лы".
    Внезапно  лестница закончилась, и капитан оказался в широком вместительном
трюме рядом с шахтой неработающего грузового лифта.
    Трюм     был     почти    полностью    загружен    массивными    стальными
контейнерами-сейфами,  каждый  из которых был опечатан гербовым знаком планеты
Земля.  Крокс,  ожидавший  увидеть  здесь  нечто  другое,  возможно,  какие-то
свидетельства общения с инопланетной цивилизацией, разочарованно присвистнул.
    Он  хотел приблизиться к сейфам, но внезапно рассмотрел в темноте табличку
на стене: "НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ! СОБСТВЕННОСТЬ ПРАВИТЕЛЬСТВА. ОХРАНЯЕТСЯ НЕЙТРОННЫМ
ПОЛЕМ."
    - Вот  тебе и "научно-исследовательский" кораблик! Вечно эта собственность
правительства  путается у меня под ногами, - хмыкнул киборг. - Похоже, капитан
этого  корабля  работал  на  какие-то  земные службы. Тогда становится понятна
путаница  в  архивных документах об исчезновении звездолета - просто кто-то не
хотел выметать сор из избы.
    Пират  проверил  датчиком  интенсивность нейтронного излучения. Оказалось,
что  все  охранные  системы  вышли  из  строя  от сильного удара, расколовшего
"Стрелу".
    От  сокрушительного  удара  крайний  контейнер  сорвался  с  креплений  и,
врезавшись  в  переборку,  раскрылся.  Приблизившись,  капитан посветил внутрь
фонариком,  так  как  в трюме было слишком темно даже для инфракрасного света.
Луч   фонаря   скользнул  вначале  по  толстенной  сейфовой  броне,  потом  по
дополнительному  охранному  датчику  и печати министерства безопасности Земли.
Крокс  направил  луч  выше и увидел складированные каждый в вакуумной упаковке
лазерные пулеметы одной из последних модификаций, принятой на вооружение самое
большее лет тридцать назад.
    - Если  бы  здесь  был  Грохотун,  он  бы  решил,  что у него сегодня день
рождения и ему сделали большой-большой подарок. Он бы из этого трюма неделю не
вылезал, - усмехнулся пират.
    Соображая,  кому  мог  предназначаться  этот груз, пират вспомнил, что лет
тридцать назад на Проксионе-3 создавался новый легион звездного патруля. Таким
образом  все части этой мозаики постепенно вставали на свои места, хотя в этой
головоломке и оставались еще незаполненные ячейки.
    Крокс  знал  также,  что  это  оружие  не  имело  к аварии корабля прямого
отношения,  а,  следовательно,  в трюме должен находиться какой-то предмет или
груз,  который  "Стрела"  приняла  на борт уже в космосе и который мог явиться
одной  из  причин гибели звездолета. Нечто, что помешало ему выйти из прыжка в
пространстве и забросило на эту пустынную, выжженную планету.
    Внезапно  пират уловил над своей головой какой-то вибрирующий звук и резко
направил вверх луч фонаря. Мелькнули большой желтый глаз без зрачка и открытая
скользкая  пасть.  На  центральной  перегородке  трюма висело нечто похожее на
огромную  полупрозрачную  медузу.  Внезапно  она оторвалась от потолка и стала
падать прямо на Крокса.
    - Проклятье! Мной сегодня явно хотят пообедать!
    Уронив  фонарь,  пират отскочил, нырнув за соседний контейнер. От удара об
пол  фонарь  разбился  и  погас. В кромешной темноте капитан услышал шлепок об
пол.  Медуза  промахнулась,  гневно  зачавкала  и  стала медленно подползать к
капитану. Он слышал отвратительный звук ее щупалец, трущихся о плиты.
    Вероятно,  медуза  видела  пирата,  он  же  был как слепой, и ему пришлось
наощупь пробираться в темноте, натыкаясь на жесткие углы контейнеров.
    Отработанная  за много лет интуитивная реакция заставила его пригнуться, и
он почувствовал, что медуза снова прыгнула, пронеслась почти над его головой и
теперь, снова прилипнув к потолку, выжидала для броска удачный момент.
    - В  детстве  я боялся темноты, и теперь оказалось, что правильно делал, -
ворчал  Крокс.  -  Должно быть, ей кажется, что киборг - лакомый кусочек. Но я
постараюсь испортить этой медузе удовольствие от обеда.
    Пират  стал  быстро  ощупью  пробираться  между ящиками, стараясь не стать
легкой  добычей.  Над  своей головой он слышал отвратительное чавканье: медуза
ползла по потолку следом за ним.
