дежные модели еще себя покажут. И
плевать,  если  меня  назовут пиратом, я и так уже давно живу вне закона после
того, как нарушил предписание явиться на пункт прессовки старого лома.
    - Да,   -  вздохнул  робот-нянька.  -  С  этим  Скелетоном  нам  предстоят
трудности.
    - Кто  тут сказал о Скелетоне? - воодушевился Грохотун, подскакивая к ним.
- Да я его узлом завяжу! Капитан, выныривайте скорее из гиперпространства, мне
не терпится пострелять!
    - Мы  не  будем  принимать  бой,  - решительно сказал капитан. - Во всяком
случае  не  в этот раз. Вначале нам нужно высадить наших юных спутников, чтобы
не  подвергать  их  опасности.  Попугай,  лазеропередатчик  готов?  Постарайся
наладить   видеосвязь  с  Деметрой.  Ты  помнишь  коды  входа  в  личную  сеть
президента?
    - Я  их  помню,  -  вмешалась Лависса. - Это папин день рожения в квадрате
минус мой день рождения, умноженный на день рождение моей мамы.
    - Твой  папочка - великий конспиратор! Немногие бы до такого додумались, -
хмыкнул  капитан  и  стал набирать на клавиатуре компьютера. Вначале на экране
были одни помехи, но потом возникло озабоченное лицо президента Деметры.


    Глава 5.
    СВЯЗЬ С ДЕМЕТРОЙ


    Отец    Лависсы   получил   сведения   о   взрыве   "Гордости   Земли"   в
гиперпространстве  спустя  2,45  секунды  после  того,  как грузовой звездолет
разлетелся  на  куски.  На  каждом  космическом корабле установлен специальный
датчик,  который  сообщает в диспетчерскую службу ближайшей населенной планеты
на самых широких волнах информацию о разгерметизации, взрыве и любой аварийной
ситуации.
    И  вот президент, напряженно всматривающийся в монитор, увидел вспыхнувшие
на  нем  буквы:  "Беспилотный  грузовой  корабль  "Гордость Земли" уничтожен в
результате сильного взрыва в топливном отсеке."
    Президенту  показалось,  что сзади по затылку его ударили чем-то мягким. В
голове  вс„  закружилось,  а  руки  вцепились  в  подлокотники кресла так, что
побелели костяшки.
    - Лависса, - прохрипел он. - Дочка! Лависса!
    Он  встал  и  на  негнущихся  ногах сделал несколько шагов к двери. В этот
момент сработало устройство для приема голограм, и в кабинете возик прозрачный
силуэт начальника службы безопасности.
    - Мы  получили  сообщение  от Скелетона, - сообщил толстяк. - На выходе из
гиперпространства   обнаружен   "Звездный   Странник".   Скелетон  ждет  ваших
приказаний.
    - ЧТО?  Крокс  был  в  гиперпространстве  в  момент  взрыва?  -  прохрипел
президент, собирая в кулак всю свою волю. - Значит, это он взорвал звездол„т и
убил мою дочь! Немедленно передайте Скелетону-1 мой приказ!
    Он  оперся о стол, чтобы устоять на ногах, но его голос звучал по-прежнему
твердо:
    - Уничтожить  капитана  Крокса  любой  ценой,  использовать  все средства.
Приказ  первой  стадии  категоричности! Я хочу услышать о смерти пирата, о его
гибели!
    Начальник  службы  безопасности замялся, шевеля губами. Казалось, он хочет
что-то  сказать, но не решается. Усы у него подрагивали, как у большой толстой
выдры.
    - В а м ч т о-т о н е я с н о? - побелев от ярости, сказал президент.
    - Но такой приказ уже нельзя будет отменить!
    - Я  требую,  чтобы  пират Крокс был уничтожен! Любой ценой! Пшел вон! - и
глава  Деметры,  не  сдержавшись,  швырнул в толстяка пепельницей. Хрустальная
пепельница  пролетела сквозь голограмму и вдребезги разбилась о стену, брызнув
осколками.
    - Понял  вас,  мой  президент.  Будет сделано! - толстяк наклонил голову и
исчез,  а  отец  Лависсы  тяжело  опустился в кресло, думая о том, что ему еще
прид„тся сообщать жене о гибели дочери.
    Но   тут   экран   компьютера   вспыхнул,   и  на  нем  показалось  чье-то
видеоизображение.  Президент с ненавистью подумал о секретаре, который в такую
минуту  соединил  его  с  кем-то,  не  попросив разрешения. Он хотел выключить
компьютер,  но  внезапно  увидел  на экране страшное, наполовину человеческое,
наполовину  механическое  лицо капитана Крокса. От такой наглости он президент
на  мгновение  опешил,  но  потом отчаяние и ненависть вспыхнули в нем с новой
силой.
