доровяк. "Джосс появился",
- подумал он с облегчением и повернулся,  чтобы  взглянуть  на  него.  Там
кто-то держал одного из нападавших в горизонтальном положении,  причем  не
прикладывая почти никаких  усилий,  затем,  выбросив  горемыку  за  дверь,
спокойно направился в сторону трех или четырех мрачных фигур, оставшихся в
центре  бара.  Получив  небольшую  передышку,  Ивен  успел  с   удивлением
заметить, что этим "кто-то" оказалась очень даже стройная, высокая женщина
(сразу скажем: около 60 килограммов при росте в 2 метра), с темными, почти
до пояса, волосами. Одета она была в грязный костюм серого цвета и, поверх
него, черную куртку. Ее тяжелые ботинки пристегивались к брюкам -  это  он
заметил как раз в тот момент, когда она увесисто приложилась одним из  них
к грудной клетке какого-то громилы.
   Но все это зрелище длилось  две  секунды  -  к  Ивену  уже  приближался
следующий радушный посетитель заведения, похожий больше на медведя, чем на
человека. Ивен не стал терять времени  на  приветствие  и  изо  всей  силы
ударил  нападавшего  ладонью  по  горлу.  Затем  стремительно  ринулся  на
высокого, сухощавого типа, отчаянно пытавшегося собрать пистолет. Обойма и
бластер опять полетели вверх, а тощий опустился на пол.  Тут  же  на  него
сверху  полетел  здоровяк,  пытавшийся  ударить   Ивена   стулом.   Быстро
развернувшись, Ивен увидел ту женщину: она  стояла  перед  ним,  отряхивая
рукава куртки.
   - Ну, кто-нибудь еще? - заорал  Ивен  на  присутствующих.  Но  те,  кто
оставался на своих местах, покачали головами, опустили  глаза  и  занялись
своими напитками.
   - Вот и отлично, - сказал Ивен и повернулся к бармену. -  Позови  Ноэла
Хэйдена, пусть он тут разберется с этими индюками и выкинет их в  открытый
космос в подштанниках... И узнайте, пожалуйста, что будет пить эта леди.
   Леди кивнула и, улыбнувшись ему, подошла к бару. Подняв два  стула,  на
один села сама, на другой показала Ивену.
   Вот так он и познакомился с Мэлл Фонтеней.



        "3"

   Джосс, наконец, бросил на пол последний лист бумаги, потянулся  и  стал
разминать пальцы. "Лучшее из того, что у меня было, - подумал  он,  -  это
моя учеба на курсах печатания..."
   Побарабанив пальцами по ручкам кресла, он сел  поудобнее  и  задумался.
Информации было очень уж много, и требовалось время, чтобы  во  всем  этом
разобраться. Пока ясно было одно: люди здесь начали пропадать еще  раньше,
чем думал Ноэл. По крайней мере, уже месяца четыре прошло,  как  некоторые
корабли стали улетать, не возвращаясь домой. Происходило это в среднем раз
в три дня, но бывало, что и через день.  Введя  все  данные  в  компьютер,
Джосс мог выяснить теперь детали и подробности, характерные для всех  этих
случаев вместе взятых.
   Он откинулся еще глубже в кресло и улыбнулся сам  себе.  Обычно  дурные
предчувствия возникали сначала у Ивена, а  Джосс  только  посмеивался  над
ним, но, постепенно вникая в ситуацию, и  сам  он  начинал  понимать,  что
ситуация не такая уж веселая. Просто особенность у него была такая.  Джосс
имел склонность вести дела медленно, шаг за шагом, не отвлекаясь на эмоции
и предчувствия, - по всем законам логики.
   "Человеку все время необходимо узнавать что-нибудь новое..." - закончив
такой   сентенцией   свои   размышления,   Джосс   встал   и   подошел   к
коммуникационному передатчику.
   - Уилланс! Это патрульный корабль CDZ-8064.  Есть  кто-нибудь  дома?  -
спросил он, нажав на кнопку.
   - Конечно, мистер полицейский О'Баннион, дорогуша, -  ответил  знакомый
веселый голос. - Мы ведь с вами, кажется, собирались выпить, не так ли?
   - О, черт!
   - Приятно слышать энтузиазм в ответе.
   - Извини, Сесил! Я тут разбирался в бумагах... - Джосс окинул  взглядом
пол кабины, и эти горы бумаги напомнили ему Транс-Монтану под Рождество. -
А ты так поздно работаешь? Я-то думал, что ты ушла давным-давно.  Ты  что,
никогда не спишь?
