кажется бессвязной, то он вдруг
начинает  выкрикиваеть  отдельные слова, которых не знает даже лингвистический
робот.  Возможно, мы имеем дело с направленной мутацией. Ожог на его руке, уже
полностью  зарубцевавшийся,  покрывается  зеленой  чешуей.  Я  отдал  приказ о
переводе  штурмана  в  карантинный  отсек.  С сегодняшнего дня контакт с ним и
дальнейшее  лечение  будут  осуществляться  через  роботов. Главное - избежать
паники."
    Пятнадцатое  мая  было  пропущено,  а  когда на экране снова возникло лицо
капитана  "Стрелы",  Крокс  едва  узнал  его.  Оно покрылось чешуей и странным
образом  вытянулось.  Капитана  шатало из стороны в сторону, и он едва шевелил
губами.  Зубы  тоже  изменились и превратились в две синеватые ровные пластины
без промежутков. Время от времени речь несчастного прерывалась серией странных
звуков, напоминавших щелчки.
    "16  мая...  пршццц...  Три  дня не подходил к журналу. На корабле паника.
Возникают  стычки. Странная болезь охватила всех... ццццччшшш.... Теперь мы не
сомневаемся,  что  имеем  дело с направленной мутацией. У нас появляются новые
органы,   сегодня  утром  я  обнаружил  у  себя  способности  принимать  кожей
радиоволны    и    определять    интенсивность    ультрафиолета.   Проявляются
телепатические  способности...  Человеческая  память  постепенно  стирается...
прчшш-щщщ-у-и! Я уже с трудом могу вспомнить, кто я и как меня зовут, зато все
время  вижу  пустыню,  большую  пустыню...  Синие  закаты...  Ничего  не  могу
вспомнить. Из всего экипажа не пораженными мутацией остались только мой первый
помощник  с  женой  и  ребенком.  Они  закрылись в одной из рубок. Надеюсь, им
удастся спастись... Поарп-ыалрп!"
    Крокс  думал, что это уже последнее сообщение, но монитор снова вспыхнул и
он  вновь  увидел  капитана.  На  этот  раз  в его облике не было почти ничего
человеческого, и о нем напоминали лишь обрывки форменного кителя.
    "Не  помню  какое  число,  ничего не помню. Только что очнулся. Кажется, я
стоял  у окна и поглощал кожей ультрафиолет. Мой организм оказался крепче, чем
у  остальных.  Большинство  членов экипажа уже не ходят, а напоминают какие-то
растения.  Корабль  неоступно  преследует нас. Он вытягивается, принимая форму
огромной пасти-перчатки. Теперь я понял его природу, никакой это не звездолет,
а  что-то  вроде  громадного  биологического  организма-росянки,  космического
растения-оборотня, трансформирующегося и принимающего разные формы. Это чудище
хочет  нас  сожрать.  Кажется,  оно  думает,  что  наш  корабль такое же живое
существо.  Впрочем,  это  ничего  не  изменит.  Недавний  биологический анализ
показал,  что  ее желудочные соки с легкостью переваривают любые металлы. Этот
монстр   может   питаться   всем,   что  попадется  ему  на  пути,  не  только
биологическими   существами,   но   также   метеоритами   и  звездолетами,  из
металлических примесей которых он формирует свои жесткие стенки, преобразуя из
атомную  структуру... Прыапр-ыапро! Но я не позволю пауку-росянке сожрать нас.
Если  будут  силы,  я  подготовлю корабль к пространственному перемещению. Наш
звездолет  заражен  неизвестным  вирусом.  Все еще нельзя связаться с Землей и
предупредить  ее  об  опасности. Самое мудрое, что я могу сейчас сделать - это
постараться  забросить  наш звездолет в неосвоенные секторы космоса. Возможно,
это  помешает  распространению  вируса.  Ужасно глупо все получилось. Я сейчас
стою  у  передатчика  и  вижу,  как  штурман выпускает яркий оранжевый бутон и
пытается  пустить  корни  в  плиты пола. Он цветет, наш штурман, мы теперь все
стали  какими-то  полуящерами-полурастениями.  Прощайте  и  не повторите нашей
ошибки! Жаль, что нельзя никого предупредить..."
    По  экрану  пошли  помехи.  Больше  никакой  информации  из журнала Кроксу
получить  не удалось. Он тяжело пустился на пустое кресло первого пилота рядом
с  навигатором  и  задумался,  на всякий случай положив рядом с собой бластер.