    - Ты...  Ты...  убийца!  -  яростно  закричал  президент. - Убийца! Как ты
посмел связаться со мной после того, что сделал?
    - И  что  же  я  совершил?  -  усмехнулся  капитан  Крокс.  - За что такая
немилость,  Ваше  Превосходительство? Не за то ли, что я один плевать хотел на
вашу власть?
    - Ты убил мою дочь после того, как она хотела помочь тебе! Бедный ребенок!
Ты взорвал "Гордость Земли", безоружный грузовой звездол„т с детьми! Мерзавец,
ты за это поплатишься, я обещаю!
    Левая бровь капитана Крокса удивленно приподнялась.
    - Я не убивал вашу дочь. Вас неправильно информировали. Лависса, мальчишка
и старый робот у меня на борту. Сами посмотрите!
    И  протянув  механическую  руку,  он  слегка  сместил  фокус  видеокамеры.
Президент  увидел  свою  дочь,  живую  и невредимую. За спиной у нее президент
разглядел  Андрея,  а рядом с ним робота-няньку. Все трое вели себя уверенно и
явно не были запуганными пленниками киборга.
    - Папочка,  мы  здесь!  -  крикнула  Лависса,  слегка прикусив губу, чтобы
скрыть  смущение  при  виде  отца. - Капитан Крокс нас спас после того, как мы
застряли в гиперпространстве! Если бы не он, мы бы погибли!
    Почувствовав, что задыхается, президент рванул воротник:
    - Это ты, Лависса? Ты, моя девочка? Это не голограмма?
    - Возможно, я и выпачкалась в рыбе, но это я! - обиделась Лависса, и видя,
как  она  раздраженно  мотнула  головой  и  насупилась,  отец  понял,  что она
настоящая.  Никакая  голограмма  не  смогла  бы  так  совершенно воспроизвести
характерные движения его дочери.
    - Теперь  ты  видишь,  что  это  я? Пап, отзови Скелетона-1! Мы выходим из
гиперпространства и боимся, что он нападет.
    Внезапно  в  сознании  президента  мелькнуло  страшное  подозрение,  и  он
бросился к пульту внутренней связи, набрав код вызова звездолета-убийцы.
    - Скелетон-1,  приказ  отменен!  Повторяю,  Скелетон-1, приказ отменен! На
"Звездном Страннике" моя дочь!
    - Приказ   первой   степени   категоричности,   -   раздался   в  динамике
синтетический  голос  Скелетона-1.  -  Цель  оправдывает  средства. Моя цель -
уничтожить капитана Крокса любой ценой. Вы сами дали мне такие полномочия.
    - Но там моя дочь, ты понимаешь, моя дочь! Там люди! Это нарушение законов
роботехники!  -  кричал президент, цепляясь за это как утопающий за соломинку.
Он  понял,  что  натворил,  отдав  такой  приказ. По сути дела он распорядился
уничтожить корабль, в котором была его дочь.
    - Для  меня не существует законов робототехники, - отчеканил Скелетон. - В
мою  программу  входит использовать все средства. Не могу больше говорить, это
отнимает  оперативную  память. Я просчитываю курс выхода "Звездного Странника"
из гиперпространства. Конец связи!
    У  Скелетона-1  не было эмоций. Он не был жестоким или бесчувственным, это
была  просто машина для убийства со своей программой, получившая приказ первой
стадии  категоричности.  Такие  приказы  не  подлежат  отмене  и  должны  быть
выполнены.
    На мониторе президент увидел, как закрылки Скелетона-1 втянулись, а из его
боевых  люков показались дула лазерных пулеметов новейшей конструкции, которые
смогут  разрезать  борта  "Звездного  Странника"  с  легкостью, подобной ножу,
разрезающему  сливочное  масло.  Машина-убийца  готовилась  к выполению своего
предназначения.  Потом  Скелетон-1  ушел  в  крутой  вираж и исчез с мониторов
наружного наблюдения.
    Сознавая,   что   посылать   рейдеры   звездного   патруля   на   перехват
корабля-убийцы  так  же бессмысленно, как атаковать кавалерией танк, президент
вернулся к передатчику.
    - Не  получилось?  -  с  иронией  спросил  капитан Крокс. - Так я и думал.
Впредь прежде чем включать электрическую мясорубку удостоверьтесь, что сможете
потом ее выключить.
