ели, - отрывисто сказал он.
    - Что  было  в  том  кувшине?  Вирус? Бактерии? - Баюну показалось, что он
начинает о чем-то догадываться.
    - Хуже. Там был Зеленый Монстр, - Крокс мрачно уставился на робота-няньку.
- И кто просил вас лезть в арсенал? Надо было оставить вас там.
    В  это  мгновение из завареного арсенала послышался какой-то ужасный звук,
напоминающий  одновременно и стон, и хохот. А потом заваренный люк содрогнулся
словно  от мощного удара. В толстом непробиваемом сплаве обозначилась глубокая
вмятина  - след от удара. А потом в арсенале раздались глухие выстрелы и звуки
взрывов, будто там шел бой.
    Люк  раскалился  добела.  Андрей  испугался,  что он не выдержит и Зеленый
монстр  вырвется  на  свободу.  Сплав  из  которого был сделан люк, гнулся как
резина.  На  какое-то  мгновение  в  раскаленном металле отпечаталось страшное
безглазое лицо с перекошенным от ненависти ртом.
    Лависса  вскрикнула,  прижалась  к  роботу-няньке и торопливо перекрестила
люк.  Почти  одновременно  из  арсенала  донесся вопль, но уже гораздо меньшей
силы.  Раскаленный  сплав  начал  остывать.  Воздух в отсеке был горячим, хотя
кондиционеры работали на полную мощность.
    Андрей  облеченно вздохнул. Он почувстовал, что никогда в жизни не был так
близко  к  смерти,  как в эти несколько минут, но сейчас, кажется, черная туча
пронеслась стороной.
    Капитан  Крокс  шагнул  к  люку  и  механической  рукой начертил на быстро
остывающем  металле  крест.  Ужасные  звуки, доносившиеся из арсенала, стихли.
Только  покореженный  люк  с отпечатавшимся в нем ужасным лицом доказывал, что
все проишедшее только что им не померещилось.
    - Капитан,  -  осторожно спросил попугай. - Вы думаете, Зеленый монстр нам
больше не страшен?
    - Похоже,  на  этот  раз  мы  выкрутились.  Зеленый  монстр не успел сразу
захватить  биологическую  добычу  и  сожрал  сам  себя, - глухо сказал капитан
Крокс.  -  Нам  еще  повезло,  что  кувшин  раскололся  не  сразу  и мы успели
выскочить.
    Лависса  сглотнула слюну. Ей даже представлять не хотелось, что стало бы с
ними, останься они в арсенале.
    - Капитан,  еще  один  вопрос,  - продолжал распросы любопытный попугай. -
Зеленый  монстр  -  что  это?  Инопланетное чудовище или, правда, какой-нибудь
вирус?
    - Точно   не  знаю.  Но  думаю,  это  сконцентированное  первородное  зло,
заточенное  в  сосуд.  Если ему не удастся захватить добычу в первые несколько
минут  после  того,  как  он вырвался на свободу, вся его ненависть обращается
против него же самого, и монстр погибает.
    - А если Зеленый монстр захватит добычу?
    - Тогда  опустошает  целые  Галактики. Такое уже случалось. Главное, чтобы
зло  не вырвалось из сосуда, - капитан Крокс дотронулся до уже остывшего люка,
на котором теперь навеки отпечатался начертанный им крест.
    - Похоже,  капитан,  мы  остались  без  нашего  арсенальчика,  -  печально
пророкотал  рогатый  робот.  -  А там было несколько очень неплохих игрушечек.
Вряд ли теперь где-нибудь мы сможем раздобыть столько оружия!
    Баюн,  в  котором  в эти минуты боролось несколько противоречивых желаний,
подошел к Кроксу и нерешительно протянул ему руку:
    - Большое спасибо вам, капитан. Вы спасли детей. Вытащили их из арсенала!
    Крокс хмуро посмотрел на Баюна и на протянутую им руку:
    - Не стоит благодности. Я вытащил твоих сосунков, чтобы монстр не захватил
биологическую добычу. Впрочем, заложники мне еще пригодятся.
    Крокс  подошел  к  Андрею  и  Лависсе,  схватил  их  и, как котят, швырнул
Грохотуну:
    - Взять их, рогатый дурень! Проследи, чтоб на этот раз они не сбежали!
    - Так точно, капитан. Я брошу их в трюм! Оттуда им не сбежать, разве что в
открытый космос. Ха-ха! - боевой робот схватил пленников и потащил их к лифту.
    Когда  Грохотун  грубо  подталкивал  ее  к  лифту,  Лависса оглянулась. Ей
показалось,  что капитан Крокс как-то странно и пристально смотрит на нее, и в
его  взгляде,  кроме  обычного  равнодушия  и  презрения,  скрыта еще глубокая
затаенная грусть.