Ситуация становилась ему ясна, не состыковывались только некоторые детали.
    Формы  разумной биологической жизни - даже не биологической - во Вселенной
отличаются  друг  от  друга. Гуманоидная жизнь только потому кажется нам самой
распространенной,  что  встречается  в нашей части галактики. На самом же деле
гуманоиды - всего один из множества наделенных разумом видов Вселенной.
    Натолкнувшись  в  космосе  на  треугольный  предмет, земляне по аналогии с
собственной  цивилизацией  решили, что имеют дело с космическим кораблем таких
же,  как  они,  гуманоидов. На самом же деле пятидесятитонная махина, меняющая
форму,  с "бортами из титана" оказалось гигантским полурастением-полуживотным,
которое  как паук миллионы лет скиталось в космосе, поджидая добычу. Вероятно,
сильные импульсы установленного ультразвукового оборудования привлекли хищника
и,  наделенный  способностью  телепатии,  он  уже  направлял  действия землян,
воспользовавшись их любопытством.
    Размышляя  об  этом и о том, что произошло с экипажем звездолета после его
удара  о  планету,  пират  думал,  не  станет  ли он сам случайным разносчиком
вируса.  Крокс не заметил, как чья-то длинная коричневая рука, мало похожая на
человеческую,  схватила  с  подлокотника  кресла  его  бластер  и вместе с ним
скрылась под навигационным кубом.
    Послышался  смех,  похожий на дребезжание. Капитан вскочил, хотел схватить
оружие, но его ладонь сомкнулась на пустоте...
    * * *
    Пока   Баюн,  Грохотун  с  попугаем,  Андрей  и  Василиса  ждали  снаружи,
беспокоясь,  что  так  долго  нет  капитана  и  почему он не выходит на связь,
Лависса и Старый Шкипер занимались ремонтом "Звездного Странника." Вернее, это
неутомимый  Шкипер  ремонтировал двигатель, а девочка в основном отвлекала его
разговорами.
    - Скажи, тебе не скучно все время возиться с этим кораблем? Сколько можно,
третий  день копаешься и ни минуты не отдохнул? Не представляю, как можно быть
таким занудой! На тебя только посмотришь - и уже становится тоскливо.
    - Так  не  смотри,  ступай куда-нибудь... - лязгнув речевым динамиком, что
означало у него смешок, посоветовал неутомимый труженик.
    - Тогда  мне  будет  скучно,  -  надула  губы Лависса. - Мне всегда бывает
скучно,  когда  я  остаюсь  одна.  Так все-таки, как ты можешь столько времени
заниматься одним и тем же?
    - Двести  двадцать  два  черта  и  одна  ведьма! - недовольно отреагировал
Старый Шкипер, продолжая возиться с деталями поврежденного двигателя. - Каждый
делает  только  то, для чего он предназначен. Я вожусь со звездол„тами всю мою
жизнь  и просто не умею ничего другого. Если я перестану их ремонтировать и не
смогу совершать межпланетные путешествия, то просто заржавею от тоски и скуки.
Буду целый день сидеть на камне и смотреть на небо.
    Лависса выслушала его и спросила:
    - А чего бы тебе хотелось? У тебя есть какая-нибудь мечта?
    Она думала, старый робот ограничится тем, что недовольно пробурчит что-то,
но он отложил аппарат холодной сварки и присел рядом.
    - Ты постараешься запомнить то, что я тебе сейчас скажу? - прогудел робот.
Он повернул к девочке свое бронзовое лицо, и зрительные датчики у него странно
замерцали.
    - Может быть, запомню, - легкомысленно пообещала она.
    Шкипер  покачал  головой,  как  все старики, когда они хотят сказать: "ах,
молодость,  молодость."  Баюн  точно  так  же качал головой, и девочка едва не
засмеялась.  Эти  роботы,  даже  разных  моделей, очень многие движения делают
одинаково, не понимая, как это смешно.
    - Я  уже  очень  старый,  -  сказал  Шкипер. - Мой эксплуатационный период
завершился   более   двух   столетий   назад.   Кое-что  в  себе  я,  конечно,
подремонтировал,  но многие узлы нельзя сменить. Сдается, мне недолго осталось
шагать. Очень скоро я приду в негодность. И вот тогда я хотел бы...
    - Да,  ладно  тебе.  Ты еще очень крепкий! - перебила его Лависса. Она все
еще  не относилась к его словам всерьез, привыкнув, что почти все старые люди,
как и многие старые роботы, любят важно отдавать "загробные" распоряжения.