    - Скелетон-1   ведет   за   вами   охоту,   капитан.   Он   на  выходе  из
гиперпространства, - сообщил президент.
    - Сами   натравили  бульдога,  а  потом  предупреждаете:  "Осторожно,  пес
кусается!" Очень заботливо! - усмехнулся Крокс.
    - Как  вы  собираетесь  поступить? - спросил президент, чуть заметно тряся
головой. Лависса знала, что папа так делал, когда нервничал.
    - Что  бы я ни собирался делать, вы последний, с кем я стану советоваться,
- жестко сказал космический пират. Он протянул руку, чтобы прервать связь, но,
увидев побледневшее от волнения лицо президента, добавил уже мягче:
    - У  меня  тоже  когда-то  была дочь. Она погибла, а я находился на другом
конце Вселенной и не мог ее спасти. Вряд ли когда-нибудь прощу себе это.
    И  лицо  киборга  исказилось  от  боли, словно произошедшее когда-то вновь
возникло у него перед глазами.
    - Надеюсь,  с вами и с вашей дочерью такого не произойдет, - добавил он. -
И  не  волнуйтесь, если я не буду выходить на связь или Скелетон-1 запеленгует
нас по исходящим сигналам. Прощайте, ваше суровое величество!
    - Лависса!  -  крикнул  президент,  бросаясь  к  монитору и обхватывая его
руками,  как  будто  это  могло приблизить его к дочери. Но экран уже погас, и
сколько глава Деметры его не тряс, на нем только мелькали разноцветные полосы.
    * * *
    Капитан  Крокс  взглянул  на  куб  навигатора.  Кривая  скорости неуклонно
падала, хотя двигатели работали почти на полную мощность.
    - Что ты об этом думаешь, Старый Шкипер? - спросил пират.
    - Нас  затягивает  гиперпространство,  -  прогудел  древний  робот. - Если
скорость  упадет  еще  больше,  то  даже полной нагрузки двигателей не хватит,
чтобы вырваться.
    - Сам  знаю,  -  кивнул  киборг.  -  У  нас  остался последний шанс: нужно
выходить  из  гиперпространства  и  принимать бой. Грохотун, к орудиям! Старый
Шкипер,  встань  к  резервным  рычагам  управления!  Если  я  погибну, примешь
командование! Баюн, приготовь пространственный перемещатель! И введи парольный
доступ к определению координат, я не хочу, чтобы Скелетон-1 увязался за нами.
    - А нам что делать? - спросил Андрей.
    Он надеялся, что капитан прикажет ему встать к пульту управления башенными
орудиями, но вместо этого Крокс рявкнул:
    - Не   путайтесь   под   ногами  и  наденьте  скафандры!  Если  произойдет
разгерметизация, они спасут вам жизнь.
    Капитан  прищурился,  на  мгновение дотронулся ладонью до грудных пластин,
где,  щемяще  сокращаясь, пульсировал большой рубиноглаз - его новое сердце, и
решительно передвинул рычаг скорости назад до упора.
    С  огромным  усилием, взревев двигателями, "Звездный Странник" вырвался из
гиперпространства.


    Глава 6.
    "ЗВЕЗДНЫЙ СТРАННИК" ПРИНИМАЕТ БОЙ


    Прежде  Андрею приходилось видеть звездные бои только в объемных фильмах и
по  иллюзиографам.  Там  это выглядело примерно так: проносились стремительные
звездол„ты,  очерчивали  свой  путь  ракеты,  сверкали  яркие вспышки лазерных
лучей,  от  которых с ловкостью уворачивались маленькие атакующие рейдеры. Это
было  романтично  и захватывающе интересно. Мальчик и сам неоднократно играл в
игры-имитаторы космических боев, где уничтожил немало кораблей противника.
    Теперь же, оказавшись перед реальной опасностью, Андрей понял, что в жизни
происходит  совсем  по-другому.  Никакой романтики боя не существовало, а была
только  серьзная,  сосредоточенная  работа,  изматывающая  и  требующая полной
отдачи  сил.  Напряжение  чувствовалось  теперь  и  в  выражении  человеческой
половины   лица  Крокса,  и  в  положении  тел  Шкипера,  Грохотуна  и  Баюна,
склонившихся над своими пультами управления кораблем.
    Навигатор  напряженно  просчитывал  варианты пересечения курсов; двигатели
работали  в  аварийном  режиме;  все  люки  были задраены, а броня "Странника"
окуталась  полем силовой защиты, которая должна была сделать флагман невидимым
для радаров противника.
