Тем не менее им потребовалось три часа, чтобы найти нужный астероид,  -
их поблизости оказалось  целых  восемнадцать,  и  чтобы  обследовать  все,
пришлось повозиться. Джосс уже ругался на корабль за его "неманевренность"
(полная несправедливость!), на сканеры и компьютеры за  их  "глупость"  (и
те, и другие были просто превосходны), пока  они  лихорадочно  прочесывали
местность.
   Наконец пятнадцатый астероид оказался именно тем, который  они  искали.
Это был небольшой, вытянутый, словно огурец, камень в  космосе.  На  одном
конце его чернело округлое отверстие. Джосс принялся за работу.
   - Конечно, мой  прибор  не  совсем  тут  годится,  но  я  могу  сказать
наверняка, что руда здесь очень похожа на ту, которая возле передатчика.
   - Если бы у меня была такая техника... - сказал Ноэл и прикусил губу. -
Да побольше времени...
   - Ничего, ничего, у вас и так работы  хватает,  -  успокоил  его  Ивен.
Затем, взглянув на Джосса, деловитым тоном сказал: - Нам  нужно  аккуратно
здесь все проверить.
   Джосс кивнул и  начал  облет  астероида  по  спирали.  Судя  по  обилию
скважин, он был полностью выработан, причем с  отменным  старанием.  Когда
они уже пролетали над дальним  концом  астероида,  Джосс  грустно  покачал
головой:
   - Да, хитрый нарушитель...
   -  Или,  может  быть,  некто,  пожелавший,  чтобы  мы  его  приняли  за
нарушителя, - добавил Ивен.
   - У меня тоже мелькнула такая мысль, но не хотелось бы  волноваться  на
этот счет раньше времени. Может, мы еще что-нибудь здесь обнаружим.
   Ивен наклонился и взглянул на экран, затем на  Джосса,  что-то  с  этим
экраном сотворившего, после чего на  нем  ничего  не  стало  видно,  кроме
неясного светового пятна слева.
   - Ты что сделал с экраном?
   - Ничего особенного, - спокойно ответил Джосс. - Я  его  так  настроил.
Нужно установить на радаре... Впрочем, я лучше в следующий  раз  тебе  все
объясню. Здесь слишком много камня и руды, это ослабляет сигнал.  -  Джосс
покрутил еще ручку настройки и добавил: - Кстати, это  ты  в  прошлый  раз
что-то сделал с экраном.
   - Я?! - возмутился Ивен. - Это из-за компьютера все!
   - Ну, тише, тише, - успокоил его Джосс.
   Ивен слегка улыбнулся и  замолчал.  Двигатели  загудели  громче.  Джосс
направил  корабль  к  следующему  астероиду,  находившемуся  километрах  в
двадцати от того, из которого  вырезали  передающий  стержень.  Послышался
хлопок в реактивных двигателях, затем  еще  и  еще,  с  интервалом  в  две
секунды, и так некоторое время. Затем наступила тишина...
   Корабль медленно подлетел к соседнему астероиду. Он уже  был  отчетливо
виден на экране: сначала появилась маленькая точка света,  затем  она  все
увеличивалась, стали обозначаться контуры причудливой формы. Похоже  было,
что он состоял из нескольких кусков скалы, прилепившихся друг к другу.
   - Черт...  -  в  голосе  Джосса  послышались  досада  и  разочарование.
Световой силуэт на экране увеличивался и становился ярче в центре.
   - Что, - спросил Ивен, - это не тот астероид, который нам нужен?
   - Нет. Нам еще лететь километров двадцать в том же направлении.  -  Это
был ответ больше себе, чем Ивену.
   И опять загудели двигатели, и опять они летели в  тишине.  Миновав  эту
причудливую громаду, корабль двинулся дальше во тьму.
   - Это недалеко, - бормотал Джосс, - с нашими-то движками! Даже если  их
выключить и так лететь, и то не долго... Если, конечно, это астероид, а не
какой-нибудь обломок.
