то вполне прилично, - произнес Джосс тоном знатока, -  а  для
многих людей такое блюдо - шанс узнать, что чеснок - это овощ.
   - Просто замечательный овощ, - мрачно пробубнил  Ивен,  -  от  которого
начинают говорить те части тела, каким лучше помалкивать...
   Ноэл только удивленно поморгал и от комментариев отказался.
   - Ого! - восхищенно воскликнул он, заглянув в кабину Ивена. - За чем же
вы, черт побери, остановились у Морри?
   Этот вопрос уже несколько раз приходил в голову и Ивену.
   - Наверное, для связи с общественностью, - сказал он, подумав, -  чтобы
не выглядеть зазнавшимися фараонами, которые отсиживаются в своем  корабле
и которым нет дела до местных проблем.
   Они   пристегнулись,   Джосс   включил   двигатели   и   проговорил   в
радиопередатчик:
   - Уилланс-контроль! Это корабль Солнечного Патруля CDZ-8064. Вы  должны
помнить: это тот самый, с испорченной покраской, - сострил Джосс.
   - А, CDZ-8064, - послышался в ответ сонный женский голос. - Какая у вас
была краска?
   - Новая! - сказал Джосс, улыбаясь.
   - Я очень сожалею. У меня есть немного лака для ногтей. Как подойдет?
   Джосс засмеялся:
   - Ну, ладно. Мадам, увидимся после работы в "Астории"...
   Он никогда не упускал шанс приударить за женщинами. Выглядело это часто
забавно, особенно с точки зрения Ивена. Вот и сейчас он назначил  свидание
в том самом баре, в котором они так шикарно вчера посидели.
   На другом конце связи тоже послышался смех:
   - Вы куда-нибудь направляетесь?
   - Да, прогуляться. Ноэл, у тебя есть координаты места, куда  мы  летим,
для этой красивой леди?
   Ноэл, давя улыбку, наклонился к радиопередатчику:
   - Сесил, мы направляемся в Осаско Пойнт 600.
   - Понятно,  Ноэл.  В  той  стороне  только  Влад  Маришал  с  друзьями.
Опознавательный номер 1,443.
   - Все ясно, Сесил, - начал опять Джосс, улыбаясь, - а насчет утра...
   - Ничего страшного  не  случилось,  конечности  скоро  заживут.  Мы  не
обиделись.
   - Спасибо... - хихикнул Джосс.
   - Все в порядке, мистер  полицейский  О'Баннион,  дорогуша.  Счастливой
охоты! Открываю двери, конец связи...
   Джосс вопросительно посмотрел на Ноэла:
   - "Мистер полицейский О'Баннион, дорогуша!". Как вам это нравится?
   - Похоже, что  некоторым  понравилось  ваше  вчерашнее  выступление.  Я
слышал, что коллега вас  буквально  вынес  из  бара...  э-э...  чтобы  вы,
действительно, не сделали кому-нибудь больно.
   Ивен широко улыбнулся.
   В это время двери ангара открылись, и Джосс включил "взлет". Когда  они
вылетели из купола и наружные двери закрылись за  ними,  Ноэл  вздохнул  и
сказал:
   - Вот, еще сотня кредитов на ветер.
   - Не может быть! - удивился Ивен. -  В  этих  дверях  воздуха  всего-то
кредитов на двадцать.
   Ноэл грустно улыбнулся:
   - Если бы его не приходилось привозить издалека. На Уиллансе  ведь  нет
воды, и мы не можем добывать кислород здесь, на месте. Мы,  как  и  другие
станции на Поясе, покупаем его у поставщиков с Юпитера...
   Они летели в бесконечной тьме. По довольному лицу  Джосса  видно  было,
как он любит свой  корабль,  его  совершенство,  его  формы,  мощь  и  эту
простоту  управления.  Уяснив  из  объяснений  Ноэла,  на  какую   частоту
необходимо  настроиться,  он  уютно  потянулся,  хлопнул  руками  и  пошел
приготовить Ивену чай, а себе и Ноэлу кофе. Он  был  на  своем  корабле  и
чувствовал себя прекрасно. Хотя нельзя сказать, что путешествовать в  этих
местах Вселенной было очень уж приятно. Обычно это превращалось в долгое и
тоскливое ожидание...
   Что-то странно стукнуло в ионных двигателях.
   - Что это было? - удивился Ноэл.
   - Это? Двигатели. - Джосс довольно улыбался.  В  этот  момент  он  было
похож на кота, который  перед  тем,  как  съесть  канарейку,  поливает  ее
сметаной. - До цели... э-э... еще около  семи  минут,  -  добавил  он  для
эффекта.
