свой
новый адрес во Флориде. Дополнительно она дала соответствующее  объявление
и в "Колокол Огайо", самую  крупную  и  читаемую  газету  штата.  Все  это
помогло, и через неделю Сьюзен уже зарабатывала не меньше, чем в  Дэйтоне.
А через три недели ее доходы удвоились.
   Сидя за своим маленьким столиком,  стоящим  в  нише  на  кухне,  Сьюзен
отсылала  громадные  файлы  клиентам  в  Огайо,   не   желающим   замечать
наступление компьютерного века.
   - Значит, файл идет? - переспросила она.
   - Идет, идет, - обрадованно говорил  клиент.  -  А  эта  чертова  штука
действительно сохраняет весь полученный материал? Помнишь, в  прошлый  раз
она все потеряла.
   Сьюзен хорошо помнила, что произошло в тот "прошлый  раз".  Тогда  этот
дикий адвокат, получив гору информации, вместо того чтобы нажать клавишу и
сохранить ее, тут же выключил компьютер. Разумеется, все пропало, и Сьюзен
пришлось попросить  Дэна  написать  специально  для  этого  идиота  особую
программу, автоматически сохраняющую все полученные данные  независимо  от
дальнейших действий.
   Файл  заканчивался.  Сьюзен  поняла  это  по  появившемуся  на   экране
сообщению. Компьютер работал так быстро, что она еле успевала  следить  за
ним. Затем раздался зуммер, и пошел список патентов  прямо  из  патентного
бюро в Вашингтоне.
   - Вот это да! - воскликнул адвокат. - Она  даже  и  рисует.  Ну,  черт,
такого я от нее не ожидал. Ишь ты. Спасибо, Сьюзи, не знаю, что бы  я  без
тебя делал. Закажи я всю эту дребедень по почте, ждал бы  не  меньше  трех
месяцев. Вот здорово!
   - Волоконная оптика, - ответила Сьюзен. Она  знала,  что  ее  сообщение
поразит  клиента.  -  Я  могу  передавать  вам  все  что  угодно:   факсы,
фотографии, даже видеофильмы, если потребуется.
   Раздалось хихиканье:
   -  Может,  пришлешь  мне  свою  фотку,  Сьюзи,  а?  Было  бы  интересно
посмотреть на тебя.
   Сьюзен скривилась:
   - Не стоит отбивать себе аппетит. Я очень мало похожу на фотомодель,  -
отрезала она и тут же спохватилась, подумав, что ее  неожиданная  резкость
может многого ей стоить.  Но  пытливый  адвокат,  похоже,  не  заметил  ее
агрессивного тона. Он замолчал.
   Файл кончился, компьютер еще раз пискнул и переслал клиенту счет,  куда
входила оплата телефонного разговора  плюс  заработок  Сьюзен.  Предыдущий
разговор  с  адвокатом  Сьюзен  пришлось  оплачивать  самой:  по  условиям
договора за неполучение клиентом информации ответственность несла она.
   Каждый  заработанный  Сьюзен  цент  откладывался   на   покупку   давно
присмотренной синей "субару". В Дэйтоне Сьюзен машина была не  нужна,  там
ее всегда кто-нибудь подвозил - мать, сестра и даже няньки Анжелы, но тут,
в Пайн-Лейк-Гарденс, где Сью никого не знала, без машины  она  прожить  не
могла. О вместительной "субару", куда свободно влезет вся  семья,  включая
корзинку с Филипом и всеми его причиндалами,  Сьюзен  мечтала  давно.  Эта
машина привлекала Сьюзен не только объемом,  но  также  и  экономичностью.
Немаловажным было и то, что синий цвет очень шел к ее золотистым волосам.