   - Здесь обломков не бывает, - включился Ноэл, - здесь  не  то,  что  на
орбите Земли,  где  есть  достаточно  более  простых  способов  заработать
деньги. На Поясе  металлолом  стоит  гораздо  дороже,  чем  необработанный
металл.
   - Прекрасно, - заметил Джосс.
   Некоторое время они летели молча и с выключенными  двигателями.  Звезды
медленно ползли в черных иллюминаторах, и... ничего  нового.  Джон  сидел,
наклонившись над экраном, и не сводил с него глаз.
   - Ну-ка, ну-ка... - вдруг пробормотал он про себя и включил  двигатели.
Корабль стал быстро набирать  скорость.  Световая  точка,  появившаяся  на
экране радара, становилась все ярче и больше.
   - Вы только посмотрите! - заторжествовал Джосс.
   - Что такое? - спросил Ивен.
   Джосс откинулся на спинку кресла и выдохнул:
   - Это металл под камнем! Металл под поврежденной каменной поверхностью.
Наши радар и спектроскопический сканер засекли значительный контраст между
плотностью поверхности и тем, что  под  ней.  90  процентов  разница!  Там
что-то сделанное из стали  или  какого-то  сплава.  И  оно  находится  под
камнями. Вот, смотрите, - Джосс показал на экран.
   Они приближались к астероиду, похожему на  двойную  картофелину.  Джосс
замедлил ход и начал "ее" облетать.
   - Сейчас посмотрим, - сказал он.
   Ивен с интересом разглядывал поверхность астероида. С  виду  -  обычный
беспорядок: вмятины от столкновений,  обломки  камня,  трещины,  пыль.  Но
что-то все-таки было, что возбуждало его внимание.
   - Джосс, - позвал он, - что-то здесь не так!
   - Да, - отозвался тот. - Он слишком подвижен, заметь. И наверняка не от
простого столкновения. Кто-то увеличил его массу и даже не удосужился  при
этом стабилизировать его на орбите. И это было совсем недавно...
   - Ну, теперь им ничто не поможет - за работу взялся сам Шерлок Холмс!
   Джосс улыбнулся.
   - Да, неаккуратные здесь люди.  Можно  подумать,  что  они  никогда  не
слышали о физике.
   Он что-то сделал на пульте и глянул в иллюминатор.
   - Вот!
   - Что вот?
   Джосс опять потянулся к пульту:
   - Уже пролетели. Сейчас я замедлю ход.
   Пришлось довольно долго ждать,  пока  корабль  облетел  астероид.  Ивен
мысленно успокаивал себя  и  набирался  терпения.  Джосс  как  можно  ниже
опустил  корабль  и  еще  сильней  замедлил  ход.  Когда,  наконец,  снова
пролетали над тем местом, он указал рукой:
   - Вот это. Как ты думаешь, что это может быть?
   Ивен посмотрел вниз и мрачно усмехнулся. Ошибиться было невозможно - он
видел это и раньше на противоположной стороне Поясов. Так  обычно  прятали
наркотики.
   - Я бы сказал, - начал он, - что кто-то вырыл большую яму, свалил  туда
что-то значительных размеров и все засыпал.
   - И это "что-то" сделано из металла, - добавил  Джосс,  глядя  на  свои
приборы. - А весит это около 30 тонн. А, Ноэл?
   Тот кивнул:
   - Это как раз вес оборудования, которое зарегистрировала за собой  Хек.
Во всяком случае, очень близко.
   - Ну, стало быть, -  сказал  Джосс  и  потянулся  к  пульту  управления
оружием корабля,  -  давайте  посмотрим,  удастся  ли  нам  не  уничтожить
вещественные доказательства.
   - А может, лучше мне самому это сделать? -  спросил  Ивен.  Он  начинал
злиться и сам с удовольствием посмотрел бы, как этот астероид разнесет  на
куски.