   - Жизнь слишком коротка,  мистер  полицейский  О'Баннион,  дорогуша,  -
отшутилась Сесил.  -  Мне  еще  несколько  часов  работать.  Моя  сменщица
заболела.
   - Надеюсь, чем-нибудь незаразным?
   - Да нет, она отравилась каким-то венгерским блюдом в "Сатре".
   - У вас что здесь, всего один ресторан?
   - Шутить изволите? У нас тут около пяти  приличных  ресторанов!  И  мои
дети, кстати, управляют двумя из них.
   Джосс удивленно покачал головой:
   - Ну-у! Я обещаю пообедать с тобой в каждом!
   В динамике послышался смех:
   - Могу поспорить, вы  говорите  это  всем  встречным  девушкам,  мистер
полицейский О'Баннион, дорогуша.
   - И иногда это срабатывает. Да, насчет выпивки! Мне тут  надо  слетать,
осмотреть одну кучу металлолома, это  займет  час-полтора.  Я  надеюсь,  к
этому времени ты еще не передумаешь...
   - Звучит заманчиво. Сообщи, когда  вернешься.  Ты  теперь  знаешь,  как
открываются двери ангара?
   - Это было первым, что я проверил, - ответил Джосс. - И не так  уж  все
здесь оказалось хорошо. Мне  обещали  славу  и  отличную  зарплату.  Я  бы
гораздо больше заработал, если б устроился секретарем! И не надо  было  бы
таскать на себе все это оружие...
   - А я думала, все мужчины любят оружие, - раздалось в динамике.
   - Его чистить нужно все время, и оно  синяки  на  ногах  оставляет.  Ну
ладно, мне пора.
   - Хорошо, конец связи.
   Джосс вздохнул, поднял с пола бумаги и свалил их на свою  кровать,  так
как делать уборку времени не было, и закрыл каюту. Вернувшись в кабину, он
сразу сел за пульт управления,  открыл  внутренние  двери  ангара  и  стал
включать двигатели...
   Неожиданно послышался странный  шум,  похожий  на  жалобное  завывание.
Джосс думал, что знает  любой  звук,  который  может  издать  корабль.  Но
все-таки не стоило быть столь самоуверенным, ведь  эта  сложнейшая  машина
была в их распоряжении всего несколько недель.
   - Хм... - промычал он озадаченно и выключил векторный двигатель.
   Шум прекратился.
   - Хм, -  опять  хмыкнул  Джосс  и  отключил  ионный  нагреватель  тоже.
Несколько секунд он просто сидел молча и глядел на приборную доску,  потом
стал думать о странных заплатах на куполах и о нелепо собранных  кораблях,
тех, что пылились рядом в ангаре. И, наконец,  добрался  до  мысли  о  той
работе, которую ему предстояло теперь выполнить и как туго  ему  придется,
если ремонт двигателей затянется дня на два...
   Он потянулся к пульту.
   - Уилланс, это CDZ-8064.
   - Что, уже справился, мистер полицейский О'Баннион, доро...
   - Нет, Сесил! - перебил Джосс. - У вас есть тут хороший механик? Я имею
в виду, хоть один действительно хороший механик?
   - Нет. Хорошие от нас быстро улетают, - спокойно ответила Сесил.
   - Прекрасно... Тогда мне нужен хоть какой-нибудь.
   - Я могу его прислать, но только чуть позже. Сейчас перерыв.
   - Понятно. Нет проблем! Только мне придется теперь идти пешком...
   - Это очень полезно. Особенно если вы собираетесь провести меня по всем
ресторанам! - Сесил явно подшучивала над ним.
   Джосс улыбнулся.
   - Сесил, послушай, - спросил он, - а как ты выглядишь?
   - Я очень высокая, у меня нет шеи, воняет изо рта  и...  у  меня  шесть
внуков.
   - О-о! Значит, ты опытная женщина!
   Сесил засмеялась.
   - Ладно, приятной прогулки. И будь осторожен, там очень много дыр.
   - Хорошо, бабуля!
   - Конец связи, мистер полицейский О'Баннион, дорогуша!
   Джосс усмехнулся и пошел к себе в каюту надевать свой скафандр.


