елины  выкатился  хорошо  знакомый  друзьям  клубок. Он прокатился
немного  по коридору, в сторону, куда скрылся шар, и свернул в один из боковых
извилистых тоннелей. Похоже, клубок неплохо знал дорогу.
    - Ишь  ты  какой  умный!  -  похвалил Андрей. - Так бы сразу и вел по этой
дорожке. Зачем было заводить в тупик?
    - Он  и не заводил нас в тупик. Если бы клубок не показал нам расщелину, в
которой  можно  укрыться,  ты  давно слился бы с протоплазменным комом, - Баюн
направил луч фонаря по извилистому коридору, пока тот не уперся в изгиб стены.
    - Щекотно  же!  А,  ну,  брысь! - Андрей вынул из шлема ежика и взял его в
руки.  Ежик  стащил  с  иголок  на спине грибукс и стал деловито его уплетать.
Поглаживая ежика, разумеется, осторожно, чтобы не уколоться, Андрей вспомнил о
колобке:
    - Что-то колобка давно не видно. Пора бы ему появиться.
    Не успел мальчик договорить, как позади раздался дразнящий голосок:
    - Тирлип-пип-пип!  Тр-рах!  Р-рогатый  дур-рак!  Нужен  еж!  Не  ори, а то
спугнешь!
    Колобок  торопливо  прыгал  по  коридору.  Подскакав к друзьям, он завис в
воздухе и превратился в шлем с рогами, а потом в попугая.
    - Не  ори,  а  то  спугнешь! Живыми брать! - повторил колобок уже знакомым
грозным голосом и расхохотался.
    - Где ты этого нахватался? Тебе не кажется, Андрей, что это похоже на... -
Баюн   тревожно   уставился   на   колобка.  Но  колобок  уже  заинтересованно
передразнивал ежика. Ежик как раз подавился грибуксом и потешно чихал, потирая
нос лапками.


    Глава тринадцатая.
    ПОДЗЕМНЫЙ САД


    Белые  зубастые  черви  сползались  в  Оранжевую  пещеру  со  всех  концов
подземного лабиринта.
    - Сколько живу, никогда не видел столько храпунов! - Самтытакой озабоченно
покачал седой головой. - Со всей планеты они что ли собрались?
    Лависса  и  копачи  с  тревогой  наблюдали  за белыми светящимися червями,
зловонные  тела  которых  текли  по одному из коридоров. Носатенькие человечки
спешили  поскорее  миновать  этот опасный участок и укрыться за непреодолимыми
для храпунов стенами Сада кристаллов. Но тут Рыжий Нос, шедший впереди, послал
сигнал тревоги:
    - Осторожно, осторожно! Окружают!
    Оказалось,  почуяв  близость  Лависсы и копачей, несколько десятков червей
поползли  к  ним,  разевая зловонные пасти с острыми зубами. Они решили слегка
подзакусить по пути перед экскурсией в Оранжевую пещеру.
    - Не  бойтесь, Королева! Мы им покажем! Главное, не сходите с этого места!
- велел Лависсе Хочуспать.
    Копачи окружили Лависсу плотным кольцом и заняли круговую оборону.
    - За  Королеву!  - с этим кличем маленькие храбрецы стали бросать в червей
вспыхивающие грибы и покалывать их копьями. Ослепленные передние черви рвали и
кусали  друг  друга.  На  запах  их слизи и крови сползались все новые и новые
храпуны.  Лависса испугалась, ее маленьким отважным защитникам не выстоять. Не
жалея  себя,  жадные склизкие черви бросались прямо на копья копачей, стремясь
во что бы то ни стало, вцепиться зубами в Лависсу.
    Девочка  зажмурилась.  Ей  казалось,  спасения  нет.  Но  тут она услышала
тоненький  мелодичный звук. Самтытакой достал странный музыкальный инструмент,
напоминающий  дудочку  с  привязанным  к ней воздушным шариком и играл на нем,
зажимая маленькие отверстия.
