когда Ральф явился  на  базу  в  новенькой
форме подполковника.
   - Ба, - скривился Джэйс, - что я вижу! Наш цыпленочек проник в  большой
свет.
   Джэйс с Ральфом не ладили  и  раньше,  но  до  прямых  стычек  дело  не
доходило, хотя в лаборатории многие считали, что кобра с  мангустом  могут
мирно сосуществовать только до поры до времени.
   Мартинес был жестким и дисциплинированным  летчиком,  требовательным  к
себе и другим. Он рвался вверх, в Пентагон, и об этом все знали.
   - Еще один  рывок,  -  сказал  как-то  Джэйс,  -  и  наш  летун  станет
полковником. Затем он отвалит  отсюда  в  Вашингтон,  и,  слава  Богу,  мы
навсегда избавимся от него.
   - Думаю, что он и сам не против избавиться от тебя, - усмехнулся Дэн  и
похлопал Джэйса по небритой щеке.
   Ежегодно летом Ральф  Мартинес  отправлялся  на  две  недели  в  Неваду
совершать настоящие полеты.
   - Желаю ему приземлиться  кверху  пузом,  -  говаривал  Джэйс  в  таких
случаях.
   - Если он тебя когда-нибудь услышит, плоховато тебе придется,  -  качал
головой Дэн.
   - Да плевать я на него хотел! - огрызался Джэйс.
   - Какой ты у нас смелый, - смеялся Дэн.
   Перед очередным отлетом Ральфа в Неваду Джэйс как-то подошел к  Дэну  и
сказал:
   - Слушай, малышок, а почему бы тебе не потрястись  с  Дороти,  пока  ее
муженек будет осваивать воздушные рубежи?
   Дэн ошарашенно посмотрел на Джэйса.
   - Ты что, с ума сошел? - спросил он.
   Джэйс пожал плечами:
   - А что такого? Или ты забыл, как трахался с ней?
   - Джэйс, это было очень давно, - отрезал  Дэн.  -  Сейчас  она  -  жена
Ральфа.
   - И тебя это очень беспокоит? Ты бы лучше  вспомнил,  как  она  бросила
тебя ради этого сучонка. Нет, Дэн, у тебя открывается отличный шанс свести
с ним счеты. Напрасно теряешься.
   Дэн  счел  это  предложение  очередной  шуткой  Джэйса.  "Юмор  у  него
своеобразный", - подумал Дэн.
   В тот же день  вечером  все  они  собрались  в  ангаре,  где  проходили
имитационные полеты. Джэйс долго с пренебрежительной ухмылкой  разглядывал
Ральфа, отдававшего приказы своим подчиненным, и вдруг заявил:
   - Эй, Ральфик, послушай-ка, у меня тут зародилась  одна  идейка.  -  Он
щелкнул пальцами и направился к подполковнику. - Я слышал, что ты на  пару
недель отправляешься в казармы?
   Даже без кителя, в рубашке с закатанными рукавами,  Ральф  являл  собой
образец подтянутости. Галстук был идеально завязан и приколот  к  рубашке,
несмотря на летнюю жару и духоту ангара застегнутой на все пуговицы.
   Оглядев приближающегося Джэйса, Ральф коротко ответил:
   - Да, отправляюсь.
   - Защищать нас от нападения кактусов? - язвительно спросил Джэйс. - Или
от койотов? - Джэйс задиристо засмеялся. - Ждем от тебя богатых трофеев.
   Дэн хотел остановить Джэйса, но не  мог  придумать,  как  это  сделать.
Операторы, все сверхсрочники ВВС,  напряглись  и  внимательно  следили  за
развитием событий. Постепенно они начали отходить, словно очищая место для
поединка.
   - А ты, конечно, считаешь, что эту страну защищать не нужно, не так ли?
- угрюмо спросил Ральф.
   Джэйс удивленно обвел глазами ангар.
   -  Да  кого  же  ты  тут  собрался  защищать?  -  пробормотал  Джэйс  и
отвернулся, собираясь отойти.