    - Вы  разочаровали  меня,  капитан Крокс, - Баюн опустил протянутую руку и
спрятал ее за спину. - У вас от благородства до низости всего один шаг.
    Робот-нянька повернулся и пошел к лифту, в который Грохотун заволок ребят.
Капитан Крокс перекосил рот в улыбке и погладил по хохолку сидевшего у него на
плече попугая.
    - Слышал,  как  он сказал: от благородства до низости один шаг! Кто бы мог
ожидать от этой старой развалины таких суждений!
    - Очень  точное  замечание, капитан, - согласился попугай и почесал лапкой
клюв.


    В ТРЮМЕ


    Рогатый  робот  затащил  Андрея  и Лависсу в трюм и втолкнул вслед за ними
Баюна так, что тот, не удержавшись на ногах, прокатился по ступенькам.
    - Отсюда  вам  не сбежать! - пробасил Грохотун, блокируя выход из трюма. -
Жаль,  капитан не разрешил мне взять ваши зубы. Ну ничего, когда крысы-мутанты
разорвут вас, я приду и соберу ваши молоденькие зубки.
    И   ворча,  что  в  последнее  время  трудно  стало  пополнять  коллекцию,
робот-убийца шагнул в лифт и направился на навигационную палубу, где его ждали
капитан Крокс и Грохотун.
    А  друзья  остались  в  темном мрачном трюме заброшенной базы. Трюм тускло
освещали  несколько  старинных  "вечных"  ламп,  исчерпывающих  уже  последние
резервы своего тысячелетнего запаса энергии.
    Трюм  был  самым  огромным  отсеком  базы. Когда-то в нем хранились запасы
полезных  ископаемых,  собираемых  на  астероидах  и  необитаемых  планетах; в
просторных  загонах  с  зеленым  покрытием,  имитирующим  траву,  мычал  скот,
специально выведенный для длительных космических перелетов.
    Но  все  это  осталось  в прошлом - этот уровень базы давно уже был мертв.
Запасы  продовольствия  сгнили  или  были сожраны крысами, полезные ископаемые
темными рассыпчатыми грудами лежали по углам отсека, а от стада коров осталось
лишь несколько пожелтевших черепов, в глазницах которых жили теперь трехвостые
крысы-мутанты.
    - Пора  выбираться отсюда! Не может быть, чтобы из трюма не было выхода! -
Андрей  огляделся. Отсек был там велик, что мальчик даже приблизительно не мог
представить,  в  какой его части они находятся. - Пойдем, Баюн, мы обязательно
найдем какой-нибудь люк наружу!
    Однако робот-нянька даже не тронулся с места.
    - Что  случилось?  Неужели нам отсюда не выбраться? - Лависса сдула со лба
непослушную светлую прядь.
    - Все  старые  базы  строились по типовому проекту, - сказал Баюн. - Очень
боялись   разгерметизации.   Из  трюма  только  два  выхода:  первый  -  через
погрузочный люк, а его Грохотун заблокировал...
    - А второй?
    - А второй - в открытый космос, - Баюн кивнул куда-то в темноту.
    В  глубине  трюма  что-то  гулко  упало  и  с  шуршанием  осыпалась  груда
ископаемых. Потом все стихло.
    - Думаю,  нам лучше забраться куда-нибудь повыше, - роботнянька озабоченно
оглянулся и быстро подсадил рябят на высокий контейнер.
    - Как  ты  думаешь,  - неуверенно спросила его Лависса, - то, что Грохотун
говорил о крысах-мутантах, правда?
    Робот  хотел  успокоить  ее,  но  тут  в  темноте послышался писк. На край
контейнера вскарабкалась розовая, с синими подпалинами на спине, крыса-мутант.
Она была крупная, размером с кошку, а за ней тащились три длинных хвоста.
    Красные  голодные  глаза  крысы  остановились  на  Лависсе.  Оттолкнувшись
хвостами от края контейнера, она прыгнула на девочку и попыталась вцепиться ей
в  ногу  страшными  треугольными  зубами.  Зубы  у крыс-мутантов были ужасные,
прогрызть  стальную обшивку контейнера или выхватить из ноги кусок мяса такими
зубами ничего не стоило.