    - Не  бойтесь, моя Королева! - Хочуспать опустил копье. - Черви не выносят
этих звуков. Это поняли еще наши предки.
    И  в  самом  деле,  голодные  склизкие  черви, еще минуту назад рвущиеся к
девочке,  услышав  мелодичные  звуки,  ослабили  натиск и зашипели. Самтытакой
играл  и  играл.  Наконец,  корчась  от  неприятного  для  них  звука, храпуны
развернулись и торопливо уползли в один из боковых ходов.
    Носатенькие человечки радостно запрыгали вокруг своей Королевы:
    - Мы победили! Мы прогнали их!
    - Я-то   думала,   они   меня  сожрут!  -  Лависса  потрепала  копачей  по
лохматеньким ушкам.
    - Прогнать-то  мы  храпунов  прогнали!  Только  в Оранжевую пещеру они все
равно ползут, - Самтытакой бережно спрятал дудочку.
    И в самом деле нескончаемый поток червей устремлялся в один из заброшенных
коридоров, ведущий к пещере.
    - Давно  нужно было его завалить, - сокрушался Капризик. - Хотя что толку,
храпуны бы и через завалы проползли, они не гордые.
    - Это  точно,  -  Рыжий Нос разглядывал отпечатавшиеся на древке его копья
зубы  храпуна.  Хочуспать  взял Лависсу за руку и потянул за собой по главному
коридору:
    - Скорее в Сад кристаллов, Королева! Там мы будем в безопасности!
    При свете мерцающих фонариков-гнилушек и светящихся грибов узкие подземные
ходы  казались  Лависсе  особенно  таинственными  и загадочными. Где-то капала
вода,  просачиваясь сквозь потолок, изредка доносился звук осыпающейся земли и
тихо  чмокали  грибуксы,  если  Лависса  нечаянно на них наступала. В мерцании
грибов  и  гнилушек мохнатые ушки четырехруких человечков отбрасывали на стены
кактусоподобные тени.
    Лависсе  было  страшно.  Она  чувствовала  себя  очень  несчастной. Каждую
секунду  девочка ожидала, что из стены за ее спиной высунется покрытая вонючей
слизью голова храпуна и вцепится в нее ядовитыми зубами.
    На  всякий  случай  Лависса  покрепче сжала ручку маленького человечка, за
которую  держалась.  Хочуспать,  а это был он, оглянулся. Наверное, он все это
время улавливал ее испуганные мысли.
    - Не  бойся,  Королева!  -  успокоил  он  девочку. - Это наш мир, мы в нем
живем. Когда-нибудь ты его полюбишь. Полюбишь и научишься понимать.
    "Утешил  называется",  -  подумала  Лависса.  Однако,  страх ее и, правда,
уменьшился.  Ведь  мы  боимся чаще всего того, о чем ничего не знаем. И вообще
страх  это  не боязнь окружающих опасностей, а скорее состояние души того, кто
боится.
    Пока Лависса размышляла об этом, копачи остановились.
    - Мы  уже  пришли, - Капризик осветил фонариком-гнилушкой тяжелую каменную
плиту. - Вот и Сад кристаллов.
    - Как? Это и есть сад? - поразилась Лависса.
    - Не  совсем.  Это  всего-навсего  дверь сада. Терпение, Королева. Советую
зажмуриться,  -  Тортик  вставил  в  едва заметное отверстие в стене маленький
ключик. Пришел в действие скрытый механизм. Массивная плита отъехала. Лависсу,
привыкшую к мраку подземных коридоров, буквально ослепил яркий свет.
    Прежде  чем  войти  в  Сад кристаллов, человечки надели козырьки из синего
стекла,  отдаленно  напоминающие  темные  очки.  Глаза человечков, проводивших
большую часть жизни в полутьме, были очень чувствительны к яркому свету.
