о тем не менее съедал все до  последней  крошки.
Джосс уже привык к этому.
   Он сидел возле компьютера с чашкой кофе, когда Ивен, сопя и фыркая, как
медведь, вылез из своей каюты. Он был уже одет  и  причесан,  но  выглядел
все-таки весьма непрезентабельно.
   - Доброе утро, - сказал Джосс.
   - М-м-ф... - прозвучало в ответ.
   - Твой завтрак в "ядерном ящике", чай в термосе.
   - М-м-н-н... - промычал Ивен.
   Джосс улыбнулся и погрузился в изучение данных  о  пропавших  кораблях.
Снаружи все еще доносилось приглушенное бряцание  инструментов.  Под  этот
звук они засыпали, под него же и проснулись.
   - Они все еще там? - проговорил, наконец, Ивен.
   - Похоже...
   - Тоже мне специалисты... Сколько они еще будут там копаться?!
   - Ты выпей сначала свой чай, - сказал Джосс, но Ивен уже направлялся  к
выходу, чтобы  высказать  техникам  свои  не  совсем  еще  проснувшиеся  и
неуспевшие  сформироваться  мысли.  Джосс   вздохнул   и   вышел   следом,
посмотреть, что из этого получится.
   Ивен спрыгнул  на  пол  ангара  и,  сопя,  уставился  на  чьи-то  ноги,
торчавшие из-под их корабля в том месте, где находились двигатели.
   - Вы, конечно, меня извините, - начал он раздраженно, - но  сколько  же
можно возиться с такой пустяковой поломкой?! Этот грохот...
   И тут голос его  просто  застрял  у  него  в  горле:  механик  медленно
выкатился на тележке из-под корабля и... посмотрела на Ивена с ненавистью.
   - Я тут всю ночь торчу, как проклятая, пытаясь разобраться,  что,  черт
возьми, случилось с вашим чертовым кораблем, а ты мне еще смеешь  задавать
такие идиотские вопросы!
   Джосс видел, как бедняга Ивен обмяк и покраснел  аж  до  корней  волос.
"Ага!" - подумал он, злорадно улыбаясь.
   - Ну что же ты, Ивен,  может  быть,  представишь  меня,  наконец,  этой
красивой леди?
   Ивен что-то промычал, потом закашлялся и, глядя под ноги, проговорил:
   - Это Джосс О'Баннион, а это Мэлл Фонтеней...
   - Очень приятно, мадам! - затараторил Джосс. - Спасибо, что пришли.  Да
еще в такой поздний час! Я видел, как вы начали работать вчера  ночью,  но
не хотел вас беспокоить. Ну как, нашли что-нибудь?
   Она взглянула на Джосса своими прохладно-равнодушными зелеными глазами.
   - Да, я обнаружила неполадки в одном  векторном  двигателе,  но  хотела
проверить и остальные системы.
   - Ого! - воскликнул Джосс и, хлопая по плечу  Ивена,  почти  пропел:  -
Старик, чай-то твой остывает!
   Но его бравый напарник и думать забыл  о  чае,  он  напряженно  шевелил
мозгами, пытаясь придумать, как бы загладить свою вину.
   - Давайте посмотрим  вместе...  -  предложил  он  заискивающим,  робким
голосом.
   Мэлл поднялась со своей тележки и подошла к  коробке  с  инструментами.
Достав оттуда тяжелый бумажный сверток,  она  подала  его  Джоссу.  Внутри
свертка  оказался  средних  размеров  предмет,   покрытый   пластиком,   с
прикрепленной сверху микросхемой и с торчащими во  все  стороны  зловещими
проводками.
   - О Боже! - воскликнул Джосс, передавая предмет Ивену.
   - Я сразу же перерезала провода, как только нашла это... торчащим у вас
в вентиляции вектора. Взрывчатка. Такой у нас пользуются шахтеры. Но такой
микросхемы я никогда не видела. Думаю, она реагирует на  давление,  или...