    Лависса  взвизгнула и пнула крысу с такой силой, что та кувырком пролетела
несколько  метров.  Не успел ее писк смолкнуть внизу, как на контейнер полезли
новые  и  новые  мутанты.  Андрей  и Баюн едва успевали сталкивать их стальным
стержнем,  который  робот  отломил  от ящика. Крысы щелкали голодными зубами и
кусали  друг  друга.  Даже  те  твари, которых они уже хорошенько огрели, едва
успев  упасть,  вскакивали, отряхивались и снова с молчаливой ненавистью лезли
на контейнер.
    - Смотрите! - глухо крикнула Лависса.
    В  темноте  вокруг  контейнера  в  разных  местах вспыхивали сотни красных
угольков.  Это  из  всех уголков трюма, почуяв добычу, сбегались новые и новые
крысы-мутанты.  "Похоже,  Грохотун  получит  наши  зубы  уже скоро," - подумал
Андрей.  Мальчик  наклонился,  чтобы  столкнуть  стержнем  очередную крысу, но
вместо  того,  чтобы  упасть,  крыса  подпрыгнула  и  яростно  вцепилась ему в
подошву,  стремясь  прогрызть  ботинок  и  добраться  до мяса. Баюн не успевал
отбиваться  от  огромных  крыс-мутантов,  все  новые  и  новые  сотни  которых
сбегались  со  всех  концов  огромного  трюма.  Сзади раздался сдавленный крик
Лависсы.  Вероятно, крысы, забежав с другой стороны контейнера, добрались и до
нее тоже.
    Когда  казалось,  что  все потеряно, Андрей вдруг почувствовал, как что-то
тяжелое  прижалось  к  его бедру. Все это время маленький бластер был у него в
кармане.  Ударом  ноги  отбросив  вцепившуюся  в него крысу, мальчик торопливо
расстегнул  карман,  вытащил бластер и сдернул его с предохранителя. Он видел,
как  это делал Грохотун. Не успев даже прицелиться, Андрей выстрелил в лезущих
на  контейнер и копошившихся внизу крыс. Бластер даже не вздрогнул, у лучевого
оружия нет отдачи, только на мгновение Андрей увидел вырвавшуюся из дула яркую
вспышку  света. Послышалось шипение, и край контейнера, в который попал заряд,
мгновенно  расплавился.  Страшно  заверещала  крыса, на которую брызнула капля
раскаленного металла.
    Почти  не  думая,  мальчик  стрелял вновь и вновь. Вспышки света следовали
одна  за  другой,  потянуло  паленым  мясом.  Спасаясь  от  неизвестно  откуда
взявшейся смерти, крысы с писком прыгали с контейнера и разбегались по щелям.
    Только  тогда Андрей перестал нажимать на курок и опустил дуло бластера. С
гулом  заработали  очистители  воздуха,  втягивая  тошнотворный запах паленого
крысиного  мяса.  Андрей  знал,  что  Баюн  стоит  рядом и смотрит на него, но
опасался  поднять глаза на старого робота. Он чувствовал себя ужасно противно.
Убивать,  пусть  даже  и  крыс,  все  равно  больно и неприятно. Словно убивая
кого-то, он убивал и частицу себя.
    - Ты  стрелял  неплохо  и разогнал всех тварей, - Баюн шагнул к мальчику и
обнял его за плечи. Наверное, почувствовал, как тому сейчас плохо.
    - Я их много убил?
    - Не очень, - успокоил его Баюн. - Но это был единственный выход, иначе бы
крысы нас сожрали.
    Андрей  оглянулся  на Лависсу, дочка президента смотрела на него со смесью
еще  не прошедшего страха и восхищения. Андрею даже показалось, в том, как она
на  него  смотрит,  есть и еще нечто, впрочем, он не знал, что именно. Лависса
встряхнула головой и отбросила косичку за спину:
    - Можешь убрать свой пистолетик. Подумаешь, подстрелил пару бедных крысок!
Интересно, мы уже можем спуститься с контейнера?
    - Думаю можем, - сказал Баюн. - Крысы-мутанты очень осторожны. После того,
что ты им устроил, они не скоро решаться напасть.
    Робот-нянька взял у Андрея бластер, поставил его на предохранитель и сунул
в свой ящичек на животе:
    - Пускай  он  пока  побудет  у  меня. Думаю, мне надо извлечь из резервной
памяти навыки обращения с оружием.
    Робот-нянька  достал  небольшой мощный фонарик и включил его. Луч фонарика
прорезал  темноту  трюма и неожиданно уткнулся в большую, покрытую космической
пылью машину с гусеничным ходом и прозрачным сферическим колпаком на корпусе.
    - Это  универсальный  грузовой планетоход класса В-6700, - определил Баюн,
обратившись  к  своей уникальной и обширной памяти. - Кстати сказать, довольно
новая  машина.  Наверное, капитан Крокс и Грохотун привезли его на "Страннике"
совсем недавно.
