ой  навигационный  пульт  с  введенной  в него подробной
звездной  картой,  и схема расположения отсеков корабля, и прибор, позволяющий
регулировать  работу  двигателей,  и  что  самое  главное - мощный передатчик,
способный  посылать  на  всех  частотах  сигнал  SOS  в случае выхода из строя
центральной системы связи.
    - Смотри,  Баюн!  Лазеропередатчик!  Мы  сможем  связаться  с  Деметрой  и
передать им свои координаты! - радостно крикнул Андрей.
    - Им не пользовались уже несколько сотен лет. Нужно проверить, работает ли
он, - робот-нянька подошел к лазеропередатчику и осторожно включил его. Долгое
время  ничего  не  происходило, и они решили было, что передатчик испорчен, но
потом послышалось негромкое потрескивание и монитор тускло осветился.
    "ВВЕДИТЕ  ТОЧНЫЕ КООРДИНАТЫ", - замигало на нем. Баюн набрал на клавиатуре
координаты Деметры и нажал клавишу "Ввод".
    "ПЛАНЕТЫ С ДАННЫМИ КООРДИНАТАМИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ЗАДАННОЕ ВАМИ ВРЕМЯ ОТСТОИТ
ОТ  ДЕЙСТВИТЕЛЬНОГО  БОЛЕЕ  ЧЕМ  НА  ТРИСТА ЛЕТ. ВОЗМОЖНОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ СИГНАЛА
АДРЕСАТОМ НЕ ПОЗЖЕ 3474 года", - высветилось на экране.
    - В  чем  дело?  Что  за  белиберду  он  несет? Это же триста лет назад! -
возмутился Андрей.
    - Я и не ожидал, что у нас все получится сразу, - терпеливо сказал Баюн. -
Экипаж  "Вселенского  Орла"  и  не подозревал о существовании Деметры, планета
была открыта уже после того, как база была покинута.
    - А  что  это  за чушь про отставание заданного времени? - голос у Лависсы
чуть дрогнул: девочка постаралась скрыть свое глубочайшее разочарование.
    - Этого  я  больше  всего  боялся.  Дело  в том, что... - Баюн замялся, он
только что получил из своей резервной памяти малоутешительную информацию и еще
не решил, стоит ли сообщать ее ребятам. Но Андрей и Лависса неотрывно смотрели
на него, и старый робот решился:
    - Думаю,  из-за  воронки  времени произошло искажение пространства. Теперь
любое  сообщение, которое мы отправим на Деметру, будет отставать от реального
времени  на  триста  лет. Другими словами, мы сможем послать нашу лазерограмму
только в прошлое.
    - Как в прошлое? - не поняла Лависса. - Мы в настоящем, а сообщение придет
в прошлое?
    - Образовалось  что-то  вроде  машины  времени,  правда,  односторонней  и
несовершенной.  Мы  не  можем  связаться  с  настоящим,  а только с прошлым, -
попытался объяснить Баюн.
    - А  как  же  капитан  Крокс? - спросил Андрей. - Разве он не связывался с
Деметрой, чтобы потребовать за нас выкуп?
    - Точно не знаю, но думаю, капитан Крокс использовал антирадары "Звездного
странника", а они способны преодолеть искривление пространства, - робот-нянька
задумался.
    - И  что  же  нам  делать? - Лависса досадливо прикусила губу. - Если наше
сообщение  придет  на  Деметру  триста  лет назад, тогда моего папы не было на
свете! Как же он сможет нам помочь?
    - Мы  должны хорошенько подумать! Очень и очень хорошенько! Не может быть,
чтобы  выхода  не  было,  -  Андрей  прошелся по капитанской рубке. - Если наш
сигнал попадет в прошлое, мы должны решить, кто переадресует его в настоящее!
    - Постой-постой! Кажется, я что-то начинаю соображать, - Лависса подбежала
к мальчику. - А что если нам нужно связаться с тем, кто жил на Деметре все эти
триста лет...
    - ...  И  с  тем,  у  кого  достаточно  фантазии,  чтобы поверить странной
лазерограмме,  датированной несколькими веками вперед! - подхватил Андрей. - И
кажется,  я  знаю  одного  такого  долгожителя! - мальчик повернулся к старому
роботу  и ткнул его пальцем в грудь. - Это ты! Триста лет назад ты ведь был на
Деметре?
    - Уже  был.  Правда,  тогда  Деметра выглядела совсем не такой как теперь.
Защитного  периметра  не  было, и нам приходилось... - робот задействовал свою
огромную  резервную память. Андрей знал, что в таких случаях Баюн, если его не
остановить, способен вспоминать прошлое до бесконечности.