   - Нет, постой! - рявкнул Ральф. - Значит, ты считаешь, что здесь некого
защищать?
   - Некого и нечего! - огрызнулся Джэйс.
   Дэн выскочил вперед и встал между Джэйсом и Ральфом.
   - Перестань нарываться, - одернул он Джэйса.
   - А я и не нарываюсь. Пусть отправляется пугать полевых мышей.  Нашелся
защитник! Да хрен с ним, пусть едет, главное, что здесь остается его жена.
Кое-кто не даст ей скучать в одиночестве, верно?
   Мартинес оттолкнул Дэна, схватил Джэйса за шиворот и так  тряхнул  его,
что, казалось, сейчас у того застучат кости.
   - Что ты сказал, недоносок?! А ну, повтори!
   Джэйс был выше Мартинеса на целую голову, но подполковник был  сильнее.
Стоило ему только захотеть, и он пополам переломил  бы  хлипкое  чучело  в
образе Джэйса.
   - Я не сказал ничего оскорбительного, - захрипел Джэйс. - Просто у тебя
смазливая жена, а ты на две недели уезжаешь. И если ты  думаешь,  что  она
будет ждать тебя и плакать в подушку, то скорее всего ошибаешься.
   Резкий, короткий удар Мартинеса отшвырнул Джэйса метра на три. Болтая в
воздухе руками, он грохнулся на бетонный пол ангара. Операторы  и  младшие
офицеры подбежали к Мартинесу и схватили его за руки. Не сделай они этого,
подполковник бросился бы добивать Джэйса. Дэн подскочил к своему  другу  и
помог ему подняться.
   Мартинеса увели. Джэйс снова сполз на пол и начал потирать челюсть.
   - Ты в порядке? - спросил его Дэн.
   Джэйс слабо улыбнулся и произнес:
   - Я думал, удар у него будет куда сильнее.
   Из забытья Дэна вывел Эпплтон. Легонько толкнув Дэна в  плечо,  Эпплтон
подал ему обшарпанный шлем с эмблемами военно-воздушных сил США.
   - Вы можете идти, - обратился Эпплтон к операторам. - Мы подойдем через
пару минут.
   Операторы понимающе закивали и вышли из раздевалки. Наедине с Эпплтоном
Дэн почувствовал себя крайне неуютно.
   -  Значит,  говоришь,  в  доме  Дороти  есть  система   с   виртуальной
реальностью? - спросил Эпплтон, понизив голос.
   Дэн подумал, что экипировку летчиков,  проходящих  испытания,  едва  ли
можно назвать удобной. Он пожал плечами, повертел шлем и неохотно ответил:
   - Я видел на ее руке перчатку, а не саму систему.
   Эпплтон ткнул в грудь Дэну мундштуком трубки.
   - Это Джэйс смастерил ее, больше некому. - Доктор перешел на  шепот.  -
Только зачем она понадобилась Ральфу?
   - Джэйс? - удивился Дэн. - Сделал ее по заказу Ральфа?
   - Да, - кивнул Эпплтон. - Он использовал для нее ненужные детали. Ты же
помнишь, он постоянно везде лазил и собирал всякий хлам. А сколько  у  нас
тут его валялось?! Вот и набрал на систему.
   - Но  как  же?..  -  недоумевал  Дэн.  -  Ведь  он  же  органически  не
переваривал Ральфа. И вдруг - система...
   - Ты помнишь ту драку? - спросил доктор Эпплтон.
   Дэн кивнул:
   - Я только что вспоминал тот случай. Собственно,  никакой  драки  и  не
было. Просто Ральф съездил Джэйсу по физиономии, и тот упал.
   Вращая трубку, Эпплтон рассматривал Дэна.
   - Джэйс и сделал Ральфу систему сразу после  этого  случая.  Якобы  для
того, чтобы загладить свою вину перед подполковником.
