делся. - Куда делся этот болтун? Надеюсь, он
цел?
    - Не  думаю!  -  радостно  сказал Грохотун. - Я сам видел, как его схватил
белый червяк. Думаю, ему конец, они его раздавили.
    Капитан  Крокс покачал головой. Хоть он частенько и покрикивал на попугая,
все же тот был единственным, кто развлекал капитана и с кем человек-киборг мог
поговорить.  Грохотун  особой  разговорчивостью не отличался. К тому же иногда
Кроксу казалось, что огромный рогатый робот как-то странно посматривает на его
механический корпус.
    - Ладно,  Грохотун,  пойдем.  Нужно  отсюда  выбираться,  -  Крокс включил
дополнительное  зрение  и  обнаружил,  что они находятся в самом начале узкого
длинного  коридора,  пол  которого  выложен  круглыми камнями серого и желтого
цвета. Похоже, этим ходом давно никто не пользовался, он весь был затянут мхом
и  длинными  спутанными  корнями  какого-то  растения,  похожего на вьюн, но с
острыми колючками.
    Крокс и Грохотун двинулись по коридору, продираясь сквозь корни и колючки.
    - Эй,  куда  вы!  Меня  забыли!  -  послышался  позади  возмущенный голос.
Пропавший  попугай торопливо нагонял их. Подлетев к капитану, попугай уселся к
нему на плечо и заворчал, что они на редкость неблагодарные ржавые чучела, раз
могли забыть его, любимого.
    - Но Грохотун сказал, ты погиб!
    - Наврал,  все  наврал!  -  заявил  попугай. - Этот Грохотун просто лживое
старое  чучело!  Даже если бы вы и думали, мой капитан, что я погиб, все равно
могли бы надеяться, переживать!
    - Все,  заглохни!  -  зарычал  Крокс, чувствовавший себя немного виноватым
перед  попугаем.  -  Мы  и  так  много  времени потеряли! Если не найдем ежа и
девчонку, я вас пущу на запчасти! Слышишь, Грохотун, я не шучу!
    - Да,  капитан!  -  отчеканил  Грохотун  и  стал  яростно отдирать длинные
корявые корни, преграждающие путь.
    Тем  временем  капитан  Крокс  включил  биолокатор. Крокс и не надеялся на
удачу.  Все  предыдущие  попытки  розыскать  беглецов в подземных лабиринтах с
помощью  биолокатора  заканчивались ничем. Очевидно, стены из оранжевого камня
отражали сигналы.
    Но  на  этот  раз  совершенно  неожиданно пиратам повезло. Когда Крокс уже
собирался   выключить   прибор,   на  экране  появилось:  "Искомые  биосигналы
обнаружены на расстоянии трехсот метров. Объекты движутся по перпендикулярному
коридору по направлению к вам."
    - Вот  оно!  - торжествующе воскликнул Крокс. - Мы их накрыли! Грохотун, в
засаду! Я зайду с другой стороны.
    - Да, капитан! - робот рванулся вперед.
    - Грохотун!  -  окликнул  его  капитан.  Робот  замер  и повернул к Кроксу
рогатую голову. - Учти! Девчонка нужна мне живой! Ты должен только отрезать им
отступление!
    - Да,  капитан,  - проревел Грохотун. Он пробежал до ближайшего поворота и
затаился за массивным валуном.
    А  капитан  Крокс обогнул главный коридор по левому ходу и тоже притаился.
Теперь, если все пойдет по плану, думал Крокс, им не уйти.


    Глава пятнадцатая.
    ЗАСАДА


    Лависса  и  копачи  возвращались  из Сада кристаллов по главному коридору.
Копачи  были  очень  довольны, что кристаллы понравились Королеве и без умолку
болтали.
    - Хватит,  хватит  трещать!  -  замахал  ручками  Самтытакой. - Теперь эти
кристаллы твои, Королева!