   Маленький Филип сидел в манеже у залитого солнцем окна и что-то  весело
лопотал. Сьюзен уже не раз благодарила  Бога  за  то,  что  за  все  время
пребывания в Орландо у малыша ни разу не было ни одного приступа астмы.  В
Дэйтоне она ужасно мучила его. Лучше чувствовала себя и сама Сьюзен.  "Да,
в этом преимущество Флориды перед севером неоспоримо, - думала она,  глядя
на сына. Там, как наступает осень, он сразу начинает  болеть.  Не  успеешь
отделаться от бронхита, смотришь, снова астма".
   С соседками Сьюзен тоже повезло. Сначала то одна, то другая забегали  к
ней якобы "на чашку кофе", а на самом деле почесать языком, но  Сьюзен  их
быстро отвадила, твердо намекнув им, что она -  дама  деловая  и  занятая,
поэтому  тратить  время  на  пустопорожние  разговоры  не  может.  Соседки
оказались понятливыми и больше к Сьюзен не таскались.  Возможно,  подобные
отношения кому-нибудь и показались бы прохладными, но  только  не  Сьюзен.
Иные отношения с соседями, как она убеждала себя, ей просто не нужны.
   "Провались они пропадом, - думала она. - Стоит только  одну  привадить,
так потом не отделаешься. Целый выводок сплетниц так и будет торчать  тут.
Вот спасибо! Да и какие они мне подруги? Половина соседок - старые  мымры,
в бабки мне годятся. О чем мне с ними  говорить?  Об  их  больных  мужьях,
мигренях и лекарствах? О матче в гольф с такими же  старухами  с  соседней
улицы? Нет уж, увольте".
   Но в глубине души Сьюзен понимала, что обманывает себя. На  самом  деле
ей было очень  одиноко.  Она  не  только  скучала  по  матери  и  сестрам,
оставшимся в Дэйтоне, но и завидовала им. Ведь все они жили почти рядом, а
отношения с соседями у них были весьма дружескими.
   "Дэну хорошо, для него главное - часов шестьдесят - семьдесят в  неделю
возиться с машинами и Джэйсом, и больше ему ничего не надо. Что происходит
дома, он даже и не знает. А у Анжелы, между прочим, уже начались месячные.
Странно, что это ее тревожит, у большинства девочек они вызывают  интерес.
И продолжение. Нет уж, избави Бог", - подумала Сьюзен и улыбнулась.
   Но ее радужное настроение быстро улетучилось. Непонятно  почему,  но  у
нее было такое чувство, что Анжелу что-то сильно беспокоит. "С тех пор как
мы сюда переехали, она ходит сама не своя. В школе у нее все в порядке, но
она почему-то никак не может привыкнуть к новой  среде.  Может  быть,  это
из-за месячных? Да еще переезд в другой город. Да, совпадение неприятное".
   На днях Сьюзен звонила своей матери, разговаривала с ней  об  Анжеле  и
советовалась, что ей делать.
   - Ой, Господи, опять то же самое, -  ответила  мама  и  рассмеялась.  -
Одного понять не могу. Я вас четверых воспитала и  ничего,  справилась.  А
ведь вы начиная с двенадцати и до семнадцати лет ревели наперебой.
   - Что-то я о себе такого не помню, - ответила Сьюзен.
   - Зато я очень хорошо помню, - весело ответила ее  мама.  -  Ты  только
представь себе, каждый божий день вы плакали. То одна, то  другая.  Ладно,
не переживай.  Ничего  страшного  не  происходит,  просто  она  созревает,
становится  девушкой.  А  это  очень  часто   сопровождается   не   только
беременностью,  но  и  слезами.  -  Мама  снова  рассмеялась.  -  Так  что
посматривай за ней.
   - Но она, похоже, очень несчастна, - возразила Сьюзен. - И  ничего  мне
не говорит.
   - Вся в папу, - уверенно ответила мама.
   - Ну, может быть, - неуверенно произнесла Сьюзен.