   Джосс взглянул на него, как бы давая понять,  что  он  вроде  бы  и  не
против, но сказал все-таки: - Нет, лучше уж позволь мне.
   Он нажал еще на несколько кнопок и произнес:
   -  Средний  уровень  дисперсии.  Это  снесет  верхние  три  метра.  Три
секунды...
   Ивен шумно вдохнул и выдохнул. Через минуту все в окне  стало  белым  и
астероид осветился ослепительной вспышкой огня. Поднялись пыль  и  пар,  и
осколки скалы забарабанили по корпусу корабля. Когда все  улеглось,  Джосс
прислонился к иллюминатору и недовольно проворчал:
   - Черт, надо было посильнее  настроить.  Едва  ли  первый  метр  сошел.
Придется пальнуть еще раз.
   И опять ослепительный свет  наполнил  кабину  и  осколки  застучали  по
кораблю. Ивен видел, как Ноэл при сильных ударах вздрагивает  и  морщится.
Эти чувства и ему были знакомы - он сам терпеть  не  мог,  когда  что-либо
бьется об корпус и возможны пробоины.
   - Вот так! - довольно сказал Джосс, осматривая свою работу.
   Ивен взглянул вниз. Блеска металла он не увидел (да блеска  и  быть  не
могло после  такой  температуры),  а  увидел  он  нечто  темное,  покрытое
рубцами,  что-то  такое,  что  не  могло  оказаться  в  недрах   астероида
естественным образом. Пыль все больше рассеивалась, и можно было уже  ясно
различить угол грузового модуля, хотя от взрыва он немного сплавился.
   - Знакомо вам это?
   Ноэл был потрясен.
   - Это корабль Хек, точно, - кивнул он.
   - Ну что ж, нам надо  его  вытащить.  И  при  этом  понадобится  чья-то
помощь, - сказал Джосс.
   Ноэл слабо улыбнулся.
   - Конечно. Только средств они мне ни черта не выделят.
   - Обычное дело. Надо крутиться. Нам еще  понадобятся  ваши  сведения  о
других пропавших, и, может быть, мы еще не раз столкнемся с этой  работой.
Возможно,  будет  и  что-то  общее,  -  сказал  Джосс  и  начал   медленно
поворачивать корабль. - Пусть я буду чересчур  подозрительным,  -  добавил
он, нажимая кнопки на приборной доске, - но я все-таки заброшу здесь  одну
из наших хоккейных шайб.
   - Хоккейных шайб? - удивленно переспросил Ноэл.
   - Его лучше не спрашивай, - добродушно улыбаясь, вмешался Ивен, - а  то
опять пустится в свои объяснения. Это просто  такая  двигающаяся  штука  с
маленькой телекамерой. Да? Ведь так, Джосс?
   В кабине почувствовалось вдруг, как  что-то  отделилось  от  корабля  в
районе хвоста.
   - Вот так, - сказал Джосс, глядя на приборы. - Она прочно закрепится на
поверхности, и, если кто-нибудь здесь появится после нас, мы сразу  же  об
этом узнаем. А то, мало ли, вдруг кто-то проследил  за  нами,  начнет  тут
крутиться. - Он заговорщически улыбнулся.
   Ноэл покачал головой:
   - Да, если бы у меня была такая техника... Но нам присылают сюда только
то, что они сами посчитают необходимым.
   Джосс включил двигатели.
   - Вот они и прислали к вам нас. Может быть, мы действительно сможем тут
чем-нибудь помочь? А пока, пора возвращаться...


   Несколько часов спустя, когда Ивен уже собирался  уходить  из  корабля,
Джосс все еще не вставал из-за компьютера, внося сведения Ноэла.
   - Ты что же, остаешься  здесь?  -  спросил  Ивен.  -  Не  хочешь  пойти
что-нибудь перекусить? Уже столько времени прошло с той  седой  древности,
когда мы ели в последний раз!
