Самтытакой,
Хочуспать,   Тортик  и  Рыжий  Нос  направились  по  подземному  ходу.  Друзья
последовали за ними.
    Но  не  успели  они  пройти  и  десятка  шагов,  как  откуда-то из глубины
коридоров послышался тревожный вопль, во сто крат усиленный эхом.
    - Ой-ой-ой-ой!!!
    Стены  подземных  коридоров  вздрогнули.  Посыпалась земля, грозя обвалом.
Ойканье давно стихло, а стены все еще вздрагивали.
    - Что это было? - прошептала Лависса.
    - Ойкающий  овраг!  -  ответил  Тортик.  -  Кто-то пытается перейти его по
Качающемуся мостику.


    Глава двадцатая.
    ОЙКАЮЩИЙ ОВРАГ


    Пока  друзья  воевали  со  шмелями-мясоедами,  Грохотун,  Крокс  и попугай
прыгали  вокруг  гриба-великана. Грохотун и Крокс размахивали руками, колотили
себя кулаками в грудь, кричали "ого-го!" и вообще веселились как могли.
    Порой  гриб-великан  вздрагивал,  и пещера окутывалась опьяняющим облаком.
Единственным,  на  кого  одуряющее  дыхание  гриба  действовало меньше, чем на
остальных,  был попугай. Трудно объяснить, почему это происходило. Возможно, в
его   модели   использовалось   меньше  материалов,  имитирующих  органическую
стуктуру.
    - Пора  отсюда  выбираться! А то можно затанцеваться до самоуничтожения! -
решил   попугай,  наблюдая  как  Крокс  и  Грохотун  уже  который  час  подряд
безостановочно  прыгают  вокруг  гриба  в  диком  пиратском  танце.  Их  броня
раскалилась,  самоподзаряжающиеся  энергетические  батареи  едва справлялись с
огромной нагрузкой, и из слуховых динамиков вился легкий дымок.
    Еще  немного  и  Крокс  с  Грохотуном вышли бы из строя. Попугай уселся на
плечо капитану и закричал ему в ухо:
    - Уходим!  Уходим  отсюда!  Или  мы  погибнем! - но Крокс не слышал или не
хотел прислушиваться к советам птицы.
    - Отстань!  Не  бубни!  - капитан стряхнул попугая с плеча, едва не сломав
ему   крылья,   и  продолжил  свои  безумные  прыжки  и  выкрутасы.  Дымок  из
искусственного  уха  усилился.  Охладители  работали  в  экстренном  режиме, и
вот-вот должны были взорваться.
    Тут  попугай решился на последнее средство, если и оно не сработает, тогда
конец.  Крокса  уже  не  спасти.  Он  взлетел на гриб и закричал что было силы
голосом корабельного робота:
    - Опасность   разгерметизации!   Опасность  разгерметизации!  Всем  срочно
покинуть отсек! До разгерметизации пять секунд! Четыре секунды... Три...
    Крокс  и  Грохотун  замерли,  а  потом, отталкивая друг друга, помчались к
ступеням.
    - До  разгерметизации две секунды! - кричал им вслед довольный попугай. Он
знал,  что в программу любого андроида или киборга введен блок самосохранения,
куда   одной   из   первых   включена   команда   покинуть  отсек  при  угрозе
разгерметизации. В космосе нет ничего опаснее разгерметизации. Больше половины
звездолетов погибают именно по этой причине.
    У Крокса и Грохотуна была великолепно отработанная реакция. Они неслись по
лестнице, перескакивая через три ступени. За ними летел попугай и, подстегивая
их, повторял:
    - До разгерметизации две секунды... Одна секунда!
    Взбежав  на  самый  верх  лестницы, Крокс и Грохотун ворвались в пролом за
мгновение  до  предполагаемой  разгерметизации.  Тут  они  бросились  на пол и
закрыли  головы руками в ожидании сильного взрыва, обычно происходившего сразу
после того, как в обшивке корабля появлялась хоть малейшая трещина.