   В то ужасное время, когда  их  брак  висел  на  волоске,  Сьюзен  часто
говорила о том, что ее Дэн, человек по  натуре  замкнутый,  может  надолго
уходить в себя и не общаться  ни  с  кем,  особенно  если  его  что-нибудь
беспокоило. В такие моменты он становился невыносим, не разговаривал,  все
время раздражался по пустякам и наконец взрывался. Успокаивал  его  только
секс. После бурной ночи он более или менее приходил в себя, но о том,  что
его так мучило, он Сьюзен все равно не говорил, ссылаясь  на  запрет.  Дэн
работал тогда на базе ВВС и давал подписку о неразглашении служебных тайн.
Сьюзен видела, что его терзают  какие-то  мысли,  Дэн  ходил  как  в  воду
опущенный, все время тяжело вздыхал, о чем-то напряженно думал и постоянно
покусывал губы.  Когда  же  напряжение  в  доме  становилось  невыносимым,
кто-нибудь из них невольно давал повод, и  начинался  скандал.  Первым  на
крик переходил Дэн, его подхватывала Сьюзен, и начиналось  такое...  Потом
Дэн всегда стыдился своего поведения, просил прощения, но от  этого  более
общительным и  ласковым  не  становился.  Но  как  только  его  внутренние
проблемы решались, период  раздражительности  заканчивался,  и  все  снова
становилось на свои места. И так до следующего раза.
   - Милая Сьюзен, - продолжала мама, - полагаю, что наша дорогая Анжела и
сама не знает, что ее беспокоит. Она просто чувствует себя несчастной, вот
и все.
   - Да нет, - упорствовала Сьюзен. - Я же вижу, что ее что-то грызет.
   -  Отчего  бы  тебе  не  прислать  ее  сюда  ненадолго,  -  последовало
предложение. - Тем более что скоро День благодарения.  Кстати,  поздравляю
вас и желаю вам всем любви. А мы бы тут  успокоили  Анжелу.  Как  нехорошо
получается, - вздохнула мама. - На День благодарения мы всегда всей семьей
садились за стол... А теперь...
   Дальше последовала вереница извинений. Сьюзен говорила о том, что  была
вынуждена  уехать  из  Огайо,  потому  что  муж  получил   другую,   более
высокооплачиваемую работу. Ей пришлось  рассказывать  о  том,  как  дорого
стала стоить дорога, да еще с детьми. Приехать на День  благодарения  она,
конечно, не может, но не только из-за  дороговизны.  Она  работает,  и  ей
просто невыгодно летать с места на место и терять дни.  Да  и  Дэн  скорее
всего будет работать. Он у нее работяга, ему в пору...
   Сьюзен забылась настолько, что, когда зазвонил телефон, даже не поняла,
где она находится и  что  происходит.  Несколько  секунд  она  остолбенело
смотрела на телефон,  потом  перевела  взгляд  на  экран  компьютера,  где
застыли слова "передача данных закончена", затем сорвала с головы наушники
и протянула руку к трубке.
   Женский голос в трубке показался Сьюзен незнакомым.
   - Это миссис Санторини? - спросил он.
   - Да, слушаю вас, - ответила Сьюзен.
   - С вами говорит Элеонора О'Коннел.
   Сьюзен узнала учительницу Анжелы.
   - Что случилось? - взволнованно спросила Сьюзен.
   -  Ничего  серьезного,  миссис  Санторини.  Не  беспокойтесь,   никакой
опасности нет, но только не могли бы вы приехать сейчас в школу? Анжела не
очень хорошо себя чувствует, и вы могли бы взять ее домой.
   - Вы мне можете объяснить, что произошло?! - вскипела Сьюзен.
   - Повторяю, ничего страшного нет, - ответила учительница.  -  У  Анжелы
закружилась голова, но сейчас с ней все в порядке, она в кабинете у врача.
Не волнуйтесь,  все  давно  прошло.  Право,  я  очень  сожалею,  но  минут
пятнадцать назад в классе с ней случился обморок.