    - Вот  и  хорошо! - быстро сказал мальчик, обрывая робота. - Тогда отправь
лазерограмму сам себе! И составь сообщение так, чтобы ты сам ему поверил!
    Баюн задумался, ворочая массивной головой с двумя коротенькими антеннами.
    - Отправлять  послание  самому  себе - задача не из легких. Но я попробую,
думаю, я знаю, как убедить самого себя, что это не глупая шутка.
    - Как ты это сделаешь? - поинтересовался Андрей.
    - У  нас,  роботов, есть внутренний цифровой пароль, - объяснил Баюн. - Он
служит для самоидентификации. Больше никто, кроме самого робота, его не знает.
Я сообщу сам себе свой пароль...
    Баюн  присел  в кресло перед передатчиком и стал быстро набирать что-то на
клавиатуре.  В  этот  момент  где-то  наверху  послышался  грохот, и освещение
резервной  рубки чуть мигнуло. Очевидно, капитан Крокс догадался об их убежище
и теперь старался во что бы то ни стало найти к нему доступ.
    Грохотун  одна  за  другой  разрушил  все скульптуры, как настоящие, так и
голографические.  Однако, секретного прохода ему обнаружить не удалось, потому
что хотя нужная скульптура и была безнадежно испорчена, фрагмент стены, вместе
с которым она поворачивалась вокруг своей оси, оставался на прежнем месте.


    - Капитан, я ничего не нашел! - сообщил робот-убийца, виновато приближаясь
к Кроксу.
    - Убежище  должно  быть  где-то  здесь!  -  капитан с яростью уставился на
робота.  - Раз они смогли его отыскать, значит, и мы сможем! Вперед, Грохотун,
за дело!
    И  пираты  продолжили крушить и без того уже перевернутую галерею. Попугай
взлетел  с  разбитой  скульптуры  и  уселся  на  край  рамы  большой  картины,
изображавшей  графа  в  красном  плаще.  Неожиданно  шнур,  на  котором висела
картина,   оборвался,   и  картина  упала  на  пол.  За  картиной  обнаружился
таинственный  знак  в форме ладони с предупреждением использовать его только в
экстренных случаях.
    - Капитан!  -  позвал попугай. - Идите сюда! Я за пять минут нашел то, что
вы с этим рогатым олухом искали целый час!
    Крокс  приложил  свою  человеческую  ладонь  к  фотоэлементу. Тотчас часть
обшивки   отъехала  в  сторону,  открыв  начало  лестницы.  Крокс  и  Грохотун
переглянулись и, ни слова не говоря, бросились туда.
    Они  быстро  спустились  по  лестнице  и,  грохоча  подошвами, ворвались в
резервную  капитанскую  рубку.  Увидев  работающий  лазеропередатчик, Грохотун
разнес  его  выстрелом из бластера, а потом стал водить дулом по сторонам, ища
беглецов. Робот-убийца был полон решимости прикончить их, даже если ему влетит
за  это  от  хозяина.  Но  рубка  была  пуста, пленникам и на этот раз удалось
ускользнуть.
    Обыскав   резервную   рубку,  капитан  Крокс  и  Грохотун  остановились  в
замешательстве.
    - Они сбежали! - яростно крикнул рогатый робот. - Снова сбежали! Надо было
сразу их убить, а для шантажа использовать голограммы.
    Капитан  Крокс  склонился  над  расплавленным  передатчиком,  монитор  был
разбит, и его кристаллическая основа вытекла.
    - Интересно,   они   уже  успели  отправить  сообщение?  -  Крокс  толкнул
лазеропередатчик, и его покореженные останки упали на пол.
    - Не  думаю! - пробасил Грохотун. - Мне показалось, я разнес эту штуковину
прежде, чем сигнал связи успел пройти.
    - Неважно, - усмехнулся капитан. - Даже если сообщение отправлено, воронка
времени исказит его и они получат его на Деметре с большим разрывом, когда все
уже будет закончено.
    Крокс хотел выйти из отсека, чтобы продолжить преследование, но взгляд его
упал на скелет в высоком кресле.
    - Смотри-ка,  Грохотун!  Помнишь,  мы так и не нашли капитана "Вселенского
Орла"?  А  он еще долго мешал нам, срывая наши планы! Вот он, оказывается, где
скрывался!
    - Угу!  -  промычал  рогатый робот, равнодушно покосившись на скелет. - Мы
должны идти, пока они не слишком далеко убежали!