   Прогулка получилась приятная, но  довольно  долгая.  Свалка  находилась
вдали от заселенной части станции и представляла собой просто огромную яму
(чуть больше обычного карьера), в которую сбрасывались старые корабли. Яма
была такой глубокой для того, чтобы новые корабли не  выталкивали  из  нее
старые, давно выброшенные.  По  словам  Ноэла,  там  всегда  было  минимум
четыре-пять  кораблей.  Каждый  месяц  приезжали   оценщики,   высчитывали
стоимость только что прибывших  и  забирали  на  переработку  старые,  уже
оцененные. Джосс забрел сюда потому, что ему  не  терпелось  взглянуть  на
обломки: мало ли что, а  вдруг  среди  них  окажется  какая-нибудь  деталь
корабля, объявленного пропавшим! Ноэл здесь обнаружить ничего не смог,  но
Джосс знал, как тот занят и загружен, и подозревал, что он в спешке вполне
мог чего-нибудь и не заметить.
   "На  свалке  четыре  корабля..."  -  думал  про  себя  Джосс,  прыжками
продвигаясь по скалистой поверхности астероида. Солнце было в этот  момент
с другой стороны, и вокруг стояла тьма такая же, как на  обратной  стороне
Луны. Координаты свалки он ввел в компьютер и теперь шел с выключенным  на
шлеме светом - маршрут высвечивался у него внутри шлема. Джосс видел даже,
как поднимается пыль в тех местах, куда он ставил  ботинки.  Конечно,  это
была  не  настоящая  пыль,  а  осколки  от   микростолкновений   крошечных
метеоритов. "Слишком мало людей здесь живет, чтобы следить за порядком,  -
думал Джосс. - Бедный Ноэл, он отвечает один за  16  миллионов  кубических
километров, и при этом у него почти нет средств. Что это за полиция..."
   Он остановился на  секунду  и  сверился  с  маршрутом.  Даже  на  таком
маленьком астероиде можно было  легко  заблудиться.  На  Луне,  где  Джосс
вырос, он сам был свидетелем несколько раз, как его  друзья,  12-13-летние
ребята, выходили прогуляться и никогда больше не возвращались.  Иногда  не
могли даже найти их тела. "Наверняка упали на дно  какого-нибудь  кратера,
или завалило лунной пылью", - думал Джосс. Сам  он  был  в  таких  случаях
всегда предельно осторожен.
   Опять сверившись с координатами, Джосс  повернул  немного  налево,  "на
север", и увидел свалку.
   "Ну и  беспорядок!"  -  подумал  он.  В  яме  громоздилась  целая  гора
покореженного металла: коробки, подпорки, стойки и другие отслужившие свой
век детали, торчавшие, как ножки какого-то  гигантского  насекомого.  Или,
скорее,   яма   походила   на   ящик   с   разбитыми   игрушками   ребенка
великанов-разрушителей.  "Да,  сложновато  будет   посмотреть,   что   там
внизу..." - сказал сам себе Джосс.
   Он двинулся к яме. На глаз ее диаметр достигал метров двести, а глубина
- около тридцати метров. Коснувшись прибора  на  рукаве  скафандра,  чтобы
вызвать  с  компьютера  на  своем  корабле  регистрационные  номера   всех
пропавших без вести кораблей, он спрыгнул в яму...
   Три четверти часа Джосс прогуливался вокруг  кучи  обломков,  поминутно
останавливаясь, чтобы получше что-нибудь рассмотреть. В данный момент, как
он понял, здесь было около тридцати кораблей. По словам Ноэла, прошло  уже
почти два месяца после того, как сюда в последний раз  приезжали  сборщики
лома. Где-то дальше на Поясах была еще одна  большая  свалка  металлолома,
так что экспертам-оценщикам работы хватало. И чего здесь только не было! И
"Фольксвагены", прослужившие лет сорок, и "Лады", которые выглядели на все
пятьдесят. "Один Бог знает, как они столько прослужили!" - покачал головой
Джосс  и  вспомнил,  сколько  шуток  появилось  на  свет  благодаря   этой
замечательной модели кораблей. "Вот этот, наверняка, сломался  лет  полета
назад", - подумал он, осматривая один, особенно выдающийся  экземпляр,  и,
скорее всего, был прав. На корабле не осталось  ни  одного  живого  места.
Джосс записал его номер и направился к следующему,  размышляя,  как  могла
компания просуществовать так долго, выпуская столь отвратительные корабли.
И еще продолжает выпускать их до сих пор! Но, впрочем, и сам он  прекрасно
знал, что  есть  много  людей,  которые  всегда  хотят  купить  что-нибудь
подешевле, а потом с этим мучаются...
   Когда он прошел половину пути вокруг свалки, внезапно выглянуло солнце,
и все предметы пустили длинные тени. На какой-то момент это  сбило  его  с
правильного направления. Но Джосс знал, что наступивший  "день"  продлится
совсем недолго, просто астероид немного отклонился от своей орбиты. "Этим,
кстати, можно будет воспользоваться", - подумал он.