    - Возьми, Королева, - предлагали они Лависсе, - а то глаза будут болеть.
    Но  девочка  замотала  головой  и  отказалась  от синего козырька. Она уже
привыкла к свету и следом за человечками шагнула в Сад кристаллов.
    То,  что  увидела  Лависса,  было  так  прекрасно и необычно, что она даже
зажмурилась.  Ей  почему-то  показалось, что ей снится прекрасный сон. А когда
снится   такой  сон,  нужно  покрепче  закрывать  глаза,  чтобы  ненароком  не
проснуться.
    Когда,  наконец,  она  открыла  глаза, видение не исчезло. Значит, все это
просходило наяву.
    От   пола   до  потолка  тянулись  хрупкие  ячейки  из  горного  хрусталя,
напоминающие  пчелиные  соты.  В  каждой ячейке сияли и переливались крошечные
живые огоньки.
    Сад  кристаллов  походил на пеструю елочную гирлянду, которая то гасла, то
вспыхивала  разноцветными лампочками, большими и маленькими, самых разных форм
и   оттенков.  Только  вместо  лампочек  были  кристаллы,  огромные  и  совсем
крошечные, многоугольные, овальные и совсем круглые.
    - Я буду показывать Королеве сад! Я! Нет, я! - заспорили было человечки.
    Увидев,  какое  впечатление  произвел их сад на Лависсу, смотревшую на все
это  великолепие  огромными  от  восторга  глазами,  затаив дыхание, человечки
прекратили  спор  и  только  подталкивали  друг  друга  локтями. Не нужно было
никаких слов, и так все ясно.
    А  кристаллы  загорались  и  меркли,  переливались  и  затухали, вспыхивая
крошечными  огоньками.  Причем,  если  кристалл  был большим, каждая его грань
искрилась своим цветом и оттенком. И получалась такая красотища, что и описать
невозможно. Сияющие кристаллы росли на полу, на стенах и на потолке пещеры. Их
тут были тысячи, куда там тысячи, сотни тысяч. И каждый кристалл разливал лучи
своего собственного неповторимого света.
    Прошло немало времени, пока копачи заговорили.
    - Ну как... красиво? - услышала Лависса их мысли.
    - Очень.  Это  прекрасно  как...  звезды или как океан на Земле, - Лависса
хотела сказать поточнее и с трудом подбирала слова.
    - Эти  кристаллы живые. О них нельзя думать плохо, а то они сразу начинают
блекнуть, - пояснил Хочуспать.
    - Они как цветы. Мы заботимся о них, - добавил Капризик.
    - Тысячу  лет  растили,  даже  больше.  Почти каждый день ктонибудь из нас
приходит сюда, - добавил Самтытакой.
    - Каждый  кристалл  нужно  хоть  раз  в  месяц протереть, а то он тухнет и
перестает  расти...  И  еще  их  нельзя пугать, - Рыжий Нос достал из кармашка
моховую губку.
    - У  нашего  народа  есть  поверие,  что  после  смерти  копача,  в пещере
зажигается  новый  кристалл,  -  Тортик  поправил ячейки молодых кристаллов. -
Иногда нам кажется, кристаллы думают, но мы не можем уловить о чем именно...
    Кристаллы  меркли  и  загорались.  Казалось,  стоило  появиться  Лависсе и
носатеньким  человечкам, сияние кристаллов изменилось и стало радостным. Будто
бы кристаллы были счастливы, что их навестили.
    После молчания Лависса опять услышала Самтытакоя:
    - Но ты еще не знаешь главного...
    - Главного? - удивленно повернулась к нему девочка. - Чего главного?
    - Теперь этот сад твой.


    Глава четырнадцатая.
    ЛОВУШКИ ОРАНЖЕВОЙ ПЕЩЕРЫ


    Чтобы  не  заблудиться  и  наверняка  выйти  к  Оранжевой пещере, Грохотун
отодрал  от  стены  каменную  плиту с планом лабиринта. Крякнул, взвалил ее на
плечо и потащил.