    - Спасибо,  но...  я  не знаю, - замялась Лависса. Она раздумывала, как ей
отказаться  от  подарка,  чтобы  не  обидеть  человечков,  которые  с радостью
подарили ей самое дорогое, что у них было.
    Но не успела Лависса ничего сказать, как Тортик схватил ее за руку:
    - Тшш! Там кто-то есть! Вон за тем поворотом! Я слышал голоса!
    Копачи остановились. В соседнем коридоре они ясно услышали шорох.
    - Я  схожу  на  разведку!  - Рыжий Нос прижался к стене и осторожно пополз
вперед. Копачи ждали его, окружив Лависсу и выставив вперед копья.
    Через минуту Рыжий Нос вернулся:
    - Там  за  камнем  огромное  существо  с рогами! Раньше я такого не видел.
Кажется,  оно нас подкарауливает. Еще одно чудище отрезало путь к отступлению.
Половина лица у него живая, а половина мертвая! Мы окружены!
    - Это,  наверное,  капитан Крокс и Грохотун! Но как они попали сюда? Мы же
ускользнули  от них на пространственном перемещателе! - по описанию Капризика,
Лависсе не стоило труда понять, о ком идет речь.
    - А  что  им  нужно  от  тебя,  Королева?  - Самтытакой дотронулся до руки
Лависсы, успокаивая ее.
    - Они  хотят  схватить меня и получить выкуп! - девочка повернулась, чтобы
убежать, но копачи удержали ее.
    - Ты попадешь в засаду!
    - Что же делать? - встревожилась Лависса.
    Копачи посовещались:
    - У нас есть план. Только поступай, как мы скажем.
    Грохотун прятался за камнем, как и приказал капитан Крокс. Он пробыл здесь
уже  довольно  долго,  а  девчонка  все  не  появлялась.  Робот начинал терять
терпение.
    "Может,  капитан  ее  уже схватил, а я тут впустую торчу?" - рассуждал он.
Грохотун  уже  хотел  вскочить  в броситься в погоню, но тут увидел девчонку в
серебристом комбинезоне, которая торопливо пробегала мимо камня.
    - Стоять!  Бояться!  -  завопил  Грохотун. Он выскочил из своего укрытия и
схватил  ничего  не подозревающую девочку. Она пыталась вырваться, колотила по
груди  робота  кулаками,  но  при  этом  не издавала ни звука. Но, разумеется,
освободиться из стальной хватки Грохотуна она не могла.
    - Капитан,  я держу ее! - заорал робот так, что только чудо спасло всех от
обвала. - Я ее схватил! Она у меня!
    Услышав крик робота, Крокс выскочил из-за поворота и бросился к Грохотуну.
Он  опасался, что робот, сам того не замечая, свернет девчонке шею или сломает
ей что-нибудь. Такое с Грохотуном бывало и не раз. Огромный боевой робот часто
не рассчитывал своей чудовищной силы.
    - Держи ее осторожнее! Не убей! - командовал на бегу Крокс.
    - Поостор-рожнее с р-ручищами! - советовал попугай, подпрыгивая у капитана
на плече, как наездник в седле.
    Крокс  подбежал к Грохотуну. Не теряя времени на то, чтобы проверить, цела
ли Лависса, капитан торопливо осмотрел замшелые плиты вокруг.
    - Ищи  ежа! Еж должен быть где-то здесь! - приказал он попугаю. - Он нужен
мне целым и невредимым!
    Пока  капитан  Крокс  занимался  безрезультатными  поисками крылатого ежа,
Грохотун   разглядел,   что   девчонка,   которую  он  держит,  была  какая-то
странноватая. Не такая как раньше.
    - Капитан,  сколько  у  девчонки  было  рук?  -  спросил  Грохотун, слегка
встряхивая добычу, чтобы она перестала колотить его по шлему.
    - У тебя что замыкание в мозгах? У меня нет времени на глупые шутки!