еще что-нибудь.
   Джосс посмотрел вопросительно на Ивена, затем на Мэлл.
   - Очень интересно. Что-нибудь еще нашли, мисс Фонтеней?
   - Пока нет. Но хотелось бы проверить все: может оказаться, что  это  не
единственный сюрприз. Кроме того... - она смущенно улыбнулась, -  здесь  у
нас таких кораблей почти не бывает. Мне интересно в нем покопаться...
   - Ну, раз  вам  это  приятно,  то  наслаждайтесь,  -  сказал  Джосс  и,
повернувшись к Ивену, похлопал его по плечу. - Эй, напарник, проснись! Нам
надо поговорить.
   Ивен кивнул и направился ко входу в корабль. Он все еще не  мог  отойти
от смущения. Джосс вежливо улыбнулся  Мэлл  и  последовал  вслед  за  ним.
Войдя, Ивен сразу же налил  себе  чаю,  а  Джосс,  проверив,  закрылся  ли
воздушный замок, подошел к нему и  проговорил  тоном  этакого  прожженного
интригана:
   - Ну, старик, я впечатлен. Она выглядит просто прекрасно.
   Ивен, прищурившись, посмотрел на него поверх чашки с чаем и сказал:
   - Прекрасно, прекрасно... А  особенно  прекрасен  у  нее  боковой  удар
правой. Так что на твоем месте я бы держался подальше.
   - Спасибо. В таком случае место возле ее руки и  сердца  я  великодушно
оставляю тебе.
   Ивен нахмурился и вновь покраснел. "О-о... - подумал Джосс, - лучше мне
его не доводить".
   - Ну... ну просто мне не нравится, что она копается в моем  корабле,  -
проговорил он, как бы оправдываясь.
   - В нашем корабле, - спокойно поправил Ивен. Джосс слегка улыбнулся.
   - Я... просто подумал,  ведь  она  сама  могла  нам  это  сунуть,  дабы
показать, что без ее помощи и бдительности мы бы взлетели и  вернулись  на
родину по частям...
   - Не могла, - сказал Ивен уже с раздражением.
   - Она ведь механик. У нее свободный доступ в ангар.
   - Сюда может зайти кто угодно! Ты просто параноик.
   - Как знаешь...
   Джосс взял предмет у Ивена и оторвал микросхему.
   - Сейчас мы ее проверим.
   Положив ее на специальный  прибор,  он  включил  на  компьютере  нужную
программу. На экране появилось графическое  изображение  диаграммы.  Джосс
смотрел на нее с большим интересом.
   - Да-а, эта штучка  не  простой  часовой  механизм.  Она  реагирует  на
эмиссию в ионном двигателе. Значит, только мы вылетаем, радостно  набираем
скорость, и тут неожиданно - бабах! И все это  выглядело  бы  как  обычный
несчастный  случай.  Вот  что  любопытно-то!  Новый  корабль,   ошибки   в
конструкции,  неправильное   использование   незнакомого   оборудования...
Печально. И никто никогда не узнал бы истинной причины.  Те  обломки,  что
удалось бы собрать,  конечно,  отвезли  бы  на  свалку  и  переработали  в
считанное часы. Остальные улетели бы, страшно далее подумать, куда...
   - Это мог подложить кто угодно, - спокойным голосом ответил Ивен.
   Джосс вздохнул.
   - Тут ты, конечно, прав. А пока надо что-нибудь придумать, чтоб никто и
ничего с нашим кораблем больше сотворить не мог. Хотя вряд  ли  будут  еще
попытки. Они ведь не совсем дураки и наверняка догадываются, что мы примем
надлежащие меры. А эта штуковина... - он кивнул на микросхему.  -  Слишком
она хороша, чтоб мне понравиться. Очень уж крупных  денег  она  стоит  для
этих мест!