   Остановившись возле старой "Шкоды", небольшого грузового корабля, Джосс
заметил, что двигатели у него отсутствовали.  И  неудивительно,  ведь  это
самая легко адаптируемая деталь, их можно поставить почти на любой  другой
корабль.  От  этой  "Шкоды"  только  и  осталось,  что  один  исцарапанный
квадратный кузов. Под приваленным  сверху  "Шевроле",  с  треснувшим,  как
скорлупа, корпусом, были сломаны наземные стойки.  Все  кабели  и  провода
торчали наружу. Джосс нагнулся, стер пыль с металлического кузова и увидел
царапины и  следы  от  столкновений,  из-за  которых  корабль,  видимо,  и
треснул.
   Тут он вспомнил, что среди  пропавших  кораблей  тоже  есть  "Шкода"  и
примерно того же года выпуска, пошел  взглянуть  на  переднюю  часть,  где
должен был находиться ее номер, и... Вся носовая часть  оказалась  начисто
срезанной!
   "Но нет, - подумал Джосс, стараясь  не  увлекаться  подозрениями,  -  в
принципе, в этом нет ничего странного.  Люди,  которые  собирают  разбитые
корабли, знают, что те  попадают  на  свалку  не  всегда  из-за  случайных
аварий,   и,   во   избежание   лишних   неприятностей,   уничтожают    их
регистрационные номера..."
   Он еще раз взглянул на сведения о пропавшей "Шкоде". Ну надо же!  Точно
та же, что и эта: модель N_38, грузовой модуль...
   - М-да... - озадаченно промычал Джосс. Но, конечно  же,  доказать,  что
это именно та "Шкода", было невозможно. "И, кроме того, если даже это она,
- быстро подбирал он контраргументы, - то ее, значит, приволокли сюда чуть
ли не с середины Поясов! Кто потащил  так  далеко  груду  металлолома?  Не
имеет смысла..."
   Он постоял еще  несколько  минут,  глядя  в  глубину  кучи.  Разглядеть
что-нибудь с одним только фонарем на шлеме было трудно. "Да, придется сюда
вернуться и все переворошить", - подумал Джосс,  продолжая  ходить  вокруг
обломков. Он заметил еще "Фольксвагены" и даже "Роллс-Ройс". Последнее его
несколько удивило. "Добили, наверное, до  последней  степени,  и  гарантия
кончилась... - думал Джосс, перелезая через поломанные  стойки  и  касаясь
покореженного борта корабля, - а когда-то он был гладким..."
   "Роллс-Ройс" был единственным производителем, не изготовлявшим  корабли
по модулям (то есть по частям),  а  делавшим  их  цельными,  с  вытянутыми
грациозными очертаниями. Даже и теперь на этот  грузовой  корабль  приятно
было посмотреть,  хотя  в  его  корпусе  зияли  три  большие  дыры.  Джосс
внимательно осмотрел отверстия. "От снарядов, причем не  малых...  У  кого
здесь может быть такое оружие? И зачем понадобилось его  применять  против
грузового  корабля?"  -  мысленно  задавал  он  себе   вопросы.   Догадки,
подозрения и приступы любопытства овладевали им все сильнее. Протиснувшись
мимо "Роллса", он увидел сильно разбитый "Фольксваген", на передней  части
которого красной краской был написан регистрационный номер. Джосс нагнулся
и  сверил  его  со  своим  списком...  Совпало!  Корабль  числился   среди
пропавших. Причем тоже где-то в середине Поясов, там  же,  где  пропала  и
"Шкода". Теперь сомнений у него больше не было! Джосс аккуратно,  стараясь
не  повредить  скафандр,  начал  протискиваться   дальше   к   отсекам   с
двигателями. На первый взгляд движки "Фольксвагена" все еще были на месте,
и это его удивило. Но, добравшись, наконец, и посветив через  отверстие  в
корпусе, он увидел, что их там нет.  Двигатели  словно  выдолбили:  кто-то
применил мощное энергетическое оружие, и внутри остались  одни  обугленные
провода.
   "У добытчиков не может быть доступа к такому оружию, оно есть только  у
военных. Это еще  мощнее,  чем  наше,  и,  вероятно,  даже  лучше,  чем  у
Космических  Сил.  У  кого  может  быть  такое  оружие?"  -  думал  Джосс,
облокотясь на борт "Фольксвагена".
   Наконец он осторожно развернулся  и  начал  выбираться  из  темноты  на
поверхность. И тут он заметил, что  освещение  стало  меняться.  Все  было
по-прежнему тихо, но Джосс насторожился: свет двигался  не  от  того,  что
Солнце стало опускаться, хотя это и должно было  скоро  случиться,  -  это
сама куча обломков начала меняться в форме!