    Время шло, а взрыва не было. Постепенно, вдали от опьяняющего гриба, Крокс
и Грохотун стали приходить в себя.
    - А  как  же  разгерметизация?  -  очнувшийся  Грохотун приподнял голову и
тоскливо  покосился на дверь воображаемого люка, за который он принял пролом в
стене.
    - Фиг тебе! Разгерметизации не будет! - сказал попугай. - Шутка!
    - Шутка!!!  Ах  ты!  -  Грохотун  хотел  схватить  попугая.  Ловкая  птица
увернулась, робот врезался в стену и растянулся на полу.
    - Отдохни,  пьяненький  ты мой! - пожалел Грохотуна попугай, усаживаясь на
спину к оглушенному роботу.
    Следом  за  Грохотуном  пришел  в  себя  капитан  Крокс.  Первым  делом он
раздвинул грудные пластины своего бронированного панциря, проверяя на месте ли
рубиноглаз.
    - Где он? - взревел Крокс. - Где мой камень? Его похитили!
    - Вот  он,  капитан. Не волнуйтесь! - попугай перелетел на плечо к Кроксу,
разжал клюв и уронил рубиноглаз прямо ему на ладонь.
    - Как он у тебя оказался? Отвечай! Он же был у меня, - Крокс подозрительно
разглядывал рубиноглаз, проверяя настоящий ли он.
    - Вы  выбросили  его,  капитан.  Там,  в пещере. Сказали, он вам больше не
нужен и вообще не в деньгах счастье, - объяснил попугай.
    Крокс хмуро потер лоб.
    - Ты  уверен,  что  я  мог  такое  сказать? Что рубиноглаз мне не нужен? -
усомнился он.
    - Вы не только сказали, капитан. Вы даже швырнули камень на песок и хотели
на него наступить. Я едва его спас, - сочувственно сообщил попугай.
    Крокс  посадил  попугая  к себе на человеческое запястье и погладил его по
хохолку.
    - Что  это  на  меня  нашло?  -  пробормотал  он. - Бросаться рубиноглазом
стоимостью в планетную систему! Этот гриб лишил меня рассудка.
    Крокс поднялся и, увидев растянувшегося у стены Грохотуна, пнул его ногой:
    - А этот почему здесь разлегся?
    - Он неосторожно врезался в стену, - объяснил попугай. - Что с него взять?
Устаревшая конструкция.
    - Что!  Это  я  устаревшая  конструкция!  - взбешенный Грохотун вскочил. -
Неправда! Не верьте ему, капитан! Я могу инструкцию показать!
    Грохотун вытащил потрепанную инструкцию и стал торопливо ее листать.
    - Я  тебе  покажу, какая я конструкция. Где-то тут должно быть... Сейчас я
тебе покажу, кто из нас устаревший. Сейчас ты убедишься...
    Но  нужное место в книжечке никак не отыскивалось, и Грохотун стал пыхтеть
от возмущения. Из его слуховых динамиков повалил пар.
    - Где же это? - повторял он. - Это же где-то тут было, я помню...
    Крокс выхватил у Грохотуна книжечку и швырнул ее на пол.
    - За  мной,  тупицы!  -  взревел он. - Мы и так целую ночь потеряли в этой
дурацкой  пещере! Где теперь искать девчонку, рубиноглазы и ежа? Ладно, пойдем
на удачу! Вперед!
    И  Крокс  широкими шагами тронулся по главному коридору. Грохотун подобрал
инструкцию, отряхнул ее, заботливо разгладил и заспешил за капитаном.
    - Сами вы устаревшие модели! - бубнил он себе под нос. - Я вас всех еще на
свалку отправлю!
    Вдруг капитан Крокс замедлил шаг и, помрачнев, покосился на попугая:
    - Слушай, птица, только отвечай правду! Я тебе больше ни о чем не говорил?