   Ивен согласно покачал головой и ничего не ответил.  "Куда  он  все  так
тоскливо смотрит? - подумал Джосс. - Ах, на наш воздушный замок.  Он  явно
хочет взглядом пробуравить дверь. Да-а, сколько волка ни корми, он  все  в
лес..."
   - Послушай, тебе лучше все-таки закончить свой завтрак. Если не хочешь,
конечно, потерять потенцию...
   Ивен взвизгнул и запустил в стервеца чашкой. Джосс ловко поймал  ее  и,
давя хохот, с притворным сожалением проговорил:
   - Опять, значит, чай ему мой не нравится. Да-а, ну придется  как-нибудь
получше заваривать. Ивен, думаю, твои  яйца  еще  горячие,  -  говоря  эти
гадости, Джосс потихоньку высматривал пути отступления, чувствуя, что  еще
слово, и разъяренный Ивен бросится его душить. - Э-э, нет-нет, ну  как  ты
мог такое подумать?! А впрочем, сейчас у тебя все мысли об одном. Я имел в
виду те яйца, что я сделал тебе всмятку... Ай! Ай! Ты что? Я пошутил...


   Приблизительно  через  час  они  отправились  в  контору  Ноэла.   Ему,
действительно,  удалось  навести  порядок  в  бумагах  и   получить   пару
дополнительных стульев. Когда приятели вошли, Мэлл Фонтеней уже сидела  на
одном из них. Ивен кивнул, потупился и сел в самый дальний угол от нее. На
другом стуле восседало  еще  одно  двухметровое  создание  -  мужчина  лет
тридцати пяти, смуглый, кареглазый, с копной коричневых волос, приветливый
на вид, с лицом этакого дружелюбного щенка.
   - Офицер Глиндоуэр, офицер О'Баннион, - представил их Ноэл. - А это мой
помощник Джордж Клостерс, мы вместе разбираемся с  участками.  Он  поможет
вам копать сегодня.
   - Очень приятно, - сказал Ивен и пожал руку мужчине вслед  за  Джоссом.
Рукопожатие Джорджа было крепким и сильным,  как  у  человека  уверенного,
которому не о чем беспокоиться, но взгляд, которым он  окинул  Ивена,  был
немного настороженным. "Это все из-за костюма", - подумал Ивен. Но к такой
реакции он уже привык.
   - Ноэл рассказал мне о вашей находке, - сказал Джордж. - Вам  предстоит
больше поработать с лазерами, а не со взрывчаткой.
   - Точнее даже, совсем без взрывчатки, - ответил Джосс. - Не хотелось бы
повредить  остатки  кораблей.  А  это  тем  более  нелегко   из-за   груды
металлолома вокруг. Если же мы повредим  поверхности  кораблей,  у  нас  в
руках не будет уже никаких улик.
   - Мне кажется, - Мэлл обратилась  к  Ноэлу,  -  им  в  помощники  нужны
аккуратные люди. Джо Сиглер, я думаю, подошел бы. И Ваня Ростропович.
   Ноэл подхватил:
   - Да, верно. Ты как думаешь, Джордж?
   Тот кивнул в знак согласия и, подумав, добавил:
   - Кроме них, я могу порекомендовать еще  и  Лару  Видкис.  У  нее  есть
отличное лазерное оборудование. Она с отцом несколько лет назад работала с
драгоценными камнями, так они с тех пор хранят отлично настроенные лазеры.
На всякий случай!
   - Прекрасно, - проговорил Ноэл. - А  как  скоро  нам  удастся  их  всех
собрать?
   - Два-три часа, не больше,  -  ответил  Джордж  своим  грубым,  хриплым
голосом. - Я прямо сейчас их вызову.
   - Ну и отлично. - Ноэл взглянул на Джосса. - Я слышал, вы нашли у  себя
на корабле небольшой подарок сегодня утром?
   - Да, нашли. - Джосс вкратце  рассказал,  как  и  где  была  обнаружена
бомба. - И что  интересно,  технологический  уровень  этой  вещицы  просто
удивительный.  Очень  изящная.  Гораздо  миниатюрнее  тех,  о  которых   я
когда-либо слышал. И очень дорогая.  Удивительно,  как  она  попала  сюда?