    - Направо второй ход, - командовал он. - До конца по коридору и налево.
    Грохотун  ужасно  гордился,  что  понимает  по  плану и ни за что не хотел
никому показывать каменную плиту со схемой.
    - Ну  и  пускай мозги потренирует! - шепнул капитану Кроксу попугай. - Его
полезно использовать для переноски тяжестей.
    Капитан  Крокс  промолчал.  Сегодня  он  вообще  был неразговорчив. Крокса
что-то  беспокоило,  но  вот  что?  Попугай никак не мог этого понять. Неужели
капитану  в  самом  деле  так  нужен  этот  крылатый еж? Или он опасается, что
президент  Деметры,  отец  Лависсы,  поднял по тревоге весь звездный патруль и
ищет дочь по всем планетным системам? Впрочем, звездного патруля Кроксу нечего
бояться.   Он   инсценировал   гибель   "Звездного   странника"  в  результате
столкновения   с   астероидом   и  установил  на  звездолете  пространственный
перемещатель,  способный  за  считанные секунды перенести "Странник" из одного
конца Вселенной в другой.
    Соскучившись,   попугай   перелетел   на   плечо  к  Грохотуну.  При  иных
обстоятельствах  робот  смахнул  бы  нахальную  птицу, но сейчас он с усердием
волок тяжеленный булыжник.
    - Ну-ну...  Что  здесь  у  нас?  -  попугай  посмотрел  на рисунок. - Надо
полагать,  мы рядом с пещерой. А это что за закорючка? На восклицательный знак
похожа?
    - Закорючка?  Какая  закорючка?  -  не замедляя шага, Грохотун вгляделся в
рисунок  и  налетел  головой  на  каменную  балку,  перегораживающую  коридор.
Раздался лязг, подобный тому, как молот опускается на наковальню! Любой другой
робот  от  такого  удара  вышел  бы  из строя, но Грохотун только сел на пол и
ошалело затряс рогатой головой.
    - Ты  не  ушибся?  -  посочувствовал  попугай. - Кажется, я догадался, что
означала  эта  закорючка.  Предупреждение  быть  внимательнее, а не глазеть по
сторонам!
    Сразу  за  балкой,  в  которую  врезался Грохотун, была маленькая каменная
дверца, выщербленная и скошенная от времени. На дверце темнели какие-то тайные
значки.  Много-много  непонятных  маленьких  знаков.  Если  бы капитан Крокс и
Грохотун  могли  понять  и  прочесть  их!  Надпись  на  древнем  языке копачей
предостерегала никогда и ни при каких обстоятельствах не входить сюда!
    Но  Крокс  и Грохотун слишком торопились, чтобы читать предостережения, да
еще зашифрованные на неизвестном для них языке.
    Капитан Крокс подошел к двери и поддал ее плечом. Дверь держалась.
    - Ломай! - коротко приказал он Грохотуну.
    - Да,  капитан!  -  робот, уже пришедший в себя после удара о балку, занес
над  головой плиту со схемой коридоров и с размаху швырнул ее в дверь. Древняя
дверь  не  выдержала  мощного удара и раскололась. Грохотун толкнул ее ногой и
выбил.
    - Дверь  высажена,  капитан! - робот с удовольствием наступил на обломки с
неизвестными письменами.
    Капитан  Крокс  осторожно  перешагнул  через  каменный  порог  и  вошел  в
Оранжевую пещеру.
    В  пещере  было  чуть  светлее,  чем  в  коридоре.  По  потолку  шли узкие
фосфорисцирующие   полосы   непонятного  происхождения,  от  которых  исходило
зловещее  зеленоватое свечение. В стенах были выбиты четырехугольные ниши, где
стояли прозрачные, похожие на аквариумы сосуды.