Там в пещере, когда был под воздействием это гриба?
    - Что  вы  имеете  в  виду, капитан? - искренне удивился попугай. - Что вы
могли мне сказать?
    - Ты уверен, я ничего тебе не сказал? Про девчонку, про ежа?
    - Вы  ничего  не  говорили,  только  прыгали  вокруг  гриба  и  орали, как
начинающий пиратик... - и попугай убедительно нахохлился.
    - Ну   смотри   у   меня!   -  капитан  Крокс  просверлил  попугая  долгим
подозрительным взглядом, и с явным облегчением продолжил путь.
    Попугай  осторожно приоткрыл один глаз и посмотрел на капитана. Он разинул
было  клюв,  чтобы  что-то  сказать,  но передумал и почесал лапкой у себя под
крылом.
    Неожиданно  подземные пещеры дрогнули и по ним пронеслось гулкое усиленное
эхом: "Ой-ой-ой!" С потолка посыпались мелкие камешки.
    - Они где-то поблизости! - гаркнул Грохотун. - Слышите, капитан!
    И  пираты  помчались  по подземным переходам в сторону Ойкающего оврага. А
ойканье  все не ослабевало. Причем ощущение было такое, что оно принадлежит не
человескому  существу. В нем слышалось чтото потустороннее. Казалось, ойкали и
стонали сами лабиринты и пещеры.
    Пока  Грохотун  и Крокс, спотыкаясь и ругаясь, несутся по темным подземным
ходам в сторону Ойкающего оврага, расскажем немного об этом овраге, а заодно и
о том, что произошло с Капризиком.
    Ойкающий  овраг  был  одним  из  самых  таинственных  и  неизведанных мест
подземелья.  Даже копачи, хотя они и жили в пещерах долгие тысячелетия, ничего
толком не знали об Ойкающем овраге.
    Ойкающим оврагом называлась узкая зигзагообразная расщелина в скале, через
которую   был   протянут  покосившийся  веревочный  мостик.  Мостик  назывался
Качающимся мостом. Наверно потому что он ни секунды не мог провисеть спокойно,
а  все  время раскачивался и поскрипывал, точно в его шатких веревочных опорах
жили какие-то беспокойные духи.
    Другая  необъяснимая  особенность  Ойкающего оврага заключалась в том, что
расщелина,  через  которую  был  натянут  мостик,  не  имела  дна.  Сколько не
вглядывайся  и  не  бросай вниз светящиеся грибы, дна все равно не разглядишь.
Огонек  гнилушки  или  вспышка  гриба  исчезнут внизу на неизведанной глубине,
станут невидимой точкой, а до дна не долетят.
    Иногда  по  ночам  из  расщелины  доносились тревожные звуки, напоминающие
грустные одинокие вздохи.
    Может  быть поэтому копачи избегали пользоваться Качающимся мостиком и без
крайней  необходимости никогда не проходили через Ойкающий овраг. Нередки были
случаи, когда одинокие путники вообще исчезали в этих краях и последнее, что о
них было известно, они собирались перейти через Ойкающий овраг.
    Непонятно,  почему  Капризик  решил  воспользоваться именно этой дорогой к
Саду  кристаллов.  Возможно, он сделал это из упрямства, а возможно, что более
вероятно, путь через Шмелиное болото показался ему куда более опасным.
    Капризик  подошел  к  Ойкающему  оврагу,  подсвечивая себе гнилушкой. Хотя
ветра,  сквозняка  или  какого-либо  дуновения  не  было,  мост  поскрипывал и
тихонько  раскачивался.  Откуда-то  снизу,  из  немыслимой  глубины доносились
непонятные шорохи.
    Капризик  пугливо оглянулся. Никого. Тогда насвистывая и делая вид, что он
совсем  не  боится,  Капризик  ступил  на Качающийся мостик, крепко держась за
веревочные перила всеми четырьмя ручками.