   - Семи минут?! Что же это у вас за двигатели такие?
   Тут Джосса понесло, и остановить его было  невозможно.  Ивену  все  эти
подробные  объяснения  процессов,  устройства  систем  и  так  далее   уже
действовали на нервы: он слышал их десятки раз с небольшими вариациями.
   - А что это мигает? - спросил он громко.
   - Где? - Джосс с готовностью повернулся.
   - А-а, это сигнал тревоги. Ну, значит, уже почти прилетели.
   - Так быстро?! - опять удивился Ноэл. - Тогда нам лучше замедлить ход.
   - Нет проблем!
   Ивен прислонился к иллюминатору  и  прищурился.  На  Земле  люди  имели
представление  об  астероидах,  полученное  от  изображений  на  рекламных
снимках, как говорится, "в увеличенном виде": все  в  ярком,  ослепительно
белом свете. Но на самом деле здесь не было так уж светло. Ивен  сравнивал
это  освещение  с  тусклым  зимним  вечером  в  Уэльсе.  Да  и   что   тут
удивительного, ведь Пояс астероидов находится так далеко  от  Солнца,  что
его лучи добираются до них в самую последнюю очередь,  успевая  почти  все
раздать по пути. А так как при  этом  все  астероиды  располагаются  очень
близко друг к другу,  то  приходилось  постоянно  быть  начеку,  чтобы  не
врезаться. Особенно имея такой скоростной корабль, как у них. Ивен подумал
о другом конце Пояса,  где  скученность  астероидов  была  еще  больше,  и
передернул плечами.  Там,  стоя  на  одном  из  них,  можно  рассматривать
соседний невооруженным глазом!
   Этот  небольшой  астероид,  к  которому  они  подлетели,   имел   форму
приплюснутого ботинка длиной всего в  полкилометра.  Вся  его  поверхность
была  испещрена  воронками.  Судя  по  их  гладким  краям,  можно  было  с
определенностью сказать, что причиной их возникновения было энергетическое
оружие, а не простая взрывчатка. Джосс медленно опускал корабль.
   - Ты что, прямо здесь его посадишь? - спросил Ивен.
   - Так будет безопаснее. Здесь ведь проводились геологические работы,  и
еще неизвестно, как он после этого двигается. А я  лично  больше  не  хочу
портить свою краску.
   - Твою  краску!  -  хмыкнув,  заметил  Ивен  и  ушел  к  себе  в  каюту
переодеться.
   Уже несколько дней он не надевал свой костюм и  теперь  был  очень  рад
этой  возможности.  Быстро  раздевшись  до  трусов,   он   стал   медленно
облачаться. Мягкий звон застежек  звучал  для  него  как  самая  приятная,
романтическая музыка... Костюм  недавно  был  обновлен:  перезаряжен  блок
питания, настроены оптика и электроника  шлема.  Обновлять  их  полагалось
пару раз в год... Верхнюю часть  надевать  особенно  приятно:  костюм  так
устроен, что делает мышечные усилия в несколько раз мощнее... Обновлять их
требовалось  и  потому,  что  ведь  не  сдавать  же  космический  скафандр
полицейского со всем оборудованием и вооружением в химчистку, а  поработав
в нем несколько месяцев не снимая, нарушителей  уже  начинаешь  отпугивать
своей вонью. Но этот нюанс касался, конечно же, только работы в атмосфере,
в вакууме,  сами  понимаете,  никакие  запахи  не  чувствуешь...  Проверив
оружие, Ивен надел перчатки и тщательно застегнул их. Затем он достал шлем
и несколько минут смотрел в свое отражение на его прохладной,  серебристой
поверхности. Он знал, что многим такой шлем  внушал  ужас,  в  нем  видели
источник слепой опасности, ни глаз, ни лица, действительно, в нем не  было
видно. Но Ивен и не возражал: это оружие, и он пользуется им так же, как и
своим штатным пистолетом,  -  со  спокойной  совестью!  Ивен  надел  шлем,
щелкнул застежками и вышел к остальным.
   В кабине Джосс и Ноэл  стояли  в  своих  скафандрах,  держа  шлемы  под
мышками. Джосс, как обычно, был спокоен, лицо же Ноэла выражало  изумление
и даже испуг, но Ивен к этому уже привык.
   - Готовы? - спросил он бодро.
   - Все в порядке, - ответил Джосс, надевая шлем. Ивен  молча  последовал
его примеру. Они вместе вышли из корабля, и Джосс закрыл замок.