   - Не хочу, - отрезал Джосс. Казалось, что кроме собственного компьютера
ему больше ничего от жизни не надо.  -  Черт!  -  выругался  он,  допустив
ошибку, скомкал лист и бросил его на пол.
   - Почему ты просто не прочитаешь все и не запишешь?
   Джосс покачал головой:
   - Это помогает мне думать.  Кстати,  ты  что-то  там  напутал,  пытаясь
настроить алгоритм распознания моего голоса, и теперь компьютер  допускает
ошибки. Да мне это и не надо, я и так справлюсь. А ты можешь идти. Я  хочу
сегодня как можно больше данных ввести в программу. Плохо, что не попросил
в свое время, чтобы они встроили сюда оптический сканер, но кто  же  знал,
что придется столько работать с бумагами?!
   -  Ты  прав,  -  согласился  Ивен.  -  Пойду  пока  все-таки   перекушу
чего-нибудь и скоро вернусь.
   - Да, кстати! - Джосс порылся в бумагах, нашел дискету и  подбросил  ее
Ивену. - Ты ведь не читал свою почту утром?
   - Нет, был занят сантехникой, - сострил тот, ловя ее.  -  Чертовски  не
хочется спать там снова.
   Он вставил диск в компьютер и вызвал на экране,  как  он  это  называл,
"почтовое меню". "О, черт!" - подумал  Ивен,  видя  перед  собой  послание
Лукреции: "О  ВАШЕМ  ТОПЛИВЕ:  ваш  компьютер  показывает,  что  вчера  вы
израсходовали  почти  все  горючее,  рассчитанное  на  целые   сутки,   за
пятнадцать минут. Я предупреждала вас, что необходимо экономно расходовать
топливо".
   - Что?! - возмутился Ивен. - Это маленькое жадное животное! Она вырвала
бы соску-пустышку у младенца, если б подумала, что  тот  получает  слишком
много удовольствий.
   - Очень нежно, - сказал Джосс, комкая еще один лист  и  бросая  его  на
пол. - А если она вставила здесь какие-нибудь подслушивающие  жучки  перед
тем, как мы улетели?
   - Я надеюсь, что  она  это  сделала!  Лукреция,  ты  -  дрянь!  -  Ивен
специально громко выругался в потолок и бросил дискету Джоссу.  -  На  что
же, она думает, мы тратим горючее? Мы бы  оба  были  сейчас  замороженными
сухими бифштексами...
   - Ха! - перебил его Джосс. - Я просто хочу тебе напомнить, что  следует
из  всего  этого.  Э-э-э...  если  ты  собираешься  выпить,  то  заказывай
маленькое пиво!
   Ивен сразу выпустил пар.
   - М-да. Так ты уверен, что остаешься?
   - Точно. Принеси  мне  чего-нибудь,  если  захочешь,  и  не  попадай  в
неприятности, - улыбаясь, сказал Джосс, все так  же  не  отрывая  глаз  от
компьютера.
   Ивен добродушно усмехнулся и вышел. Джосс всегда волновался, когда  это
вовсе было не обязательно. И была в его поведении какая-то перевернутость:
он вдруг полностью  переставал  волноваться,  когда  случалось  что-нибудь
действительно ужасное.  Не  то,  чтобы  он  был  неосторожен.  Его  просто
переставало заботить все то, о чем заботиться становилось бесполезно.
   Но Ивен уже привык к этой особенности своего  напарника.  Он  вышел  из
ангара и пошел по  коридорам  станции.  Джосс  был  прав,  здесь  чересчур
грязно. Но, по словам Ноэла, на станции есть места и почище. И одно из них
- это бар, который он рекомендовал Ивену  и  Джоссу.  Хоть  Ноэл  объяснил
дорогу достаточно сложно и запутанно, но  Ивен  был  уверен,  что  идет  в
правильном направлении. Чутье подсказывало, что ли?