   - Загладить вину? - еще больше удивился Дэн. -  Это  вообще  что-то  из
разряда фантастики. Джэйс никогда не считал себя виноватым в чем-нибудь.
   - Он сделал ее тайком, никто и не знал об этом, - проговорил Эпплтон.
   - Я, по крайней  мере,  действительно  первый  раз  об  этом  слышу,  -
признался Дэн.
   - Ральф мне рассказывал, как Джэйс извинялся перед  ним.  Говорил,  что
совсем не хотел оскорбить ни его, ни Дороти. И в конце концов  в  качестве
компенсации  предложил  сделать   для   Дороти   систему   с   виртуальной
реальностью, чтобы она не скучала в отсутствие мужа.
   Дэн был ошеломлен. Он опустился на стул и, раскрыв рот, слушал  рассказ
доктора.
   - Так, значит, это - система, имитирующая половой акт? - произнес он.
   Эпплтон смущенно кивнул:
   - Скорее всего.
   - Так вот что имела в виду Дороти, когда сказала...
   - Что она тебе сказала? - насторожился Эпплтон.
   - Когда я спросил ее, есть ли в доме еще кто-нибудь,  Дороти  ответила:
"Да, со мной Ральф".
   Дэн почувствовал, что его закачало, словно он вдруг оказался в океане.
   - Тогда понятно, почему у нее был такой отрешенный вид. Она...
   Эпплтон густо покраснел.
   - Но для создания подобной программы, - продолжал Дэн размышлять вслух,
- требуются не только параметры Ральфа. Нужно еще знать и его поведение  в
момент полового контакта. Значит, Джэйс снял их на пленку.
   - Как? Снял на пленку? - повторил Эпплтон и тоже сел.
   - На пленку или на диск - все равно.
   - Ты имеешь в виду, что нужно иметь  полную  запись  полового  акта?  -
Глаза Эпплтона, казалось, были сейчас больше  очков,  но  Дэн  не  замечал
этого.
   - Да, но лучше иметь запись нескольких  актов,  тогда  программа  будет
лучше, намного реальней.
   Дэн посмотрел на доктора. Тот  сидел  с  таким  видом,  словно  впервые
слышал о возможностях виртуальной реальности.
   "Ну и ну, - подумал Дэн, разглядывая шокированное лицо Эпплтона. -  Вот
тебе  и  ученый!  Всю  жизнь  занимается  виртуальной  реальностью  и   не
подозревает, какие вещи можно вытворять с ее помощью". Дэн решил  пощадить
чувства стыдливого доктора Эпплтона.
   - Вообще-то можно обойтись и без  записи.  Наверное,  будет  достаточно
только  снять  параметры  тела,  кое-какие   медицинские   данные...   Да,
собственно, и все. Ну, возможно, понадобится большая фотография  в  полный
рост. Да, этого должно хватить. Воспроизвести действия,  заставить  фигуру
двигаться - это несложно.
   - И подобную систему Джэйс собрал практически из  мусора,  -  продолжал
удивляться доктор. - Из отходов.
   -  Думаю,  не  совсем,  -  пояснил  Дэн.  -  Тут  понадобится   хороший
микрокомпьютер, но с зарплатой Ральфа купить такой тоже не составит труда.
Конечно, программа будет слабенькой, но при известной доле воображения  на
некоторые шероховатости можно  просто  закрыть  глаза.  Да  к  тому  же  в
экстазе... - Дэн снова прикусил язык.
   Доктор Эпплтон смущенно опустил голову и сунул в рот трубку.
   - Да, конечно, - задумчиво продолжал говорить Дэн.  -  В  половом  акте
главное - не зрительное восприятие, а чувство прикосновения.
   - Хватит, Дэн, я все понял. -  Эпплтон  умоляюще  посмотрел  на  своего
ученика. - Но кто бы мог подумать? Система с виртуальной  реальностью  для
физической любви... - Доктор покачал головой.
   Дэн пожал плечами:
   - Ничего особенного. Если Джэйс захочет, он еще и не такое сделает.