   Гравитация почти полностью отсутствовала на астероиде, и они  двигались
с помощью персональных реактивных мини-двигателей. Джосс шел впереди  всех
и пристально вглядывался в поверхность грунта. Ноэл  следовал  за  ним  на
небольшом расстоянии. Вдруг он окликнул Джосса:
   - Вот это самая большая дыра здесь, - он указал в сторону. - Не  хочешь
спуститься вниз?
   - Конечно!
   Ивен остановился на краю огромной ямы и взглянул на небо... Он  никогда
не смотрел на него с такого маленького астероида. Конечно же, оно не  было
таким ярким, как на Земле, выглядело  не  столь  уютно,  зато  можно  было
разглядеть другие астероиды Поясов.  Причем  те,  что  находились  дальше,
виднелись более отчетливо, чем ближние. То тут, то там  большие  астероиды
светились как звезды в молочном блеске  миллионов  других,  более  мелких.
Цепочка астероидов вела прямо к Солнцу и  таяла  в  его  свете.  "Все-таки
слишком ярком для невооруженного  глаза",  -  подумал  Ивен.  Он  подвигал
челюстями, и в  шлеме  опустились  световые  фильтры.  Через  них  он  еще
несколько секунд смотрел на Солнце, пока  не  разглядел  несколько  темных
пятен на его поверхности. "Ну  что  ж,  спокойная  солнечная  погода,  как
говорится, ветра нет, беспокоиться не о чем. И это прекрасно!"
   Внимание Ивена  переключилось  на  яму.  Несомненно,  она  возникла  от
использования энергетического оружия. Это было  странно,  ведь  взрывчатка
была гораздо дешевле. Но, если кто-нибудь вел  добычу  на  чужом  участке,
тогда, конечно, так было быстрее и удобнее. Он нагнулся и  осмотрел  края.
Кто-то очень хорошо экипированный здесь был. С помощью своего  реактивного
двигателя Ивен начал медленно спускаться  вниз,  иначе  это  сделать  было
невозможно: притяжение полностью отсутствовало. На дне было жутко темно, и
Ноэл с Джоссом включили фонари. Джосс провел рукой в перчатке по стене.
   - Лучами резали, - сказал он подошедшему  Ивену,  -  высокой  мощности!
Разрез прямой сверху вниз, судя по оплавленности.
   Ивен кивнул и обратился к Ноэлу:
   - А кто у вас имеет такое оборудование?
   - Немногие... И у всех у них есть алиби. Только у десяти  процентов  от
всех зарегистрированных добытчиков есть лазеры на кораблях,  которыми  они
пользуются. Когда мы вернемся, я смогу дать вам точные сведения.
   - Будет полезно взглянуть, - согласился Ивен. Видя, что Джосс то и дело
поднимает и  рассматривает  камни,  он  окликнул  его:  -  Ну  как,  нашел
что-нибудь?
   - Не уверен, - ответил Джосс таким голосом, который ясно давал  понять,
что на самом деле он  уверен,  но  пытается  быть  вежливым.  -  Ноэл,  вы
когда-нибудь снимали пробу со здешней породы?
   - Нет, вообще-то. Не было необходимости. - Ноэл был удивлен.
   - А вот я займусь этим, если вы не возражаете, - Джосс вытащил из сумки
трубку для снятия пробы. - Если, конечно, я с ней справлюсь.  В  последнее
время что-то случилось  с  дрелью,  но  я  вставил  туда  новое  кольцо  с
алмазами, может, поможет.
   Дрель  работала  бесшумно,  но  Ивен  видел,  что  Джосс   прикладывает
значительные усилия, чтобы удерживать трубку во время  работы  внутреннего
сверла.  А  ведь  Джосс  мог  бы  спокойно  проанализировать  какой-нибудь
образец, просто подняв его из-под ног. Но он, казалось,  хотел  еще  снять
пробы на хрупкость и на плотность породы. Ивен вздохнул. Такие  чрезмерные
заинтересованность и рвение частенько выпирали наружу в самые неподходящие
моменты. Но если это не затягивалось слишком надолго, он научился  уже  не
протестовать. Ему даже нравилось наблюдать, как работает мозг Джосса,  ища
решение.
   - Порядок! -  произнес  тот,  наконец-то,  и  что-то  сделал  со  своей
трубкой. Ноэл все еще удивленно смотрел на все происходящее.
   - И когда же будет результат? - спросил он.
   - Надо немного подождать, -  сказал  Джосс,  отталкиваясь  от  стены  и
направляясь в другое место. - Я же не Спок.
   - А кто такой Спок? - спросил Ноэл.
   - Детский доктор, - вставил Ивен. - У него что-то такое было  с  ушами,
не так ли?