    Крокс  шарил  взглядом по коридору, стараясь отыскать крылатого ежика. Раз
девчонка здесь, то и еж должен быть где-то рядом, рассуждал капитан.
    - Простите,  капитан, но сколько все-таки у девчонки было рук? - настаивал
Грохотун.
    - Две! - сказал Грохотуну попугай. - Две, тупица!
    - Две?  -  искренне  поразился Грохотун. - А у этой девчонки четыре. Что с
лишними делать? Оторвать, что ли?
    - Что?!  - Крокс подбежал к Грохотуну и забрал у него Лависсу. При этом он
и,  правда,  обнаружил, что рук у девочки, мягко говоря, несколько больше, чем
нужно.
    Кроме  лишних рук у девчонки обнаружились еще и остренькие мохнатые ушки и
бородка.
    - Это  не  она!  Это что-то другое! - заорал капитан Крокс. У него в руках
вместо  Лависсы  был  переодетый  Капризик.  Поняв,  что  он разоблачен, копач
стукнул Крокса по голове шумовым грибом.
    - Ба-бах!  -  Кроксу  показалось,  ему  на  голову  обрушился  потолок. От
неожиданности  капитан  выпустил  Капризика,  и тот поспешно, не теряя времени
даром, скрылся в одном из коридоров.
    - Нас провели! Куча хлама, это ты виноват! - заорал на Грохотуна Крокс.
    - Я  не  знал,  капитан!  Вижу  девчонка  бежит,  ну  я  ее  и  схватил! -
оправдывался Грохотун.
    Но  увидев  яростное выражение человеческой половины лица Крокса, Грохотун
понял,  лучшее,  что  он может сейчас сделать - скрыться с глаз долой. Капитан
накалился,  как  сковорода. Еще немного, и от искуственной половины его головы
пошел бы пар.
    - Я  догоню  их,  капитан! Догоню! Стойте, мерзавцы! Не сметь убегать! - и
Грохотун бросился в погоню. Он сообразил, если не схватит девчонку, ему конец.
Капитан Крокс не из тех, кто добродушно прощает ошибки.
    Крокс  и  попугай,  который  на  сей  раз  счел более выгодным промолчать,
понеслись за Грохотуном. Они надеялись, что Лависса не успела убежать далеко.
    Выложенный  оранжевыми  плитами  пол центрального коридора гудел от топота
несущихся  на  максимальной  скорости  роботов.  С  потолка  тонкими струйками
осыпалась земля. Обвал мог произойти каждую секунду.
    - Дер-ржи  их!  Хватай! - грозно орал попугай, хотя сам никого не держал и
никого не хватал. Он решил взять на себя идейное руководство операцией.
    Вскоре  Лависса  и  копачи услышали погоню. Крокс и Грохотун приближались.
Что  делать?  Как  на зло коридор в этом месте не разветвлялся и укрыться было
совершенно негде.
    - Быстрее!  Быстрее!  -  торопили  Лависсу копачи, подталкивая ее. - Здесь
поблизости есть отличное местечко. Нужно только немного пробежать.
    Но тут Лависса споткнулась и упала:
    - А-ай!  Я разбила коленку! - она так сильно ушиблась, что не могла бежать
дальше.
    Топот роботов звучал уже совсем близко.
    - Не дай им уйти, Грохотун! - гудел голос Крокса.
    - Тортик, Хочуспать! Поднимите Королеву и бегите! - велел Самтытакой.
    Тортик и Хочуспать подхватили Лависсу, приподняли и вместе с ней поспешили
по коридору.
    Капризик, Самтытакой и Рыжий Нос выставили копья, достали световые грибы и
замерли, приготовившись к схватке.
    - Рыжий  Нос, Самтытакой, спасайтесь! - крикнула Лависса, вырываясь из рук
копачей.
    То, что она услышала в ответ, звучало просто и ясно:
    - Прощайте, Королева! Мы умрем за вас!


    Глава шестнадцатая.