   Люди, которых он встречал по дороге, смотрели на него натурально как на
инопланетянина,  но  вместе  с  тем  большинство   все-таки   кивали   ему
дружелюбно. Ивен кивал и улыбался в ответ. Все были одеты, в  основном,  в
старомодные  костюмы,  очень  многие  даже   с   заплатками.   Создавалось
впечатление, что вещи либо вовсе не попадали  сюда,  либо  стоили  слишком
дорого для подавляющего большинства населения. И действительно, ведь  Пояс
астероидов  слишком  далек  от  центров,  и  импортировать  сюда  что-либо
чрезвычайно накладно.
   "По крайней мере, выпивку им  импортировать  не  приходится",  -  думал
Ивен, принюхиваясь к  воздуху.  Или,  можно  даже  сказать,  не  совсем  к
воздуху. Где-то поблизости был винный завод.  "Картошка",  -  подумал  он,
поворачивая за угол. Резкий запах густой волной так ударил ему в нос,  что
чуть не сбил с ног. "А где завод, там и бар",  -  сообразил  он,  пошмыгав
носом, и тут же увидел открытую дверь в маленький  купол  неподалеку.  Над
дверью красовалась металлическая пластинка со словами:  "Салун  "Последний
шанс".  У  кого-то  здесь  еще  присутствовало  чувство  юмора.  Пластинка
вдобавок была покрашена под  старую  древесину.  Кое-где,  правда,  краска
поотлетала, но впечатления это не портило.
   Ивен медленно вошел, оглядывая помещение в поисках стойки. Свет падал с
невысокого потолка. Бар, как ни странно, напоминал старые бары  на  Земле:
желтые металлические перила (не из  настоящей  меди,  конечно),  обтянутые
кожей стулья и скамьи (конечно, пластиковые); сама стойка бара  находилась
в конце купола и тоже оказалась  сделанной  из  пластика,  покрашенного  в
коричневый цвет. Салун был  похож  на  старинные  викторианские  салоны  в
Белфасте или Ливерпуле. Удивительное место,  если  учесть,  что  находился
этот кабачок между Марсом и Юпитером!
   Ивен подошел к стойке и поймал взглядом глаза  бармена  -  высокого,  с
черной бородой мужчины, с  совершенно  равнодушным  выражением  лица.  Для
начала попросил пива.
   - Четверть или пол-литра?
   - Пол-литра, пожалуйста.
   Бармен потянулся  за  кружкой.  Ивен  прислонился  к  стойке  и  окинул
взглядом посетителей. Они ему напомнили посетителей во вчерашнем баре:  те
же сгорбленные позы, тихие, чуть громче шепота беседы, явно  недружелюбные
взгляды...
   "Ну уж нет! - подумал Ивен. - Я не собираюсь уходить и  в  неприятности
тоже попадать не собираюсь. Сначала спокойно выпью, а потом пообедаю..."
   Кто-то подошел и стал рядом с ним. Ивен повернулся, улыбаясь.
   - А-а, мистер "Смит", как вы чувствуете себя сегодня? -  бодро  спросил
он.
   "Смит" некоторое время молчал. Да и, действительно, не стоило отвечать:
Ивен прекрасно мог разглядеть ответ на лице "Смита", которое  так  опухло,
что стало шире на целую треть. Тут поработал мастер, и  Ивен  отлично  его
знал. Ему даже стало как-то неловко.
   - Нормально, - выдавил наконец-то опухший "Смит",  и  тут  же  Ивену  в
ребра ткнулось что-то твердое. - Сейчас будет гораздо лучше.