   "Ну и дурак же я... - мелькнуло в голове Джосса. - Пришел сюда один, да
еще передал по радио на открытом канале,  куда  собираюсь!  Следующий  раз
буду все кодировать..."
   Он посмотрел на свет. Гора значительно изменилась.  Кто-то  явно  занял
отличную позицию и толкал на  него  обломки.  Джосс  чувствовал  злость  и
досаду, страха пока не было. "Они ведь не знают точно,  где  я.  Хоть  это
успокаивает. Надо попробовать выкарабкаться отсюда  и...  удивить  их",  -
думал он, приникнув к корпусу "Роллса".
   И тут Джосс действительно что-то услышал. Не ушами, а,  скорее,  рукой,
которой он держался за  "Роллс-Ройс":  долгий,  низкий,  как  бы  стонущий
грохот. И  где-то  совсем  неподалеку!  Теперь  уж  его  охватила  паника.
Выбравшись из-за "Роллса", он увидел, что  Солнце  село.  Причем  в  самый
неподходящий момент... Джосс стал трясти головой, чтобы  скорее  выключить
свет на шлеме: пока они его не видят и не слышат, они беспомощны.  Правда,
и он  также  становился  беспомощен  в  этом  лабиринте  из  покореженного
металла. "Выбраться, выбраться отсюда во что  бы  то  ни  стало,  пока  не
попался!" - пульсировала в его голове единственная мысль. Вдруг "Шкода"  и
"Роллс",  между  которыми  он  стоял,  начали  заметно  двигаться.   Джосс
повернулся и успел быстро убрать руки. И как раз  вовремя:  на  "Роллс"  с
треском натолкнулся "Фольксваген". Он услышал  грохот  и  визг  металла  и
содрогнулся: если бы он не убрал руку и ее сдавило б, еще  неизвестно,  от
чего бы ему раньше настал  каюк  -  от  потери  крови  или  от  недостатка
кислорода...
   Ситуация становилась критической. Джосс  попытался  протиснуться  возле
"Шкоды", но прохода уже не было. Он  уже  чувствовал,  как  что-то  острое
впивается ему в спину. "О, пожалуйста, выдержи!" - молил он свой  скафандр
и В.Ф.Гудрича - его изготовителя. К выходу Джосс все-таки пробирался.  Но,
когда до открытого пространства оставалось всего около  метра,  он  понял,
что застрял. Его крепко прижало  и  сзади,  и  спереди,  металл  впился  в
грудную часть, где  было  чувствительное  электронное  оборудование,  и  в
спину, где помещался блок питания. Острый угол спереди давил ему  прямо  в
солнечное сплетение так, что Джосс еле дышал и с трудом сдерживал тошноту.
Положение стало просто отчаянным, теперь малейшее движение с  его  стороны
привело бы к разрыву оболочки защитного костюма. И  вдруг...  Давление  на
спину ослабло! Хотя что-то продолжало упираться ему сзади  в  шлем,  Джосс
смог отстраниться от давившего в грудь предмета. И все  так  же,  не  имея
возможности развернуться, изо всех сил двинулся, не глядя назад,  наудачу.
К счастью, становилось все свободней, наконец он  смог  развернуться  и  в
какую-то долю секунды увидел, что стоит на  крохотном,  закрытом  со  всех
сторон участке, что вокруг все ходит ходуном и что за обломками  вроде  бы
есть свободное место. Долго не раздумывая, он прыгнул, находясь  в  крайне
неудобном положении для этого смертельного трюка, и в полете еще попытался
перевернуться так, чтобы не "приастероидиться" на  лобовое  стекло  шлема.
Грохнулся он все-таки некрасиво - на бок, но зато  на  ровное,  чистое  от
обломков место, подлетел еще раз и покатился от кучи в сторону. После пары
переворотов ему удалось остановиться и взглянуть назад: в том  месте,  где
он только что находился, многотонные куски кораблей уже плотно  сошлись  и
со  скрежетом   сдавились,   поднимая   облака   пыли.   Достигнув   лучей
спрятавшегося за горизонт солнца, она заискрилась высоко в черном небе...
   "Прекрасно! -  подумал  Джосс,  свирепея.  -  Еще  секунда,  и  там  же
заблестели бы мои кишки". Он вскочил на ноги  и  стал  крадучись  обходить
груду. Расстегнув по пути кобуру, достал оттуда свой ремингтон и снял  его
с предохранителя. Обычно Джосс не любил стрелять в людей, но се