   - Ха! - усмехнулся Джосс, намекая на непросвещенность  Ивена  в  старых
фильмах. - Это для его же блага! Так как  он  был  недостаточно  культурно
образован! - Сказал и с деловым видом  приставил  свою  трубку  к  другому
месту в яме. Ивен вздохнул и огляделся по сторонам: везде  одна  и  та  же
серо-коричневая порода,  только  кое-где  поблескивали  кусочки  железа  и
никеля. Их было совсем мало, и немудрено - если сюда вторглись  незаконно,
то все, что здесь было, уже вывезли. Причем поработали на  славу:  вывезли
девять десятых от массы всего астероида, так что он стал похож на дыню без
сердцевины. Только  зачем  было  делать  такие  огромные  дыры,  грозившие
расколоть астероид? - спрашивал себя Ивен. Чего этим  добивались?  Он  уже
собирался задать эти вопросы Джоссу...
   - Вот еще! - воскликнул тот, переходя на новое, уже третье  место.  Он,
наконец-таки,  не  стал  здесь  сверлить,  а  просто  отколол  кусочек  от
поверхности, что пришлось по душе Ивену, который не  мог  больше  спокойно
оставаться на этом астероиде. Мысль о том,  что  кто-то  убил  работавшего
здесь добытчика с уверенностью, что его (или ее) никогда не  найдут,  была
ему омерзительна.
   - Все! - сказал наконец Джосс. - Надо уходить отсюда.
   - Что ты обнаружил? - спросил Ноэл.
   - Давайте поднимемся наверх. Я хочу кое-что посмотреть.
   Они поднялись на поверхность с помощью своих мини-ракет.
   - Теперь взгляните вот сюда. - Джосс повернул свою трубку к свету  так,
чтобы Ивен и Ноэл могли ее видеть. - Видите этот маленький  индикатор?  Он
показывает соотношение металла к пустой породе.
   Ивен  посмотрел  через  плечо   Джосса   на   прибор.   На   индикаторе
высвечивались три разного размера полоски и одна красная над ними.
   - И что это значит? - спросил он, взглянув Джоссу в  лицо,  на  котором
изобразилось выражение крайней заинтересованности...
   - Это значит, что здесь всего лишь один  процент  металла  и  девяносто
девять - пустой породы! Работать здесь было незачем.
   Ноэл в который раз изумленно посмотрел на Джосса.
   - Не может быть! - возразил он. - Результаты анализа дали  показания  о
содержании металла выше, по крайней мере, процентов на пять! Никто  бы  не
стал захватывать участок, в котором всего один процент металла!
   - Верно, - сказал Джосс, явно довольный собой. - Давайте-ка взглянем на
регистрационный маркер.
   Просто так найти его здесь было невозможно, но у Ноэла в скафандре  был
встроен передатчик, настроенный на нужную частоту. Он и привел их к месту.
По дороге им то и дело  приходилось  перепрыгивать  провалы  и  расщелины,
пересекающие поверхность. Вскоре показался металлический цилиндр, торчащий
из грунта всего на несколько сантиметров.
   - О! Похоже, это самый большой кусок металла здесь, - сострил Джосс.
   - Но его не трогали, - заметил Ноэл. - Он такой же, каким я передал его
Хек пару месяцев назад. Та же частота, тот же код.
   Джон кивнул, достал свой аппарат и попробовал почву на поверхности.
   - Хм... - произнес он. - Ивен, ты не мог бы проделать здесь дырку? Хотя
бы полметра глубиной.
   - А диаметр? Сантиметров тридцать достаточно?
   - Конечно.
   Ивен достал свой лазер и привел его в готовность.
   - Берегите глаза! - предупредил он, направляя аппарат в землю и включая
луч. Джосс и Ноэл отвернулись. Через две секунды уже все было готово. Ивен
включил лазер,  и  в  полумраке  стало  видно,  что  испарения  от  скалы,
вызванные  нагревом,  кристаллизовались  в  вакууме  и  теперь   сыпались,
поблескивая, вниз в виде снега.
   - Ну как? - спросил Ивен с бравым видом.
   - Показуха, - пробубнил Джосс и опустил  свою  трубку  в  дыру.  Достав
экземпляр породы, он тут же провел анализ: все  три  линии  на  индикаторе
зашкаливали за красную полосу.
   - М-да...
   Ивен и Ноэл посмотрели через плечо Джосса на индикатор.
   - Не может быть, - проговорил Ноэл. - Неправильно  проведенный  анализ?
Значит, только поверхность богата железом, а внутри его нет...