    Киборги  вышли  из рубки, но на пороге, прежде чем захлопнуть люк, капитан
Крокс еще раз обернулся к скелету:
    - Ты достойно сражался и не покинул корабль. Мир твоему праху!
    Люк хлопнул, и в рубке снова стало пусто. Только мерцали отражения звезд в
навигационном кубе, и скалил белые зубы скелет.


    СООБЩЕНИЕ ИЗ ПРОШЛОГО


    На  Деметре  шел  уже  пятый  день после похищения Лависсы, а от звездного
патруля  не  поступало  никаких  известий. Корабли патруля проверили почти все
фантомы,  но база капитана Крокса, на которой он прятал Лависсу, так и не была
обнаружена.  Больше  на связь пират не выходил, и родители Лависсы извелись от
беспокойства.  Что  же  касается  мамы  и  папы  Андрея,  то они ни о чем и не
подозревали.  На  Деметре  пока  не  хватились  мальчика  и  старого робота, и
родители  спокойно  летели на Землю, не подозревая, в какой огромной опасности
находятся сейчас Андрей и Баюн.
    И  вот  в  конце пятого дня, когда президент только-только проснулся после
сильного снотворного, к нему постучался секретарь.
    - Войдите!  -  президент резко сел на диване. Он знал, раз секретарь решил
придти сам, а не присылать голограмму, значит, дело действительно важное.
    Секретарь  вошел  в  кабинет  и  смущенно откашлялся. Он был очень худой и
нескладный,  Лависса  иногда дразнила его "удочкой", на что этот добряк совсем
не обижался.
    - Что   случилось?  Есть  какие-то  новости?  -  с  беспокойством  спросил
президент.
    - Поступило  одно  странное  сообщение,  -  секретарь  откашлялся.  -  Оно
касается исчезновения вашей дочери...
    - Где оно? Почему ты меня не разбудил? - президент вскочил.
    - Я  еще не все сказал, - торопливо продолжил секретарь. - Дело в том, что
сообщение  датировано  3474  годом.  Ему  более трехсот лет. Все это время оно
хранилось в компьютерном архиве и было получено только что.
    - Это  шутка? - президент нахмурился, но по лицу секретаря было видно, что
тот менее всего склонен шутить.
    - Покажи его! - президент повернулся к экрану.
    Секретарь  дал  команду  на  включение компьютера, и на большом мониторе в
кабинете президента загорелись буквы:
    "Для  передачи  президенту  Деметры 30 июня 3743 года. Папа, со мной все в
порядке,  я  на  заброшенной  базе  "Вселенский Орел". Наши координаты: сектор
космоса А-765-34. Не удивляйся, что дата старая, база попала в воронку вре..."
    - Все  это выглядит странно. Не исключено, что это шутка или мистификация,
- президент на мгновение задумался, а потом повернулся к секретарю. - Но чтобы
найти  мою  девочку,  я  готов  хвататься за любые соломинки! Думаю, сообщение
нужно проверить! Срочно пошлите в этот сектор космоса патрульные корабли!
    - Я  уже  послал  их,  пока  вы  спали,  -  секретарь  взглянул на часы. -
Межгалактический  звездный  патруль  с  группой  захвата  будет в этом секторе
завтра к утру.
    - Хорошо,  -  кивнул президент. - Приготовьте мой личный звездолет, я тоже
полечу. Все-таки какая-то надежда.




    ЛОЖНОЕ КАТАПУЛЬТИРОВАНИЕ


    Услышав  на  лестнице  лязг  магнитных подошв капитана Крокса и Грохотуна,
Баюн  поспешно  отправил  на Деметру незаконченную лазерограмму. Не дожидаясь,
пока  на  мониторе  появится  сообщение,  что  связь завершилось благополучно,
друзья выбежали из резервной рубки и спрятались за поворотом коридора.
    Когда  капитан  Крокс  и  Грохотун  влетели в рубку и разнесли из бластера
передатчик,   путешественники   побежали   по   узкому   проходу   в  сторону,
противоположную  лестнице.  Конечно,  там  мог  оказаться  тупик, но, с другой
стороны,   рассуждал   Баюн,  вряд  ли  на  базе  стали  бы  строить  коридор,
обрывающийся тупиком. И, действительно, очень скоро они увидели лифтовую шахту
с прозрачными стенками. От остальных лифтовых шахт, встречавшихся на базе, она
отличалась  тем, что была намного уже и в ней не было привычных механизмов для
транспортных кабинок.
    Едва  Андрей и Лависса ступили на небольшую круглую площадку перед лифтом,
как  что-то  упругое  и  невидимое подхватило их, оторвало от пола и втянуло в
прозрачную шахту. Кувыркаясь, они с криком понеслись вниз.