    Крепко  держа  руль,  Крокс  не  сводил  пристального  взгляда с радара. В
космосе,  когда  корабли сближаются на огромных скоростях, все решают секунды.
На  мгновение утратишь бдительность, совершишь один пустяковый просчет, и твой
звездолет,  рассеченный  пополам  лазерным  лучом,  исчезнет  в  ослепительной
вспышке взорвавшегося топлива.
    - Капитан,  я  ничего  не  вижу!  Где  корабли противника, где Скелетон? -
пробасил Грохотун, глядя на чистый экран радара.
    Робот   закрепил   на   своем  рогатом  шлеме  возле  зрительных  датчиков
имитационный  прицел,  перекрестье  которого  следовало  за  его  взглядом.  В
космосе,  когда вражеский корабль показывается в иллюминоре напротив орудийных
башен  всего на несколько мгновений, нет времени целиться, выигрывает тот, кто
первый увидит противника и поймает его в перекрестье.
    - Спокойно,  Грохотун!  Будь настороже! Он где-то здесь, я это чувствую, -
сказал Старый Шкипер.
    И  он оказался прав. Чутье старого космического волка не подвело. Скелетон
возник  внезапно, прежде чем его отразили экраны радара. На сотые доли секунды
в  иллюминаторе  что-то  мелькнуло,  а  потом "Звездный Странник" вздрогнул от
сильного   удара.  Завыла  сирена.  Грохотун  выстретил  из  всех  орудий,  но
Скелетон-1 уже исчез, перестраиваясь для новой атаки.
    - Всем  спокойно!  В  нас  попали!  Шкипер,  доложи обстановку! - приказал
пират.
    - У нас серьезные повреждения. Разгерметизация третьего отсека, повреждена
резервная  система  воздухоподачи,  заклинило  орудия  верхнего  яруса,  упала
скорость, - мгновенно отреагировал тот.
    - Еще два захода, и "Странник" погибнет, - мрачно сказал Крокс.
    Он увел звездолет в крутой вираж, сменив курс, хотя отлично знал, что едва
ли это сможет надолго спасти их от Скелетона.
    - Грохотун, почему ты промахнулся!
    - Вы сами видели, капитан! Его не было на радаре! - оправдываясь, пробасил
робот.  -  Пространственный  перемещатель позволяет ему появляться мгновенно в
любой точке нашей орбиты, оставаясь при этом вне досягаемости наших орудий.
    Внезапно   Скелетон-1   возник  по  левому  борту  "Звездного  Странника".
Сверкнула  вспышка,  корабль Крокса тряхнуло, будто он наскочил на метеорит, и
Андрей  с  Лависсой  упали  друг  на друга, откатившись к переборке. Грохотуну
наконец удалось поймать Скелетона в прицел одного из орудий, но оказалось, что
оно повреждено еще первым залпом звездолета-убийцы.
    Рубку "Странника" затянуло дымом. Даже сквозь фильтры скафандров Лависса и
Андрей чувствовали ядовитый запах горящей проводки.
    - Всем  спокойно! У нас еще есть шанс! - послышался низкий уверенной голос
капитана  Крокса.  Только  он да еще, пожалуй, Старый Шкипер, не растерялись в
этой непростой ситуации.
    Ничего   не  видя  на  задымленном  локаторе,  Грохотун  палил  наугад  из
оставшихся  орудий.  Несколько  секунд  спустя"Странник"  снова  вздрогнул  от
прямого  попадания. На этот раз вдребезги разбитыми оказались рули флагмана, и
он стал неуправляемым.
    - Баюн,  включай  перемещатель!  Скорее!  У нас не осталось других шансов!
Этот космический бой мы проиграли! - приказал Крокс.
    - Настойка   координат   сбита  вторым  залпом,  капитан.  Я  поставил  на
автопоиск,  но,  боюсь,  он  еще  не  завершен.  Мы  можем  попасть не туда, -
взволнованно сообщил робот-нянька.
    - Включай или мы точно окажемся неизвестно где! - мрачно пообещал капитан.
    Он  прыгнул  к  Баюну,  оттолкнул  его  и,  раньше  чем  броня  "Звездного
Странника"  была прорезана четвертым залпом, повис на рычаге пространственного
перемещателя.
    Флагман  замерцал,  его  пробитые  разгерметизированные  борта подернулись
зеленым сиянием, и боевой корабль времен минувшей галактической войны исчез.
    Спустя  несколько  секунд  Скелетон-1  вновь  возник  там,  где прежде был
звездолет,  скрестив  лучи своих пулеметов на предполагаемой цели, но лазерные
вспышки   только  впустую  рассекали  пространство.  Осознав,  что  "Странник"
использовал перемещатель, он включил пеленгаторы.