    - Хорошая  пробежка  перед  обедом  только  усиливает аппетит, - прошептал
пират.
    Услышав   чавканье   совсем  близко,  капитан  снова  прыгнул  в  темноту,
ударившись   об   контейнер   грудью,   отчего   его  сердце-рубиноглаз  снова
запульсировало. Медуза шлепнулась на пол где-то за его спиной и стала медленно
приближаться. Крокс вспомнил, что видел на ступеньках ожоги, как от кислоты, и
глубокие  борозды  на  полу.  Слизь  этой  твари  могла  легко  разъесть  даже
сверхпрочный титановый сплав.
    Капитан  ощупал  стенки  контейнеров, сплошь окружавшие его с трех сторон.
Похоже,  он  сам  себя  загнал  в  тупик.  Медуза подползала. Крокс уже слышал
шипение   разъедаемого   ее  кислотой  металла.  Тогда  не  раздумывая,  пират
подпрыгнул и полез по стенке контейнера вверх, нащупывая пальцами выступы.
    Капитан  полз,  и  его  удивляло,  что  он  изо  всех  цепляется за жизнь.
Очевидно,   основной   побуждающей  причиной  было  нежелание  после  стольких
пережитых опасностей быть убитым медузой-мутантом.
    Добравшись  наконец  до  плоской верхней части контейнеров, пират побежал,
пригибаясь  и  прыгая с одного ящика на другой по грохочущим стальным крышкам.
Он  бежал  и  чувствовал,  что  медуза  ползет за ним по потолку с настойчивым
упорством.  Очевидно,  терпения ей было не занимать, и неудачи ее нисколько не
останавливали.
    "Неудивительно,  уже тридцать лет без обеда," - мелькнула у киборга мысль.
В  какой-то  момент  он  неудачно  перепрыгнул  и  упал  вниз,  провалившись в
промежуток  между контейнерами. Крокс сильно ударился грудью и плечом об пол и
на несколько секунд потерял сознание.
    Почти  в  бесчувственном  состоянии,  подчиняясь одной лишь железной воле,
капитан  попытался  отползти, но его правая нога застряла между ящиками. Пират
потянул ее изо всех сил, но безуспешно.
    "Конец,  -  мелькнуло  у  него  в  сознании. - Разве я думал, что он будет
таким? А кто вообще знает, каким будет его конец?"
    Чавкание медузы приближалось. Она была уже где-то над ним.
    Тогда  Крокс  снова рванулся, напрягая свои мощные пневматические мышцы, и
почувствовал, что его застрявшая нога отскочила в бедре, где была присоединена
к корпусу.
    Кое-как  вскочив, капитан запрыгал дальше на одной ноге, ощупывая холодные
стенки контейнеров.
    - Я  совсем  забыл,  что  я  человек-конструктор,  - пробормотал киборг. -
Единственное, чего мне нельзя лишаться - это головы.
    Он  прыгал  на  одной  ноге между ящиками, раздумывая, сколько времени они
смогут  играть  с  медузой  в догонялки, как вдруг уткнулся во что-то грудью и
рукой.   Ощупав   поверхность   и  болтавшую  крышку,  пират  понял,  что  это
перевернутый контейнер с лазерными пулеметами.
    - Какая  удача!  Никогда  не  знаешь,  а  где  найдешь,  где  потеряешь. У
викингов,  как  и  в  древних  русичей, считалось позором умереть без оружия в
руке,  -  воскликнул  пират,  нашарив  в  кромешной  темноте холодную рукоятку
пулемета в вакуумной упаковке.
    Опираясь  на  дуло,  как на костыль, Крокс заковылял дальше, чувствуя, что
медуза  близко.  Нырнув  за  следующий  контейнер, он получил несколько секунд
передышки.  Пока  медуза  соображала,  куда он делся, пират надорвал вакуумную
упаковку  и  вытащил  оружие  из чехла. Всего секунда ему потребовалось, чтобы
нащупать  предохранитель.  Какая  удача,  что  лазерные  пулеметы поставляются
полностью укомплектованными и заряженными!
    Почувствовав  в  своей ладони удобную рукоятку пулемета, Крокс успокоился.
Теперь  он  вновь  стал  охотником,  и  его  шансы  с медузой во всяком случае
уравнялись.  Сейчас  все  зависело  только  от  того,  кто  успеет  первым: он
выстрелить или монстр прыгнуть.
    Забыв  придерживаться рукой за стенку контейнера и попытавшись по привычке
опереться  на отстегнувшуюся ногу, пират упал на спину, но и в таком положении
продолжал крепко сжимать пулемет.