    Андрей   прыгнул   на  широкую  гусеницу  планетохода  и  посмотрел  через
прозрачный  колпак  на  рычаги управления. Принцип работы был примерно тот же,
что и у их маленькой машинки на Деметре.
    - Как  ты  думаешь,  Баюн,  планетоход  не  испорчен?  Мы  могли бы на нем
поездить? - спросил мальчик.
    - Поживем-увидим,  -  робот-нянька  подошел  к  планетоходу и, подсвечивая
фонариком, осмотрел гусеницы и двигатель.
    - Похоже,  машина  на  ходу,  но  ей  пришлось хорошо побегать в последнее
время. Крылья разбиты и вмятины в корпусе. Капитан Крокс и Грохотун обращались
с беднягой не очень бережно.
    Пока   Андрей  и  Баюн  проверяли,  нормально  ли  действуют  все  системы
планетохода,  соскучившаяся  Лависса  залезла в широкий открытый кузов машины.
Там  она  увидела  большой ящик, прикрытый куском непромокаемой ткани. Девочка
сдернула  ее  и  прочитала светящуюся надпись на боку ящика: "Планета Деметра.
Министерство финансов. Государственная собственность."
    Затаив  дыхание,  Лависса  осторожно  приподняла  тяжелую  крышку.  Это не
составило  большого труда, так как все замки были сорваны еще раньше. Ящик был
доверху наполнен продолговатыми, отсвечивающими желтым, слитками.
    - Золото! - крикнула Лависса. - Смотрите, что я нашла! Золото!


    СВЯЗЬ С ДЕМЕТРОЙ


    Капитан Крокс был мрачен и явно не в настроении. Обычно болтливый попугай,
сидевший  у  него  на  плече,  чувствовал  это и придерживал язык. За спиной у
капитана  грозной глыбой замер Грохотун. Рогатый робот не шевелился, наверное,
уже  целый  час.  Когда  Грохотуну  не отдавалось никаких приказов, он мог как
угодно  долго стоять неподвижно, уставившись в какую-нибудь точку перед собой.
Рогатому  роботу не было ни скучно, ни одиноко, такие понятия были попросту не
заложены в его программу.
    Капитан Крокс, Грохотун и попугай находились в навигационном отсеке. Здесь
располагались  приборы,  управляющие  сложной системой антенн и усилителей. Их
мощности  было  вполне  достаточно, чтбы осуществлять почти синхронную связь с
любой  населенной  планетой,  находившейся  от  них  на  расстоянии  не  более
светового месяца.
    Капитан  Крокс  пришел в отсек связи не случайно. Он собирался связаться с
Деметрой и потребовать у ее президента выполнения кое-каких условий в обмен на
его дочь.
    Пальцы  человеческой  руки  Крокса  быстро  и  привычно бегали по выносной
клавиатуре  компьютера. Пират убедился, что антенны и усилители покинутой базы
работают более или менее прилично, и криво усмехнулся половиной рта.
    - Грохотун! - позвал он, не оборачиваясь.
    - Да, капитан! - гулко откликнулся рогатый робот.
    - Ты  включил  антирадар?  Я  не  хочу,  чтобы  на  Деметре  засекли  наши
координаты.
    - Антирадар  уже  работает,  - довольно пробасил Грохотун. - Для звездного
патруля мы будем сразу в сотне различных мест Вселенной. Пусть побегают!
    - Хорошо,  тогда настороим связь, - капитан Крокс придвинул высокое кресло
ближе  к  монитору.  Он  выделил  на  экране  один  из  секторов космоса и дал
стократное  увеличение.  На  мониторе появилось несколько крошечных пятнышек -
планетная система Р-234. Крокс немного укрупнил изображение и сфокусировал его
на  Деметре.  Теперь  если  хорошо  приглядеться,  можно  было  различить даже
крошечный сферический купол на одном из ее материков.
    - Никто  бы  не  справился  с  этим  лучше  вас, капитан. Только вы смогли
заставить работать эту старую рухлядь! - льстиво сказал попугай.
    Крокс  досадливо  мотнул  головой.  Перед ним стояла очень сложная задача.
Нужно  было  войти  в  канал связи президентского дворца, не дав при этом себя
запеленговать.  С  помощью  включенного  антирадара пират создал вокруг своего
звездолета   плотные   помехи,   делавшие   его   совершенно   невидимыми  для
правительственных  радаров. Одновременно с этим в сотне других мест Вселенной,
как  и  говорил  Грохотун,  появились  корабли-фантомы,  которые  тем не менее
воспринимались радарами Деметры как реально существующие. Крокс знал, что в ту
же минуту, когда радары засекут эти призраки, к ним устремятся все находящиеся
на  боевых  дежурствах  звездолеты  патруля  и в результате останутся с носом,
потеряв несколько дней и натолкнувшись в конце концов на пустоту.