Откуда она  взялась?  Скажите,  у  вас  на  станции  хранится  регистрация
экспорта и импорта?
   - Да, - Ноэл кивнул. - В центре обработки данных. Не беспокойтесь.
   - Спасибо. Хотя я не уверен, что обнаружу там что-нибудь. Наверняка это
контрабанда. Но все же проверкой регистрации я займусь.  И  прямо  сейчас,
пока все не соберутся. Кто-то очень хочет нам помешать! - Джосс повернулся
к Мэлл и добавил: - Как по-вашему, наш корабль в данный момент чист?
   - Не могу поручиться за каюты, - ответила Мэлл, - но  двигатели  и  все
внешние системы я проверила тщательно. Ничего больше нет.  Кстати,  ионный
генератор у вас слегка барахлил. Я уже починила, - она улыбнулась.  -  Это
отличный  корабль.  К  некоторым  заводским  пломбам  еще  никто  даже  не
прикасался. А я привыкла к двигателям, на которых  прилеплена  жевательная
резинка и все сплошь замотано изолентой. Поработать с вашим кораблем  было
для меня приятным разнообразием.
   - Рад, что вам это понравилось,  -  давя  любезностью  сложное  чувство
ревности и гордости, проговорил Джосс. - Может, вы  придете  взглянуть  на
него еще раз завтра утром? Просто на  счастье.  И  убедиться  заодно,  что
никто в него не залезал.
   - Нет проблем! - с готовностью откликнулась Мэлл. - График  моих  работ
пока довольно свободный. А вот недели через две, с новым потоком приезжих,
у меня будет гораздо больше работы.
   - Ну, вот и отлично, - сказал Джосс. - Спасибо.  Ивен,  ты  чем  сейчас
займешься?
   - Я бы хотел поговорить  с  теми,  которые  последними  видели  Хек,  -
ответил Ивен. Мысль, что она как-нибудь кому-нибудь могла намекнуть на то,
что происходит, не давала ему покоя. - С друзьями, или с семьей...
   - Я дам вам их имена и адреса, - сказал Ноэл. -  Но  многих  сейчас  не
застать. Кстати, ее родственники, ну, или что-то в этом роде,  только  что
вылетели. Как раз когда вы входили. Думаю, вы их видели.
   - Да уж... - проговорил Ивен, вспоминая молодого человека, выразительно
сплюнувшего в его сторону, когда он выходил. - И как скоро они вернутся?
   - Если ты имеешь в виду - подали ли они сведения о своем полете, то, не
думаю. Ведь здесь большинство не утруждают себя "такими пустяками"...
   Ивен вздохнул. Он, правда, ко  всему  этому  привык,  пребывая  еще  на
станции Хайлайт.
   - Хорошо, - сказал он. - Посмотрим, что я могу узнать здесь.
   - Ну, тогда если это все, то давайте займемся делом.
   После  этого  все  встали  и  отправились  по  своим  делам.  Ивен,  не
спускавший с Мэлл глаз, заметил, как Джордж дружески похлопал ее по плечу,
когда они, идя к выходу, оказались рядом.
   - Твой друг? - спросил он ее, когда Джордж вышел.
   - Думаю, что так, - ответила она. - Это мой бывший...
   - Бывший муж?
   - Правильно! Увидимся позже, - сказала Мэлл и вышла.
   Ивен некоторое время стоял как вкопанный, внезапно поняв, почему Джордж
смотрел на него так неприветливо. "О Боже", - подумал он, вновь краснея от
смущения. Джосс стоял позади и улыбался. Ивен не счел нужным  обращать  на
него внимание. Он направился к Ноэлу за  списком  имен,  который  тот  уже
писал для них.