    - Тысяча  чертей!  Ты  меня  не  дослушала!  -  воскликнул Шкипер, в гневе
увеличивая  свое  привычное  количество чертей в пять раз, а про ведьму вообще
забывая.  -  Выслушай  меня,  девчонка, пойми же, что это для меня важно! Всех
старых  роботов  пускают  в утиль, и это правильно. Сталь хорошей плавки стоит
дорого и может прослужить долго. И вот о чем я хочу попросить: когда я приду в
негодность  и  меня  отправят  на  слом,  проследи,  чтобы  из меня не сделали
двигатель  какого-нибудь  планетохода  или трубы для оросительной системы. Это
было  бы  позором для Старого Шкипера, и когда я думаю об этом, мне становится
больно.  Пусть  меня  переплавят  в  борта  какого-нибудь  нового  строящегося
звездолета,  и  тогда  даже  после  смерти я смогу совершать путешествия между
звездами!  Ты  обещаешь?  Я хочу всегда быть в космосе - хочу сам стать частью
звездолета.
    - Договорились,  - кивнула Лависса. - Я тебе обещаю, что ты будешь бортом.
Но  ты тоже обещай, что не будешь очень спешить стать звездолетом. Ты нам всем
нравишься таким, каков есть - старым, вечно твердящим про чертей, ворчуном.
    Внезапно девочке показалось, и это заставило ее вскочить от удивления, что
бронзовое  лицо  Старого  Шкипера на мгновенье ожило, стало человеческим, а из
его  небольшой  трубочки  вылетел  клуб  густого  табачного дыма. Морской волк
подмигнул ей и жесткой ладонью с грубоватой нежностью взъерошил ее волосы.
    Пораженная  Лависса  встряхнула  головой,  закрыла на мгновенье глаза, но,
открыв  их,  увидела,  что  все вернулось на свои места. Перед ней был прежний
старый робот с бронзовым лицом и такой же бронзовой трубочкой. Да и подмигнуть
он  тоже  не мог, потому что зрительные датчики роботов не закрываются. Теперь
она уже не знала, было ли видение на самом деле или только померещилось ей.
    А  Старый  Шкипер  встал, взял аппарат для холодной сварки и вновь занялся
ремонтом узлов двигателя.
    * * *
    Капитан  увидел,  как куб навигатора медленно приподнимается, а из пустого
пространства  под  ним  показалось  коричневое  существо,  похожее  на  пень с
короткими  кривыми  корнями.  Этот  пень  медленно  перемещался,  и на нем был
большой  красный глаз на стебле, похожий на цветок, который пристально смотрел
на Крокса. Рта у чудовища не было, а дребезжащие звуки доносились откуда-то из
глубины его короткого, словно обрубленного туловища.
    О  силе  этого  неповоротливого чудовища можно было судить только по тому,
что,  когда  оно  случайно  задело  корпусом  намертво привинченный к полу куб
внутренней связи, то вырвало его вместе с кусками обшивки.
    Одно  из  щупалец-корней  приподнялось,  и  капитан  Крокс увидел, что оно
заканчивается пятипалой человеческой ладонью, а в этой ладони крепко зажат его
собственный  бластер! Увидев, что дуло направлено прямо на него и понимая, что
сейчас  произойдет,  пират бросился на пол и откатился в другую часть отсека к
бронированному   кубу  сопроцессора.  В  ту  же  секунду  сверкнуло  несколько
бластерных вспышек, и обшивка рубки над головой у капитана оплавилась.
    - Этот мутировавший куст не очень-то гостеприимен, - пробормотал пират.
    Он  перекатился  к  люку,  спеша покинуть рубку. Крокс сделал это вовремя,
потому  что  существо  принялось обстреливать сопроцессор, за которым, как ему
казалось,  все  еще скрывается пират. По осмысленности его действий и по тому,
что  монстр  смог снять бластер с предохранителя и прицелиться, капитан сделал
вывод,  что  это  один  из  мутировавших членов экипажа, уцелевший при ударе о
планету. Если это так, то, скорее всего, на корабле должны оставаться и другие
мутанты.  На  обрубленном  туловище-пне  Крокс разглядел серебристый медальон,
зацепившийся  за  один  из корней. Точно такой медальон был у капитана "Стрелы
мечты", когда пират видел его на мониторе.
    - Послушайте, я только хочу вам помочь! Я вам не враг! - крикнул пират.
