиринта
на  поверхность.  За  удаляющейся  широкой  спиной  Грохотуна страдал, плакал,
стонал Ойкающий овраг. На оранжевых камнях валялись раздавленные часы.


    Глава двадцать третья.
    ПОИСКИ ВЫХОДА


    - Неважные  новости, капитан, - робот-нянька подошел к Кроксу. - Копачи не
могут  расчистить выход из пещеры. Скальные породы слишком твердые. Похоже, мы
замурованы.
    Старый  робот  укоризненно посмотрел на Крокса. Ему не терпелось высказать
капитану  все,  что  он о нем думает. Виной большей части их неприятностей был
именно  капитан.  Он помешал им с Андреем вернуться на Деметру, убегая от него
они  едва  не  задохнулись в космическом крейсере, опять же из-за этого пирата
они  в  спешке  покинули  космическую  базу, воспользовавшись пространственным
перемещателем.  Но  этого  мало!  Он  вызвал обвал, и он же приказал Грохотуну
устроить  этот  страшный  взрыв!  Но  в нынешних обстоятельствах роботу-няньке
ничего  не  оставалось,  как надеяться на помощь того же Крокса. Только он мог
остановить Грохотуна и спасти планету от катастрофы.
    Похоже,  в застывшей позе старого робота-няньки Крокс уловил невысказанный
укор  и  невесело усмехнулся человеческой половиной рта. Но тут же пират вновь
стал сосредоточен и деловит.
    - У меня тоже неважные известия, - он показал на передатчик. - Грохотун не
выходит на связь. Похоже, этот убийца совершенно вышел из-под контроля. Боюсь,
как бы он не наломал дров.
    - Кар-раул!  - завопил попугай. - Кар-раул! Мы в западне! Мы погибли! Если
бы у нас был крылатый еж, мы бы мигом отсюда выбрались!
    - Сам  виноват,  -  жестко  бросил ему капитан. - Это ты упустил ежа! И он
почти наверняка погиб под обвалом. Так что на чудо не надейся.
    - Зато  у  меня  новый блестящий хохолок, - плаксиво забубнил попугай. - И
насадки на крылья...
    Копачи безрезультатно долбили завал копьями и разгребали обломки камней.
    - Нам  не выбраться, Королева! Но не отчаивайся. Что-нибудь придумаем, - и
Самтытакой ободряюще пожал Лависсе руку чуть выше запястья.
    Андрей  оглядел  Сад  Кристаллов.  Кристаллы  на стенах тревожно мерцали и
пульсировали красным, словно предчувствуя беду.
    - А  что  из пещеры только один выход? - на всякий случай спросил Андрей у
копачей.  Человечки  замолчали,  переглядываясь.  Андрей  почувствовал  слабую
надежду:
    - Есть другой выход?
    - Он есть, но его все равно что нет, - нерешительно объяснил Хочуспать.
    - Что же ты раньше молчал? - Лависса наклонилась к маленькому человечку.
    - Лучше  бы  этого  выхода  вообще  не  было,  -  вздохнул  Рыжий  Нос.  -
Пользоваться им - верная гибель.
    - Но почему?
    - Потому что этот выход через Огненный колодец.
    Хочуспать прошел вдоль пещеры. На другом ее конце в полу было что-то вроде
люка, закрытого массивной оранжевой плитой с непонятными знаками.
    - Это  здесь? - Андрей осторожно дотронулся до плиты. Плита показалась ему
намного  теплее,  чем остальные камни. Она тихонько подрагивала, как будто под
ней бушевало и грохотало, стремясь вырваться наружу что-то злобное и мощное.
    Мальчик  навалился  на  плиту, но у него не хватило сил даже сдвинуть ее с
места.
    - Баюн, помоги мне! - позвал он. - Там запасной выход!
    - Нет-нет-нет!  -  испугались копачи. - Огненный колодец - слишком опасно!
Им  уже  давно  никто  не  пользовался!  Легенда  гласит,  лишь однажды, когда
подземную   страну   затопили  воды  разлившегося  озера,  несколько  отважных
смельчаков,  запертых  в  этой  пещере,  попытались  воспользоваться  Огненным
колодцем, который ведет на поверхность.
    - Ну  и  что  с  ними  стало?  -  капитан  Крокс  подошел и с любопытством
посмотрел на странные значки на плите.
    - Что с ними стало неизвестно, - вздохнул Самтытакой. - Известно только, в
тот  же вечер в Саду зажглись новые кристаллы. И было этих кристаллов столько,
сколько тех, кто воспользовался этим ходом.
    - Забавная  история,  -  поморщился  Крокс.  -  В  космосе мне приходилось
слышать  и  поинтереснее.  Про  корабль-призрак, и про голубую комету, которая
мерещится за день до смерти...
    - Все  равно  у  нас нет другого выхода! А в случае удачи Огненный колодец
может  вывести  нас  на  поверхность!  - Андрей навалился на плиту и попытался
стронуть ее с места. - Да помоги же мне, Баюн!
    - От  него  помощи  не дождешься! Старик совсем растерялся, - презрительно
расхохотался Крокс. - Дай я!
    Пират наклонился, чтобы поднять плиту.
    - Не  смей  ему  помогать!  Я сам! Ты только все испортишь! - робот-нянька
оттолкнул капитана Крокса.
    - Хм, - похвалил пират, наблюдая как Баюн, лязгая механическими суставами,
отодвигает  плиту.  -  Какой  ты,  однако, упрямый! Может, взять тебя в экипаж
вместо Грохотуна, как ты считаешь?
    Крокс  явно  поддразнивал Баюна, испытывая его терпение, но сейчас было не
до  ссор.  Едва плита отъехала в сторону, как из колодца вырвалось раскаленное
облако красноватого пара. Послышался гул, и полыхнуло жаром, как из печи.