        "9"

   Джэйсон Лоури не сидел на стуле, а,  вытянувшись  во  весь  свой  рост,
опирался на него. Он был похож на жердь, положенную на  стул,  точнее,  на
школьный скелет, которого озорные мальчишки, чтобы позабавиться,  одели  в
тряпье. Голова Джэйсона свисала на узкую ребристую грудь, руки,  сжатые  в
сухонькие кулачки, были засунуты в засаленные карманы потасканных джинсов.
Обтрепанные концы штанин свисали на огромные, похожие на морды  аллигатора
ботинки. Со стороны могло показаться, что Джэйсон или спит, или  введен  в
транс заезжим гипнотизером.
   И только Дэн знал, что это не так.
   - Джэйсон, мы тратим много времени впустую, - сказал он.
   - Я думаю, - ответил Джэйсон, не открывая глаз.
   - Естественно. Больше тебе делать нечего.
   Дэн встал с продавленного пластикового  стула  и,  задумчиво  пожевывая
нижнюю губу, начал ходить взад-вперед по лаборатории. На работу он  пришел
как обычно, в белой рубашке с короткими рукавами,  выглаженных  слаксах  и
спортивного покроя пиджаке. Галстук Дэн перестал надевать уже пару  недель
назад,  когда  заметил,  что  во  Флориде  их  не   носит   никто,   кроме
преуспевающих банкиров и миссионеров в черных, адских для  такого  климата
костюмах. Стояла все та  же  ужасная  жара,  от  которой  не  спасал  даже
кондиционер. Дэн снял пиджак, повесил его на крючок у двери и посмотрел на
рубашку, мятую и насквозь мокрую от пота.
   Для Джэйса лаборатория была не только местом испытания программ,  но  и
рабочим кабинетом, и домом одновременно. Здесь, в этой мрачной  комнате  с
низким  потолком  и  серыми  бетонными  стенами,  стояла  вся  аппаратура:
новенькие, высотой с холодильник, ЭВМ  фирмы  "Крэй",  сверкающая  краской
"Тошиба-7700" и оборудование попроще, на котором работали так  часто,  что
его клавиатура местами стерлась, а местами  покрылась  несмываемым  черным
налетом.
   Существует расхожее мнение, что раз лаборатория выглядит чистенько, то,
значит, там никто не работает. Если исходить из этого, то лабораторию, где
сейчас находился Джэйс,  можно  было  бы  считать  сокровищницей  мысли  и
передовой линией прогресса. Тихо гудели компьютеры, на экранах то  и  дело
проносились  ряды  цифр,  букв  и  значков.  Любому  рядовому   сотруднику
"Парареальности" эти таинственные  сообщения  показались  бы  странными  и
непонятными, но только не Джэйсу и Дэну.
   Провода тянулись через всю комнату, а также свисали со стен и  потолка.
На расставленных по  всей  лаборатории  штативах  висели  толстые  кабели,
похожие на питонов, поджидающих  неосторожных  путников,  которые  рискнут
войти в неведомые электронные джунгли.
   Дэн остановился возле  самого  большого  экрана,  высотой  около  шести
футов. Он был слегка наклонен назад - так в прихожих ставят  громадные,  в
человеческий рост, зеркала. На  экране  застыло  изображение  Бэйба  Рута,
мощного, с мясистым лицом. Обеими руками он держал  увесистую  бейсбольную
биту, лежащую на его плече. Спортсмен смотрел на Дэна и улыбался. Качество
изображения, четкость и краски - все было просто потрясающим. Дэн видел не
только черты лица, но и  мельчайшие  детали  экипировки,  строчки  вышивки
эмблемы  и  названия  клуба,  даже  микроскопическую   надпись   фирмы   -
изготовителя спортивного инвентаря на бите. "Ну, чучело, и задал же ты нам
задачу", - подумал Дэн.
   Он повернулся и  взглянул  на  Джэйса,  продолжавшего  в  той  же  позе
неподвижно висеть на стуле.