    Едва  Капризик  сделал  шаг,  как откуда-то из глубин послышалось длинное,
тягостное ойканье, похожее на стон подземного ветра.
    Капризик  сделал еще один шаг. Ойканье усилилось. Тогда зажав ушки верхней
парой ручек, Капризик торопливо побежал по мостику, а за ним следом торопилось
Ойкающее эхо. Пещеры вздрагивали. Гдето в бездонной трещине произошел обвал, и
камни, глухо стуча, покатились в бездну.
    Еще  один  скачок  и  Качающийся  мостик  позади. Ойканье стихло. Капризик
облегченно вздохнул и побежал к Саду кристаллов.
    "Вот будет здорово, если я попаду туда первым, - думал он. - Они придут, а
я  им  скажу: "Привет! Где вы пропадали? Я уже целый час вас жду." Только бы с
ними ничего не случилось на болоте."
    Как  только  маленький  носатенький  человечек с зеленым фонариком исчез в
одном  из  коридоров  на  той  стороне Ойкающего оврага, к Качающемуся мостику
подбежали капитан Крокс и Грохотун.
    - Это где-то здесь, капитан! - орал Грохотун. - Эхо звучало отсюда!
    Капитан Крокс и Грохотун огляделись, но никого не увидели. Робот подошел к
краю Ойкающего оврага и заглянул вниз:
    - Здесь пропасть! Осторожнее, капитан, похоже, она глубокая.
    - Попал  пальцем  в  небо! Глубокая! Она бездонная! - Крокс пустил в овраг
световую ракету. Ракета померкла на немыслимой глубине, но дна не достала.
    Капитан задумался.
    - Неплохая  стартовая  шахта  для "Странника", - заметил он. - Если слегка
расширить  эту  расщелину,  пробить боеголовкой скалу на поверхность, то можно
спрятать "Странник" так, что ни один космический патруль не найдет и за тысячу
лет.
    Крокс  прошелся  вдоль пропасти и хмыкнул. Взгляд капитана упал на мостик.
Мостик, по своему обыкновению, слегка раскачивался и поскрипывал.
    - Так  вот  куда  они  делись!  -  пробасил  Грохотун.  - Перебежали на ту
сторону! Смотрите, капитан, мост еще раскачивается!
    - Сам вижу! - сказал Крокс.
    - Капитан,  у  меня  идея!  -  Грохотун  подбежал  к Качающемуся мостику и
вытащил  большой  острый тесак - надежное снаряжение космического десанта. - А
что если нам обрубить мостик? Они никуда не денутся, будут в ловушке!
    - Кретин!  -  Крокс  подскочил  к Грохотуну и выбил у него тесак. - Это мы
будем в ловушке, а не они! А если сокровищница на той стороне? Ты подумал, как
мы туда переберемся?
    Грохотун  поскреб  затылок,  раздался звук, как будто напильником водят по
железу.
    - Переходим  по  одному!  Осторожно!  -  Крокс  потрогал  крепление моста,
проверяя, насколько оно надежно и поставил на мостик ногу.
    - Капитан,   а   вы   не  боитесь,  что  мост  рухнет?  -  поинтересовался
робот-убийца.  Крокс  обернулся  к  нему,  и  человеческая  половина  его  рта
скривилась в улыбке.
    - Боюсь?  Какой смысл бояться? В любом случае мы все умрем, и скорее рано,
чем  поздно,  -  философски  сказал  он.  -  Но прежде чем это произойдет, мне
хотелось бы успеть сделать кое-что важное, для чего я предназначен.
    Грохотун уважительно, но явно ничего не понимая, покачал головой.
    - А для чего вы предназначены, капитан? - спросил он.
    - Хотел  бы  я это знать, - Крокс шагнул на Качающийся мостик. Из пропасти
послышалось  подвыванье.  Крокс  замер,  прислушиваясь.  Шум  стих.  Еще  один
осторожный шаг, и в глубине расщелины опять что-то мучительно застонало.