    Пока   они   работали,  Скелетон  приказал  своему  процессору  рассчитать
статистику.  Шанс, что флагман выживет после полученных поврежденийбыл невелик
-  примерно  один  к трем. Но по заложенной в него программе Скелетон-1 должен
был  продолжать  преследование  капитана  Крокса  до  тех пор, пока не получит
веских подтверждений его гибели.
    Новейший  звездолет-убийца  был  самым  совершенным во Вселенной, и цель у
него  была  одна  -  уничтожить  "Звездный Странник" и его экипаж любой ценой.
Энергетический  резерв  Скелетона-1  был  рассчитан на двести пятьдесят лет. И
если  будет  нужно, он будет выслеживать капитана Крокса все эти долгие годы с
неослабевающим  упорством. Роботы не знают ярости и ненависти, но они также не
ощущают  мук  совести  и подчиняются всем заложенным в них приказам, какими бы
они не были.
    * * *
    Перемещение   в   пространстве   -  это  вспышка  света.  Если  координаты
проставлены  не  точно,  то  за  этой  вспышкой  света  уже ничего нет, только
пустота.
    Но   на   этот   раз   "Звездному  Страннику"  повезло.  Выпал  тот  самый
упоминавшийся  один  шанс из трех. Автопоиск сработал. Флагман не размазало по
космосу,  не забросило в недра раскаленной звезды и не впечатало в астероидный
пояс.
    Андрей  и  Лависса  не  успели  даже  испугаться,  и  девочке,  которая за
мгновение   до  вспышки  закрыла  глаза,  вообще  показалось,  что  ничего  не
произошло, а они остались на месте.
    Рубка  была  по-прежнему  наполнена  ядовитым дымом от горящей проводки, в
котором  капитан  Грохотун  и Старый Шкипер казались просто силуэтами в густом
тумане.
    Вздрагивания "Звездного Странника" прекратились, но в соседнем отсеке стал
нарастать  низкий  гул  -  сквозь пробоину началась разгерметизация, и воздух,
стремясь  вырваться  в  разреженное  пространство, заворачивал обугленные края
брони, как бумагу.
    Капитан  Крокс  на  ощупь  подошел  к  навигатору,  и  включил  устройство
дополненительного продува. Взвыли вентиляторы, разгоняя едкую гарь, и воздух в
отсеке  понемного  стал чище. Сработала аварийная система, и пробоины в броне,
прорезанной  лазерными  лучами, стали затягиваться твердеющей на глазах пеной,
которая создавала временную защиту от разгерметизации.
    Крокс подош„л к иллюминатору и, прищурившись, посмотрел на звезды.
    - Нам повезло, - сказал он. - Кажется, мы сумели сохранить корабль, но нас
забросило  в  неизвестный  мне  сектор  Вселенной.  Только  по созвездиям могу
предположить, что мы где-то с той стороны Андромахи.
    - Вы никогда не бывали здесь раньше, капитан? - спросила Лависса.
    Убедившись,  что  дым  уже  весь выветрился и воздухоснабжение наладилось,
девочка отважно приподняла щиток скафандра.
    Крокс покачал головой.
    - Вселенная  так  огромна,  и  в  ней так много мест, что почти невозможно
побывать  дважды в одном и том же месте, - объяснил Старый Шкипер. - Вселенную
нельзя  узнать,  она  ежедневно  меняется  и  каждое место в ней отличается от
предшествующего.  Поэтому  тот,  кто утверждает, что знает Вселенную, на самом
деле совсем ничего в этом не понимает.
    - А как же звездные карты и единая координатная сетка? - удивленно спросил
Андрей.
    - Это  всего  лишь  иллюзия,  -  усмехнулся  Крокс.  -  Попытка  подчинить
Вселенную  координатной  сетке  -  это такой же бред, как проложить в бушующем
океане дорожку из соломинок.
    - Значит, мы не рядом с планетой копачей? - спросила Лависса.
    - Мы  в  совершенно  противоположном  конце  Вселенной,  если, разумеется,
предположить,  что  у  бесконечной  Вселенной  бывают противоположные концы, -
сказал  пират.  - Думаю, что пространственный перемещатель забросил нас на так
называемые  "неосвоенные  территории".  Хотел  бы  я знать, чем был обусловлен
автопоиск пространственного перемещателя?
    - А что такое "неосвоенные территории"? Разве такие есть? - Андрей подошел
к нави