   Продолжая качать головой, словно пытаясь стряхнуть  с  себя  неприятные
мысли, Эпплтон поднялся.
   - Ну что же, Дэн, пойдем, - голос доктора снова был тверд и спокоен.  -
Не будем давать операторам повод обвинять нас в трусости.
   Дэн тяжело поднялся. "Ну и навешали же они разной дребедени, -  подумал
он, оглядывая себя. - И на кой черт мне понадобилось  изображать  из  себя
пилота-истребителя?"



        "28"

   - Значит, сейчас вы работаете с Джэйсом? - удивилась Вики.
   Смит коротко кивнул. По его напряженному лицу  Вики  сразу  догадалась,
что идея сотрудничества с  Джэйсом  не  приводит  высокого  вашингтонского
гостя в восторг.
   - А что прикажете делать? - огрызнулся Смит. - Выбора у меня нет.
   Вики понадобилась вся ее настойчивость, чтобы найти Смита  и  начать  с
ним интересующий ее разговор. С этой целью она полдня искала его, но нигде
не находила. Когда Смит не появился в обеденное время  в  кафетерии,  Вики
всерьез забеспокоилась и отправилась искать Смита. Она  обнаружила  его  в
лаборатории Джэйса, в самой дальней части  здания,  и  еле  уговорила  его
пообедать с ней.
   - А Кайл знает об этом? - поинтересовалась она, протискиваясь  в  узкую
дверь кафетерия. Все столы были заняты, а у кассы стояла длинная  очередь.
В зале стоял запах крепкого кофе  и  хорошо  приготовленной  еды.  У  Вики
защипало в  ноздрях  и  едва  не  потекли  слюни.  Она  тяжело  сглотнула,
стараясь, чтобы Смит этого не заметил.
   - Знает, - недовольно ответил Смит. - Но  почему-то  не  испытывает  от
нашей дружбы никакой радости.
   "Еще бы. Представляю, как он трясется от страха", -  радостно  подумала
Вики и кокетливо улыбнулась.
   Очередь еле двигалась. Смит явно нервничал.
   -  Послушайте,  мне  не  хотелось  бы  оставлять   вашего   гениального
замухрышку надолго, - нетерпеливо проговорил он.
   - Вы имеете в виду Джэйса? - спросила Кессель.
   - А кого же еще?
   - Не беспокойтесь, с ним ничего не случится.
   - Возможно, но мне кажется, ему нельзя доверять.
   Вики   почувствовала,   как   ее    начинает    охватывать    волнение.
Проницательность Смита насторожила ее, она никак не могла подумать, что он
сможет так скоро раскусить Джэйса.
   - Но поесть все-таки нужно, - улыбнулась она.
   - Куплю пару шоколадок, до ужина вполне хватит.
   - Может быть, поужинаем вместе? - предложила Вики.
   Смит удивленно заморгал.
   - С какой стати вы приглашаете меня? - спросил он в лоб.
   - Не только приглашаю, но и согласна взять на себя половину расходов. В
правительственных учреждениях с командировочными неважно, - пошутила она.
   Смит рассмеялся. Улыбка у него была открытая, почти мальчишеская.
   - Ладно, давайте поужинаем где-нибудь, - согласился он.  -  Но  что  вы
собираетесь преподнести мне к ужину?
   Поняв, что имеет дело с догадливым и проницательным человеком, Вики  не
стала хитрить.
   - У меня есть к вам один серьезный разговор. Честно говоря,  мне  нужна
ваша помощь.
   Лицо Смита мгновенно напряглось.
   - Все бы хорошо, только я не знаю, во сколько  этому  гению  вздумается
закончить работу. А оставлять его одного я просто опасаюсь.
   - Позвоните мне, когда закончите, - сказала Вики. - А я буду либо дома,
либо в машине.
   - Договорились, - сказал Смит, вышел из очереди и направился к выходу.