    - Ой-ой-ой!  Ой-ой-ой! Тьфу! Чушь какая-то! - передразнил попугай. - Как в
сказках  для  младенцев!  У  зайки  отняли морковку или какая-нибудь козявочка
прищемила себе пальчик на восьмой ножке справа!
    - У козявочки нет пальчиков! Я точно знаю! - заявил Грохотун.
    - Откуда ты знаешь? - съязвил попугай. - Может, это какаянибудь устаревшая
модель козявочки, вроде тебя?
    - А  я  говорю,  у козявки нет пальчиков! - рассвирепел Грохотун. - В меня
заложена  программа  боевой анатомии, кого куда бить и куда стрелять, чтобы он
скопытился! Если б у козявки были пальчики, я бы об этом знал.
    - Заткнитесь! - заорал на своих спутников Крокс. - И без вас тошно!
    Ойканье  все  усиливалось.  Оно  было таким глухим и протяжным, в нем было
столько  боли,  что  только  тупые  механические уши роботов могли слушать его
безучасно.
    Капитан Крокс был уже на середине Качающегося мостика. До противоположного
конца  оставалось совсем немного. Но неожиданно старые веревочные крепления не
выдержали  веса капитана-киборга. Послышался негромкий треск. Одна из веревок,
удерживающих мост, стала растягиваться и лопаться.
    - Капитан! Мост сейчас рухнет! - закричал попугай.
    И  мост  рухнул.  Истончившийся  от  времени  канат лопнул. С сухим стуком
посыпались   вниз   деревяшки.   Капитан  Крокс  взмахнул  руками,  попробовал
ухватиться за оторванные перила и исчез. Ухнул куда-то вниз вместе с обломками
моста. Пропасть и темнота поглотили его.
    - Что  с вами, капитан? Вы целы? - испуганно закричал попугай. Он слетел с
плеча Крокса, когда тот начал падать и теперь бестолково кружил над пропастью.
    - Капитанишка  тю-тю,  -  сочувственно  сказал  Грохотун,  наклоняясь  над
Ойкающим оврагом. - Интересно, долетит он до дна или как?
    Качающийся мостик исчез. Только с того конца пропасти, туго прикрученный к
скале надежным узлом, свисал оборванный конец веревки.
    - Смотри-ка, - продолжал Грохотун. - И крик стих. То эта пропасть выла как
полоумная, а теперь тишина. Кажется, эта яма получила, что хотела.
    - Надо  спасать  капитана! Разве ты не понимаешь, тупая башка! - заорал на
Грохотуна попугай.
    - Что  ж  ты  его не спасал? - хмыкнул Грохотун. - А мне что теперь делать
прикажешь? В пропасть за ним прыгать? Он уже, небось, на километр вниз улетел.
Мне его не догнать.
    Попугай  уже  отчаялся  увидеть  Крокса живым, как вдруг откудато снизу из
расщелины послышался неясный шум.
    - Что это? Слышишь?
    - Небось опять яма выть начала! - пробасил Грохотун.
    - Заткнись, идиот! - из темноты провала послышался хорошо знакомый голос.
    Веревка,  оставшаяся  от  Качающегося  мостика,  напряглась  и  задрожала.
Цепляясь  за нее, на противоположную сторону вылез капитан Крокс. Когда мостик
оборвался  и  стал  падать,  он  успел  каким-то чудом ухватиться за уцелевшую
веревку  и  все то время, пока попугай и Грохотун считали его погибшим, упорно
карабкался наверх.
    - Похоронить меня вздумали! Чего бы я стоил, если бы меня можно было убить
так  просто,  -  Крокс  с  напряжением  подтянулся и уселся на противоположной
стороне расщелины.
    - Вы живы, капитан! - воскликнул пораженный Грохотун.
    - Конечно,  жив,  идиот!  А ты только что догадался? - проворчал Крокс. Он
поднялся,  стряхнул  песок  с брони и посмотрел в пропасть, навеки поглотившую
рухнувший мост.