    БОЛЬШАЯ ПОДЗЕМНАЯ КУТЕРЬМА


    - Да  что  это  такое? Клубок называется. Плутает, плутает, а Лависсы нет.
Заблудяжный какой-то клубок нам попался, - ворчал Баюн, следуя за клубком.
    Но дело было, конечно, не в клубке. Он-то как раз отлично ориентировался в
коридорах.  Просто  Лависса и копачи все время передвигались, то направляясь в
Сад кристаллов, то удирая от Крокса и Грохотуна. Вот клубку и приходилось то и
дело петлять, следуя всем изменениям их маршрута.
    У  Андрея  слипались  глаза,  и  приходилось постоянно тереть их, чтобы не
уснуть на ходу. Уже которую ночь мальчик толком не спал. Хорошо еще, у Баюна в
ящичке были энергетические таблетки, позволявшие хоть как-то сохранить силы.
    Крылатый ежик свернулся в шлеме скафандра в колючий комочек и уснул.
    "Везет  ему!  - позавидывал Андрей. - Сопит себе и горя не знает. Если б и
нам  найти  поскорее  Лависсу,  а  то ужасно надоело шататься по этим дурацким
коридорам!"
    Ежик  заворочался,  надулся  как  шар  и  встопорщил иголки. Почти в ту же
секунду Баюн и Андрей услышали топот.
    - Смотри! - охнул Баюн и побежал вперед.
    Навстречу  из  коридора выскочили Тортик и Хочуспать, тащившие брыкавшуюся
Лависсу.   Почти  налетев  на  Баюна,  копачи  от  неожиданности  замерли  как
вкопанные. Они не знали бежать ли им назад прямо в руки Кроксу и Грохотуну или
сражаться с этим новым, неизвестно откуда взявшимся чудищем.
    - Лависса!  -  Баюн  бросился  им  навстречу.  Роботу-няньке  не терпелось
поскорее убедиться, что Лависса жива и невредима.
    Тортик  и Хочуспать быстро отпустили Лависсу и выставили копья. Они решили
защищать свою Королеву от любой напасти до последнего дыхания.
    - Подождите!  Я  вам  приказываю  остановиться!  - закричала Лависса. - Не
бойтесь! Это друзья!
    Копачи  послушно  опустили  копья.  Очевидно, до них дошли не столько сами
слова  девочки,  сколько тот эмоциональный заряд радости, который она испытала
при  виде старого робота. А эту волну радости чуткие подземные жители не могли
не уловить.
    Баюн подбежал к Лависсе и подхватил ее:
    - Как ты? Не пострадала?
    - Все хорошо, - девочка обняла квадратную голову робота.
    - А это кто? - Андрей кивнул на стоявших рядом с потерянным видом копачей.
    - Это мои друзья!
    - Если  они  твои  друзья,  то  почему  они  тебя  волокли?  - Баюн грозно
посмотрел на копачей.
    - Я коленку ушибла! Они меня спасали!
    - От  кого  спасали?  Разве  не  они  тебя  украли? - Андрей с подозрением
оглядел на странных четырехруких человечков.
    - Они  меня  одолжили, но потом... потом... - не успела Лависса закончить,
как за поворотом раздался взрыв и полыхнула яркая вспышка света.
    - Это  Капризик,  Рыжий  Нос  и  Самтытакой! - закричала Лависса. - На них
напал капитан Крокс!
    - Крокс!  Он здесь!? - услышав это, Баюн сразу все понял. В одно мгновение
он  связал  воедино  все  составляющие  загадки:  превращение колобка в шлем с
рогами, взрывы и погоню.
    Там, за поворотом, маленькие отважные копачи приняли неравный бой, который
мог  стать  для них последним. Тортик и Хочуспать подняли копья и бросились на
подмогу, выхватывая из-за пояса световые грибы.
    - Береги нашу Королеву, пришелец! В ста шагах отсюда пещера, спрячьтесь! -
крикнули они и исчезли за поворотом.