    - Ну  где  же  ты,  моя  хорошая?  Проголодалась?  Ползи  сюда! - произнес
капитан.
    Медуза не заставила себя долго ждать. Почти над головой киборга на потолке
слышалось  чавканье.  Крокс  знал, что медуза остановится точно над ним, потом
она  на  несколько  мгновений замрет и, словно большая капля, начнет падать на
свою добычу.
    Как  только чавканье прекратилось, пират вскинул пулемет и нажал на курок.
Сверкнула  яркая вспышка, и из дула вырвался раскаленный луч. Капитан не жалел
зарядов, приготовившись, если понадобится, расстрелять всю энергообойму.
    После  второй  или  третьей  очереди  запахло паленым, послышалось кипящее
бульканье,  словно  в  воду  опустили раскаленный стержень, и Крокс понял, что
попал.
    На всякий случай он еще несколько раз выстрелил, пока не почувствовал, что
начинает  плавиться броня, а потом кое-как встал и, опираясь на пулемет, пошел
искать  свою  ногу.  Он  нашел  ее  между контейнерами, вытащил и пристегнул к
бедренным креплениям. Пневмоавтоматика работала хорошо, и встроенный компьютер
сообщил   капитану,  что  все  системы  киборгизированного  корпуса  действуют
нормально. Затем пират отыскал свой разбитый фонарь и заменил в нем линзу.
    Когда  фонарь  вновь  вспыхнул,  пират  осветил отбрасывающие длинные тени
контейнеры  и  большое  выжженное  пятно  на  потолке  там, где он обстреливал
медузу.  Под  этим пятном на полу он увидел серебристый медальон космолетчика,
оплавленный с одной стороны.
    Эти  медальоны  отличались  особой  прочностью  и  служили  для  опознания
космонавтов   как  идентификационный  номер.  Их  носил  каждый  член  экипажа
"Стрелы".  Должно  быть, этот упал с медузы, убитой пиратом. Когда капитан был
на  службе правительства в последнюю галактическую войну, он тоже носил такой,
который  теперь  замурован  в  урне  вместе  с его прахом в одном из коридоров
"Звездного Странника".
    Пират присел над медальоном и, не прикасаясь, посветил на него фонарем. На
нем еще можно было различить буквы "Владимир Рогов - lku458."
    - Прости  меня,  Владимир  Рогов,  но  на  этот  раз мне, кажется, повезло
больше, чем тебе, - сказал капитан Крокс.
    Все  еще  не  расставаясь  с лазерным пулеметом, он провел лучом фонаря по
темным закоулкам трюма, но не обнаружил мутантов. Однако твердой уверенности в
том, какие формы они могли принять и чего ему нужно остерегаться прежде всего,
у  капитана  не  было,  и  поэтому,  держа  наготове  оружие,  он  пошел между
контейнерами, пытаясь секретный груз.
    Контейнеры с печатями и пломбами сразу отбрасывались - пират сознавал, что
то,  что  было  взято на борт в космосе, должно выглядеть иначе. И вот в стене
трюма  за  сплошным  рядом  ящиков, только в одном месте оставлявшим небольшой
проход,  капитан  увидел  дверь из прозрачной брони, за которой в силовом поле
висел  странной  формы  многоугольный предмет, напоминавший крупный колдовской
кристалл из средневековья. Этот кристалл медленно вращался, освещаясь изнутри,
и прямо на глазах трансформировался, принимая различные формы.
    Предмет  был  явно неземного происхождения, и Кроксу он почему-то сразу не
понравился - возможно, сказалось все то же ощущение тревоги.
    Пират  шагнул  и  остановился  в  полуметре  от  прозрачной  бронированной
перегородки.
    - Открой  меня  и  я  тебя  убью!  - вдруг мелькнула у капитана в сознании
чья-то чужая мысль.
    И  сразу  многоугольный предмет трансформировался, а Крокс увидел напротив
собственное   лицо,   скрытое   за   защитной   маской.   Капитан  отшатнулся,
почувствовав,  как замерло у него сердце, его двойник за бронированным стеклом
криво усмехнулся половиной рта.
    - Кто ты? - спросил капитан Крокс.
    - Какая  разница?  Открой  меня,  и  я тебя сожру, я голодно, - последовал
немедленный ответ.
    - Ты  всегда говоришь так прямо о том, чего хочешь? - с некоторым трепетом
поинтересовался пират.
    - Зачем  хитрить?  Рано  или  поздно я все равно получаю то, что хочу. А я
хочу  тебя  сожрать.  Я  хочу сожрать вас всех, сейчас или через миллион лет -
какая разница!