    Пень  немедленно  отреагировал  на  его  голос,  и  его  глаз-цветок  стал
поворачиваться, а вместе с ним и ствол бластера. Пират едва успел выскочить из
отсека в коридор, когда полыхнули, корежа стены, несколько вспышек.
    Капитан  "Стрелы  мечты"  явно  не желал принимать помощи. Из пустой рубки
донесся  его  дребезжащий  хохот, который вполне мог оказаться просто бурлящим
желудочным соком монстра.
    "Нужно отсюда выбираться," - подумал Крокс. Он надорвал еще один квадратик
биологического  теста  и,  к  своему  облегчению  убедившись, что не подхватил
никакой инфекции, направился в сторону ангара.
    - Жаль,  конечно,  оставлять  бластер,  но  не  думаю,  что это страшилище
захочет мне его вернуть, - пробормотал пират.
    Понимая,  что  в  звездолете  вполне  могут  оказаться  и  другие, ставшие
мутантами  члены  экипажа  -  полурастения-полуспруты  - капитан пробирался по
коридорам  опустевшей  базы  с предельной острожностью, каждую секунду готовый
отпрыгнуть  или  броситься  вперед и перекатиться. Но ничего подозрительного и
внушающего  страх  на  его  пути  не  встретилось. Только проходя мимо бывшего
пищевого отсека, на потолке он увидел нечто, заставившее его насторожиться.
    Прицепившись  присосками  к  броне,  там висела огромная ярко-алая морская
звезда, или что-то на нее походящее. Спускавшиеся вниз щупальца подрагивали, а
сама  звезда  ярко  пульсировала  багровыми  огоньками. На Крокса она никак не
прореагировала, очевидно, для того, чтобы она напала, нужно было зацепить один
из ее сторожевых усиков.
    Капитан  покачал  головой и проследовал дальше, стараясь держаться ближе к
противоположной  стене.  Как  оказалось,  это спасло ему жизнь. Неожиданно его
инфракрасный зрительный датчик, установленный на искусственной половине головы
вместо  второго глаза, сработал и рядом с обычным перекрещивающимся прицелом и
дальномером замерцала надпись: "Опасность! Опасность!"
    Доверившись  приборам  своего  киборгизированного корпуса, пират замер как
вкопанный.  Он  пристально  стал  разглядывать  плиты  пола у себя под ногами,
пытаясь   понять,   что  заставило  его  шагнуть  в  сторону.  Неужели  что-то
изменилось?  Он  же  проходил  здесь  около часа назад, и вс„ было нормально -
датчики опасности не срабатывали.
    Вдруг  капитану  показалось,  что  в  одном  месте магнитная дорожка будто
изменила  рисунок  и  заблестела чуть ярче, словно на полу образовалась лужица
воды.  И что самое странное, меняя форму, пятно постепенно подползало к ногами
капитана.
    - Эге,  да  тут  что-то  странное! - стиснув зубы, пират прыгнул вперед и,
перескочив  через  подозрительный участок, упал на магнитную дорожку, но потом
сразу  же  вскочил и бросился бежать. Уже перед поворотом коридора Крокс вновь
оглянулся:  сзади  слышалось какое-то бульканье, а прозрачная лужица, медленно
трансформирусь, превращалась в большой студенистый шар.
    - Прости, что оставил тебя без обеда, дружище, но у меня на сегодня другие
планы,  -  сказал капитан и продолжил свой путь. Ему хотелось как можно скорее
выбраться из этого чудовищного корабля.
    Но  вначале пират решил осмотреть грузовой люк, чтобы понять, какой именно
груз приняла на борт "Стрела мечты" за несколько дней до своей гибели.
    Остановившись  у  непроницаемых стенок люка грузового отсека и прежде, чем
открыть его, он связался по лазеропередатчику с рогатым роботом.
    - Грохотун, это я! Со мной все в порядке. Спускаюсь в грузовой отсек.
    - Что с вами, хозяин? Почему вы так долго не выходили на связь? - пробасил
тот.
    - Долгая история. Позови Баюна, только вежливо.
    - Хорошо, капитан. Вежливо так вежливо, - уныло согласился боевой робот.
    Он высунулся из планетохода и завопил:
    - Эй  ты,  ржавая  жестянка,  как  тебя  там,  поди  сюда!  Тебя капитан к
передатчику зовет! Да скорее иди, пока с тобой вежливо разговаривают!
    Когда  Баюн,  постучав  себя  пальцем  по  лбу,  высказал тем самым оценку
"вежливости" Грохотуна, Крокс спросил:
    - Баюн, слышишь меня?