   Вики подождала несколько минут и тоже покинула кафетерий.  Выходя,  она
увидела удаляющуюся спину Смита, в руках  он  держал  прозрачный  шуршащий
пакет с двумя шоколадными батончиками. На этот раз Вики порадовалась,  что
не столкнулась со Смитом. Она медленно пошла к себе  в  кабинет,  есть  ей
теперь совсем не хотелось. И вообще Вики никогда не обедала на  фирме,  не
брала с собой завтраков, а уж тем более никогда не ходила в кафетерий.
   Идя в свой кабинет, Вики подумала, что, наверное, с  ее  стороны  будет
очень  правильно  подпустить  к  себе  Квентина  Смита.   "Хоть   какое-то
развлечение в этой рутине, - подзадорила она себя. - К тому же он молод  и
наверняка имеет большие связи в Вашингтоне. Кайл его боится как  огня,  но
какая  от  этого  польза  лично  мне?  А  парнишка  явно  скучает.  Вполне
естественно, скоро праздник, а он  будет  торчать  тут,  в  Орландо.  Нет,
все-таки нужно немного скрасить ему жизнь", - решила Вики,  входя  в  свой
кабинет. - Интересно, знает ли Смит о делишках Кайла? Скорее всего нет.  А
вот Джэйс, тот, конечно, все знает.  Да  и  не  только  знает,  он  в  них
участвует. - Вики усмехнулась. - А было бы очень неплохо выдать эту теплую
компанию. Идея очень даже заманчивая. Ну что же, Вики,  подумай,  как  это
лучше всего сделать".


   Дэн надел шлем и опустил очки. Кислородная маска, словно чья-то  мягкая
ладонь, охватывала всю нижнюю часть лица. Шлем был  немного  великоват,  и
Дэн, опасаясь, что шлем  может  съехать  набок  или  совсем  упасть,  туго
затянул ремень. Дэн казался себе диверсантом, засланным в тыл  противника.
Не замечая волнения Дэна, операторы хлопотали в кабине, пристегивая к  его
костюму многочисленные проводки и шланги. "Почему они молчат? -  спрашивал
себя Дэн. - Из вежливости, или им все равно, что  произойдет  со  мной?  А
может быть, все происходящее кажется им ненужным спектаклем? Скорее  всего
они всегда так ведут себя", - подумал Дэн, и эта мысль  немного  успокоила
его.
   Стараясь не  суетиться,  Дэн  надел  перчатки,  и  операторы  проверили
надежность связи между кабиной  и  пультом  управления.  Затем  они  снова
начали осматривать контактные соединения на шлеме,  перчатках  и  костюме,
проверили подачу кислорода, включили  радиосвязь.  Они  работали  молча  и
четко, как роботы.  Дэн  смотрел  на  отточенные  движения  операторов,  и
волнение почти прошло. "Все будет нормально, - говорил он  себе.  -  Такие
ребята не подведут.  Как  только  заметят  какую-нибудь  неполадку,  сразу
отключат систему. И о чем нам сейчас разговаривать?  Все  разговоры  будут
потом, после испытаний".
   Сидящая за пультом  управления  девушка-оператор  встала  со  стула  и,
улыбнувшись, подняла кверху большой палец.
   - Все нормально, сэр! - выкрикнула она.
   Дэн кивнул и ответил:
   - Спасибо, ребята.
   Он попытался улыбнуться, но кислородная маска не  дала  этого  сделать.
Вдруг Дэн почувствовал себя  мальчишкой,  которому  предложили  сыграть  в
новую игру. "Черт подери, я столько лет тут работал и ни разу не  сидел  в
этой штуковине, - подумал он. - Вот и попробую полетать".