    Неудивительно,  что  уже  пятьсот  лет  зведный  патруль  не  мог схватить
грозного  пирата.  Ни  у  одного  ныне  живущего  человека или даже специально
созданного  робота  не  хватало  ни  знаний,  ни  практического  опыта,  чтобы
противостоять  капитану  Кроксу.  За  плечами у капитана были сотни выигранных
боев  и  десятки  сбитых  и уничтоженных кораблей патруля. Он появлялся всегда
неожиданно,  захватывал  богатую  добычу  и  исчезал.  Преследовать  его  было
невозможно,  потому что, уходя от погони, капитан разбрасывал по всем секторам
Галактики сотни похожих кораблей-фантомов.
    А  в  последнее  время  Крокс  обнаглел  до  того,  что  подобрал  коды  к
компьютерному  диспетчеру  космопорта  и  отправлял  "Странник" заправляться и
загружаться  прямо  на Деметру, выдавая его за один из грузовых звездолетов. И
это  тогда,  когда  все  на  планете  думали,  что  Крокс  находится от них на
расстоянии  не  меньше  десятка  световых лет! Именно в один из таких визитов,
Баюн и Андрей и были по ошибке погружены на "Странник" с грузом нямнямчиков.
    Наконец,  Крокс  настроил  передатчик,  как ему хотелось, и удовлетворенно
кивнул:
    - Кажется, готово. Сейчас подключаемся!
    - Грохотун,  постарайся  не  выдать своей страшной тайны! - крикнул роботу
попугай.
    - Какой тайны? Нет у меня никаких тайн! - прорычал робот.
    - Как  это  нет?  -  удивилась  хитрая птица, никогда не упускавшая случая
подразнить  рогатого  убийцу. - Твоя тайна в том, что ты глуп как пробка! Пока
об  этом  знаем  только  мы  с  капитаном,  но  если ты сболтнешь какую-нибудь
глупость, об этом узнает вся Деметра.
    Разгневанный   Грохотун  протянул  было  огромную  лапу,  чтобы  придавить
негодника, но в этот момент Крокс скомандовал:
    - Три, два, один! Начали!
    И  капитан включил связь. На мониторе возникло удивленное лицо президента,
отца  Лависсы.  Мгновение назад он беседовал по секретному каналу с командиром
звездного  патруля,  приказывая  ему  бросить  на поиски похищенной дочери все
силы.  Но  неожиданно  его  собеседник  исчез, а на экране появилось страшное,
только наполовину человеческое лицо капитана Крокса.
    - Надеюсь,  мы  не  разбудили  вас,  ведь на Деметре, кажется, уже ночь? -
галантно обратился к президенту Крокс.
    - Кто  вы?  Это  же  засекреченный  канал  связи!  Коды  знаю  только я! -
ошеломленно  спросил  президент. Под глазами у него были мешки. Чувствовалось,
что он не спит уже которую ночь.
    - Это  я похитил вашу дочь. Я капитан Крокс, - спокойно сказал пират. - Но
если  вы  заняты,  если  я нечаянно вторгся в ваш секретный канал, я свяжусь с
вами в другое время.
    - Подожди!  Не отключайся! - президент стремительно наклонился к экрану. -
Что ты хочешь, мерзавец? Денег? Ты их получишь! Только верни мне дочь!
    - Капитан,  почему  этот  человечишка называет вас мерзавцем? - возмутился
попугай.  -  Вы  же ведете себя с ним вежливо, называете его на "вы", а он вас
оскорбляет?
    - Не   обращай  внимания,  мой  друг,  -  мягко  сказал  капитан  Крокс  и
снисходительно  посмотрел  на президента. - Каждый использует только те слова,
которые знает. И чем меньше слов он знает, тем ограниченнее его способности.
    - Капитан, но вы же часто называете меня "идиотом" и "кретином"? Значит, и
ваши способности ограничены? - удивился Грохотун.
    Попугай уселся к роботу на рог и постучал его клювом по лбу:
    - Поздравляю  тебя,  Грохотун,  твоя  страшная  тайна  раскрыта!  А теперь
помолчи, а то хозяин рассердится.
    Крокс  повернул  кресло  к  монитору,  на  котором застыло перекошенное от
напряжения и тревого лицо президента.
    - Простите,  что  прервали  вас,  -  сказал капитан. - Но вернемся