    В  то  же  мгновение  послышался рев разъяренного Грохотуна и треск копий,
которыми  копачи  напрасно  пытались удержать эту предназначенную для убийства
громадину.
    - Сейчас  Крокс  будет  здесь!  -  Баюн  стремительно  подхватил Лависсу и
Андрея.  Главным для робота-няньки было во что бы то ни стало спасти детей. Но
Лависса  решила иначе. Она вырвалась и, хромая, побежала по коридору навстречу
треску копий и вспышкам световых грибов:
    - Им надо помочь! Они погибнут из-за меня! Баюн! Андрей! Где же вы?
    Мальчик подобрал с полу увесистый булыжник и побежал за девочкой.
    - Подожите!  Моя  программа!  Я не должен позволять вам рисковать! - робот
обхватил  голову  руками.  Никогда  еще  там  не  сталкивалось столько законов
роботехники:  нельзя  рисковать  детьми, нужно помогать любому живому существу
попавшему  в  беду,  нужно уважать собственную волю ребенка и, наконец, просто
сострадание.  Человеческое сострадание, которому Баюн научился, прожив столько
лет с людьми.
    - Подождите! Я с вами! - робот-нянька бросился вперед огромными прыжками и
опередил  детей.  Раз он не может остановить их, то нужно хотя бы принять удар
на себя.
    Из  центрального  коридора  доносились отрывистые приказы капитана Крокса:
"Уничтожить всех! Найти девчонку!", вопли попугая: "Держи их!" Только Грохотун
был почему-то бесшумен. Яростен и бесшумен.
    Схватка  шла  при  ярких  вспышках  световых  грибов  и  неровном мерцании
гнилушек.
    Когда  Баюн  и  Андрей показались из-за поворота, Грохотун как раз схватил
Рыжего носа и собирался с размаху размозжить человечка о камни.
    - Оставь его, тупица! Я здесь! - закричал Баюн.
    Увидев  робота,  Грохотун  на  мгновение  замер,  словно  не доверяя своим
зрительным рецепторам, а потом взревел от ярости:
    - Устаревшая модель! Ненавижу! Сейчас я тебя выпотрошу!
    Забыв про Рыжего Носа, Грохотун бросился на старого робота.
    - Оставь  эту ржавчину! Потом прикончишь! Ищи девчонку! - заорал на робота
Крокс.
    Но  Грохотун  был  неуправляем.  В его мозгу пульсировала однаединственная
мысль:   уничтожить.   Вначале   старого   робота-няньку,   потом  носатеньких
человечков, а потом, так и быть, можно заняться поисками девчонки.
    Увидев  бегущего  к нему робота, Баюн сообразил, если он срочно что-нибудь
не  придумает, ему конец. Грохотун раздавит его как консервную банку, попавшую
под колесо.
    Баюн   сам   бросился   навстречу  роботу-убийце  и,  когда  они  едва  не
столкнулись,  кинулся  ему  под  ноги. Стремительно несущийся Грохотун не смог
резко  остановиться,  и,  перелетев  через Бадю, на полной скорости впечатался
рогатой  головой  в  каменную стену. Конец одного рога сломался, а в оранжевом
камне  осталась  глубокая  выбоина.  Оглушенный  робот-убийца  как упал, так и
остался лежать.
    - А  ну  сделай  из  него  яичницу!  -  закричала  Лависса.  Но оказалось,
радовалась она рано. Грохотун медленно поднимался с пола.
    - Ты  вывел меня из себя! - прогремел он. - Теперь я уничтожу тебя дважды.
Убью, потом починю, потом опять уничтожу!
    И  робот  стал навигаться на Бадю, растопырив могучие клешни. Понимая, что
спасения  нет,  робот-нянька  заслонил собой Лависсу и Андрея. Девочка в ужасе
закричала.
    - Мы  спешим на помощь, Королева! - копачи бросились к Лависсе на подмогу,
но забыли о капитане Кроксе.