   - Слушай, мне кажется, что дело все-таки не в графике, - произнес Дэн.
   - Тоже мне новость, - отозвался Джэйс. -  Лучше  сказал  бы  что-нибудь
умное.
   За годы работы с Джэйсом Дэн хорошо изучил характер друга и не обижался
на него. Обычно  веселый  и  озорной,  полный  шуток  и  остроумия,  Джэйс
становился  едким  и  раздражительным  сразу,  как  только  сталкивался  с
серьезной проблемой. Тогда он уединялся и искал  ответ  в  себе,  в  своем
внутреннем мире, состоящем исключительно из мозга.
   - Мощности, мощности нам не хватает, вот чего, - проговорил Дэн. -  Все
остальное нормально. Но где взять мощности? А без  нее  изображение  будет
опять расплывчатым.
   - Ну и где ее взять? - спросил Джэйс.
   - Пять с половиной миллионов операций с плавающей запятой в секунду,  -
задумчиво пробормотал Дэн. Чтобы достичь такой скорости работы  процессора
ему пришлось запараллелить оба "Крэя" и "Тошибу",  и  тем  не  менее  даже
этого было недостаточно. Изображение все равно  получалось  "ворсистым"  и
плоским, как в  старых  мультиках.  До  реальной,  объемной  картинки,  на
которой настаивал Джэйс, было еще очень и  очень  далеко.  -  Да,  Манкриф
денег на еще одну машину не даст, - уверенно произнес Дэн.
   Он уже был утром у Манкрифа, но стоило ему только заикнуться о том, что
надо бы подкупить еще кое-какое оборудование, и Манкриф  наорал  на  него.
Все, что Дэн услышал, стало для него полной и неприятной неожиданностью.
   В течение всех трех недель работы в "Парареальности" Дэн  видел  своего
босса чаще у себя дома, чем на работе. Тот неоднократно  приезжал  к  нему
даже утром, предлагая отвезти Анжелу в  школу.  Девочке  Манкриф,  похоже,
очень нравился, и она даже начала звать его дядя Кайл.
   Сегодня утром,  посовещавшись  с  Джэйсом  и  решив,  что  в  программу
бейсбола нужно ввести больше мощности, Дэн, подталкиваемый Джэйсом,  пошел
к  шефу.  Войдя  в  шикарный  кабинет  директора  и  увидев,  что  Манкриф
разговаривает по телефону, Дэн остановился, но Кайл приветливо махнул  ему
рукой и затем ткнул пальцем в одно  из  мягких  кожаных  кресел.  Дэн  сел
напротив Манкрифа.
   -  Совершенно  верно,  это  наша  средняя  школа,   она   находится   в
Пайн-Лейк-Гарденс, - учтиво говорил Кайл. - Пока единственная в  стране...
Нет ничего проще, вы сможете ее посетить... Не  волнуйтесь,  мы  сами  все
устроим. Советую приготовиться, то, что вы увидите, ошеломит  вас...  Нет,
нет, преподавателям никакой дополнительной подготовки не  нужно,  день-два
на ознакомление  с  программами  -  и  только...  Разумеется,  вы  сможете
познакомиться и поговорить с нашими преподавателями.
   Дэн рассматривал стоящий позади  Манкрифа  макет.  Строгое  приземистое
серое здание без окон с высокой, наподобие минарета, башней у  входа.  Над
дверью - сверкающая золотом пластина с выгравированной на ней компьютерным
шрифтом надписью "КИБЕРМИР".
   Продолжая разговор, Манкриф подмигнул Дэну.
   - Чудесно, это можно только приветствовать. Все, договорились, я пришлю
вам свою помощницу, она вам все покажет и расскажет... Зовут  ее  Виктория
Кессель. Всего доброго, я свяжусь с вами позже. А пока не вешайте  трубку,
сейчас мисс Кессель поговорит с вами.