    Через  прозрачную стенку шахты все быстрее и быстрее проносились уровни, а
под  ногами ничего не было, кроме глубокого темного колодца. Высота, с которой
они  падали,  была  огромной  и,  казалось,  когда они врежутся в борт нижнего
уровня  базы,  от  них  останется  только мокрое пятно на броне. Но неожиданно
скольжение  по прозрачной шахте замедлилось, та же упругая сила, что и раньше,
подхватила их и выбросила на что-то мягкое, напоминавшее батут.
    - Кажется, мы живы! - воскликула Лависса, кувыркаясь на невидимом батуте.
    - Глубокое  наблюдение!  -  Андрей  перевел  дыхание.  В то же мгновение в
прозрачной шахте что-то просвистело, и из нее вылетел робот-нянька. Баюн ловко
сохранил равновесие и спрыгнул с пружинящего покрытия на плиты отсека.
    - Ну  как вам скоростной лифт? - весело спросил он. - Не правда ли, острые
ощущения?
    - Так  это  был  скоростной  лифт? - не поверил Андрей. - Я несся вниз как
пушечное  ядро!  Думал,  еще  немного  -  пробью обшивку звездолета и вылечу в
космос.
    - Ничего  подобного!  Там  в  шахте - силовое поле. Оно замедляет скорость
падения и делает путешествие вполне безопасным. Даже если бы ты вздумал лететь
головой вниз - все равно не разбился бы.
    Придя в себя после такого волнительного спуска, друзья попытались выяснить
на  какой  уровень  "Вселенского  орла"  они попали. Возможно, это был один из
внешних   уровней,   потому   что   проходы   в  нем  были  очень  широкими  и
предназначались для проезда на скоростном транспорте. Вдоль пешеходной дорожки
тянулась магнитная линия для перевозки грузов.
    - Давайте  отойдем  подальше  от  лифта,  а то мне кажется, оттуда вот-вот
выскочит капитан Крокс, - смущенно предложила Лависса.
    Беглецы  шагнули на медленную магнитную дорожку, и она неторопливо повезла
их  вглубь  отсека.  Магнитных  дорожек  было  три  -  скоростная, медленная и
обычная.   Перешагивая   с  одной  дорожки  на  другую,  можно  было  спокойно
перемещаться  внутри  уровня.  Андрей  и  Лависса и раньше были знакомы с этим
несложным  изобретением,  у  них  на  Деметре  было  немало  трасс, по которым
пролегали маршруты магнитных дорожек.
    - Похоже, мы где-то над стартовым ангаром, - предположил Баюн. Он спрыгнул
с магнитной дорожки и подошел к внутреннему иллюминатору. Внизу, уровнем ниже,
видна была блестящая обшивка "Звездного странника".
    Рядом  с  боевым флагманом в плохо освещенном ангаре различалось несколько
темных  продолговатых  предметов  -  спасательных  катапульт, выстреливающих в
космос  в  случае,  если  звездолет  был  серьезно  поврежден  или ему грозила
разгерметизация.
    Скоростной  лифт  загудел,  судя  по  всему,  из  него вот-вот должны были
появиться  капитан Крокс и Грохотун. Не дожидаясь, пока это произойдет, друзья
вскочили на самую быструю магнитную дорожку и она понесла их вглубь уровня.
    Едва  они  скрылись,  как из скоростного лифта на батут выпрыгнули пираты.
Перемещение  подобным  образом  было для киборгов привычным. Не теряя времени,
они   вскочили   на   магнитную  дорожку  и  помчались  в  погоню.  С  помощью
вмонтированных  в  их  корпуса датчиков движения, киборги безошибочно выбирали
правильный  маршрут и с каждой минутой расстояние между пиратами и их жертвами
сокращалось.
    Робот-нянька  осознал,  если  они  срочно  не  предпримут  чегонибудь,  то
непременно попадут в лапы капитану Кроксу и Грохотуну.
    - Скорее  в ангар! - Баюн схватил Лависсу и Андрея, и перескочил с ними на
транспортную платформу, спускавшуюся на нижний уровень базы.
    И   вот  уже  перед  ними  поблескивают  отполированные  борта  "Звездного
странника".  Лависсе  показалось,  огромный  боевой флагман притих и напрягся,
словно  пантера,  приготовившаяся  к  прыжку. Стоит дать сигнал, как звездолет
вырвется  из  ангара  и  невидимой  взгляду  молнией  затеряется  в  просторах
Вселенной.