   - Многие живут здесь же, неподалеку, - сказал Ноэл. - Это самая  старая
часть станции, и в  ней  очень  много  тоннелей  и  переходов,  ты  можешь
заблудиться. Там все сбиваются с маршрута. Но пусть тебя это не беспокоит:
любой укажет дорогу.
   Он передал список Ивену. В нем было всего четыре или пять имен.
   - Вот эта женщина, - сказал он, подчеркивая ногтем первое имя, - и этот
мужчина, - указывая  на  второе,  -  они  могут  рассказать  тебе  кое-что
интересное. Да! К слову сказать, они частенько выпивали с Хек  вместе.  Ты
их как раз сейчас сможешь застать.
   - Отлично! - бравым голосом подхватил Ивен. - Ну, спасибо. Пока,  Ноэл!
Пока... Джосс...
   Не глядя в сторону все еще ухмылявшегося напарника, он махнул  рукой  и
быстро вышел, боясь покраснеть при всех от какого-нибудь замечания Джосса.
Его чувства к "кое-кому" явно  вышли  из-под  контроля.  Он  стал  уязвим,
ситуация все более становилась непредсказуемой. Но приходилось мириться  с
ходом вещей, ничего поделать он уже не мог...
   Идя большими шагами по коридорам, он  часто  начинал  порывисто  тереть
себе лоб и отмахиваться, точно от мухи, от чего-то невидимого перед лицом,
но... все равно  отчетливо  видел  прямо  перед  собой  огромные,  сияющие
темно-зеленым  светом,  как  поднявшиеся  бесшумно  океанские  волны,   ее
глаза...
   - Сесил! - проговорил Джосс, включив передатчик. - Как слышно? Прием.
   - Слышу тебя прекрасно. Интересно даже - мы никогда не  связывались  на
этой частоте.
   - Пора начать.
   Первое, что Джосс сделал, вернувшись на корабль, - он начал  составлять
новые коммуникационные  программы  для  отдела  обработки  информации.  Он
пришел в ужас, когда увидел, чем здесь пользовались. Но иметь  собственные
программы было слишком дорогим удовольствием для такого крохотного  места,
как  это.  Поэтому  Джосс  размножил  свои  более  простые   программы   и
адаптировал их для нужд станции. И сделал все, чтоб об этом никто  никогда
не узнал. Теперь он мог быть уверен, что та информация, которую он получит
из  банка  данных  станции,  не  будет  искажена  и  что  его   связь   не
прослушивается. Джосс очень надеялся, что кто-то  будет  весьма  расстроен
из-за этого.
   - Пока не забыл! - спохватился он.  -  Нет  ли  каких-либо  сведений  о
скафандрах возле входов?
   - К сожалению, нет. И никто из врачей не видел никого с ожогом ноги.
   - Ну, не все сразу. Не все сегодня. Сесил, я хочу найти  лист  торговой
декларации. Вот это не он? - Джосс вывел на экране определенные данные.
   - Да, это он, - подтвердила Сесил.
   - Отлично! - Джосс быстренько ввел это в память своего компьютера. Пока
информация записывалась, он спросил:
   - Скажи-ка,  бабуля,  вот  если  бы  ты  хотела  ввести  в  заблуждение
кого-нибудь насчет того, куда ты собираешься направиться, как  бы  ты  это
сделала?
   - Я бы просто сказала, что собираюсь в другое место,  -  ответила  она,
понизив голос. - Здесь это часто происходит.
   Джосс усмехнулся.
   - Нет, я имею в виду, если бы ты была шахтером...
   - Боже упаси! Это ужасно, - она несколько секунд помолчала. - Ты хочешь
знать, как люди прячут свои участки?
   - Да, именно об этом я и подумал.
   Сесил засмеялась.