    Посреди пещеры, которая оказалась совсем небольшой, располагался массивный
квадратный  стол  -  даже  не стол, а скорее черный каменных куб без ножек. По
сторонам  куба  стояло  четыре каменных кресла с узорчатыми ручками и высокими
спинками.  Одно  из  кресел  было  расколото и словно бы вдавлено в пол, будто
откуда-то сверху на него обрушилась огромная тяжесть.
    Капитан   Крокс   многое   повидал   на   своем   долгом  веку  и  удивить
человека-киборга  было  непросто,  но  даже  он  почему-то  ощутил чтото вроде
смутной тревоги.
    - Мр-рачновато! - попугай нахохлился. - Мне тут не нравится.
    - Тебя  не  спрашивают!  -  Крокс отогнал зловещее предчувствие и приказал
Грохотуну. - Обойди все ниши! Проверь - нет ли здесь кого!
    - Если  кто и есть, я ему не завидую! - робот выдернул из наплечной кобуры
бластер  и  стал  обходить  пещеру,  заглядывая  повсюду,  где  можно  было бы
затаиться.
    - А  это  что  за  штуки? - попугай уселся на край прозрачного аквариума в
нише и осторожно заглянул в него. На дне неподвижно лежало нечто, напоминающее
грязную зеленую мочалку. Периодически из мочалки вырывались крошечные пузырьки
воздуха.
    - Вородосли какие-то, - заявил попугай. - Ой! Идиот! Ты что спятил?
    Проходя  мимо аквариума, на котором сидел попугай, Грохотун не сдержался и
долбанул  по  стеклу  прикладом своего бластера. Роботубийца, как вы заметили,
вообще имел слабость разбивать, ломать, крушить или опрокидывать.
    Аквариум  треснул  и  упал  на  каменные плиты. Попугай поспешно взлетел и
уселся  на  черный  куб  посреди  пещеры.  Жидкость из аквариума растеклась по
плитам  большим  мутным  пятном. От пятна шел пар, и там, где оно было, в полу
появилась выжженная яма, которая медленно углублялась.
    - Осторожно,  капитан! - закричал попугай не своим голосом. - Не наступите
в брызги! Не наступите!
    Крокс  на  шаг  отступил  от влажного пятна на плитах Оранжевой пещеры. От
камня поднимался пар! Странная жидкость проедала, растворяла и, можно сказать,
пожирала его.
    - Ишь  ты!  Вот  так  смесь!  Она, пожалуй, и обшивку звездолета проест, -
уважительно  заметил  Грохотун, глядя, как у него на глазах с шипением оседает
одно из каменных кресел.
    Но  нечто непонятное происходило теперь и с зеленым комом, который лежал в
аквариуме  и  который  попугай  назвал водорослями. Оказавшись на воздухе, ком
изменил  цвет  на  темно-красный  и  стал неудержимо увеличиваться в размерах.
Через полминуты он был уже величиной с мяч для слоновьего футбола.
    - Сейчас  я его! Шлеп и ха-ха! - Грохотун, которому наука, что называется,
не  шла  впрок,  вскинул  бластер  и выстрелил. Он ожидал, что раскаленный луч
бластера испепелит шар и тот осыпется на пол, но случилось непредвиденное.
    Огромная  энергия,  которую  нес  лазерный луч, только ускорила рост шара.
Темно-красный монстр увеличился на глазах. Он него отделились длинные, похожие
на щупальца ростки и потянулись к Грохотуну и капитану Кроксу.
    Щупальце  обвило  ноги  Грохотуна и стало притягивать его к себе. Только с
огромным трудом роботу удалось вырваться.
    - Идиот!  Зачем  ты  разбил  эту  стекляшку?  -  закричал  капитан  Крокс,
отстреливаясь от тянущихся к нему щупалец.