   - Я не совсем в этом уверен, -  медленно  проговорил  Джосс,  глядя  на
Ивена. Тот недоуменно нахмурился и спросил:
   - Не понимаю, зачем нужно было  захватывать  делянку,  если  результаты
официального анализа были плохими? А если они сами провели  анализ?  Зачем
тогда понадобилось выдалбливать все внутри, если там была пустая порода?
   Все трое стояли некоторое время  молча,  в  тяжелом  раздумье.  Наконец
Джосс сказал:
   - Мне нужно  еще  на  кое-что  взглянуть...  -  и  небольшими  прыжками
удалился. Ноэл в недоумении посмотрел на Ивена, тот тоже ничего не  понял.
Стоя на месте, они вдвоем  следили  за  странными  передвижениями  Джосса,
который  то  удалялся,  то  приближался,  проводя  какие-то   таинственные
исследования поверхности. Через некоторое  время  он  вернулся  и  спросил
Ивена:
   - Послушай, сколько ты в своем костюме можешь поднять? Максимум?
   Ивен удивленно поднял брови.
   - Девять тонн, может быть, меньше, после обновления...
   - Хм-м, - промычал Джосс и стал потихоньку прыгать  вокруг  встроенного
цилиндра. Он то вставал на колени, исследуя породу, то опять поднимался.
   - Это уже похоже на визит к доктору, черт побери!  -  начал  нервничать
Ивен. - Что ты еще придумал?
   Джосс все теми же забавными прыжками подлетел к ним и сказал:
   - Думаю, при здешнем притяжении ты сможешь поднять тридцать или... - он
оглянулся, - или сорок тонн.
   Ивен быстро посчитал в уме.
   - Может быть. А что поднять?
   Джосс отошел метров на пять влево и показал на землю.
   - Как насчет этого?
   Ивен подошел к нему.
   - Что тут поднимать?
   - Да вот этот камешек, - Джосс окинул рукой часть грунта, в которую был
встроен цилиндрический передатчик.
   - Ты что, спятил? - возмутился Ивен, но тут же заметил  трещины  вокруг
указанного  места.  Он  включил  подсветку  на  шлеме  и  нагнулся,  чтобы
взглянуть поближе. - О, черт!
   Вокруг  большого  куска  грунта  с  передатчиком  вилась   тонкая,   но
совершенно  отчетливая  трещина.  Он  расставил  ноги,  согнул  колени  и,
просунув поглубже внутрь нее руки, стал с силой тянуть. Под его перчатками
начали крошиться камни. Тянуть было неудобно. Попробовал  было  ухватиться
за что-нибудь пониже, да не за что. Глыба сама по себе  тяжелая,  да  еще,
видимо, застряла. Поддаваться никак не хотела. Ивен упирался изо всех  сил
и  уже  слышал,  как  похрустывал  и  поскрипывал  его  скафандр,  пытаясь
справиться с неимоверной тяжестью. Он даже  побаивался  за  блок  питания,
который может из строя выйти, если пытаешься поднять что-нибудь  очень  уж
тяжелое. В шлеме загорелись уже лампочки  перегрузки,  но  Ивен  продолжал
героически тянуть, и наконец кусок в 50 футов диаметром начал поддаваться:
ближний к нему край поднялся на полтора фута, а дальний опустился.
   - Ну все, молодец, достаточно, - остановил его Джосс.
   При почти полном  отсутствии  притяжения  кусок  астероида  по  инерции
продолжал  еще  несколько  секунд  подниматься,  потом  завис  и  медленно
опустился, поднимая небольшое облако пыли.
   - Да-а! Жаль, что ты не надел свой костюм вчера  на  вечер  в  баре,  -
сказал Джосс. Ивен искоса глянул на выражение  лица  Ноэла.  -  Мы  бы  им
показали... - мечтательно произнес Джосс.
   Ивен тоже был доволен собой, хотя уже начинал подумывать, как-то  будут
себя чувствовать его бицепсы и другие мышцы на следующий день...
   - Стало быть, кто-то аккуратно вырезал передатчик из другого  астероида
и перенес его сюда вместе с целым  куском  породы,  предварительно  сделав
здесь необходимое углубление, - отдышавшись, подвел черту Ивен.
   Они оба посмотрели на Ноэла. Тот был просто поражен этим открытием:
   - Значит, астероид, на который  Хек  подала  заявку,  где-то  совсем  в
другом месте, с большущей ямой на поверхности?
   - И надо его поискать, - закончил Джосс, направляясь к кораблю. -  Это,
должно быть, совсем рядом. Если бы я тащил такой кусок и боялся, что  меня
вот-вот могут поймать, я бы не удалялся более чем на  пару  минут  полета.
Пойдемте.
   Ивен и Ноэл быстро двинулись за ним.