   - Ну-у, мистер полицейский, дорогуша, для этого  существует,  вероятно,
очень много способов. Пожалуй, даже  больше,  чем  для  пролезания  сквозь
игольное ушко. Те, кого я знаю, не пролезут. Хотя, у нас на станции  много
крыс - отвратительные существа... Ну,  конечно,  если  ты  приблизишься  к
чьему-либо участку на совсем уж интимное расстояние, передатчик  владельца
сообщит, чья это собственность. Но  ведь  никто  не  хочет,  чтобы  к  его
владению кто-то  так  близко  подлезал,  верно?  И  все  старается  любыми
способами избежать  неприятностей.  Ты  заметил,  что  люди  стараются  не
регистрировать планы полетов?
   - Да, - ответил Джосс  недовольным  голосом.  -  Только  500  миллионов
кубических километров спасают их от столкновений!
   Сесил опять засмеялась.
   - Дорогой полицейский! Планы полетов придуманы  на  планетах.  А  здесь
никому нет никакого дела, куда отправляется другой.
   - Но если кто-то  не  возвращается?!  И,  кроме  того,  электроника  на
большинстве здешних кораблей не позволила бы засечь другой  корабль,  даже
если бы тот начал палить из ядерного оружия! Для многих  развалюх,  что  я
видел в ангаре, элементарная навигационная система кажется  необязательной
роскошью!
   - Для многих, да,  -  согласилась  Сесил.  -  Они  не  могут  это  себе
позволить. Дрели, взрывчатка им нужны больше, чем аппаратура для  связи  с
другими кораблями. В любом случае видеть  близко  другие  корабли  они  не
хотят.
   - Значит, необходимой аппаратуры у них нет... Но все  равно,  даже  для
наименее общительных добытчиков есть правила регистрации!
   - Да, - ответила Сесил. - И они отправляют нам сигналы  раз  в  неделю.
Или около этого. Все они работают вокруг станции, так что  это  достаточно
эффективно.
   - Понятно, - сказал Джосс, видя, что ввод данных в память закончен.  Он
очистил экран и потянулся  за  своим  электронным  карандашом.  -  Значит,
смотри: здесь станция, - он поставил точку, -  а  добытчик  летает  где-то
здесь, - он провел вокруг точки окружность. - И из  разных  мест  на  этом
круге его корабль посылает сигнал.
   - Правильно.
   - И сам сигнал имеет направление, конечно же.
   - Если корабль движется по одному кругу, то да. Мы можем  узнать  более
или менее точно  его  расположение,  если  нам  понадобится.  У  нас  есть
приемные мачты на обоих концах астероида. Но все же  измерить  погрешность
очень трудно. В большинстве случаев мы этого вообще не делаем.
   - Ну, потому что вам это не надо. Но кто-то, находящийся в 50  или  100
километрах от станции и кому это надо, может  перехватить  эти  сигналы  и
легко определить местонахождение другого корабля в трех измерениях.
   - Конечно, может, - Сесил задумалась. - И потом, проделав это несколько
раз, он легко может выйти на его участок.
   - Это вполне осуществимо,  требуется  только  время,  -  сказал  Джосс,
рассеянно чирикая карандашом по экрану. -  Я  вот  думаю,  как  это  можно
предотвратить?
   Наступила пауза.
   - Ты знаешь, - сказала наконец  Сесил,  -  я  бы  ухитрилась  отправить
сигнал оттуда, где на самом деле меня нет и не было.
   - Ну, ты, вообще, очень хитрая, бабуля, - засмеялся Джосс. - Я бы  тоже
смог.  Отправил  бы  какой-нибудь  передатчик  на  другую  орбиту,  а  сам
преспокойно потягивал бы пиво в сторонке.
   - А где? - спросила Сесил.
   - Да просто где-нибудь в любом другом направлении, участке... Если  бы,
конечно, я был упрям, эгоистичен, или что-нибудь в этом роде.
   - Многие бы здесь так и поступили - я думаю,  ты  ведь  хотел  сказать:
"Если бы у меня был скверный характер?" Не так ли?
   - Точно.  -  Джосс  засмеялся  и  подумал,  что  стоило  бы  еще  разок
посмот