    - Откуда  ты  знаешь  наш  язык?  - спросил капитан, обнаружив у того, кто
копировал его лицо, свою логику.
    - Я  его  не  знаю  и  не хочу знать. Я говорю сразу с твоим подсознанием,
потому  что  я  -  это  ты.  Я  наблюдало, как ты сражался с медузой. Это было
забавно.   Мне   было  смешно,  -  и  инопланетное  существо-оборотень  хрипло
расхохоталось, иммитируя смех капитана Крокса.
    - Почему тебе было смешно?
    - Потому что ты боролся за жизнь. Разве ты не хотел был убитым, разве тебе
не все равно?
    - Получается, что не все равно.
    - Ты  живешь  уже  долго и хочешь жить еще дольше. Значит, ты стремишься к
вечности?
    - Наверное, да, - согласился киборг.
    - Тогда  дай  мне тебя убить. Нельзя быть бессмертным, пока тебя не убили.
Смерть  -  дорога  в  вечность.  Я  сожру тебя, и ты станешь таким. как я. А я
бессмертен.  Я  не помню откуда я взялся, не знаю хода времени, но знаю, что я
вечно.   Разве   тебе   не  знакомо  отчаяние,  тоска,  сомнения?  Открой  это
бронированное  стекло,  и  я  тебя  сожру.  А  потом мы вместе сожрем тех, кто
снаружи. Должно быть, ты пришел не один?
    - Как  ты попал на корабль и дал себя запереть, если ты так могущественен?
- капитан предпочитал задать вопрос, не отвечая.
    - Я  был  в клане, когда меня нашли. Мне требовалось время на пробуждение.
Когда я пробудился, то было уже здесь.
    - В  каком  клане? - спросил Крокс, догадываясь о чем может идти речь. - В
той космической росянке, с которой столкнулась "Стрела мечты"?
    - Ты  уже об этом знаешь. - сказал его двойник и на мгновение принял форму
корабля, который видел на экране монитора капитан.
    - А что произошло с кланом? Где он сейчас? - спросил пират.
    - А  ты  дашь  мне  себя  сожрать, если я тебе скажу? - попытался схитрить
оборотень за бронированным стеклом.
    - Разумеется, дам, - пообещал Крокс.
    - Клянешься?
    - Клянусь.
    - Клан  врезался в звезду и сгорел. Он погнался за этим звездолетом, когда
тот  прыгнул в гиперпространство, и промахнулся. Он был очень нетерпеливый наш
клан,  но  сумел  зацепить  звездолет,  а  тот потерял управление и врезался в
планету. Из всех уцелел только я, потому что уже был здесь, на корабле. Теперь
открой  перегородку,  и  я  тебя  сожру,  -  и двойник капитана утратил форму,
превратившись в черную дыру.
    - Постой, не все сразу, - остановил его Крокс. - Скажи, откуда взялись эти
мутанты?
    - Ты  же знаешь, это мутировавшие члены экипажа. Капля клана попала на них
и  видоизменила их гены. Я взяло это понятие из твоего сознания, на самом деле
было  все сложнее. Они заразились потому, что на корабле была сплошная система
вентиляции,  везде,  кроме  одного  отсека  с  катапультами,  в  котором  были
отдельные кислородные баллоны.
    - Их можно сделать снова людьми?
    - Невозможно. Они уже не люди, не такие, как ты, но и не такие, как я. Они
какая-то  промежуточная  фаза.  Они  никто. Через пару сотен лет они исчезнут,
если не получат свежей биомассы. Ну, открывай же стекло, я тебя сожру!
    Крокс  усмехнулся,  и  две кривые усмешки по разные стороны бронированного
стекла скрестились, как две шпаги.
    - Размечталось! Я не собираюсь открывать эту перегородку!
    - Как? Но ты же дал клятву! Ты обещал!
    - Я  обманул,  потому  что  я  пират.  Придется тебе торчать здесь столько
времени,  сколько  будет  нужно,  пока  у  тебя не закончится биомасса и ты не
сгинешь!
    Пират  повернулся  и,  забросив  лазерный  пулемет  на плечо, направился к
выходу  из  трюма.  Сзади послышался вой, и корабль вздрогнул. Сгусток материи
бился в броню в слепом гневе.
    - Я  все равно достану тебя! Достану вас всех! Пускай пройдет миллион лет,
пускай два миллиона!
    - Поживем-увидим. Если так, чего же ты волнуешься? Только, сдается мне, за
миллион  лет  человечество  научится  справляться  с такими, как ты, - капитан
передернул плечами и стал подниматься по ступенькам.