   Люди стали подниматься со своих мест. Ивен понял, что неприятностей  не
избежать,  и  проклинал  себя,  что  так  обманулся  внешним  видом  этого
заведения. Здесь было еще больше народу, чем вчера, а Джосса с ним не было
и позвать его никак невозможно. А в бок все сильней упирался бластер, Ивен
чувствовал  отверстие  дула  при  вдохе.  "По  крайней  мере,   сантиметра
полтора... - думал он. - Во мне сейчас  проделают  такую  дыру,  что  туда
можно будет провести железнодорожный тоннель. Но все-таки это не нож..."
   Ивена все ближе и плотней окружали эти недовольные лица.  Насколько  он
понимал, ни у кого оружия здесь больше не было,  но  они  с  удовольствием
применили бы его, окажись оно под рукой. Ивен смотрел на их щербатые  рты,
облученные и изуродованные носы и губы, лысые и лысеющие головы, -  такого
он не видел с тех пор, как покинул другой конец (не конец, конечно же,  но
слово  подходит)  Поясов,  где  люди  так  легкомысленно  подвергали  себя
воздействию космической радиации, заболевали и вскоре умирали  от  рака...
Но сегодняшних его "приятелей", Ивен чувствовал, все это не  волновало.  А
волновала их в данный момент одна только его, бравого Ивена, смерть...
   - Вы, полицейские, - скалился "Смит", - думаете, что можете вести  себя
где  и  как  вам  угодно,  оскорблять  честных  рабочих  людей  и  драться
безнаказанно в барах.  Но  вы  не  такие  уж  крутые  оказываетесь,  когда
остаетесь одни! - Он засмеялся, и Ивен почувствовал густой  запах  дешевой
водки с какими-то побочными продуктами. - А сейчас  мы  проделаем  в  тебе
несколько аккуратных дырочек, чтобы ты больше  никогда  и  ни  во  что  не
вмешивался...
   На втором или  третьем  предложении  торжественной  речи  "Смита"  Ивен
понял, что пора уже что-то предпринимать. Не отрывая взгляд от оратора, он
схватил его за руку, в которой тот держал бластер, и резким,  молниеносным
движением вывернул ее в противоположную сторону, воткнув дуло прямо ему  в
живот. Глаза "Смита" округлились.
   - Ну, а теперь давай, жми на курок, - мягко сказал Ивен.  -  Давай  же,
мистер "Смит", или тебе  помочь?  -  Нащупав  его  палец  на  курке,  Ивен
почувствовал, что испуганный "Смит" пытается снять его с крючка, и  сдавил
ему руку еще сильнее. - Тебя можно отправить  в  тюрьму  за  нападение  на
полицейского, но ты не  доживешь  до  этого  момента,  так  как  я  сейчас
продырявлю тебя и твоих дружков следом...
   Люди вышли из-за спины "Смита".
   "Нужно что-то предпринимать, - думал Ивен, - так долго продолжаться это
не может. Арестовывать кого-либо не имеет смысла. И зачем же я  снял  свой
костюм!"
   - ...Но я не  хочу  понапрасну  тратить  деньги  налогоплательщиков  на
заполнение множества бумаг, в том случае, если я  тебя  убью.  Тем  более,
что... вы меня просто все раздражаете...
   Сказав это, он сильно ударил по ногам "Смита", при этом крепко  держась
за бластер. "Смит" покачнулся и выпустил его из рук. Моментально  к  Ивену
подскочили еще трое, но стрелять он не решился. Быстро вытащив обойму,  он
швырнул ее в одну сторону, пистолет в другую и принялся  руками  и  ногами
колотить нападавших.
   Дальше было все так, как бывает  обычно  в  подобных  ситуациях:  удары
руками, ногами, промахи, попадания, треск костей. Ивена схватили за  руки,
и едва он успел скинуть нападавших, его схватили снова,  нанося  удары  по
голове, животу, спине и куда попало...
   Вдруг он почувствовал, что кто-то скинул одного  из  повисших  на  нем.
Ивен быстро развернулся и сбросил второго. В открывшемся  поле  зрения  по
чьей-то доброй воле пролетел еще один лысеющий з