    Андрей, щурясь от жара, осторожно заглянул внутрь колодца. Внизу клокотало
красное  бугрящееся  месиво,  кипела  раскаленная лава. Недра планеты бурлили,
выбрасывая языки пламени.
    - И   это   дорога   на  поверхность?  Вы  уверены,  что  не  напутали?  -
подозрительно спросил попугай.
    - Огненный  колодец - смертельное испытание, - Самтытакой обращался только
к  Лависсе.  -  Видишь,  Королева,  внизу,  справа  от  кипящей лавы небольшую
площадку?
    - Да,  -  вгляделась  Лависса.  -  Что-то вроде маленького балкончика. Там
начинаются ступеньки и какая-то дыра в стене.
    - Это  вход  в резервную шахту, - объяснили копачи. - Когда-то мы добывали
там изумруды, но лава поднялась, прожгла в скальных породах Огненный колодец и
шахтой перестали пользоваться. Эта шахта выходит на поверхность у озера.
    - Значит,  все  что нам нужно, это попасть на тот балкончик! - обрадовался
Андрей. - А оттуда до поверхности рукой подать.
    - Легко  сказать:  попасть на балкончик! - Баюн на всякий случай придержал
его. - Смотри, как кипит лава! Туда попадешь как кур во щи. Сваришься мигом!
    - Какое там сваришься! - заспорил попугай. - Сваришься, куда не шло. А тут
просто - пшик! - и нету. Один уголек.
    - Помолчи, птица! Не до тебя! - рявкнул Крокс.
    Почувствовав,  что  капитан  рассержен  не  на  шутку,  попугай  мгновенно
замолчал.  При  всем  своем  легкомыслии  он  был  неглупой  птицей, к тому же
наделенной способностью вовремя делать паузу.
    Совещание длилось недолго.
    - Если  в  одном  случае  мы  проигрываем все, в другом у нас есть шанс, -
сказал капитан Крокс. - И баста! Обсуждение закрыто.
    И  все,  даже  Баюн,  должны  были  согласиться,  что  он  прав. Крохотный
балкончик, под которым кипела лава был их единственным шансом на спасение.
    - А  как  мы  попадем  на  балкончик? - спросила Лависса. - До него же так
просто не допрыгнешь.
    - Прыгать  и  не  надо,  Королева! - копачи вытащили длинную веревку. - Мы
спустим  вас  на  канате.  Только  это очень опасно. Температура в Колодце так
велика, что можно задохнуться.
    - А  я  ей дам свой шлемокапюшон! - предложил Андрей. - В нем есть система
охлаждения. Он выдерживает очень большую жару.
    - Как же ты? - забеспокоилась Лависса. - Шлемокапюшон тебе тоже нужен. Или
хочешь свариться?
    - На  балкончике,  наверное,  уже не так жарко. Ты снимешь шлем, привяжешь
его к веревке и передашь мне!
    - Какое  благородство! - усмехнулся Крокс. - Только побыстрее, детки. А то
папочка Грохотун вот-вот взорвет планетку.
    Первым  в  Огненный  колодец  на  разведку полетел попугай. Конечно, он не
хотел  лететь первым, но Крокс пригрозил, если попугай этого не сделает, то он
его сбросит в колодец просто так.
    Попугай  слетал  на  балкончик,  заглянул  в  резервную шахту и вернулся в
пещеру.
    - Уф, ну и жарища! - пожаловался он. - У меня чуть хохолок не расплавился!
    - Резервный выход не завалило обвалом? - заволновались копачи.
    - А  я  откуда знаю... Ступеньки какие-то наверх идут. Вроде нормальные, а
там выше, кто знает, может и завалило, - легкомысленно заявил попугай. - А еще
там склизские червяки ползают. Один хотел меня сожрать, да куда ему.
    - Храпуны!  Они  и  туда  проникли!  -  всполошились  копачи. - Но раз там
храпуны, значит, воздух в шахте не слишком горячий. Черви не выносят жары.
    Но  так  или  иначе  пора  было  действовать.  Времени оставалось немного.
Грохотун  уже  шагал  по  главному  коридору,  обходя завалы. Ему не терпелось
поскорее разнести все вокруг, сотворив невообразимое "бум!"
    - Взорвать  планету!  - бубнил Грохотун. - Я всегда чувствовал, что создан
для чего-то особенного, грандиозного. Ба-бах! - и все разлетается на молекулы.
Мое имя запомнят на века. Грохотунуничтожитель!
    Пока Грохотун со своей манией убийцы рвался поскорее набрать на клавиатуре
корабельного  компьютера  код  самоуничтожения "Странника", запертые обвалом в
пещере  проверяли  веревку:  достаточно  ли она прочная, выдержит ли. Если она
оборвется, раскаленная лава не оставит от упавшего в нее даже уголька.
    - Пора!
    Попугай  схватил  клювом  конец  каната и привязал его к уцелевшим перилам
балкончика.
    Один  за другим легкие копачи стремительно спустились по веревке и нырнули
в  подземный  тоннель. Остальные с напряжением следили, как маленькие отважные
человечки  проносятся  над  раскаленной  дымящейся  лавой,  время  от  времени
выбрасывающей огненные языки.
    Веревка  дернулась:  очередной  полет  над  лавой прошел нормально и можно
спускаться следующему.
    - Теперь  ты!  -  робот-нянька  надел  на  голову  Лависсы  шлемокапюшон и
защелкнул застежки.
    - Давай,  девчонка,  дерзай!  Желаю  тебе  удачи! - Крокс на всякий случай
пристегнул Лависсу альпинистким карабинчиком, и о