   Вальяжно откинувшись на спинку кресла, Манкриф щелкнул по кнопке,  так,
как обычно убивают надоедливую мошку.
   - Вики? - спросил он. - Возьми, пожалуйста, трубочку.  Звонит  директор
одной из школ в Сент-Луисе. Поговори с ней и  устрой  экскурсию  по  нашей
школе.
   Дэн хотел сразу приступить  к  разговору  о  покупке  оборудования,  но
вместо этого ему  пришлось  сначала  выслушать  рассказ  о  быстрорастущей
популярности методов обучения с использованием виртуальной реальности.
   - Это переворот во всей системе образования, Дэн! Понимаешь? Революция!
- Кайл ткнул в Дэна пальцем, толстым, как ствол пистолета. Он  вздохнул  и
замотал головой. - Но как же трудно  говорить  с  этими  учителями!  Ну  и
косный народец.  Их  что,  специально  где-нибудь  выращивают?  -  Манкриф
засмеялся. - Ничего не хотят  понимать.  Привыкли  к  карандашам,  ручкам,
тетрадкам, даже не хотят понять, что все это скоро уйдет. Думать по-новому
- не заставишь. Стоит им только  увидеть  что-нибудь,  как  сразу  заводят
разговор о нехватке денег.
   - Ну, вполне возможно, что... -  попытался  вставить  Дэн,  но  Манкриф
сразу же перебил его.
   - Ты знаешь, во  сколько  мне  обошлась  эта  школа?  Она  стоит  целое
состояние, и тем не менее я вложил в нее деньги. Спросишь, зачем? А затем,
что в один прекрасный  день  виртуальная  реальность  станет  единственным
учебником. Не пройдет и нескольких лет, Дэн, как  школы  в  их  теперешнем
виде исчезнут. Дэн, их не будет, их заменят школы по типу нашей.
   - У нас тут возникла одна проблемка. - Дэну удалось прервать  словесный
поток Манкрифа.
   Кайл удивленно вскинул брови:
   - Да? Ну давай рассказывай.
   Дэн принялся объяснять Манкрифу, почему  им  с  Джэйсом  нужно  немного
оборудования. Он говорил о ворсистых изображениях, о нехватке мощности и о
нечеткости линий. В общем, он выложил Манкрифу все, о чем они беседовали с
Джэйсом, и, как казалось Дэну, вполне убедительно. Только  чем  больше  он
говорил, тем все более напряженным и недовольным делалось  лицо  Манкрифа.
Впоследствии Дэн понял, что Джэйс специально подослал его к Манкрифу,  сам
он пойти к нему не решился, поскольку  уже  хорошо  знал,  что  при  одном
только упоминании о дополнительных расходах Манкриф впадает в бешенство.
   - Так. Закончил? - зашипел Манкриф. - Значит, хочешь еще одну "Тошибу"?
А ты хоть знаешь, сколько она стоит?!
   - Одна стоит недорого, - попытался возразить Дэн.
   - Заткнись! - рявкнул Манкриф. Немного успокоившись,  он  продолжил:  -
Послушай, Дэн, я нанял тебя не за тем, чтобы ты бегал  ко  мне  и  клянчил
деньги на оборудование. Я сделал это для Джэйса, чтобы у  него  было  все,
что ему нужно для работы. Если бы я мог купить  этому  сукиному  сыну  еще
одну "Тошибу", то на кой черт ты мне здесь был бы нужен?! Передай  Джэйсу,
что ни одной железки он у меня больше не  получит!  У  вас  и  так  полная
лаборатория машин экстра-класса. Все! А теперь иди и скажи  этому  тухлому
гению, что или он будет напрягать мозги и  доделает  бейсбол,  или  я  ему
такое устрою... Пошел!
   От негодования Дэна затрясло. До боли сжав зубы, он медленно поднялся и
пошел к двери. Но не успел он взяться за ручку,  как  за  спиной  ра