   Операторы спустились вниз и посмотрели на доктора Эпплтона.  Сжимая  во
рту неразлучную трубку, тот стоял у главного  пульта.  Лицо  доктора  было
серым, под цвет  его  твидового  костюма.  Со  стороны  Эпплтон  напоминал
папашу,  впервые  доверившего  своему  непутевому  сыну   прокатиться   на
дорогостоящей машине. Эпплтон  повернулся  к  главному  оператору  и  едва
заметно кивнул. Тут же раздался щелчок, легкое  гудение  электромотора,  и
пластмассовый фонарь начал медленно опускаться. Вот  он  с  легким  стуком
коснулся кабины и в ту же секунду отрезал  Дэна  от  реального  мира.  Дэн
почувствовал, как начал учащенно  биться  пульс.  Прошло  всего  несколько
секунд, и в висках у него застучало.
   Дэн сидел положив руки на  колени.  Тем  временем  операторы  запустили
программу. Звучали какие-то команды, из  которых  Дэн  понял  только,  что
двигатель включился и самолет пошел на взлет. В ту же секунду Дэн  ощутил,
как стал поступать кислород - холодный, с металлическим привкусом. В  ушах
словно стучал молот. Рев мотора и вибрация создавали абсолютную реальность
разбега. В наушниках не умолкал трескучий  голос  диспетчера,  но  Дэн  не
вслушивался в него. Увидев, что рычаги и  кнопки  двигаются  и  нажимаются
сами собой, Дэн  чуть  не  расхохотался,  но  вовремя  вспомнил,  что  это
запишется на ленту, - ведь в кислородной маске находился микрофон.
   Дэн поправил шлем и пониже опустил  очки.  Тут  же  перед  его  глазами
возникла взлетно-посадочная полоса.
   - Полет ноль-ноль-один, - послышалось в наушниках. - Взлет разрешен.
   - Очень хорошо, - ответил Дэн.
   Дэн с интересом наблюдал, как сам собой повернулся руль и самолет начал
разгон по  взлетно-посадочной  полосе.  С  этого  момента,  собственно,  и
началось испытание программы, во  время  которой  Ральф  Мартинес  получил
инсульт. Дэн увидел, как полоса начала быстро удаляться, его "Ф-22"  взмыл
в небо.
   Это был дневной полет. В стереодисплее Дэн видел  под  собой  маленькие
фермы с зелеными полями,  коричневые  плешины  гор  и  ярко-зеленые  пятна
лесов. Дороги сверху казались серыми лентами.  Дэн  усмехнулся.  Все,  что
расстилалось перед его глазами, было сделано топорно, на уровне  старинных
мультфильмов. "Изображение очень плоское,  ненастоящее.  Если  бы  Эпплтон
знал, как далеко мы с Джэйсом ушли, - подумал Дэн, но тут же  спохватился.
- Для таких программ главное -  не  графика.  Пилоту  безразлично,  какого
качества перед ним картинка, ему важно другое". И тем не менее  Дэну  было
приятно сознавать, как далеко ушли они в  "Парареальности"  от  того,  что
делали здесь, на базе "Райт-Паттерсон". "А после того как я введу  в  наши
программы "заикание",  отличить  имитацию  от  реальности  будет  попросту
невозможно", - с гордостью подумал Дэн.
   Он знал, что ему предстоит бой с вражескими истребителями.  В  ожидании
внезапного  нападения  и  схватки  Дэн  напрягся.  Его  начало  охватывать
волнение. "Успокойся. Это же всего-навсего имитация, - прошептал он. - Что
бы тут ни произошло, вреда оно принесет не больше, чем дурной сон".
   "Ой ли? - прошептал гаденький внутренний голосок. - Так  как  же  тогда
этот дурной сон угробил двоих летчиков, прошедших настоящую войну?"
   - Эй, Дэн, - послышался в наушниках голос Эпплтона. - Ну как ты там?
   От неожиданности Дэн  вздрогнул.  Оказывается,  он  совсем  забыл,  что
находится не в воздухе, а на бетонном полу ангара.
   -   Пока   нормально,   -   отозвался   Дэн,    внутренне    удивившись
неестественности своего голоса.
   - Датчики работают, медицинские показатели в пределах нормы,  -  сказал
доктор.
   "Не совсем, - подумал Дэн. - Эпплтон пытается  успокоить  и  подбодрить
меня. Что ж, спас