    Едва беглецы спрыгнули с транспортной платформы, как она лязгнула и быстро
пошла наверх. Капитан Крокс и Грохотун будут здесь не позже, чем через минуту.
    - Мы  должны  отвлечь их! - Баюн подбежал к одной из застывших катапульт и
торопливо  подготовил  ее  к  старту.  Пустая  катапульта  медленно поползла к
первому шлюзовому люку, створки которого начинали раздвигаться.
    Не  успела  транспортная  платформа  подняться к ожидавшим ее пиратам, как
друзья нырнули за массивный контейнер и притихли.
    - Не  шевелитесь!  Помните  про  датчики  движения! - прошептал Баюн, хотя
Лависса и Андрей и без того об этом знали.
    Первый  шлюзовой  люк  раздвинулся,  пропуская  катапульту и стал медленно
опускаться.  Маленькая  катапульта  должна  была пройти еще через два шлюзовых
отсека,  прежде  чем  ее  двигатели заработают и она стартует в свой последний
неуправляемый полет.
    В  тот миг, когда последний шлюз был позади, база едва заметно вздрогнула,
и  в одном из иллюминаторах сверкнула яркая вспышка - катапульта отделилась от
"Вселенского Орла" и унеслась в космос.
    С транспортной платформы спрыгнули капитан Крокс и Грохотун.
    - Не  верю,  что они решились на такое! Это верная смерть! - капитан Крокс
подбежал  к  иллюминатору  и  проводил  взглядом удалявшуюся катапульту, через
несколько секунд катапульта была уже вне пределов видимости.
    - Вот-вот,   -   подтвердил  Грохотун.  -  Причем  очень  мучительная.  На
катапульте  им  не  добраться  ни  до  одной населенной системы! Бедные зубки,
похоже, им никогда уже не попасть в мою коллекцию!
    Капитан Крокс медленно отошел от иллюминатора и скрестил на груди руки.
    - Катапульта слишком мала, ее затянет в воронку времени, - раздался низкий
голос капитана Крокса. - Мы не смогли бы их спасти, даже если б захотели.
    - Капитан,  а  зачем  они  нам  вообще нужны? - поинтересовался любопытный
попугай.  -  Вы же всегда брезговали похищением детей и говорили, что это дело
трусов, а не грозных флибустьеров Вселенной!
    - Неужели  ты  думаешь, птица, мне нужен был тот жалкий выкуп, который нам
предлагали  за  девчонку? - Крокс презрительно усмехнулся. - Да я втрое богаче
всякого в этом секторе Вселенной! Я мог бы подарить по золотому слитку каждому
жителю Деметры и не стал бы беднее!
    - А зачем тогда эти нелепые погони, капитан? - допытывался попугай. - Если
они  были  нам  не нужны, почему вы не разрешили Грохотуну сразу прикончить их
или не вернули на Деметру?
    Крокс  внимательно  посмотрел  на  попугая,  но тот как ни в чем не бывало
чистил перышки.
    - Поверь,  у меня есть очень веские причины поступать так, как я поступаю!
-  Крокс  говорил  очень  тихо,  и  спрятавшиеся  друзья  с  трудом  могли его
расслышать.
    В  этот момент Андрей неосторожно пошевелился, и Грохотун резко повернулся
в их сторону.
    - Там за контейнером кто-то есть, капитан! Мои датчики засекли движение! -
пробасил  он,  выдергивая  бластер.  Робот  бросился  было  вперед,  но  Крокс
остановил его:
    - Это крысы. Не трать на них заряды.
    - Как  хотите, капитан, я люблю поджаривать крыс, - рогатый робот неохотно
повиновался. Беглецы почувствали огромное облегчение.
    - Сколько  осталось  до  завершения инкубации, попугай? - Крокс двинулся к
транспортной платформе.
    - Около трех часов, капитан.
    - Отлично.  Скоро  мы  будем  повелевать  Вселенной!  -  пират  шагнул  на
плаформу, и она стала подниматься.
    Больше  Андрей, Баюн и Лависса не смогли разобрать ни одного слова. Однако
последняя  фраза капитана Крокса: "Скоро мы будем повелевать Вселенной" прочно
отпечаталась у них в памяти.
    Через  несколько минут, когда киборги были уже на таком расстоянии, что их
датчики не могли отреагировать на движение, друзья вышли из своего укрытия.
    - Они думают, мы погибли! Здорово мы придумали с катапультой! - засмеялась
Лависса.
    - Угораздило же меня пошевелиться, Грохотун едва нас не прикончил! - ругал
себя Андрей. - Баюн, ты слушаешь?
    Робот-нянька задумчиво смотрел вс