    Наверху,  захлопнув люк трюма, он снова надорвал биологический тест. Здесь
уровень вирусной активности был намного ниже, и бумажка так и осталась чистой.
    Но  Крокс  не  хотел  рисковать. Он тщательно задраил все ангарные люки, а
потом  связался  по  передатчику  с  Баюном  и  сообщил,  что  выходит наружу.
Робот-нянька  велел  Андрею  и  Василисе  укрыться  под  герметичным  колпаком
планетохода, чтобы исключить всякую вероятность риска.
    Когда пират, пошатываясь от усталости, появился из люка, его уже ждал Баюн
с  большим  антивирусным  распылителем,  взятым  на  планетоходе. Антивирусный
распылитель был похож на старинный огнетушитель, заливающий хлопьями очищающей
пены. Распылители были изобретены совсем недавно, но стали важнейшим атрибутом
любого  космического  корабля. Потребность в них возникла около ста лет назад,
когда  по  Вселенной  стал расползаться какой-то многоклеточный вирус, ставший
бичом для многих земных колоний.
    - Грязь не сало: потер - она и отстала, - ворчал Баюн, направляя на Крокса
струю шипучей пены, сделавшей пирата похожим на намыленного человека в бане.
    - Не так усердно, старый хрыч! Похоже, тебе это доставляет удовольствие! -
отплевывась, крикнул пират.
    - Но вы же сами приказали вас продезинфицировать! - удивился робот-нянька.
    - Да,  но  не  приказывал  направлять мне струю в рот и глаза! - негодовал
капитан. - Дай-ка сюда, эту штуку!
    Он  взял  у  Баюна  антивирусный  распылитель  и  тщательно  обработал  им
захлопнутый люк, из которого он только что вышел, и песок у своих ног.
    - Грохотун,  засыпай!  Поработай  ковшом!  -  приказал  он,  отскакивая  в
сторону.
    Рогатый   робот  подогнал  планетоход  и  стал  засыпать  борт  звездолета
прокаленным песком, пока на том месте вновь не вырос песчаный холм.
    Крокс мрачно смотрел на это место, отряхиваясь от дезинфицирующей пены.
    - Вс„,  -  сказал  он  глухо.  -  Надеюсь,  они  никогда  больше оттуда не
выберутся.
    - Что   вы  видели  на  "Стреле  мечты",  капитан?  -  спросила  Василиса,
дотрагиваясь до металлической руки киборга.
    - На  "Стреле  мечты"?  -  криво  усмехнулся  пират.  - Честно говоря, это
название перестало подходить звездолету. Правильнее было бы назвать его теперь
"Кораблем монстров и мутантов". Впрочем, это долгая история.
    - Хозяин,  а  откуда  у  вас такой пулеметик? - вдруг оживился Грохотун. -
Можно  я  его  подержу.  Ого!  Обойма почти вся расстреляна - вы что палили по
мишеням?
    - Что-то в этом роде, только мишень была одна, - ответил Крокс.
    Рогатый робот замялся, видимо, собираясь что-то попросить.
    - Знаете  что,  капитан, у меня ведь сегодня праздник, - сказал он. - День
моего  выпуска.  Для  людей  это  все  равно как день рождения. Вы не могли бы
подарить  мне  что-нибудь?  Скажем,  этот  пулеметик.  Я  давно мечтал о такой
модели.
    Крокс расхохотался.
    - Разумеется, ты можешь его взять, хитрая ты бестия!
    Грохотун  схватил  пулемет  и  радостно  обнял  его, как маленькая девочка
обнимает  куклу.  Из  его речевого динамика послышалось чуть ли не мурлыканье,
как будто там был спрятан маленький котенок.
    Василисин  п„с  Пшик  залился  высоким  оглушительным лаем, подпрыгивая на
песке.  Надо сказать, что ему рогатый робот с самого начала показался каким-то
слишком  шумным и вообще подозрительным, поэтому пес считал своим долгом часто
его облаивать.
    - Кстати,  Грохотун,  сколько тебе стукнуло? - спросил попугай, усаживаясь
ему на рог.
    - Пятьсот  двенадцать лет, - гордо сказал робот. - В инструкции есть дата.
Только я не дам тебе инструкцию - ты ее будешь клевать.
    - Пятьсот  двенадцать  лет живешь, а так ничему не научился, - укоризненно
сказал  Баюн.  -  Вот  был  бы  ты,  скажем, Пушкиным и проживи ты так долго -
сколько  бы  стихотворений и поэм ты успел бы нап