    - Да, капитан. Ждем вас и в ус не дуем.
    - У вас там наверху все в порядке?
    - Да,   -  подтвердил  робот-нянька.  -  Разве  что  курица-иноходица  пса
излягала.
    - Ты не можешь без своих пословиц?
    - А куда ж без них? Небылица на тараканьих ножках ходит.
    - Слушай  меня  внимательно,  Баюн.  Я  сейчас  спускаюсь  в  трюм  - хочу
посмотреть  на  груз.  Если  я не вернусь через час и от меня не будет никаких
известий  -  засыпайте  корабль.  Если я же я появлюсь - возьмешь антивирусный
распылитель и обработаешь меня, чтобы убить возможный вирус. Все понял?
    - Да, капитан, - серьезно ответил Баюн. - С чем приехал, с тем и уехал.
    - Отлично,  я  на тебя надеюсь больше, чем на Грохотуна, - и Крокс оборвал
связь.
    - О чем он с тобой говорил? - подозрительно спросил рогатый робот.
    - Много будешь знать - скоро состаришься!
    - Ах так! Ненавижу умников! Я голову тебе оторву! - оскорбился Грохотун и,
расставив руки, стал надвигаться на Баюна.
    - Я  все  слышал,  я  все  слышал!  - закричал попугай, летая между ними и
вступаясь  на  Баюна.  -  Учти,  Грохотун,  капитан  сказал, если с ним что-то
случится,   то   он  перепрограммирует  тебя,  Грохотун,  и  сделает  из  тебя
робота-няньку.
    - Врешь?! - Грохотун ошалело замер на месте.
    - Честное  робототехническое,  чтоб  мне заржаветь, если я вру, - поклялся
попугай.
    - Что?! Только не это! - перепугался боевой робот. - Не хочу быть нянькой!
Ненавижу  детей,  ненавижу  все  маленькое  и  слабенькое!  Лучше я запишусь в
команду звездолетчиков-камикадзе, чем стану нянькой!
    ***
    Пират  потянул  на  себя  массивный  люк  грузового отсека, готовясь сразу
отскочить,  если  возникнет  необходимость.  Створка  люка послушно отъехала в
сторону,  и  пират  увидел начинающийся прямо у его ног длинный закругляющийся
трап.  Скрип  люка  эхом  отозвался  по  всему звездолету. Сверху на ступеньки
капала  вода,  откуда-то  снизу  доносился  лязг,  будто  там раскачивалась на
оторвавшемся страховочном троссе крышка контейнера.
    Крокс  на  несколько секунд замер в нерешительности, потом стал спускаться
по  трапу,  стараясь  не  прикасаться  руками  к  поручням,  покрытым какой-то
подозрительной зеленой плесенью.
    Он  внимательно осматривал каждую следующую ступеньку, не исключая, что на
ней  могут  оказаться  точно  такие  же  студенистые шары, вроде того, который
поджидал его на магнитной дорожке.
    Но  все как будто было спокойно. Только капала из неисправного турбонасоса
вода,  да  и  уровень  радиации  был немного повышен - должно быть, был пробит
реактор  двигателя.  Опасаясь  получить  лишние  рентгены, которые потом могли
облучить Андрея и Лависсу, капитан включил фоновый отражатель. Сам он радиации
не  боялся,  как  не  опасался  и того, что в воздухе недостаточно кислорода и
чрезмерно тяжелых металлов.
    Примерно  на  середине  лестницы Крокс приостановился и надорвал очередной
биотест.  Как  он  и  ожидал,  на белом листочке, похожем на промокашку, сразу
появилось   небольшое   зеленоватое   пятнышко,   которое   постепенно  начало
расползаться к краям. Это значило, что в воздухе присутствовал какой-то вирус,
который  скорее  всего  классифицировался  как  "воздушно-капельная инфекция".
Капитан  почувствовал,  как  по  его  щеке  сползла  крупная  капля пота. Хотя
провести   более  подробные  анализы  не  позволяли  походные  условия,  пират
предположил, что именно этот вирус и вызывает мутации.
    "Так-так...  Тучи  сгущаются...  Хорошо,  что я не дышу," - подумал Крокс,
впервые обрадовавшись, что он киборг.
    Но  как  бы  там ни было, на всякий случай он натянул на лицо маску, чтобы
вирус не поразил человеческий участок кожи на его голове и не повлиял на мозг.
Он  хорошо  помнил  корневидного  спрута  с медальоном, в которого превратился
бородатый капитан "Стре