    - Идете,  но  не  все!  Грохотун, хватай девчонку!.. А ты получай! - Крокс
вырвал  у  Рыжего  Носа  копье  и без размаха воткнул его в грудь носатенькому
человечку.
    Маленький  четырехрукий  герой  схватился за древко копья и упал на руки к
Тортику и Хочуспать, подхватившим его.
    У  Крокса  не  было  времени  возиться с другими малышами. Отбросив пинком
Самтытакоя,  капитан бросился к Андрею, в шлеме у которого он увидел крылатого
ежика.
    - Отдай ежа и я сохраню вам жизнь! - крикнул пират.
    С  одной  стороны  был  Крокс,  с  другой  Грохотун,  а тут еще плиты пола
раздвинулись  и  показались  зловонные  головы  храпунов.  Они возвращались из
Оранжевой  пещеры, отчаявшись полакомиться чем-нибудь вкусненьким. Два храпуна
направились к раненому Рыжему Носу, а другие поползли к Андрею и Лависсе.
    Баюн и Андрей приготовились к своему последнему бою.
    - Прощайте,  Королева!  Простите,  что  не смогли вас уберечь! - копачи из
последних сил отгоняли обломками копий рвущихся к Рыжему Носу голодных червей.
    Но  тут  из  главного  коридора  донеслось противное склизское чавканье, и
из-за  поворота  выкатился  протоплазменный  шар. Сдирая со стенок синий мох и
пожирая попадающих на пути храпунов, склизский шар, чавкая, приближался.
    Первым его увидел попугай.
    - Смотрите, капитан! Что-то катится! - заорал он дурным голосом.
    Грохотун  и  Крокс  оглянулись.  При виде шара в человеческом глазу Крокса
отразился  ужас.  Он  отлично  знал,  что  такое жующая протоплазма. Однажды в
дальнем  космосе  он натолкнулся на торговый корабль и взял его на абордаж. Но
на  торговом  корабле  не  оказалось  ни  одного  человека  - только небольшой
склизский  шарик.  Кто-то  из  пиратов пнул его ногой и закричал. Шар прожевал
ногу  и  на  глазах  у  Крокса втянул человека в себя. Шар набух и, катаясь по
кубрику,  уничтожил  половину  экипажа.  Стрелять  в  него  можно было сколько
угодно.  Он  жадно  пожирал  все, что соприкасалось с его поверхностью. Только
Кроксу  и  еще  нескольким  пиратам  удалось спастись. Они выскочили из рубки,
задраили отсек с жующей протоплазмой и в ужасе покинули опустевший звездолет.
    - Жующая протоплазма! - Крокс попятился. - Назад, Грохотун! Бежим!
    И  Крокс  с Грохотуном бросились наутек. Грохотун не хуже Крокса знал, что
такое   жующая   протоплазма   и   что   она  лакомится  боевыми  роботами  на
биопроводниках с неменьшим удовольствием, чем людьми.
    - Прощай, ржавчина! - крикнул он Баюну. - Ты уже дохляк!
    Протоплазменный  шар  подминал  и, чавкая, втягивал в себя храпунов. Белые
черви  с  трусливым  повизгиванием спешили убраться и торопливо втискивались в
свои  подземные ходы. Чавкающий шар с жадностью пожирал зазевавшихся храпунов,
вытягивая их за хвосты из подземных тоннелей.
    У  Лависсы  еще  болело  ушибленное  колено  и  она не могла передвигаться
достаточно быстро. Да все равно разве скроешься от этого чудовища!
    - Сюда,  Королева,  сюда!  -  услышали  друзья.  Из  узкого  бокового хода
показался Карпизик. - Быстрее! Тут пещерка!
    Копачи  подхватили раненного Рыжего Носа и помогли друзьям нырнуть в узкую
нишу  в  стене.  Едва они втиснулись в пещерку, повалившись друг на друга, как
стало совершенно темно. Чавкающий шар закрыл узкую щель в стене.