    - Я  не  знал,  капитан!  -  оправдывался  Грохотун,  пятясь  к  дверям от
растущего  чудовища.  -  Дай, думаю, разобью. Попробую, противоударное оно или
нет.
    Тело  шара все разрасталось и разрасталось. Щупальца утолщались. Они слепо
шарили  вокруг в поисках добычи. Один за другим щупальца столкнули с подставок
другие  аквариумы,  и  оттуда,  как  и  из  первого, текла ядовитая жидкость и
выпадали зеленые шары, становившиеся на воздухе красными...
    Крокс и Грохотун поспешили к выходу из Оранжевой пещеры. Они едва успевали
уворачиваться от толстенных щупалец, проносившихся над их головами.
    - Если  б  у  меня  был  плазменный танк, я бы стер их в порошок! - ярился
Крокс.
    - Капитан, хотите совет? - крикнул попугай.
    - Какой еще совет? Что ты можешь посоветовать?
    - Я  могу  дать отличный совет: спасайся кто может!!! - попугай сорвался с
плеча Крокса и со всей скоростью, на которую были способны его крылья, полетел
к выходу.
    Крокс  и  Грохотун  понеслись  следом.  Нужно  было  во что бы то ни стало
покинуть  Оранжевую  пещеру,  пока не станет слишком поздно - огромные красные
спруты разрастались с каждой минутой, а едкая жидкость, съедая каменные плиты,
грозила надежной броне роботов.
    Но,  оказалось, покинуть пещеру будет не так просто. В подземных коридорах
собрались  тысячи  храпунов. Зубастые склизские черви ждали, когда добыча сама
придет к ним. Они не торопились. Красные глаза храпунов и их зловонные пасти с
ядовитыми  зубами  не  выражали ни страха, ни нетерпения. Храпуны ждали, когда
Крокс, Грохотун и попугай выскочат из пещеры.
    - Мы  в  ловушке!  Спасайте  меня,  я  самый  ценный! - закричал попугай и
попытался забиться под броню к капитану Кроксу.
    Грохотун  и Крокс при виде червей вскинули бластеры, чтобы расчистить себе
дорогу,  но  оказалось, все заряды ушли на красных чудовищ. Космические пираты
были  безоружны.  Они  очутились  между  двух  огней:  из  пещеры их подгоняли
щупальца ужасных спрутов, а в коридоре терпеливо поджидали храпуны.
    - Кажется,  мы  попали  в  засаду,  - Крокс отбросил бесполезный бластер и
повернулся, оценивая расстояние до тянущихся к ним щупалец.
    - У нас есть семь секунд, чтобы принять решение, - спокойно сказал он.
    - Уже шесть! - поправил попугай.
    Надежды почти не оставалось.
    - Люк!  Люк!  -  закричал Грохотун. В полу он увидел большую круглую плиту
странной формы и в самом деле напоминавшую люк.
    Размышлять  было  некогда.  Грохотун  схватил плиту, сорвал ее и швырнул в
красного  спрута.  Монстр  на  мгновение замешкался и отдернул щупальца. Этого
мгновения  оказалось достаточно, чтобы Крокс и Грохотун прыгнули в широкий люк
в полу и провалились в отвесную шахту.
    Пираты  старались  удержаться  за  края шахты, но это было невозможно, они
были гладкими, без единого выступа.
    Впрочем,   полет   продолжался   не  слишком  долго  и  закончился  вполне
благополучно.  Оба:  и  робот,  и  капитан приземлились на мягкий синий мох, в
обилии  растущий  на  дне  шахты. Слой мха был таким пружинящим, а броня такой
прочной, что никаких серьезных повреждений они не получили.
    - Как вы, капитан? - Грохотун вскочил первым и помог Кроксу подняться.
    - Кажется,  все  механизмы в порядке. Вмятины на броне можно не считать, -
капитан  осмотрел  сочленения  своего киборгизированного тела и остался вполне
доволен его состоянием.
    - А  где попугай? - Крокс огля