    - Я  знал!  Я  надеялся! А то я уже подумал, что мне придется заботиться о
себе самому! - попугай перелетел расщелину и уселся Кроксу на плечо.
    - Нам  пора!  -  Крокс  ногой  столкнул  в  пропасть  камень, повернулся и
направился в один из боковых ходов. В тот самый, куда скрылся Капризик.
    - А  как  же я, капитан? Что я буду делать? - заметался на противоположной
стороне Грохотун.
    - А  ты  сиди и жди нас там! - скомандовал Крокс. - Если мы не вернемся за
двадцать  часов  и от нас не будет никаких вестей, поднимайся на поверхность и
взорви "Странник" вместе с этой дурацкой планетой. Понял?
    - Да, капитан! - отчеканил Грохотун. - Если через двадцать часов от вас не
будет известий, я взорву "Странник" и уничтожу эту планету!


    Глава двадцать первая.
    ОПАСНЫЙ ПУТЬ НА ПОВЕРХНОСТЬ ПЛАНЕТЫ


    Когда   капитан   Крокс   и   попугай   скрылись  в  извилистых  ходах  на
противоположной стороне, Грохотун уселся на краю Ойкающего оврага, свесив ноги
в бездонную пропасть.
    - Если  через  двадцать  часов  от  капитана  не  поступит  дополнительных
приказов,  я поднимусь на поверхность и взорву "Странник" вместе с планетой, -
на всякий случай повторил Грохотун.
    Жестокий  приказ  капитана Крокса ничуть не удивил Грохотуна. Робот был не
из тех, кто обсуждает приказы. Приказ есть приказ, считал Грохотун, и его надо
выполнять каким бы бессмысленным он не был.
    Так  должен  поступать  всякий  идеальный солдат, а Грохотун как раз и был
идеальным солдатом - лучшей из когда-либо изобретенных машин для уничтожения.
    На  "Страннике"  давно  был  установлен механизм самоуничтожения. В случае
захвата  "Странника"  звездным патрулем Крокс не собирался сдаваться живым. Он
предпочитал  уйти,  громко  хлопнув  дверью, исчезнуть в яркой вспышке, равной
взрыву малого солнца.
    Об  этом  механизме  самоуничтожения,  кроме  Крокса и Грохотуна, никто не
знал.  Именно  поэтому даже в то время, когда "Странник" был грузовым судном и
перевозил нямнямчики с одной планеты на другую, это ужасное устройство не было
размонтировано.
    А  меж  тем  стоило  ввести  несложную  семизначную цифровую комбинацию на
дисплей главного корабельного компьютера и нажать клавишу "Enter", подтверждая
приказ, как "Звездный странник" взлетел бы на воздух.
    Сила  взрыва  была  бы огромна - ничуть не меньше вспышки от взрыва малого
солнца.  Неизвестная  планета  навсегда исчезла бы со звездных карт. Жизнь, на
создание  которой  ушло  много  миллионов  лет, могла быть уничтожена всего за
несколько секунд.
    Грохотун  равнодушно  взглянул на часы. Время еще есть. Робот вытащил свою
любимую затрепанную инструкцию и с довольным урчанием стал ее перелистывать.
    Капризик,  как  не  спешил,  попал  в  Сад кристаллов всего минутой раньше
остальных.  Услышав  их  шаги  и  увидев  в  конце  коридора  мерцание зеленых
гнилушек, Капризик уселся на камень, закинул ногу за ногу и стал ждать.
    - Ну  наконец-то  и вы! - приветствовал он их, когда они подошли. - Что-то
припозднились! Я давно вас жду!
    - Не  рассказывай  сказок!  - улыбнулся Самтытакой. - Ты еще не отдышался!
Небось, всю дорогу летел сломя голову.
    - А вот и нет! - обиженно заспорил Капризик. - И совсем я не бежал, может,
только самую чуточку.